– Папа, – позвала из окна Мия. – Уга зовет к чаю.
– Идем, – ответил Рид и направился в дом.
Когда мужчины вернулись, все гости собрались за столом. Уга с Мией суетились на кухне. Малыши нетерпеливо ерзали на стульях. В воздухе висели дразнящие ароматы свежей выпечки, корицы и яблок.
– Дорогая, ожидание превращается в пытку, – крикнул Хог жене.
– Пытка – жить с таким нетерпеливым мужчиной, как ты, – откликнулась с кухни Уга.
Кузнец хотел было что-то ответить, но в дверях с огромным яблочным пирогом на подносе появилась улыбающаяся Мия. Все застыли в ожидании. Девушка разложила кусочки лакомства по тарелкам, и гости принялись за угощение. Пирог был настолько вкусным, что беседа не клеилась. Только после того, как мужчины съели весь десерт, общение продолжилось.
– Ким, Рид говорил, что тебе пообещали внеочередной полугодовой отпуск. Как ты собираешься его использовать? – поинтересовалась Уга.
– Пока не знаю. Поначалу мы с Мией хотели пожить за стеной, но теперь ее планы изменились. Да и отдыхать в данный момент нельзя, скоро соревнования.
– Что они собой представляют? – спросила Уга.
– Несколько раз в год между Хранителями четырех башен устраиваются состязания, – ответил Ким.
– Зачем? – удивилась женщина.
– По нескольким причинам. Во-первых, чтобы мотивировать Хранителей улучшать свои боевые навыки. Во-вторых, за победу дают награды: отпуска и солидные премии. А в-третьих, эти соревнования являются отборочными турами на пути к участию в финале,– объяснил молодой человек.
– Какова его цель? – поинтересовалась Уга.
– Отбор претендентов на пост Верховного Хранителя.
– А ты хочешь стать им?
– Плох тот Хранитель, который не мечтает стать Верховным Хранителем, – ответил Ким.
– Рок говорил, что ты лучший по боевым искусствам, – вмешалась в разговор Мия.
– О! Значит, будем ждать повышения, – отозвался Хог.
– Все не так просто, кулаками махать – это еще полдела. Я никак не могу освоить технику манипулирования равновесным слиянием. А без этого меня до главного состязания не допустят.
– Что это за техника такая? – удивилась Уга.
– Это когда ты можешь трансформировать любой свой орган в орган тотемного животного, – коротко объяснил Ким.
Женщина, недоумевая, смотрела на молодого человека. По выражению ее лица было ясно, что она ничего не поняла из этого краткого объяснения. На помощь ей пришла Мия.
– Когда мужчина превращается в Зверовоина, он становится очеловеченной формой своего Тотема. Но есть возможность развить эти способности, и во время боя использовать только когтистые лапы или, например, крылья, оставаясь при этом человеком, – мягко пояснила девушка.
– Никогда о таком не слышал, – изумился Хог, потом повернулся к послу и добавил. – А ты?
– Слышал, конечно, но об этом нельзя распространяться.
– Я даже спрашивать не буду, почему, – возмущенно ответил кузнец.
– И правильно, мы ведь договорились о политике не разговаривать, – строго проговорил Рид.
– Ким, я искренне желаю тебе освоить эту технику и стать Верховным Хранителем. Ты уже наша гордость, а с таким титулом затмишь самого Держателя, – восхищенно сказала Уга.
– Было бы неплохо, чтобы следующим хранителем стал хищник. Насколько мне известно, последние семьдесят три года Верховные Хранители были только птицы. Ходят слухи, что Рука равновесному слиянию обучили тоже представители этой расы,– произнес Рон.
– Первого хищного Зверовоина? – уточнила Мия.
– Да, именно, – ответил посол и улыбнулся девушке.
Ему, как любому учителю, было приятно, что она запомнила его уроки.
– А когда будут соревнования? – спросил Рид.
– В начале сентября, – ответил Ким.
– Жаль, мне не удастся их увидеть, – грустно вздохнул отец.
– Ну, это не проблема. Мия обещала приехать поболеть за меня, поэтому она может транслировать происходящее через коннектор или записать на Планум, – успокоил молодой человек.
