Через месяц истязаний одежда на Розе болталась как мешок. Подъем в пещеру проходил все еще тяжело, но занимал не полдня, а часа три. С урезанием рациона девушка тоже потихоньку смирилась, организм привыкал ко всему. Правда на дракона с его драконовскими методами она все равно смотрела косо и почти не разговаривала.
Как-то очередным утром, когда Роза делала зарядку на площадке перед пещерой, вдали показалась быстро приближающаяся точка, чем ближе она подлетала, тем крупнее становилась.
- Эй! - крикнула принцесса, - к нам, похоже, гости летят.
На площадку приземлился синий дракон с желтыми глазами и начал разглядывать девушку.
- Привет, старина! - поздоровался гость с хозяином, - слышал, ты принцессу украл, и отдавать не хочешь. А где она?
- Привет-привет, - выходя из пещеры, ответил дракон дракону. - Да вот же, перед тобой.
- Эта толстуха? - поразился синий, - ты шутишь?
- Во-первых, не оскорбляй даму, а во вторых, я абсолютно серьезен.
- Да ты из ума выжил! - продолжал смеяться чужак, - гони ее быстрее, не позорься!
- Ты мне не указывай, что делать, - начал злиться дракон, - как-нибудь сам разберусь.
- Не позорь наш род, брат! - никак не успокаивался гость, - мы не едим разумных, но это не повод оставлять ее у себя. Выгони ее, побалуй местных диких зверей.
- Друг, пока ты мне еще друг, лети отсюда подобру-поздорову, - начал наступать на синего черный дракон.
- Ты глупец! Слюнтяй! Какую-то человечку пожалел! Да она страшнее мора с чумой вместе взятых!
- Немедленно покинь мой дом! - взревел дракон. - Ты смеешь оскорблять мою гостью, не уйдешь - тебя не пожалею!
- Такое жалкое ничтожество меня не напугает! - выгнул шею и зашипел синий.
Два дракона взмыли в воздух, скаля огромные клыки и, сделав один круг в боевом танце, вцепились друг другу в глотки. Они ударялись о скалы, что огромные валуны осыпались. Роза шарахнулась в сторону, поближе к краю, боясь обвала. Ящеры били друг друга хвостами и крыльями, вгрызались зубами в чешую. И не понятно, кто из них вел в схватке. Девушка замерла, боясь даже подумать, что случится, если ее дракон проиграет.
Через полчаса, издав победный клич, черный ящер опустился на заваленную каменной крошкой площадку, наблюдая, как синий ящер неровным бреющим полетом убирается восвояси. Как только враг скрылся на горизонте, дракон, тяжело ступая, волоча за собой хвост и оставляя следы темной, почти черной крови, побрел в пещеру.
- Ты как? - аккуратно спросила Роза, присев возле закрывшего глаза ящера.
- Нормально, - тихо ответил дракон.
- Может, мне помочь чем?
- Нет, дай просто отдохнуть. На мне раны заживают, как на драконе, - попытался пошутить ящер, но неожиданно закашлялся, разбрызгивая текущую из пасти кровь.
- Может, все-таки помочь? - принцесса озабоченно смотрела на многочисленные кровоточащие раны, но дракон лишь отодвинул ее хвостом, свернулся и больше на вопросы не отвечал.
Ящер дышал, но никакой активности не проявлял. А еще обычно горячий, как печка, он становился все холоднее, и согреть его не получалось. Роза накрыла его всем, чем только можно, натаскала дров и разожгла вокруг костры. Дракон лежал, не шевелясь.
Ближайшая вода была в том злополучном озере, где каждое утро она неизменно оказывалась. Взяв два ведра, девушка спустилась с горы, набрала воды и пошла обратно. С остановками, еле живая, она донесла ведра в пещеру. Оба ушло на промывку ран. Найденные крепкие напитки пошли на обработку. Дракон и хвостом не повел.
Роза вздохнула, взяла ведра и снова пошла вниз. Второй раз подъем получился совсем тяжелый. Когда она вернулась, солнце уже садилось. Отдохнув, девушка достала ковш и начала поить дракона. Просовывать руку в пасть, чтобы вливать воду, оказалось страшно, но все обошлось. Влив целое ведро, Роза без сил легла на свою лежанку и уснула.
