Ошибок, практически, не было. Лишь однажды только он казнил цхетина не по его вине, да и то благодаря тому, что лазутчик был не совсем точен в своем докладе.
После этого Осман полностью положился на свое собственное решение и не старался поддаваться на кропотливую болтовню других.
Мысли султана вновь перекинулись на сына.
«Надо было все-таки оставить их пока там, – решал он про себя, сознавая, что уже поздно что-либо предпринимать. – Ну, ничего, попляшут все у меня по приезду, – вновь продолжал рассуждать Осман, – и если Аллах допустит гибель моего сына, то я утоплю в крови все их семьи вместе со слугами взятые».
Таков был суровый приговор тем, кто задумал что-либо изменить в этой стране.
Султан больше не желал думать о подобном и смотрел просто вперед. Перед ним расстилалась почти бескрайняя равнина, усеянная теми же камнями и небольшими участками пахоты.
Весна была ранней и не все пока трудились в поле, хотя солнце уже пригревало. Старейшины ждали особый указ о начале работ.
Таким для них был голос самой земли.
Глава 3
Колонна двигалась медленно, и эмир, то и дело, смотрел на солнце, которое садилось все ниже и ниже.
До захода оставалось всего несколько часов, а им предстояло еще пройти около четвертой части всего пути. Не так уж и много, но достаточно, чтобы не успеть до захода солнца.
Пока ничего не тревожило их караван, и всадники спокойно перебрасывались словами на ходу. Уже были сделаны три остановки, и на каждой Абдах обходил все свои ряды, проверяя по пути, не открылось ли что и не пропало.
Всего час назад они делали остановку, но видно было, что люди и лошади устали. Идти по гористой местности было не совсем удобно. То и дело под ногами находились камни или просто, одиноко торчащие из земли пни деревьев, не известно кем когда-то посаженные и выгоревшие от чего-то.
Лошади, а иногда и сами люди, шедшие рядом из жалости к скотине, спотыкались и падали.
Но ничего не могло остановить их движения, и упавшие нагоняли свое место в походном строю, стараясь по пути избегать особо крутых подъемов или спусков.
Наконец, где-то вдали показалось подгорье. Оно постепенно сглаживалось и уступало место ровной земле.
Эмир с облегчением вздохнул. Осталось совсем немного.
Но что это?
В конце гористого участка он увидел группу всадников, расходящихся по сторонам, как бы окружая его караван.
«Вот оно, – подумал эмир, – и место выбрано не случайно. Им просто некуда деться. Справа море, слева горы, не идти же, в самом деле, назад».
Он окликнул ближайшего охранника и отправил его к начальнику, передав словесно, чтобы тот готовился к бою.
Абдах не знал, сколько людей противника их окружает, но понял одно. Его предали и, причем неспроста.
Теперь оставалась одна задача – спасти женщину и ребенка.
И эмир, отдав некоторые распоряжения, бросился к исполнению необходимого.
По дороге он повстречал Сазифа и приказал собрать всех вооруженных людей, а лошадей или мулов с грузом, передать другим.
Тот молча кивнул и ускакал выполнять, на ходу бросая те или иные команды.
Колонна распадалась. Теперь возле каждой упряжи уже не было людей, а на их места становилась другая упряжь, которыми управлял кто-то из погонщиков.
Все освободившиеся на ходу присоединялись друг к другу. Таким образом, колонна стянулась и преобразовалась в двойной поток.
С одной стороны лошади, мулы и люди, а с другой – вооруженные всадники. Всего насчитывалось около двухсот пятидесяти вооруженных людей, включая и охрану.
«Хорошая защита, но может быть маловата, если у противника хорошо обученные аскеры,» – подумал Абдах, занимая тем временем позицию возле повозки жены султана.
Пока было все спокойно, и колонна потихоньку двигалась вперед.
«Странно, – думал эмир, – почему они не нападают. Может, ждут заката или пока выйдем на равнину».
Но вот послышался какой-то далекий свист, и вскоре стало видно, как к ним со всех сторон приближается огромная масса всадников.
Все они были одеты в черное и лишь изредка мелькали зеленые и бурые тона одежд.