– Что такое Планум? – вмешался Хог.
– Не бери в голову. Это те странные изобретения травоядных, про которые я тебе рассказывал. Жуткие штуки. Никогда не научусь ими пользоваться, – проворчал Рид.
– Но ради того, чтобы посмотреть на Кима, придется, – отозвалась Мия.
– Ладно, посмотрим, – недовольно пробормотал отец.
– Значит, через три месяца ты снова уедешь в Орман? – спросила Мию Уга.
– Да, мне разрешили приезжать туда, когда захочу. К тому же Держатель выдал мне документ, позволяющий беспрепятственно пересекать стену. Думаю, проблем не возникнет, – ответила девушка.
– А потом ты вернешься? – поинтересовалась Уга.
– Да, – твердо ответила Мия.
«Ну, это мы еще посмотрим…» – подумал Ким. Больше о планах на будущее никто никого не расспрашивал. Рон, Хог и Рид начали обсуждать дела в кузнице. Мия с детьми снова отсела к камину. Ким вполуха слушал разговор мужчин и украдкой смотрел на играющую с детьми сестру.
Гости разошлись ближе к полуночи. Первым спохватился Многоуважаемый Рон. После его ухода засобирался Хог с семьей.
– Спасибо за прекрасный вечер и невероятное угощение, – сказала в дверях Мия, провожая гостей.
– Приходи к нам, дам пару рецептов, – отозвалась Уга.
– Обязательно, – пообещала девушка.
Хог обнял на прощание Кима и машинально похлопал могучими ладонями по спине. Молодой человек застонал. Кузнец опомнился и отстранился.
– Прости, забыл, – извинился мужчина.
– Ерунда! Одним отбитым ребром больше, одним меньше, – отшутился Ким.
Рид попрощался с Хогом. Мия расцеловала детей, и гости удалились.
Когда девушка вернулась в гостиную, сил убираться не было.
– Пап, можно я все приведу в порядок завтра? – зевая, спросила она.
– Ну, разумеется, время позднее. Вы с Кимом, наверное, устали с дороги. Ложись спать, а завтра мы тебе поможем, – ответил Рид.
Постепенно семья разбрелась по комнатам.
На следующий день раньше всех встал Рид. Он отогнал арендованных лошадей законному владельцу и начал приводить гостиную в порядок. Первое, что услышала Мия, был звон посуды, доносившийся с кухни. Она встала, поспешно оделась и поспешила туда. Девушка застала отца за хозяйственными делами.
– Папа, ну зачем ты утруждаешься? Я бы проснулась и все сделала, – расстроенно проговорила Мия.
– Ничего, я привык.
– Отвыкай, теперь мы вместе надолго, – с улыбкой ответила дочь.
– Нет уж, все-таки надеюсь тебя пристроить, – ворчливо сказал Рид.
– Я не терраса, чтобы меня пристраивать. Начни с Кима, он, в конце концов, старший, – отмахнулась дочь.
– Не волнуйся, твой брат тоже свое получит, – ответил отец.
– Что получит? За что? Я не против получить, но дайте сначала этим побоям зажить? – весело отозвался вошедший в кухню Ким.
– Пап, иди, я домою, – сказала Мия и мягко отстранила отца от таза с мыльной водой.
Рид спорить не стал и спокойно удалился в гостиную, вслед за ним ушел Ким. Прошло немало времени, прежде чем Мие удалось перемыть всю посуду и привести в порядок кухню. Освободившись от домашних хлопот, девушка засобиралась в лес.
– Может, сначала поешь, – предложил дочери Рид.
– Не хочу терять время, я и так слишком задержалась из-за уборки, возьму с собой еды и перекушу в лесу, – возразила Мия.
– Не денется никуда твоя трава, куда спешить? – поддержал отца Ким.
– Я так соскучилась по родному лесу, что готова расцеловать каждое дерево, – с улыбкой сказала Мия и выпорхнула из дома.
– Она хоть ночевать-то приходит или прямо там, на болотах, отсыпается? – спросил Ким у отца.
Рид тяжело вздохнул и махнул рукой. Мужчины засобирались в кузницу к Хогу.
Мия вернулась поздно вечером. Брат с отцом уже были дома.