На следующее утро дракон тоже не проснулся. Не проснулся и через неделю. Девушка совсем выбилась из сил, ухаживая за огромным ящером, но лишь мерное дыхание говорило о том, что он жив. Становилось все холоднее, приближалась зима. Утром горное озеро покрывалось тонкой коркой льда. Роза спускалась к нему с ведрами дважды в день, два ведра - напоить дракона, два ведра для личных нужд. Эх, сказал кто бы принцессе, что она будет таскать ведра воды и добывать себе пропитание.
Пришлось перейти на подножный корм, ягоды, грибы, в которых, благодаря дракону, она начала немного разбираться. А еще дикие и кислые, но вполне съедобные яблоки. Все вяленое и соленое мясо, отложенное драконом на черный день, резалось мелко-мелко и проталкивалось дракону в глотку уже без страха лишиться конечности.
А еще за лежачим драконом необходимо убирать продукты жизнедеятельности, выгребая и сбрасывая вниз. Мыть (и тогда двумя ведрами, конечно, отделаться не получалось), периодически разминать, так как Роза не могла уверенно заявить, что у драконов не бывает пролежней. Через месяц такой жизни девушка уже сама начинала подумывать, а не сброситься ли со скалы? Зиму в одиночку ей все равно не пережить, а куда идти и есть ли поблизости человеческое жилье, она не знала. Но дракона бросить не могла.
Принцесса заворачивалась в одеяло и подолгу сидела на краю площадки, глядя вдаль, согреваясь горячим травяным чаем в железной кружке. Именно во время такого отдыха ее и застал знакомый, осипший за время долгого молчания, голос.
- Роза, это ты?
Принцесса, не веря, оглянулась. Дракон нетвердо стоял на лапах и вглядывался в нее.
- Это ж сколько я пробыл во сне, если ты успела уполовиниться? На лице так вообще одни глаза остались.
Наверное, он и еще что-нибудь сказал, но Роза поднялась, подошла и обняла ящера за шею, впервые позволив себе расплакаться.
- Вот зачем ты в драку полез, глупое животное?
- Да я высшая ступень эволюции, чтоб ты знала! - шутливо и беззлобно возмутился дракон. - И не мог допустить, чтобы мою гостью оскорбляли.
- Думаешь, я бы расстроилась или оскорбилась? - сквозь слезы спросила девушка. - Знал бы ты, сколько мне пришлось выслушать в лицо от красавцев-братьев, которые не могли не поиздеваться, видя толстую и некрасивую сестру. Или за глаза от обитателей дворца, перешептывающихся и называющих меня позором семьи. Даже отец и тот замок готов отдать на дальних землях, лишь бы сослать меня, наконец, подальше с глаз долой. А ты из-за этого чуть не погиб.
- Ну что ты, отлежался вот чуток, и почти как новенький, - легко потерся об нее мордой дракон. - Но я благодарен, что ты ухаживала за мной все это время. Представляю, как тебе пришлось нелегко.
- Да ты ничего ты не представляешь, - тихо ответила принцесса. - Я каждое утро бежала к тебе, боясь увидеть, что ты перестал дышать и твое сердце больше не бьется. Боялась, что останусь тут одна, не нужная никому...
- Все, хватит. Постараюсь тебя так больше не пугать, - примирительно сказал дракон. - А сейчас я должен привести себя в порядок, заодно поймаю кого-нибудь на ужин. Надо же отметить мое выздоровление.
Жизнь принцессы пошла на поправку вместе с драконом. Скоро стало совсем холодно, выпал снег. У зимы имелся один ощутимый плюс: купания в озере отменились. А вот подъем на гору нет. Но после покорения горы с двумя ведрами наперевес это казалось ерундой, и налегке Роза за час бегом поднималась почти на самую вершину, где располагалось логово дракона. Сам дракон результатом оставался доволен.
Принцессу было не узнать. Помимо того, что похудела она даже не вдвое, а, наверное, втрое, без сладкого на свежем воздухе при постоянных нагрузках ее обмен веществ, он же метаболизм, наладился, ушли прыщи, цвет лица выровнялся. Волосы и те ожили, стали блестящими и сильными. Из гадкого утенка она превратилась если не в прекрасного лебедя, то во вполне симпатичную уточку - точно.
С драконом оказалось интересно и весело разговаривать обо всем. Он знал миллион вещей, разных историй, веселых и не очень. Учил девушку ориентироваться по звездам, понимать природу вещей, отличать лжеца от хитреца и смельчака от идиота. На последних дракон насмотрелся и мог многое рассказать о них по стоящим при входе в пещеру доспехам.
