– Волнуешься за Дакара? – поинтересовался Лан.
– Конечно, мне кажется, он самый достойный из всех участников, – честно призналась Мия.
Уза согласно закивала, она тоже стояла у стеклянной стены и нервно наблюдала за поединком.
– Я с тобой полностью согласен, – ответил Хранитель.
Схватка тем временем продолжалась. Беркут делал еще несколько рискованных вылетов, и едва увернулся от нескольких прицельных выстрелов. Помимо того, что опытный Хранитель разорял своего противника, он еще медленно, но верно сближался с ним. Енга это насторожило. Молодой человек начал отступать.
Мию поразило, насколько сильно отличаются повадки мужчин. Только здесь она увидела, какой отпечаток оставляет слияние на человеке. Движения Дакара были резкими и порывистыми. Мужчина двигался четко, но рывками, от укрытия к укрытию. Енг напротив, крался, словно лев в засаде. Молодой человек медленно отступал спиной, припадая к земле. Он напоминал гимнаста и выглядел невероятно грациозно.
Взлет за взлетом Дакар оттеснял противника к краю ринга. Все чаще в полете мужчина пытался подстрелить противника.
– Да сколько там их у него? – нервно проговорила Мия, когда ее фаворит в очередной раз чудом увернулся от отравленной иглы.
– Очень удачный выбор оружия. Дротики мало весят и ими можно неплохо запастись, сильно себя не нагружая. Другое дело – стрелы. Они и весят больше и в размерах дротикам проигрывают, – задумчиво прокомментировал Лан.
Тем временем на трибунах нарастало недовольство. Схватка была скучной. Каждый раз, когда Дакар взмывал в воздух, наступала напряженная тишина, которая заканчивалась, стоило мужчине скрыться в очередном укрытии. Комментатор объявил количество оставшихся зарядов у участников. Оказалось, что Дакар израсходовал все свои немногочисленные стрелы, а в арсенале Енга осталось около двадцати дротиков. Трибуны Хранителей западной базы разразились аплодисментами.
Минуты тянулись медленно. Дакар начал уставать. Промежутки между вылетами увеличивались, а головокружительные виражи уменьшались. Когда в очередной раз старый воин перевел дух и метнулся в небо, Енг сделал три прицельных выстрела, один из которых оказался удачным. Дротик впился в правое плечо. Дакар спикировал в ближайший овраг и тяжело дыша отполз в безопасное место. Мия вскрикнула и закрыла рот рукой.
Световые индикаторы в месте попадания начали источать ярко красный свет. Рука онемела и не слушалась мужчину. Дакар отстегнул с предплечья арбалет и откинул в сторону.
Мия заметила, что алый свет от плеча начинает медленно расползаться по всей руке.
– Почему свет увеличивается? – взволнованно спросила девушка.
– Так эмулируется действие яда. Когда красная зона достигнет области сердца, он труп, – грустно ответил Хранитель.
На трибунах была тишина, все с замиранием сердца смотрели за происходящим.
– Он обречен. Без арбалета и с ядом в организме, ему не выжить. Енг не ранен и у него еще куча зарядов, – констатировал Лан.
Мия переживала так, словно все происходит по– настоящему. К горлу подкатили слезы.
Тем временем Дакар перевел дыхание и начал действовать. Мужчина начал бесшумно продвигаться по извилистому оврагу, сближаясь с соперником. Правая рука была парализована, поэтому ползти было сложно. Прошло несколько минут, а Дакар все не проявлял признаков активности. Енг спокойно сидел в укрытии и ждал звукового сигнала о конце поединка. Молодой человек видел, что попал в противника, и теперь ждал, когда яд доберется до сердца. Он совершенно расслабился и потерял бдительность. Спустя пару минут Дакар подполз к сопернику и обошел его справа. Чтобы отвлечь внимание Енга, мужчина воспользовался старой уловкой. Он поднял с земли камень и швырнул в противоположную от себя сторону. Булыжник описал дугообразную траекторию и попал в ствол дерева. Противник моментально отреагировал. Он сделал два выстрела, которые пришлись точно в то место, куда мгновением ранее прилетел камень.