«О, Аллах, помоги нам», – молился про себя эмир, понимая, что на них напали поморские разбойники, которые славились своей ненасытностью и жадностью к крови.
Их было много. Гораздо больше, чем предполагал эмир. Со всех сторон летели всадники и туча, посланных ими на ходу стрел почти заслонила на минуту небо.
Упал рядом стоящий охранник. Стрела пронзила ему грудь.
Другие вонзились рядом, а одна оцарапала эмиру щеку.
– Собаки, – прошептал Абдах и направил, было, коня в самую гущу начавшегося боя.
Но потом, вспомнив, что его задача – находиться здесь, круто осадил коня.
И в ту же минуту раздался выстрел. Пуля попала лошади в голову, и она упала, придавив ногу эмиру.
С трудом выбравшись из-под нее, Абдах поискал глазами женщину.
Та сидела, сжавшись в клубок и укрывшись обыкновенной попоной.
«Молодец», – похвалил в душе ее эмир и бросился к повозке.
Шум стоял невообразимый. То и дело стонали и падали люди, а на их места ставали другие.
В бой ввязались все, даже те, кто был без оружия. Они подбегали в самую гущу и стягивали всадников с лошадей, заодно овладевая их оружием.
Лошади и мулы смешались с людьми. Раздавались проклятья с разных сторон.
«Алла, алла…", – летело со всех сторон.
Кирсары – черные всадники тоже были мусульмане. Поэтому трудно было понять, кто же это кричал.
Скорее всего: и те, и другие.
Бой перемещался то влево, то вправо, но эмир все же успел заметить, что позади нападавших стоит отдельная группа всадников и смотрит куда-то в сторону.
Тогда он понял, что они чего-то опасаются и, взглянув туда же, с удивлением обнаружил, что какая-то другая группа спешит на место сражения.
«О, Аллах, неужели это помощь?» – прошептал Абдах, оборачиваясь к прямо на него скачущему всаднику, на таком же, как у него, черном вopoном коне.
В нем он узнал своего давнего приятеля по школе калифа и удивился еще больше.
«Что он здесь делает?» – только и успел подумать он, как всадник проносясь мимо, хотел было нанести ему удар.
Эмир ловко уклонился, а затем бросил кинжал в спину уходящему противнику.
Тот угодил в цель и всадник спустя секунду свалился с лошади. Нож попал под левую лопатку и, повернув на бок бывшего знакомого, эмир зашептал:
– Что ты здесь делаешь, Керимбей?
Но тот уже умирал, и глаза его постепенно становились мутными и стеклянными, но все же собрав последние силы, тихо произнес:
– Ты сам поймешь, если останется жив, – и голова его откинулась в сторону.
А в это время, другая группа с такими же криками мчалась к месту схватки.
Эмир поспешно встал и занял место возле повозки. К нему бежало двое.
Один в полузеленом, другой в черном одеянии.
Абдах приготовился защищаться, но вдруг позади его послышался сухой щелчок, а затем выстрел.
Один из нападавших упал, корчась в судорогах. Другой на секунду остановился и этого было достаточно, чтобы снести ятаганом ему голову.
Эмир обернулся и увидел стоящую позади женщину без привычной ему паранджи с ружьем в руках.
– О, Аллах, – промолвил он, – где маленький султан?
– Там, – указала она рукой и, повернувшись, пошла к повозке.
Абдаху некогда было тратить время на рассмотры, и он вновь обернулся лицом к противнику.
Несколько всадников пробились к его группе и с удивлением эмир обнаружил, что это ближайшая охрана султана, судя по их одеждам, но где же сам султан.
Он повернул голову направо и вдали увидел несущуюся новую группу со знаменем впереди.
Теперь было понятно, что Осман пошел ему навстречу.
Но нападавшие не изменили своего первоначального плана, несмотря на присоединившихся.
Они дрались, невзирая ни на что.
Криков стало поменьше, и только лязг и скрежет металла, стоны раненых, ржание лошадей заполняли шум поля боя.
«Наверное, кто-то хорошо заплатил, – подумал эмир, – раз они так долго не уходят. Но кто?»
