Все замолчали и стали коситься друг на друга. Заявление Мишель вызвало бурю эмоций в душах воинов и заставило их сердца сжаться в смятении. Артем ни с кем не сближаться не спешил, ведь эти люди могли предать, убить, обокрасть - все что угодно. Он прекрасно знал: если он умрет, то третьего шанса не будет.
- Сегодня! - закричала Жанна. - Вы можете выйти. Пройтись по городу. Но знайте, с восходом солнца вы должны быть у входа в подземелье. Если не придете - стража притащит вас. Можете не прятаться: не получится! Разойтись! - ее последний возглас звучал как приговор, заставивший коленки предательски задрожать.
Ворота за спиной шеренги с гулким треском открылись. Яркий свет с той стороны осветил лица воинов, заставляя каждого прищуриться. Несмотря на то, что где-то в потемках подземелья их поджидала страшная смерть, они были рады выйти на волю и сделать последний вдох беззаботной жизни. Артем и еще один молодой парень с белесыми волосами, одетый в грязную ободранную одежду, как у рабов, и с пронзительным взглядом серебряных глаз, остались стоять внутри.
Слишком уж эта ситуация с выпуском наружу казалась парням банальной, потому что ни у кого не было денег. Что они будут делать в городе? Это почудилось Артему странным, и он одарил лукавым взором Жанну, ехидно улыбнувшись:
- Обманывать плохо.
- Цыц, - Жанна скривила лицо, - я так надеялась, что ты выбежишь вместе с ними!
- Хрен тебе, стерва!
- К-к-как ты посмел так со мной говорить?! Щенок!
- Успокойся, - усмирила Мишель Жанну. - Нам нужны умные люди, видящие подвох. Нам не нужны глупцы, тянущиеся к первому лучику света, ведь этот луч быстро потухнет, стоит только схватится за свет. Нужно взять в свои руки сам источник - только так можно выжить.
- Да, госпожа, - поклонилась перед ней Жанна.
- Как вас звать? - красавица обратилась к Артему и безымянному парню.
- Артем.
Блондин промолчал, словно стесняясь назвать свое имя, и это безумно злило и раздражало Жанну, которая от своей едва скрываемой ярости принялась пилить молодого человека взглядом. Казалось, будто рыжая сейчас и вовсе полыхнет, как огонь.
- Сил... - тихо произнес тот, явно не желая нарываться на неприятности, и опустил глаза в пол.
- Скажите мне, почему вы не выбежали, как это сделали остальные? - поинтересовалась Мишель.
- Вы серьезно, госпожа? - немного шокировано спросил Артем.
- Ты думаешь, я шучу?
Взгляд Мишель все сильнее намекал на то, что с ней лучше не шутить, поэтому Артем постарался сдержать свои бушующие эмоции внутри и решил не спорить.
- Сейчас ворота закроются, я ведь прав? - спросил парень, на что Мишель кивнула. - И они не откроются для тех кто ушел?
Мишель приоткрыла рот от удивления. Наконец-то на ее лице появилась улыбка, такая удивлённая и обворожительно-милая. Она снова кивнула на вопрос Артема.
- У нас нет денег. Нет снаряги. Единственные, кто может дать нам оружие, - это вы. Так что я решил, что сначала наберу снаряги, а потом выйду. Ты ведь точно так же подумал? - обратился Артем к Силу.
- Да...
- Ну вот. Дайте нам оружие, и мы пойдем.
- Кх... Ха-ха-ха.
Мишель заливисто и открыто смеялась. Её смех был настолько звонким и сильным, что, казалось, она вот-вот надорвет живот. Выражение лица Жанны, как думал Артем, было удивленным, но это удивление умело скрывалось за вечной строгостью и гордыней.
- С каждым годом все веселее, - вытерла слезы Мишель. - Берите что надо и уходите.
Артем и Сил поклонились в знак благодарности. Они зашли в трёхэтажный дом, не представляющий из себя ничего особенного. Он был серым и терялся на фоне рядом стоящих построек. Что поделать, эта семья была очень бедна.
Парень все присматривался к Силу. Он казался каким-то замкнутым. Каким-то обиженным. Словно было что-то, о чем он не хотел рассказывать. И это что-то явно терзало его душу, разрывало в клочья и заставляло беспрестанно чувствовать эту немыслимую боль.
День ото дня. День ото дня.
Видимо, ему пришлось через многое пройти... но, Артем тоже пришел в этот мир, познав немало горя и разочарования.