– Он невероятно меткий, – с уважением сказала Мия.
Лан открыл рот, чтобы что-то добавить, но события на ринге завладели его вниманием. Воспользовавшись тем, что юноша отвлекся, Дакар, расправив крылья, бросился на молодого человека. Левой рукой мужчина обхватил противника за шею и крепко сжал. Енг машинально схватился за предплечье нападавшего и с силой дернул. Но хватка у Дакара была железная. Тогда молодой человек начал извиваться и пытаться освободиться. Но все было тщетно. В попытках освободиться задыхающийся Енг упал на спину, придавив соперника, и изменился в человекольва. В этот момент браслеты с дротиками треснули на увеличившихся запястьях и разлетелись в стороны. Зверовоин стал рычать и извиваться, казалось, еще чуть-чуть и он вопьет свои когтистые лапы в измученное тело Дакара.
Напряжение нарастало, люди на трибунах вскочили со своих мест и жадно наблюдали за происходящим.
– Смотри! – сказал Лан и показал на руку Дакара.
Мия пригляделась: красный свет заполнил всю правую часть области торса Хранителя и почти подобрался к сердцу. Все внутри похолодело.
Лан поймал взгляд девушки и добавил:
– Да не туда, посмотри, что у него зажато в левой руке.
Мия заметила металлический блеск. Приглядевшись, девушка поняла, что Дакар каким-то непостижимым образом смог вынуть из браслета Енга отравленный дротик.
– Ну, давай же! – возбужденно крикнул Лан.
После этих слов Дакар обхватил соперника ногами, тем самым зафиксировав его руки. Затем рывком левой руки всадил ядовитое жало в область сонной артерии. Световые индикаторы сработали мгновенно. Красное сияние затопило шею, а затем и все остальное тело. Енг умер почти мгновенно. Раздался звуковой сигнал. Схватка была окончена.
Арена взорвалась аплодисментами.
– Невероятно! Потрясающе! Такой неожиданный финал! – разносился голос комментатора.
Дакар встал и поднял в воздух левую руку. В этот момент красная зона достигла области сердца, и он рухнул на землю. Это был невероятно красочный финал.
Мия и Уза аплодировали вместе со всеми. На мониторах начали транслировать реакцию болельщиков. Многие плакали. Люди искренне переживали за своих фаворитов.
Только спустя десять минут шум на арене начал стихать. Мия отошла и устало села на диван. Уза села рядом. Казалось, переживания настолько измотали друзей, что на следующий поединок эмоций не осталось.
– Нет, такие мероприятия не для меня, – тихо проговорила Мия, вытирая слезы.
– Неужели тебе не надоедают серые однообразные дни. Согласись, иногда хочется развеяться, – с улыбкой сказал Лан.
– Когда мне хочет развеяться, я иду в лес, – проворчала Мия.
– Да, я хорошо помню твою последнюю прогулку, – засмеялся молодой человек, – Ты же и дня без приключений прожить не можешь.
В дверь вошел официант. Молодой человек принес новую порцию закусок, подлил в бокалы напитков и молча удалился.
– Сейчас будет перерыв около двадцати минут, можно перекусить, – пояснил Лан и принялся за угощение.
Уза последовала примеру возлюбленного. Мия сидела бледная, ее до сих пор трясло от пережитого, аппетита не было. Девушка крутила в руках бокал с соком и думала.
– А какое оружие у Кима? – неожиданно спросила она.
– Я не знаю, такие вещи держат в строжайшем секрете, – серьезно ответил Хранитель.
Теперь, когда схватка Дакара позади, Мию начала охватывать паническая тревога за брата.
– Ты мне говорил, что человек не чувствует боли, если его ранят в эмуляторе, но ведь Енг задыхался по– настоящему, – продолжила расспросы девушка.
– Когда тебя ранят из любого вида оружия, костюм эмулирует реакцию организма, это безболезненно, но в случае рукопашного боя боль настоящая, – кратко пояснил Хранитель.
Ответ Лана очень не понравился Мие. Страх за брата нарастал. Все внутри сжалось в напряженном ожидании.