В этом предстояло еще разобраться. Минут через десять, когда к его группе присоединилась основная группа воинов султана, нападавшие все же дрогнули.
Силы примерно сравнялись, и битва подходила к своему завершению.
Наконец, они не выдержали и начали отходить, оставляя за собой горы трупов и раненых.
Зазвучала труба, оглашающая призыв к бою, и воины султана с двойной силой бросились на врага.
Истекая кровью, нападавшие все же тихо продолжали отступать.
«А они умеют держаться, – с уважением подумал эмир, – но наши воины тоже хороши».
И он удовлетворенно заметил, что враг все же ускорил свое отступление.
Постепенно битва удалялась, и возле бывшей колонны оставались только мертвые, раненые и животные с распоротыми саблями тюками, порванными мешками и раскуроченными сундуками.
Эмир выругался про себя, понимая, что много товара пропало, но что делать, так было всегда, даже в самых успешных походах.
Удаляясь еще дальше, битва понемногу угасала.
Нападавшие строем уходили в полосу межгорья.
Воины теснили их все дальше и дальше от колонны. Наконец, передние ряды как бы проломились, и всадники султана ринулись внутрь рядов противника.
Это и решило ход сражения.
Люди начали разбегаться в стороны, оставляя свои ранее занимаемые позиции в строю.
Спустя полчаса баталия преобразилась в чистую рубку, где мусульмане крошили других мусульман с не меньшей злобой и жестокостью, чем, если бы перед ними были неверные.
Надо отдать должное врагу, он сопротивлялся упорно и не менее жестоко. То там, то там падали с лошадей воины султана, но это все же не останавливало остальных.
Эмир видел, как от основной массы теснивших врага отделилась небольшая группа всадников и направилась к каравану, который и назвать так сейчас было нельзя.
Лошади и мулы стояли и бродили, как попало, таская за собой тюки и выпотрошенные мешки. В некоторых местах разостлались по земле узорчатые ситцевые ткани, а чуть поодаль Абдах видел целую гору одежды для обеспечения служб султана, шитых в том же Бахчисарае на заказ.
Он снова выругался. И хотя это несколько противоречило Корану, эмир не мог сдержать своих эмоций.
Сражение потрясло его вконец. И боялся он скорее не за себя, а за ту маленькую женщину и ее ребенка.
Почему-то вспомнились его дети – сын и дочь, совсем маленькая, но эмир отмахнул все это и принялся за дело.
Он подошел к повозке и заглянул внутрь. Жена султана сидела под наметом и кормила ребенка грудью.
Он поспешно отошел в сторону, оставив приоткрытым намет. И снова эта картина напомнила ему о своей семье, погибшей совсем недавно от рук неизвестного убийцы, пробравшегося в сад, где они отдыхали.
Никто не знал об этом, даже султан.
Абдах скрыл ото всех свою утрату, боясь, что его обвинят в излишней жестокости или несправедливости.
Утерю родных он переживал в душе. На глаза накатились слезы, но эмир сдержал внутренний порыв и руками просто омыл лицо, обращаясь мысленно к богу.
«О, Аллах, если ты там, на небе, то почему не дашь мне того, чего я заслуживаю на самом деле. Если же я достоин смерти, то почему не дал сегодня умереть?»
Но времени на подобные разговоры и мысли не было, и эмир вновь стал таким, как и прежде.
Он отошел от повозки еще дальше, со стороны наблюдая, чтобы ничего не произошло.
Всадники приближались. По белому коню и дорогой упряжи эмир узнал султана. Тот направил коня прямо к повозке, не обращая внимания на Абдаха.
– Слава Аллаху, они живы, – вырвалось у него при виде жены с ребенком на руках.
Султан повернулся к эмиру и огляделся по сторонам:
– Я вижу, тебе пришлось немного потрудиться, Абдах, верно?
– Да уж, мой повелитель, пришлось, но немного. Хорошо, что вовремя подошли аскеры.
– Я предчувствовал этот подвох, – ответил султан, – и намеренно дал время на раздумье и действия.
– Ты, что, хочешь сказать, что знал о готовящемся? – удивился Абдах.
– Точно нет, но сделав выводы и решив, что для них это лучший вариант, я понял их замысел.
