Зачем? — добавил односложно.
Голосовые связки так и не пришли в нормальное состояние, поэтому и на этот раз сделала то, что удавалось мне лучше всего в присутствии князя Ортего. Промолчала.
Развернулась в сторону кухни, намереваясь и вовсе прекратить нескладный диалог, но Артур видимо решил иначе. Только и успела, что сделать полшага, прежде чем архивампир
возник прямо передо мной, преграждая собой дальнейший путь.
Зачем ты избавилась от артефакта? — гневно прищурившись, повторил свой вопрос Артур. — Ты же прекрасно понимаешь, что без него тебе гораздо труднее контролировать свою силу.
Понимала ли я? Да. Но это ещё не значило, что я с ним соглашусь.
А с чего ты взял, что я хочу её контролировать? — соврала столь же гордо, сколь и бессовестно, раз отмалчиваться и дальше не получилось бы всё равно. — Мне и так хорошо. Если до сих пор не понял — я действующая Вторая Верховная жрица ковена чёрных ведьм. И буду ей всегда. Да и какая тебе вообще разница? Уже говорила — теперь буду сама по себе, — указательным пальцем ткнула его в грудь, наивно полагая сдвинуть препятствие с дороги хоть на чуть-чуть. Что, конечно же, не удалось. — Не хочу видеть никого из вас. Чёрная ведьма и архивампир не пара, — пришлось сделать паузу, судорожно сглотнув подступивший в горлу комок, — ни в одном из измерений. Держи дистанцию, Артур. Или пожалеешь.
Клянусь Создателем, ты пожалеешь. — последнее должно было звучать угрозой, но вышло чересчур жалко, чтобы воспринимать всерьёз.
В этот раз слова дались гораздо проще, чем тогда в номере отеля «Savoy». Да и восприятие сказанного мною архивапиром на этот раз тоже оказалось более спокойным. Он так и продолжал стоять, не шевелясь. И даже дышать кажется, перестал. Так и гипнотизировал мою руку, до сих пор частично касающуюся его чёрной рубашки в районе солнечного сплетения. Жаль, что легче от этого мне становилось мало.
Живот свело спазмом, и я невольно положила туда свободную ладонь, пытаясь безмолвным жестом договориться с двумя маленькими жизнями внутри меня о возможности прекратить бунт. И тут же вздрогнула, потому что Арт перехватил обе мои руки за запястья, но так и не сдвинул их ни на миллиметр, нежно проведя большими пальцами.
Всё уяснил ещё в прошлый раз, — отчеканил он холодным циничным тоном, ярким контрастом оттенявшим былое прикосновение. — Не стоит повторять дважды, леди, — следующее словно выплюнул, — Ортего-Деверо. Я вообще-то зашёл сообщить, что твой холдинг лишился генерального директора, поэтому придётся самой управляться теперь. Желающих сменить Аарона также нет.
Новость оказалась более чем неожиданной. И совсем не радостной.
Эээ… — дар речи снова приказал долго жить.
Хорошо, что некоторые княжеские личности уже давно свыклись с этой моей особенностью.
Что, удивлена? — ухмыльнулся Артур. — Или думала, что твой новый статус касается только меня? — светло-зелёные глаза в который уже за сегодня раз потемнели. — Так что, Ева? Всё ещё хочешь, чтобы я ушёл?
О своём статусе я вообще думать не хотела. И, конечно же, вопреки собственным словам, совсем не желала избавиться от присутствия Арта. Да и вообще могла сейчас думать только о том, что гибкие сильные пальцы до сих пор обжигали мою кожу лёгкой прохладой, пробуждая в крови столько тепла, что казалось просто непреодолимым не поддаться искушению забрать все свои слова обратно, а затем упасть на колени, вымаливая прощение за собственную глупость. От последнего удерживала только мысль о том, что так будет ещё хуже. И в первую очередь не мне.
Думаю, тебе стоит переодеться, и навестить своё царство, пока оно ещё в сохранности, — равнодушно добавил Артур, правильно расценив моё молчание. — Жду тебя в машине. Не
забудь алнаирийский артефакт. Не собираюсь шляться по городу с невменяемой и плохо контролирующей свои силы ведьмой.