– Расслабься, Мия, это всего лишь соревнования, его никто не убьет, – попытался успокоить Лан.
– Мне уже однажды довелось видеть, как его избивают в эмуляторе, не хотелось бы сегодня наблюдать что-то подобное, – грустно ответила девушка.
После этих слов Лан осекся и помрачнел.
Спустя несколько минут ринг уехал вниз, и на его место был установлен почти такой же, но без следов предыдущей бойни. Раздался звуковой сигнал. Комментатор объявил о начале следующего боя. На экранах появилась таблица с рейтингом участников. Енга в этом списке не было.
Мия увидела, как под куполом появились Ким и Менос. Молодые люди приветствовали зрителей.
Менос принял облик своего тотема и картинно облетел периметр ринга. Болельщики на синих трибунах ликовали. Было очевидно, что Меносу оказывают большую моральную поддержку, чем Дакару. Мие это не понравилось.
Ким не стал красоваться, но это и не требовалось, стоило ему появиться на сцене, как зеленые трибуны словно сошли с ума. Толпа скандировала его имя. Многие держали в руках плакаты с фотографией фаворита. По арене разносился оглушительный рев сирен и ритмичный звук барабанов. Такой поддержки не было ни у одного участника.
– Ну, надо же, – удивленно выдохнула Мия.
– Да, любимец публики. Единственный травоядный участник соревнований за последние сто лет, – прокомментировал Лан.
Ким поднял руки в знак приветствия, и только тогда Мия увидела странный рукав у него на правом предплечье.
– Что это Лан? – спросила она и указала на руку брата.
– Не знаю, – растерянно ответил молодой человек.
Мия разглядывала странное оружие и не могла понять, как оно действует. На нем не было зарядов, из чего можно было сделать вывод, что оружие не стрелковое. Никаких лезвий и шипов из него тоже не торчало. Оружие Кима не источало металлический блеск и, казалось, было сделано из ткани. Недоумение сменилось расстройством, этот странный рукав не выглядел угрожающе и меньше всего был похож на оружие.
Вместе с Мией и Ланом недоумевали все собравшиеся. Даже ведущий не удержался от комментариев по поводу странного выбора Кима.
Девушка с интересом начала изучать оружие Меноса. На обеих руках Хранителя красовалось два широких браслета, на которых с внутренней стороны крепилось по одному металлическому диску с голубым огоньком по центру. Оружие было выполнено из светлого, хорошо отполированного металла.
– А как действует его оружие? – спросила Мия, показывая в сторону Меноса.
– Судя по тому, что я вижу, оно стрелковое… Слишком мало зарядов. Возможно, есть механизм, который возвращает их обратно на браслет, – ответил Лан.
Некоторое время друзья сидели в молчании. Лан ломал голову над оружием Кима. Мия боролась с подступающей паникой. Уза с волнением смотрела на ринг и нервно теребила край своего пиджака.
Когда участники заняли укрытия, прозвучал сигнал, и схватка началась. Как в случае с предыдущим боем, начало было вялым. Менос тоже недоумевал по поводу оружия соперника и выходить из убежища не спешил. Ким, напротив, стал медленно пробираться к противнику.
На арене повисло напряженное ожидание. Все ждали, когда начнется перестрелка, чтобы стало понятно, как действуют орудия соперников.
Спустя несколько минут Менос не выдержал и, расправив огромные крылья, взмыл в небо. И этот поступок многое прояснил. Во-первых, Менос рассекретил местоположение Кима, а во-вторых, стало очевидным, что у брата не стрелковое оружие.
– Да что же это за ерунда у него на руке! – возмутился Лан.
Для представителя восточной базы новость о том, что у Кима не стрелковое оружие была настоящим подарком. Теперь он смело мог использовать воздушное пространство, как ему заблагорассудится.
Не теряя времени, Менос поднялся в воздух и начал расстреливать противника. Первый выстрел сразу раскрыл механизм действия его странного обмундирования. Маленькие диски выстреливали и налету выпускали маленькие лезвия, образуя вращающиеся остроконечные звездочки. Было видно, что заряд крепится к браслету тонким металлическим тросом. Первые выстрел угодил в ствол дерева, и звездочка глубоко вошла в кору.