- А как ты их так, чтобы доспех остался цел и невредим? - осторожно поинтересовалась принцесса.
- Да ничего я им не делал, - засмеялся в ответ дракон, - припугнул немного и заставил сдать броню и оружие, чтоб дураки сами, куда не надо, не лезли. С мечом в латах все смелые. И только в неглиже действительно видно, чего стоит человек.
Так прошла зима. Прошла за разговорами у очага, за любованием кристально чистым ночным небом в горах и тишиной снегопада.
Прошла весна с ее паводками и ледоходами. Весна в горах оказалась захватывающим зрелищем. Заливные луга зазеленели, растущие у гор деревья зацвели, цветы и зелень подбирались, казалось, к самой пещере. Даже мхи и лишайники воспряли после зимы и смотрелись весело и интересно. Вернулись птицы и начали вить гнезда, оглашая округу трелями и переливами. Наступило лето.
Дракон величественно сидел на площадке перед пещерой, Роза прислонилась к нему. От ящера всегда шло тепло, не обжигающее, но согревающее. Уютное. Впереди показались всадники, над которыми реяли флаги и штандарты в цветах короля Рихарда.
- Отец? - удивилась принцесса.
- Я тоже думал, что он совсем о тебе забыл, - протянул дракон, наблюдая, как всадники спешиваются и под узды ведут лошадей по узкой тропинке вверх.
- Ну, здравствуйте, - произнес король, после того, как справился с отдышкой и усмирил сердцебиение.
«А я вот бегом могу подняться», - самодовольно подумала принцесса.
- Привет, - ответил дракон, принцесса молчала. - Давненько не виделись. Лет тридцать.
- Это точно, - поморщился король.
Воспоминания о той позорной встрече, когда дракон заставил раздеться до исподнего и прогнал будущего короля через несколько деревень бегом, показывая, кто настоящий хозяин этих земель, являлись черной страницей в биографии монарха.
- Зачем пожаловал?
- Я вообще-то за дочерью, но, вижу, с тобой уже другая девица. Поэтому придется тебе отвечать, куда дел мою, - личная гвардия короля синхронно закивала, как бы показывая, что отвечать придется.
- Вообще-то, я ее никуда не девал, - усмехнулся дракон. - Видимо, сдал ты серьезно в последние годы, раз родную дочь не узнаешь.
- Клавдия, это ты? - поразился король, а принцессе захотелось побиться головой о скалу.
- Какая еще Клавдия? - удивился дракон. - Ты, старый, точно что-то попутал. Это же принцесса Роза.
- О! - засмеялся король, - ну точно моя! Прости, Клава, что не признал, - принцесса скривилась. - Это она с детства в принцессу Розу играет. Романов любовных перечитала. А я не запрещал. Чем бы, как говорится, дитя не тешилось.
- Особенно, когда родители таким имечком нарекли, - себе под нос пробурчала принцесса.
Дракон только осуждающе взглянул на девушку. Без малого год ему голову морочила!
- Ладно, дорогая, я рад, что с тобой все в порядке. Собственно, я и не сомневался, что наш старый друг тебя не обидит. Отлично выглядишь, кстати! Каникулы на природе явно пошли на пользу. А теперь собирайся, поехали домой. Дракон ведь тебя отдает? - осторожно поинтересовался самодержец.
Принцесса перевела взгляд на дракона, который даже в сторону отошел, самоустраняясь от принятия решений.
- Отдаю, - не задумываясь, ответил дракон. - Забирай.
- Я не хочу уходить, - тихо сказала принцесса, представляя, как вернется в замок, как свита вновь будет улыбаться ей в глаза, а за глаза оплевывать и втаптывать в грязь.
- Надо, - сказал дракон, - ты же понимаешь, что твое место среди людей, в замке, а не с драконом в пещере?
- А как же право выбора у людей, о котором ты мне столько рассказывал?
- Так то у обычных людей. У принцесс выбора нет. Есть долг, честь, путь. Право вершить судьбы народа, если повезет стать королевой. А свою судьбу ты выбирать и вершить не в праве.
- И ты меня так просто отпустишь? - на глаза девушки навернулись слезы.
- Отпущу, конечно! Сколько можно тебя кормить? Я уж не говорю про то, во что ты своими веночками-цветочками превратила мою суровую пещеру. Погостила - пора и честь знать.
