— У нас в каждом доме ружьё, — ввернул Гришка. — Но охотники законы блюдут… Есть, конечно, некоторые…
— В нашем посёлке мало браконьеров, — прибавил Никита. — А в Липовой Горе, это отсюда шестнадцать километров, хватает. Там нет ни одного общественного инспектора.
— А у вас есть? — спросил старичок.
— Гладильников и Басманов, — ответил Гришка. — Никому спуску не дают.
Разговаривали с приезжими лишь Никита и Гришка — они были самые старшие в этой компании, — остальные, присев на корточки, знакомились с Гектором. Он заинтересовал их больше, чем медведь. Никогда ещё в посёлке не было таких смешных собачек. Белый с коричневыми пятнами, с переломленными пополам острыми ушами, живыми смышлёными глазами и аккуратной бородкой топориком. Шерсть жёсткая, как проволока, и вся в колечках. Так и хотелось потрогать Гектора руками. Однако, памятуя, как он лихо напал на медведя, опасались до него дотрагиваться. А фокстерьер, всех обнюхав, утратил к ребятам интерес и побежал знакомиться с выглянувшей из калитки рыжей кудлатой собакой.
— Где тут Пивоваровы живут? — спросил старичок.
— Бабка Пивовариха? — сказал Гришка. — У самой околицы. За её домом лес начинается… А вы к ней приехали? Издалека?
— Из Ленинграда, — ответил старичок.
— Дачники, — сообразил Гришка. — Будете у неё жить?
— Это очень хорошо, что дом на отшибе, — сказал старичок. — Покой, тишина.
— У бабки Пивоварихи, говорят, домовой под печкой поселился, — возразил Гришка.
— Ну, с ним-то мы как-нибудь поладим, — улыбнулся старичок.
— Этой весной домовой ночью подоил корову у Фёдоровых, — продолжал словоохотливый Гришка. — Начисто молоко пропало. Пришлось телёнка зарезать… А у Лашининых домовой всех курей передушил… И тоже ночью.
— Какой домовой? — не выдержала девочка. — Кур мог задушить и хорь.
— И корову хорь подоил? — не сдавался Гришка.
— Ты что, веришь в эту чепуху? — в упор посмотрела на него девочка. Глаза у неё — светло-серые и большие.
— Никита, правда ведь есть домовые? — подмигнул приятелю Гришка.
— Никогда не видел, — сказал честный Никита. — Это всё бабкины выдумки.
— Скажете, и водяных не бывает? А кто тогда, в позапрошлом году, пьяного кузнеца в омут затащил?.. — подзадоривал девочку Гришка. Он оседлал своего любимого конька и уже не мог остановиться. Но его никто не слушал.
— Вам помочь? — предложил вежливый Никита. Он был почти на голову ниже девочки. Щёки у Никиты всегда розовые, а небольшие глаза яркого синего цвета. В отличие от поселковых ребят Никита Поздняков всегда аккуратно одевался и следил за своей речью. Если кто-нибудь неправильно произносил какое-нибудь слово, Никита морщился и вежливо поправлял.
А Гришка Абрамов назло ему нарочно коверкал слова и ещё вступал в спор, доказывая, что он прав. В таких случаях Никита отворачивался от него и лицо у него было несчастное.
Вот и сейчас, когда Гришка завёл разговор про нечистую силу и домового назвал «домовый», Никита поморщился, но сдержался и промолчал. Никита был деликатный парнишка и при посторонних не поправлял приятелей.
Они повернули обратно к автобусной остановке, где были у забора оставлены вещи.
Гришка взял связанные сачки-удочки, а Никита — тяжеленный чемодан. Второй чемодан поднял старичок. Хотя на вид он был немощным, а чемодан нёс легко. Да и глаза его были живыми, быстрыми, так всё и схватывали на лету. Девочка просунула тонкие руки в лямки рюкзака.