– Вы поужинали? – с порога спросила девушка.
– Да, не волнуйся, Уга наготовила столько, что за неделю не съесть, – ответил Рид.
– Это хорошо, – отозвалась Мия, войдя в гостиную.
Увидев ее, Ким был удивлен. Она стояла румяная и сияющая, словно пропадала весь день не в дремучем лесу, а на свидании. Глаза светились загадочным блеском, на лице была счастливая улыбка.
– Нагулялась? – спросил Ким.
– И года не хватит, – коротко ответила сестра и побежала по лестнице на второй этаж, к себе в комнату.
В этот день Мия ничего не собирала. Она наслаждалась лесом. Просто бродила по любимым местам и дышала природой. Лес был ее лучшим другом, по которому она соскучилась не меньше, чем по отцу. И так же, как после задушевного разговора с близким человеком, ей стало легче. Боль от разочарования в людях, мире и Виларе отступила. Лес напитал девушку новыми силами и утопил в своей зелени все тревоги. Она была счастлива.
Мия не стала спускаться к ужину. В этот день она решила пораньше лечь спать. Укутавшись в мягкое одеяло, девушка не заметила, как приятные воспоминания о прогулке в лесу сменились глубоким сном.
– Ты и сегодня нас бросишь? – обиженно осведомился Ким за завтраком.
– Нет. Сегодня планировала позвать тебя на кладбище, – ответила сестра.
– Рано мне еще туда. Ты же говорила, что я иду на поправку, – отшутился Ким.
– Очень смешно, – ответила сестра и показала брату язык.
– Ты никогда не повзрослеешь, – снисходительно ответил Ким.
– Я и не стремлюсь, – ответила сестра.
– Киму не стоит идти через весь город в таком виде. Отложите посещение могил на пару недель. Что люди подумают?! – вмешался Рид
– Подумают, что ему Гай наконец-то навалял, – весело отозвалась Мия.
– Да он только школьников мутузить может, я ему не по зубам, – оскорбился брат.
– Ну, если на кладбище тебе нельзя, пойдем со мной в лес, – предложила Мия.
– Хорошо. Надеюсь, хотя бы деревья при виде меня разбегаться не начнут, – ответил Ким.
После завтрака молодые люди отправились в лес к озеру.
Погода была прекрасная. На голубом небе не было ни облачка. Солнечный свет заливал все вокруг, придавая пейзажу красок и очарования.
– Я нашла это место случайно. Озеро далеко от города, и мало кто про него знает. Но оно очень красивое, вот увидишь. Там с одной стороны песчаное дно. Можно искупаться и устроить пикник на берегу, – проговорила Мия, ловко лавируя между деревьями.
Ким сосредоточенно смотрел под ноги и молча слушал. Всю дорогу сестра рассказывала про местный лес, его особенности и богатства. Брат редко видел ее такой разговорчивой. Девушка делилась историями своих ценных находок и даже рассказала, как впервые нашла Себарский Молчун.
Когда молодые люди подошли к озеру, Ким окончательно выбился из сил. Нестерпимо болело колено, и ломило ребра.
– Прости, я не учла твое состояние, – извиняющимся тоном сказала Мия.
Девушка расстелила пестрое покрывало и предложила брату прилечь. Что Ким с радостью и сделал. Опустившись, он закрыл глаза
– Если ты надумал тут умирать, то предупреждаю, что до кладбища я тебя не дотащу, – сказала Мия.
– Так просто ты от меня не отделаешься, – прохрипел бледный Ким.
Мия распаковала сумки с едой и предложила брату бутыль с чаем. Молодой человек сразу почувствовал знакомый цветочный запах.
– И все-таки ты странная, Мия, – проговорил Ким и отпил.
– В чем именно? – удивилась девушка.
– Как можно было поить нас отваром самой ядовитой травы Себара.
– Не утруждайся, папа раз сто меня за это отругал, – отмахнулась сестра.
– А если бы ты нас отравила?
– Ну, что я совсем глупая, по-твоему?! Отвар был сперва испробован на курах Старой Юки, – ответила Мия.
– Серьезно! А она знала? – с улыбкой спросил брат.
И девушка принялась рассказывать историю своих опытов на курах старой рыночной торговки. Брат слушал ее повествование и смеялся до слез.
