Швейцарский лучник Вильгельм Телль стреляет в яблоко, лежащее на голове сына. На коне — Гесслер. (Рисунок Н. Н. Вышеславцева).
Гесслер заинтересовался, для чего Телль приготовил вторую стрелу.
— Скажи, Телль, прямо. Я тебе дарую жизнь.
— Милостивый господин, — ответил Телль, — если бы первой стрелой я нечаянно убил сына, то вторую стрелу я пустил бы прямо тебе в сердце.
Гесслеру такое признание не понравилось, и он приказал связать Телля и бросить в темницу.
Когда стрелка перевозили из Альтдорфа в место заключения, он бежал.
Через несколько дней Телль подстерег Гесслера на горной дороге и пустил в него ту самую стрелу, про которую он спрашивал.
Вильгельм Телль и на этот раз не промахнулся: злодей без стона грохнулся с коня на землю.
Большие луки метали стрелу на сто метров. Но на таком расстоянии она уже теряла свою смертоносную силу и делалась безвредной. А между тем очень важно поражать противника на возможно большем расстоянии.
Арбалет
Когда европейские мастера научились делать сталь, они попробовали применить ее для изготовления луков. Стальные луки были очень упруги и могли бы далеко бросать стрелу.
Но тут выяснилось, что человеческие руки слишком слабы, чтобы натягивать тетиву стального лука.
И вот тогда придумали прикреплять стальной лук к продолговатому куску дерева — к ложе. По верху ложи прорезали желобок для стрелы. Получилось новое метательное оружие. Его назвали арбалетом. Нередко лук арбалета делали также из дерева.
Арбалет был изобретен около тысячи лет назад — в IX или X веке.
Вначале арбалетом действовали так. Передний конец ложи упирали в землю, а на задний нажимали животом и двумя руками оттягивали тетиву, пока она не зацепится за упор.
Потом поднимали арбалет, вкладывали стрелу в желобок и целились. Чтобы пустить стрелу, нужно было потянуть за спуск.
Французские рыцари перед битвой с англичанами при Азенкуре. (Рисунок Н. Н. Вышеславцева).
За первым отрядом рыцарей на расстоянии пятидесяти шагов расположился второй, а еще дальше — третий. Позади бронированной кавалерии была поставлена пехота — стрелки из луков и арбалетов и копейщики.
Это было очень неудачное размещение войск. Лук и арбалет— оружие дальнего боя, а меч и копье — ближнего. Поэтому лучников и арбалетчиков нужно было поставить впереди рыцарей. Так французский командующий и хотел сделать.
Но представитель короля — герцог Карл Орлеанский — решительно воспротивился этому. Рыцари поверх лат были одеты в бархат, золото и серебро. Стрелки же и копейщики имели очень грязный вид. Герцог считал, что если пехота будет поставлена впереди рыцарей, то это испортит красоту рыцарского войска.
У англичан был более внушительный вид. Их войско, в отличие от французского, растянулось в ширину. Центр занимали лучники с двухметровыми луками из ясеня и с колчанами, полными тяжелых стрел. Голову у них защищали сплетенные из ивы шляпы с железными обручами. Туловище прикрывали латы из толстой воловьей кожи, надетые поверх длинной рубахи. На ногах у некоторых даже не было обуви.