Не сделали они и нескольких шагов, как старичок остановился и, проводив взглядом пролетевшего жука, пробормотал:
— Королевская бронзовка.
— А что ваша собака умеет делать? — спросил Гришка.
— Всё, — коротко ответила девчонка.
— Пусть чего-нибудь сделает? — загорелся Гришка. — На задних лапах умеет стоять?
— Такими пустяками Гектор не занимается, — не очень-то ласково взглянула девочка на Гришку.
Пёсик, услышав своё имя, задрал вверх бородатую морду и пристально посмотрел на хозяйку спрятавшимися в курчавой шерсти тёмными глазами.
— Гектор, посчитай до семи! — попросила девочка.
И пёсик, не спуская с неё умных глаз, ровно семь раз гавкнул. Мальчишки с восхищением уставились на него.
— Артист! — сказал Гришка.
— Гектор очень умный пёс, — улыбнулась девочка.
Сделав пару коротких остановок, они добрались до Пивоварихиного дома. Старичок поблагодарил за помощь и, отворив калитку, пошёл к хозяйке, а девочка с чемоданами осталась стоять на тропинке. На вид ей лет четырнадцать, ростом почти с Гришку. В белых измятых брючках, светло-русые длинные волосы спускаются на спину.
— Меня зовут Майя, — сообщила она и вопросительно посмотрела на мальчишек. Немного смущаясь, они по очереди назвали свои имена. У Майи была привычка прямо смотреть в глаза, а таким людям трудно врать. В этом первым убедился Гришка, который любил сочинять небылицы о домовых и водяных.
Гектор проскочил вслед за старичком в калитку и теперь увлечённо гонял по двору всполошившихся кур. Петух взлетел на поленницу дров, оттуда сердито тряс красным гребнем и покрикивал. Майя смотрела поверх мальчишечьих голов на огромные сосны и ели, что росли сразу за Пивоварихиной избой, и в её глазах отражались в тысячу раз уменьшенные облака и синее небо.
— Я никогда в настоящем лесу не была, — задумчиво сказала она, впрочем, ни к кому не обращаясь.
— Разве это лес? — улыбнулся Никита. — У нас тут есть такая глухомань, где и лося, и медведя, и рысь повстречаешь.
— Покажешь мне эту… глухомань? — спросила девочка.
— Там, говорят, леший водится, — понизив голос, заметил Гришка.
— Кто говорит? — повернулась к нему Майя.
— Люди…
— Смешной ты! — Она снова повернулась к Никите. — Покажешь?
— Ромку попроси, — сказал Никита. Что греха таить, ему хотелось бы показать глазастой девчонке лес, но кто в посёлке из мальчишек лучше Ромки Басманова знает окрестные леса и рощи?
— Это который с медведем ушёл? — спросила Майя.
— Ромка в лесу — как дома, — сказал Никита. — Тришка только его и слушается.
Возможно, если бы не появились на тропинке старичок и Пивовариха, ребята с удовольствием поболтали бы ещё с приезжей девочкой, но, увидев Пивовариху, быстро смотались. Неделю назад кто-то разбил бабке из рогатки стекло, и она всё ещё не могла простить этого мальчишкам.
— Чего это ты ей всё про леших да домовых заливал? — спросил Никита, когда они отошли подальше от дома.
— А чего она задаётся? — сказал Гришка. — Смотрит на нас, как… как на патрициев.
— Ты, наверное, хотел сказать, как на плебеев? — поправил Никита.
— Это всё равно.
— Ну ты даёшь! — возмутился Никита. — Патриции были именитыми гражданами Римской республики, а плебеи — менялы, торговцы, слуги. Историю надо знать!
— Не нравится она мне, — сказал Гришка. На широком веснушчатом лице его с толстым носом — усмешка. И не поймёшь: разыгрывает Гришка или всерьёз говорит.
— Девчонка как девчонка, — ответил Никита. — И ничего она не задаётся.