– Ну, напрасно ты так ухохатываешься. Потом, когда тебя депортировали и папу уволили, Юка кормила меня яйцами бесплатно, – обиженно заявила сестра.
Ким вспомнил обстоятельства своей депортации и помрачнел. Мия же воспользовалась этой заминкой и удалилась переодеваться в купальный костюм. Оставшись один, молодой человек осмотрелся. Сестра его не обманула, озеро было бесподобным. Сосновый лес окружал искрящийся на солнце водоем. Берега покрыты сочной осокой и камышом. В то время как поляна, куда Мия привела его, не была заросшей, а сквозь чистую воду виднелось песчаное дно. Солнечные лучи отражались от водной поверхности и слепили глаза. Ким прикрыл их. В воздухе чувствовался аромат хвои. В лицо пахнул легкий, напитанный влагой ветер. Молодого человека снова охватила тоска по жизни за стеной.
– Никогда не думал, что в родном Себаре буду скучать по дому, – сказал брат, заслышав шаги Мии.
– По какому? – спросила сестра.
– По моему дому за стеной, в травоядном обществе.
– Там хорошо? – заинтересовалась девушка.
– Очень! Ты обязательно должна там побывать. Я покажу тебе море, уверен оно не оставит тебя равнодушной, – ответил Ким.
Молодой человек открыл глаза и повернулся к сестре. Мия стояла в купальном костюме из грубой ткани. Оно было темно-серого цвета, длиной чуть выше колен, с поддетыми бриджами из той же ткани. Девушка заплетала волосы в косу и улыбалась.
– Знаешь, что я поняла в Ормане? Дом – это не место, а люди. Я была дома, когда готовила ужин в жилом боксе Северной базы, а ты рядом болтал по коннектору с отцом, – сказала в ответ Мия.
– Да, помню, там еще был Лан, который тоже чувствовал себя как дома, – ответил с улыбкой Ким.
– Интересно, как у него дела? Он выглядел очень расстроенным, когда мы уезжали.
– Да что с ним сделается, мутузит вечерами Рока в тренажерке, а днем Орман патрулирует.
– Ты ведь ничего мне про него не рассказывал. Как вы с ним познакомились? – заинтересовалась сестра.
Девушка скрутила косу в тугой пучок на затылке, уютно устроилась на покрывале рядом с Кимом и приготовилась слушать.
– Когда я был зачислен в Хранители, счастью не было предела. Но военные будни быстро остудили меня. Никто не спешил общаться с единственным травоядным Хранителем в Ормане. Меня это задевало. Прошло немало времени, прежде чем со мной начали спарринговаться, сначала из жалости, потом из любопытства. Лан был одним из первых, кто проявил ко мне интерес на ринге. Ну и навалял я ему. Сейчас он здорово прибавил, а тогда раскатал его по матам, как котенка. К моему удивлению, его это не задело, наоборот он стал чаще вызывать меня на спарринги, чтобы улучшать свои навыки. Так мы и сдружились, – рассказал Ким.
– Да, Лан очень добрый и способен мыслить непредвзято, – ответила сестра.
– Постепенно я стал лучшим по боевым искусствам в Северной башне, и меня начали посылать на соревнования. Поэтому остальные Хранители стали относиться ко мне уважительнее, – продолжил молодой человек.
– А у Лана есть близкие? Ты знаком с его семьей? – расспрашивала девушка.
– Это удивительная история. Как-то после тренировки мы возвращались в жилой корпус и разговорились. Он рассказал мне, что родом из Варлонга…
– Не может быть?! – изумилась Мия.
– А что тебя удивляет?
– Когда я изучала Историю Держав, жители Варлонга представлялись мне бездушными животными, существами, лишенными сострадания и чести, – объяснила сестра.
– Нет, Мия, они такие же люди, как и мы. Держатели делят богатства и власть, им нужно, чтобы люди не жалели жизни в бою, отстаивая их меркантильные интересы. Поэтому в школе нам пропагандировали ненависть к соседствующему Варлонгу. Но там живут не монстры, а обычные люди, и Лан один из них…
– Как все это гнусно! – перебила возмущенная сестра.