Даже если бы я и собиралась ответить, архивампир всё равно не оставил и шанса. Ушёл быстрее, чем успела открыть рот.
ГЛАВА 2
Обида душила за горло, не позволяя дышать ровно. И сама не могла понять, что именно бесило больше: что вела себя как последняя дрянь, или то, как реагировал Артур — как будто ему всё равно.
Создатель, ну почему же так больно до сих пор?.
Чтоб вас всех… — пробормотала тихо, возвращаясь в спальню.
Раз уж архивампир изъявил желание помочь управиться с делами насущными, не стоило бы заставлять его ждать. Передумает ещё. За сегодняшний день я и без того приложила достаточно усилий к тому, чтобы было именно так.
Гардеробная первой княжны Деверо до сих пор вмещала только её вещи, поэтому пришлось выбрать наряд, абсолютно не схожий с моими пристрастиями. Чёрные брюки широкого кроя и свободно спадающая с одного плеча блуза в тон, конечно, не были тем, что могло бы поднять настроение, но зато не облегали фигуру, что в моём положении оставалось достаточно важным фактором. По выходу из поместья задержалась на крыльце, попав под пристальный недовольный взгляд Артура.
Ничего не забыла? — поинтересовался он холодно.
Очень хотелось ответить, но провоцировать архивампира не хотелось больше. Слишком памятными ещё были следы на моей шее. Поэтому только и смогла, что тяжело вздохнуть, после чего развернулась обратно, чтобы забрать венец, старательно игнорируя прожигающий спину злорадным укором взгляд светло-зелёных глаз.
Тиран и деспот, — пробормотала напоследок.
Всегда ярко освещённая со всех сторон замурованная в бетон комната на самом нижнем уровне поместья Деверо ничуть не изменилась с момента моих прошлых визитов. В дальнем левом углу так и остался многолетний беспорядок. Покрытые щедрым слоем пыли разбитые склянки и изорванные в мелкие клочья заметки до сих пор валялись на мраморной столешнице монолитного стола ещё со времён владения территорией прежней графиней Деверо. Оружейная коллекция, подвешенная на металлических крюках, тоже успела покрыться пылью, но до сих пор навевала памяти момент, когда пришлось наставить один из пистолетов прямо в упор на Арта. Да и большой удобный диван из чёрной кожи, задвинутый к дальней от входа стене, как нельзя красноречивее напоминал о произошедших не так давно событиях. Даже стакан с брошенным в него алнаирийским амулетом призыва одного из личных децернентов Прайма так и остался стоять на месте неподалёку от самого громоздкого предмета мебели… Надо бы прибраться.
Vom. Veras. Victas Et Melam. Adge nures. — сказала громко.
Тьма внутри чёрной ведьмы нехотя шевельнулась, исполняя заклятье. Комнату заполонила тёмная дымка, разряжающая пространство. А уже вскоре я услышала радостных скулёж моих питомцев, приветствующих с такой преданностью в глазищах, что не улыбнуться им в ответ казалось просто невозможно.
Умницы, девочки, — по очереди потрепала по мордам каждую из четырёх дочерей
Сумрака, доставшихся мне с лёгкой руки мага крови ещё на Альтерре. — Если и дальше будете себя хорошо вести, обещаю вечером прогулку.
Низшие демоны-охотники отозвались протяжным воем, демонстрируя степень радости прозвучавшему обещанию. И быстренько приготовились к прыжку.
Место. — пришлось принять строгий вид.
Не хотелось, чтобы эти туши сшибли меня с ног. Да и переодеваться тоже не хотелось. И без того кажется я уже достаточно задержалась тут.
Insendia. — выдала очередной этап заклятья.
Разрисованные по полу символы чернокнижной магии засияли лёгким мерцанием, позволяя войти в созданную мною темницу для одного из самых могущественных артефактов среди всех миров этой Вселенной. И как только венец падшего Палладина вновь оказался в моих руках, ведьминское слово запечатало всё вновь.
Ада, Альма, Аза, Алис, — обратилась напоследок к монстрам, провожающим меня разочарованными взглядами. — Скоро вернусь. Постарайтесь никого не сожрать.
Низшие демоны уткнулись мордами в мои ладони, оставляя порцию склизких слюней на коже, и вновь жалобно заскулили.