- Ты! Ты! - слова и принцессы кончились, да и что тут сказать?
Она гордо развернулась и подошла к отцу, подавшему ей руку. Дико хотелось обернуться и узнать, смотрит ли дракон ей вслед? Но гордость не позволила. Принцесса она или кто? Больше никаких насмешек, никаких издевательств, никаких злословий в ее адрес.
Дракон долго смотрел, как удаляется пестрая процессия, летел над облаками, чтобы не заметили, просто убедиться, что нормально доедут. А потом снова сидел на площадке. Один.
Рядом, громко хлопая крыльями, приземлился синий.
- Отпустил?
- Да.
- Дурак.
- Да.
- И даже драться не полезешь?
- А смысл?
Черный дракон развернулся и ушел в пещеру, украшенную цветочками и веночками, такими милыми, что хотелось сорвать их зубами и лапами со всей жестокостью растоптать, уничтожить и выбросить. Именно так он и поступил. А синий только смотрел, как улетают в пропасть разноцветные ошметки, когда-то бывшие цветами.
Цветов не стало, но остался запах. Не цветочный - человеческий. Этот запах впитала, казалось, каждая вещь, что неимоверно захотелось сначала все перенюхать, а потом выкинуть вслед за цветами. Дракон вышел из пещеры и положил голову на лапы. И завыл. По-волчьи, длинно и протяжно.
- Верни ее, - предложил наблюдавший за ним синий.
- Ты ведь понимаешь, что не должен, - не поворачиваясь, отозвался черный дракон.
- Почему?
- Потому что я обязан дать ей выбор. Это закон.
- Понимаю, - вздохнул синий ящер. - Тогда держись. Прилетай, если что.
И взмыл в воздух, растворяясь в ночной мгле.
Полгода спустя.
- Платье так великолепно сидит на вас, ваше высочество! - щебетали придворные дамы на примерке. - Вы просто красавица, хоть сейчас портрет пиши!
- Самая прекрасная из принцесс! - подхватывали лесть другие.
Принцесса молча терпела. Примерка закончилась, дамы, продолжая восхищаться и восторгаться, разошлись.
- Я сама, - остановила девушка вошедших служанок. Те с поклоном вышли, оставив принцессу самостоятельно разбирать прическу.
Каждый день похож на предыдущий. Глупая суета и скучные разговоры. Клавдия отодвинула шторы и открыла окно в своей спальне, которая по традиции располагалась в самой высокой башне дворца. Как давно она не видела звезд. Настоящих. Ярких. Девушка любовалась ночным небом, как темная тень внезапно заполнила пространство. Практически бесшумно огромный черный ящер уселся на крыше, надеясь, что та сделана на совесть и выдержит.
- Привет, - тихо поздоровался дракон, обдав принцессу теплым воздухом. - Скучала?
- Ни капельки! - ответила отошедшая от первого шока девушка.
- А я скучал, - сказал дракон, - возвращайся ко мне.
- Нетушки! - заявила Клавдия. - Ты меня сам отдал. Я бы даже сказала - выгнал! Никуда я с тобой больше не полечу.
- Ладно тебе, не дуйся, - примирительно щелкнул зубами дракон. - Я же вернулся за тобой.
- Вернулся и думаешь, я кинусь тебе на шею и полечу в твою убогую пещерку?
- Можно не в пещерку, - не обратил внимания на колкость дракон. - Мы можем полететь туда, куда только пожелаешь. Куда ты желаешь полететь?
- Никуда не желаю. И вообще, у меня завтра свадьба.
- Да ладно?! - не поверил дракон. - Ты выходишь замуж?
- Представь себе, выхожу! За кронпринца соседней державы, между прочим! Он молод и хорош собой.
- А как же рыцари, турниры, замки в приданое? - поинтересовался ящер.
- А никак. Отец сказал, что раз уж я приобрела товарный вид, грех этим не воспользоваться. Так что приданое мое теперь еще богаче, пусть не в землях, но в договорах, пактах, соглашениях.
- Променяла меня на кронпринца, значит? - прищурился дракон.
- Так нет у принцесс выбора, забыл? И вообще, ты же сам мечтал от меня избавиться, не знал уже, кому отдать, даже приплатить пытался. Радуйся! Отделался!
- Да ничего я не мечтал! - попробовал оправдаться дракон, но слушать его никто не стал.