На экранах под куполом крупным планом транслировали блестящий заряд, застрявший в древесине. Когда Менос дернул руку на себя, было отчетливо видно, что лезвия звездочки сложились, и гладкий диск с легкостью высвободился из засады. Снаряд по тросу послушно вернулся на запястье Хранителя.
Синяя зона арена рукоплескала.
– Потрясающе! – выдохнул пораженный Лан.
Мия ничего не сказала, к горлу подкатили слезы. Оружие Меноса настолько напугала девушку, что у нее не осталось сомнений, что Ким обречен.
– Никогда не видел ничего подобного, стрелковое оружие с бесконечным запасом выстрелов… гениально, – забыв про все, восторгался Лан.
Видя расстройство подруги, Уза взяла возлюбленного за руку. Молодой человек отвлекся и посмотрел на нее, та кивнула в сторону Мии.
– Не расстраивайся, ему все равно не стать Верховным Хранителем, – виновато проговорил молодой человек.
– Лан, лучше ничего не говори, – отмахнулась девушка и села на диван.
Тем временем на ринге Менос гонял Кима, как стая собак котенка. Зрители недоумевали, что за странную тактику выбрал Ким, но было понятно, что особого выбора у молодого человека не было. Хранитель изменился в Зверовоина и ловко лавировал между стволами деревьев, уворачиваясь от смертоносных источающих голубой свет звездочек.
– Меня всегда поражала его скорость, даже птице такой ловкач не по зубам, – сказал Лан, наблюдая за происходящим.
Мия заинтересовалась и подошла к окну. Она застала сцену, когда Ким на лету изменился в человека и в подкате нырнул под поваленный ствол, в то же мгновенье в древесину над его головой впились сразу два шипастых снаряда.
На арене царила оживленная обстановка. Зрелище было динамичным и захватывающим. Казалось, у присутствующих не осталось сомнений в том, что Менос в итоге вонзит обе звезды в вертлявого Кима, но наблюдать за сверхъестественной ловкостью представителя северной базы было очень интересно.
Прошло около двадцати минут этого завораживающего танца. Менос начал уставать, а Ким, казалось, мог скакать через пни и коряги еще сутки.
Мию наполнила гордость за брата. При всей обреченности ситуации он не пал духом, и делает все возможное, чтобы не ударить в грязь лицом.
Все уже дано забыли про то, что помимо невероятного проворства у молодого Хранителя есть еще и оружие, а именно странный рукав на предплечье.
В какой-то момент Меносу наскучил весь этот цирк. Ким делал из него посмешище. По сравнению с ним, полу – орлан казался заторможенным и неповоротливым. Постепенно раздражение переросло в гнев. Менос спустился на землю и встал на небольшом холме, с присущей ему заносчивостью вызывая противника на открытый поединок.
Ким не оставил без внимания красивый жест соперника. Он вышел из укрытия и вальяжно направился навстречу к противнику.
Насколько Мия успела заметь, ринг был устроен так, что звуки с трибун не были слышны под куполом, но на арену транслировалось все, что звучало внутри эмулятора. Однако раньше ничего, кроме звуков боя и легкой брани, из-под стеклянного колпака не доносилось. Каково же было удивление собравшихся, когда они услышали фразу Кима, обращенную к Меносу:
– Устал, дружище?
– Да, от этого цирка, – ответил Менос.
– Проблемы с чувством юмора? – ехидно поинтересовался Ким.
На трибунах послышался смех.
– По сравнению с теми проблемами, которые я тебе сейчас устрою, это ерунда, – сказал Менос и выстрелил в молодого человека.
Ким увернулся и сказал:
– Да бросай ты свою пулялку, давай сразимся как мужчины. Посмотри, сколько людей хочет посмотреть, насколько мы хороши в деле, а ты все за оружие прячешься.
– Жалкая попытка. Не угадал с выбором оружия– твои проблемы, – ответил Менос.
На зеленых трибунах поднялся недовольный свист. Даже в синей зоне многие расценили этот отказ как проявление трусости.