Не скучайте, — улыбнулась им снова. — Insendia. — добавила заклятье, чтобы монстры и дальше оставались вне поля зрения, как и символы, закрывающие собой внепространственный карман, созданный специального для хранения артефакта.
Пока поднималась по лестнице и выходила из поместья, успела избавиться от следов демонической активности на своих руках. Архивампир так и стоял, опираясь на капот автомобиля, но на этот раз с выражением беспросветной скуки во взгляде, разглядывая серую хмарь небосвода без единого намёка на солнечные лучи. Уже было решила, что он так и будет меня игнорировать, и даже успела немного порадоваться наступившему нейтралитету, но стоило потянуться к ручке автомобильной дверцы, как князь Каньона Полуночника опередил, возникнув так неожиданно и близко, что я вздрогнула.
А ведь давно должна привыкнуть.
Почему не надела? — поинтересовался он тихо, с лёгкой усмешкой переведя взгляд с артефакта, зажатого в моей правой руке, на лицо.
Его дыхание было настолько близко, что могла ощутить на своей коже каждый звук, что он произнёс. И это совсем не способствовало вразумительной речи, которая должна была бы последовать с моей стороны. Только и смогла, что прикрыть глаза, выдав очередную ложь.
Понадобится — надену, — скопировала его тональность. — Он же со мной, как ты и хотел.
Почувствовала, как длинные гибкие пальцы коснулись сначала тыльной стороны моей правой ладони, а затем и сплава платины с розовым золотом, осторожно отымая предмет разговора. Открыла глаза в попытке понять, что будет дальше, но только и успела уловить очередную насмешку во взгляде цвета первой весенней травы, прежде чем венец падшего Паладина оказался там, где и должен быть по разумению большинства лиц, имеющих к нему какое-либо отношение.
Я не спрашивал когда и при каких условиях ты его наденешь. Меня интересует, почему ты его не носишь, Ева, — небрежно ухмыльнулся архивампир, так и продолжая стоять очень близко, внимательно вглядываясь в мои глаза.
Не знаю, что он хотел прочесть в них. Да и последняя его фраза как-то позабылась моментально. Осталось лишь дыхание, до сих пор касающееся моей шеи и взгляд, заставляющий сердце биться с каждым мгновением всё сильней и только для него.
Бездна. Если так и дальше пойдёт, я… точно сойду с ума. Как возможно заставить Арта держать дистанцию, если и сама не хочу, чтобы так было?.
Почему, Ева? — повторил архивампир.
Поскольку предыстория давно забылась, единственное, что смогла сказать:
Что, почему? — не поняла я вопроса.
На губах вроде как до сих пор супруга мелькнула горькая усмешка. Он потянулся к автомобильной ручке и открыл дверь, жестом приглашая сесть в салон.
Спасибо, — пробормотала едва слышно.
Как бы мне не хотелось продолжать стоять на месте и дальше, сделала над собой усилие, последовав предложенному. И, прежде чем я успела закрыть за собой дверцу:
Первая княжна Деверо тоже хранила много секретов, — холодно обронил Арт, развернувшись, чтобы обойти автомобиль и занять место водителя. — И ни к чему хорошему это не привело. Если ты решила выбрать её путь, знай — утонуть во Тьме гораздо легче, чем кажется, Ева. А выбраться оттуда так и вовсе невозможно.
Следующие полчаса, потраченные на дорогу до центрального офиса холдинга Деверо, он не произнёс ни слова. Как и я. Просто потому, что не знала, как расценить сказанное им. И не ведала, каким образом вообще возможно было бы совершить то, что уже сделала архимаг Де Алькарро. В конце концов — куда мне до неё.
По прибытию, вышла из машины первой, окинув взглядом высокий фронт на главном фасаде, крышу с крутыми скатами, с неровными, как будто ломаными краями, и вдохнула поглубже, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Казалось, тьма внутри чёрной ведьмы словно дремала. Слишком уж неявно она ощущалась… Что совсем не вязалось с моим привычным состоянием с момента принятия силы Второй Верховной. И вариант, при котором могло бы происходить именно так, на ум приходил только один. Не самый лучший, с учётом присутствия архивампира в поместье Деверо в течение всего сегодняшнего дня.