– И кто же это? – спросил эмир.
– Ты их знаешь, – угрюмо ответил султан.
– Я тут встретил своего бывшего знакомого, – сказал Абдах, показав рукой на труп, лежавший неподалеку, – так вот он поведал мне то же.
– Ладно, не здесь, поговорим позже. Заночуем на этом же месте, ничего страшного, они больше не вернутся.
– Как прикажешь, повелитель, – ответил эмир, отходя в сторону и приступая к своим обязанностям по сбору караванного добра.
Султан прошел к повозке и долго там сидел, держа сына на руках и радуясь его здоровому облику.
Ребенок улыбался и смеялся. Жена сидела рядом, снова опустив паранджу и молча наблюдала за игрой отца с сыном.
Битва давно утихла. Уцелевшие убежали и воины вместе с погонщиками возвращались к каравану, по дороге приступая каждый к своим обязанностям.
Кто сматывал ткани, кто собирал одежды и опять ложил в мешки, а кто сносил тюки и сундуки, привязывая обратно к лошадям и мулам.
Животные тоже пострадали в бою и часть из них дорезали и обратили в пищу, которую готовили тут же на кострах, только что разведенных. Постоянная походно-кочевая жизнь заставляла людей не думать о чем-то другом, кроме своих обязанностей.
Поэтому, очень скоро все было приведено в должный порядок, и караван приобрел свой прежний вид.
На ночь всех лошадей и мулов связали друг с другом, а некоторых приторочили к повозкам. Таким образом, получалась живая изгородь в виде полукольца.
Выставив охранение и часовых, эмир приблизился к султану, который теперь сидел возле костра и почему-то грел руки.
– Что-то мне холодно, – сказал Осман, поближе пододвигаясь к огню.
– Может, нездоровится? – спросил эмир, хотя и знал, что у султана отменное здоровье.
– Не думаю, – ответил Осман, – скорее, это яд. Кто-то подсыпал мне его в чай, когда я собрался уезжать.
– Не может быть, – ужаснулся эмир, понимая, что от этого ожидать.
– Скорее так оно и есть, – хмуро отвечал султан, – как я раньше об этом не догадался.
– И что же делать? – беспокоился Абдах, – может вызвать сюда лекаря?
– Он не поможет, – так же хмуро отвечал Осман, – надо вводить противоядие, а его здесь нет, да и во дворце тоже вряд ли найдется.
– Так что же делать? – не унимался эмир.
– Ничего, – спокойно ответил султан и, обратившись к охране, стоявшей вблизи, сказал, – уйдите все подальше и никого ко мне не пускайте.
Те повиновались и отошли на порядочное расстояние, образовав вокруг них круг.
Султан, посмотрев на это, продолжил:
– Слушай меня внимательно, Абдах. Я скоро умру. Не знаю, может через час, два, но к утру это точно. Яд, который мне всыпали, так же убил первого моего сына. Я только теперь об этом догадался.
– Ho, может.., – начал, было, эмир.
– Не перебивай и запоминай. Всю власть дворца передаю в руки халифов. Ты будешь главным исполнителем до совершеннолетия моего сына, – и он рукой указал на повозку, – береги его, как зеницу ока.
Я знаю, у тебя нет родных, их убили. И убили, скорее всего, те же, кто подсыпал сегодня мне яд. Разберись во всем. Накажи виновных и оповести все провинции. Не забывай, что у них тоже есть сподвижники. Скорее всего, это дело рук Телибада и моей неверной жены Селихад, но все может быть. Возможно, кто-то подтолкнул их к этому. Те же иерусалимцы или поляки Сигизмунда. Я им верю, но все ж не до конца. Никогда не любил тех, кто попирал свою веру и переходил на сторону врага. Его род когда-то приютили мои предки. Тогда они бежали из своей страны за разбой и святотатство. Но это знаю только я из уст отца и ты, окромя сына, никому не говори. Это тайна, связанная кровью многих халибов. За нее положили головы десятки вражеских лазутчиков. Смотри за ними всеми. Сегодня Сигизмунд признался, что за моей спиной водят козни. Но кто знает, может это он сделал специально.