Они спустились в подвал дома и нашли огромную комнату. На стенах висели мечи и какие-то не очень хорошие доспехи - их было немного. Артем сразу же надел наручи, кольчугу и нагрудник. Он считал, что большое количество брони будет сковывать движение, и это помешает ему пройти испытание на первом этаже. Следом за доспехами парень начал осмотр мечей. Выбрав самый здоровый, Артем попытался взять его, но силенок оказалось маловато, чтобы удержать меч в руках, поэтому, слегка нахмурившись от недовольства, он решил его не брать. Поиски подходящего оружия продолжались, и каково же было удивление юноши, когда он наткнулся взглядом на то, что не ожидал здесь увидеть.
- Это же... меч из моего мира?
Артем не очень хорошо разбирался в мечах, но образы некоторых из них навсегда отпечатались в его памяти. Перед его глазами висел рыцарский меч, лезвие которого кверху становилось более длинным и толстым, а к долу - узким и глубоким. Клинок заметно сужался к острию, и расширенная крестовина обеспечивала надежную защиту для руки.
Артем взял в руки меч и взмахнул им пару раз.
'Идеально!' - сделал вывод он, и на его лице просочилась легкая ухмылка.
Он нашел веревку и ножны, которые он впоследствии привязал к штанам. Дело за малым. Артем мимолетно взглянул на Сила: тот выбрал щит и быстро вышел, не сказав и слова.
'Надо тоже щит взять', - пронеслось в голове у парня, и он, просмотрев и опробовав пару щитов, выбрал самый легкий.
Когда Артем шел наверх, по пути он увидел спящего охранника, который храпел так, что, казалось, стены тряслись и с потолка сыпалась побелка. Юноша заметил на его поясе мешочек и сразу же понял, что в нем лежит. Аккуратно подойдя к охраннику, он сорвал тряпичный кулек и побежал к выходу. Звон эхом разнесся по помещению, но мужик так и не проснулся.
***
- Ваууу!
Артем все не мог поверить. Он сидел в баре и видел, как создают маленьких человечков, что танцевали для публики, из ничего. Эта магия удивляла. В мире Артема магия - это лишь слова, имеющие значение только для еще ничего не познавших детей. Все в этом мире заставляло приоткрыть рот и в изумлении: в баре сидели люди с ушами животных или, еще лучше, вообще человекоподобные животные.
Бар был оформлен в стиле восьмидесятых: огромная барная стойка, круглые столы, за каждым из которых сидели различные существа и разговаривали между собой. На втором этаже располагались комнаты для ночлега, а на потолка висели огромные люстры из чьих-то рогов.
В мешочке охранника оказалась два серебряных. Артем, пробежавшись по городу, расспросил здешних о валюте и узнал, что на самом деле все очень просто. Есть медяки, серебро и золото. Одна монета золота - это пять серебряных. Одна серебряная монета - это тридцать медяков. Парень уже успел поменять монеты на медяки, поэтому мешочек звенел вдвое ярче.
Артему принесли что-то наподобие пива. Ему уже было двадцать два года, так что он любил порой выпить чего-нибудь и расслабиться. Сделав глоток, он вытер губы, и ахнул от пойла, огненным водопадом спустившимся по пищеводу.
На дворе стояла ночь. Черное бескрайнее небо было усыпано миллиардом звезд. Огни Бенезета ослепляли и разрушали темноту.
Всего пара часов - и он отправится к вратам на первый этаж.
В городе было очень скучно. Люди здесь - простой народ со своими проблемами, со своими заботами. Но он услышал одно правило, которое ему очень понравилось. Если ты - гражданин города Бенезет, то ты становишься частью одной семьи. Никто тебя не бросит и не оставит. Даже семьи помогают друг другу, кроме, конечно, испытаний в подземелье, там - каждый сам за себя. Однако к приезжим они относятся с холодом, как и к пришлым.
- Парень. Что один сидишь?
К Артему подошла девушка в кожаной куртке и таких же штанах. На ее правой щеке был шрам, что змеился до шеи; глаза были яркими с кошачьими зрачками и светились в тесноте как два уличных фонаря; длинная черная челка прикрывала лицо - с ней тяжело было встретиться взглядом. Она мило улыбнулась и взяла парня за руку, нежно обхватив его за пальцы.
- Почему один? Где друзья?
- Жду, - весело отозвался Артем. - Скоро прийти должны. А что такое?
- Да так, ищу компанию для прохода на второй этаж. Может, объединимся? У меня есть время, так что я дождусь с тобой твоих друзей.
- Пожалуй, откажусь, - Артем сделал глоток пойла. - Я уже знаю ответ моих друзей - 'нет'. Мы привыкли доверять только проверенным людям.