Это Амит усмирил мой дар, да? — спросила, не глядя на Арта.
И так и застыла в напряжении, ожидая ответ. Если учесть обстоятельства, при которых архивампир и маг крови виделись в прошлый раз, сильно сомневалась, что встреча прошла благополучно. Вспыхнувшие же воспоминания подчинения дара Триединой Богини связью обряда единения между мной и аксартонским императором тут же заставили щёки пылать. И не только от стыда.
Да, — равнодушно отозвался архивампир. — Пришлось позвать его, — он открыл одну из стеклянных дверей центрального входа, задержавшись, чтобы дождаться меня. — Других вариантов, насколько успел себе уяснить, всё равно не было.
Жгучая боль в районе солнечного сплетения заставила остаться на месте. Сделать хоть шаг казалось равносильно тому, что шагнуть в Бездну. И самое странное во всём этом — я точно знала, что это не моя боль. Вот только не припоминала, чтобы Амит мог бы страдать подобным. И если это не он… тогда кто?
Ты идёшь? — не вытерпел промедления Арт.
Да, — отозвалась нехотя. — Иду.
Сделав усилие, постаралась отгородиться от разрывающих сердце ощущений. Пусть и не сразу, но удалось. Всё это время архивампир в полном молчании продолжал ожидать, когда я соизволю исполнить обещанное. И лишь вопросительно приподнятая бровь выдавала признак того, что он заметил неладное.
Иду, — повторилась для самой себя, напоминая, что пора бы двигаться.
К тому времени, как лифт доставил нас до пятого этажа, последние отголоски неведомого в своей природе чувства и вовсе растворились, словно и не было их никогда. И если само здание было переполнено сотрудниками, изредка бросавшими на нас короткие заинтересованные взгляды, пока мы пересекали фойе, то верхние помещения здания были абсолютно пусты. И даже освещение не горело.
Insendia. — сказала машинально, даже ещё не переступив границу лифтовой зоны.
Включатели послушно отреагировали на импульс силы, зажигая осветительные приборы по всей зоне этажа. И только после этого я сделала первые шаги по направлению к кабинету, на двери которого значилась табличка с надписью «Генеральный директор».
Почему здесь вообще никого нет? — добавила, обращаясь к Арту.
Потянула за дверную ручку и тут же поняла, что не просто ошиблась. Попала по полной программе — более подходящее значение тому, что сулило быть дальше.
Твою ж… Вселенную. Зачем они так со мной?.
Благодаря панорамной расстекловке стены, являющейся частью лицевого фасада, помещение не нуждалось в освещении, а на фоне башенок неоготического Вестминстерского дворца, виднеющегося сквозь идеально прозрачные окна, меня ожидало несколько персон.
Избранный кесарь измерения Альтерра, затянутый в стандартную униформу ковена магов подвластного измерения, хмурил брови, вглядываясь куда-то за пределы линии горизонта. Архимаг водной стихии Даниэль Нестерр, облачённый в такое же одеяние, расположился на спинке одного из серых диванов, стоящих в левом дальнем углу кабинета. Брюнет лениво покручивал между пальцев рукоять одного из своих клинков, делая вид, что вокруг и не было никого. Перед ним, глядя себе строго под ноги, неспешными маленькими шажками меряла напольный мрамор их главнокомандующая. При моём появлении все трое замерли, но с места так и не сдвинулись. Поздороваться никто также не посчитал нужным.
И лишь витающее в воздухе напряжении выдавало то, что их присутствие мне не мерещилось.
Чтоб вас всех… — сорвалось с моих уст быстрее, чем успела понять, что проговорилась вслух.
Про себя порадовалась, что слова хотя бы безобидные. В плане того, что не являлись смертельным заклятьем, направленным на уничтожение тех, кто теперь точно всегда будет врагом. О вежливости думать не приходилось вообще.
Мы хотим просто поговорить, Ева, — мягко начала Вероника.
Кивнула ей в ответ, выдавив подобие улыбки. И отступила на шаг назад. К дверям. Жаль только, что не учла факт того, что Арт стоял позади. Не удалось моё бегство.
Тебе придётся остаться, — тихим шёпотом сказал архивампир, крепкой хваткой сжав мои плечи. — Обещаю, ничего плохого не будет.