Девушка отпустила его руку и сменилась как в отношении, так и в лице: она казалась очень грубой и холодной.
- Не лечи меня! Ты же, 'пришлый'. У тебя нет друзей!
Артем понимал что происходит. Надо менять тактику разговора, чтобы остаться в выигрыше.
- С чего ты это решила? - грубо отозвался Артем и, нахально прищурившись, взглянул на особу.
- А с того, что на тебе нету метки семьи, а пришлых я чувствую за километр... Сколько у тебя в кошельке?
'Обокрасть хочет, так и думал. Это было моей ошибкой - идти в бар, но я был готов к такому', - Артем достал кошелек и положил его на стол.
- Воровство - плохое занятие. Предлагаю сделку. Ты мне расскажешь про первый этаж, а я тебе все содержимое кошелька. Как тебе?
Девушка быстро схватила мешочек и ощупала содержимое. Ее довольная улыбка говорила сама за себя.
- Идет, - она убрала мешок в карман. - Слушай внимательно. Первый этаж - это владение нежити. Тебе надо освятить свое оружие в монастыре.
- А страж?
- Вильгельм... с ним будет сложно. Но вы, пришлые, всегда атакуете его группой, но не сообща. Мой тебе совет - дождись, пока все будут его атаковать, и уже потом заверши начатое. Ну, ты понял.
- Ага... то есть действовать как крыса?
- Думай что хочешь. Я свои деньги заработала... А, точно. Последний совет - смотри под ноги.
Она встала из-за стола и ушла из бара. Артем залез рукой в карман, где было двадцать медяков.
'Хорошо, что она не посмотрела какие там монеты', - подумал Артем и вытер пот со лба. Она бы его не убила, но точно отделала как следует.
В этом городе Смерть карается Смертью!
- Опять обокрасть хотела, - донесся голос вставшей возле Артема официантки. - Эта кошка всех новичков обдуривает.
- Ей вернётся... - с усмешкой гиены на лице ответил Артем и встал из-за стола.
Парень подошел к хозяйке заведения и оплатил комнату. Он заказал личный будильник - персональную служанку, что придет к нему и разбудит. Ему надо выспаться и приготовиться к завтрашнему дню, который может стать последним в его жизни.
Он поднялся на второй этаж и зашел в свою комнату. Она была простой: в ней стояли только односпальная кровать и стол. Артем хотел было уже лечь, но услышал на улице крик. Кто-то звал на помощь.
Парень подошел к окну и распахнул ставни. Он начал осматривать тесный переулок. Внизу виднелись знакомые лица: двое пришлых, а вокруг них - не известные люди.
- У нас ничего нету!!! - закричал один из пришлых. - Отпустите.
Толпа не слушала их, медленно загоняя несчастных в центр своего круга. Артем молча наблюдал за происходящим. До его ушей донесся душераздирающий крик, когда пришлых начали бить палками.
'За что такая не любовь к, пришлым?' - подумал Артем, наблюдая за сей картиной.
Дело дошло до того, что с них сняли одежду и начали наносить удары по голому телу. Не выдержав моральной атаки Артем закрыл ставни.
- Не мое это дело.
Он лег в кровать и, стараясь не думать об увиденном, погрузился в долгожданный сон.
***
- Этот день пришёл!!!
Возле стоящих в центре города огромных врат, за которыми ничего не было, расположилось несколько шеренг, у каждой из которых ходили опытные проходцы, наподобие Жанны.
Артем лениво зевал и даже не прикрывал рот. Глядя на пришлых, стоящих возле него, он понял: эти бедняги осознали свою участь. Они стояли почти голышом - их обокрали и избили. Одним только своим видом они вызывали жалость. Но это не то место, где нужно было проявлять свою духовную слабость.
Когда Артем пришёл с утра в церковь, его встретил Сил. Парень был крайне удивлён увидеть своего 'приятеля' здесь. На вид не говорящий, замкнутый парень, видимо, тоже как-то смог разузнать про первый этаж. Артему сразу же стало интересно, но Сил не отвечал на его вопросы и просто так же молча ушел, как в прошлый раз.
- Слушайте внимательно, - Жанна топнула ногой по выложенному камнем тротуару. - Первый этаж - владения нежити. Если вас укусят, то вам кранты! Помните, вы обратитесь в нежить примерно через три часа. Если у вас, конечно, под рукой не окажется святой воды.
Артем широко улыбнулся и похлопал по карману, где как раз была маленькая фляга со святой водой.
- Кто принесет голову Вильгельма - десять золотых! - она замолчала и сразу же громко крикнула: - Не сдохните!!!