— Иди к ней и потолкуй про патрициев и плебеев… — усмехнулся Гришка. — Она небось отличница и историю назубок знает.
— Тебе бы это тоже не помешало, — ядовито заметил Никита.
3. Зеленое царство Романа Басманова
Роман проснулся с петухами. Быстро оделся и, стараясь не разбудить сестрёнку, спавшую с ним в одной комнате, на цыпочках вышел в сени. Оттуда на двор. В хлеву ворочалась, вздыхала корова. Она тоже проснулась и дожидалась хозяйку, которая должна была её подоить и выпустить на улицу, где вот-вот раздастся щёлканье длинного кнута и звучное протяжное покрикиванье пастуха.
Солнце ещё не взошло, и над лесом начинало розоветь небо. Было прохладно, и росистая трава обжигала ступни.
На заборе сидела вертлявая сорока. Наклонив круглую голову с блестящими точечками хитрых глаз, она смотрела на Ромку. Когда он вышел за калитку, с берёзы, прошуршав в молодых листьях, шлёпнулся на тропинку майский жук. Он, наверное, был сонный, потому что еле-еле шевелил кривыми мохнатыми ножками и даже не смог перевернуться как положено. Ромка поднял его и высоко подкинул вверх. Однако жук не раскрыл крылья и не полетел, а глухо стукнулся о деревянную скамейку.
Никто не встретился Ромке, пока он шёл через посёлок к лесу. А вот и крайняя изба бабки Пивоварихи, где остановились приезжие. Ромке захотелось перемахнуть через изгородь и заглянуть в окно, но, вспомнив про фокстерьера, прошёл мимо. Да и что бы он увидел? Как люди спят в этот ранний час на своих кроватях?
Ромка передёрнул плечами от озноба. Босиком, в ситцевой рубашке и хлопчатобумажных штанах было довольно прохладно, но он знал, что это ненадолго: лишь только покажется из-за леса солнце, сразу станет тепло. На глазах испарится роса, раскроются цветы на лужайках и лилии в озере, весело затрезвонят птицы. Солнце открывает двери в новый день.
Острый сучок впился в пятку, и Ромка, ойкнув, присел на корточки. И тут же забыл про сучок: совсем близко у чёрного соснового пня, облепленного древесными грибами, он увидел змею, почти бесшумно ползущую по седому, усыпанному жёлтыми иголками мху. Вот она замерла, почуяв его, приподняла над землёй точёную, тускло поблёскивающую металлом головку и быстро-быстро высунула и спрятала узенький раздвоенный язык. Послышалось тоненькое шипенье. Змея предупреждала: «Не тронь меня!». Ромка не послушался и, подняв кривой сук, протянул его змее. Та громче зашипела и отпрянула. Рассеянный луч восходящего солнца коснулся змеи, и она бронзово засветилась. Извиваясь, золотистая лента с красивым рисунком стремительно уползала в чащу, туда, куда ещё не пришло солнце.
Ромка проводил змею взглядом и пошёл дальше. Он ничуть не испугался, и змея не вызвала у него отвращения, а тем более — желания убить. Он хорошо знал, что змея первой никогда не нападёт на человека. Чтобы гадюка ужалила, её надо сильно разозлить: наступить на неё или ещё что-нибудь сделать. А просто так змея не укусит. Тринадцать лет живёт Роман Басманов в окружённом дремучими лесами посёлке Погарино — и ни его, и никого из знакомых ребят ещё ни разу змея не ужалила.
Вершины деревьев пылали огнём, а небо в просвете ветвей сделалось глубоким и синим. Посвистывали поползни, верещали синицы. Лес пробуждался, оживал. Роман уверенно шагал по чуть приметной лесной тропинке. Когда сосны и ели расступились, открыв лесную поляну, он остановился и, прячась за стволами, приблизился к поваленной бурей трухлявой берёзе. Она наискосок лежала на краю заросшей папоротником поляны, треснув сразу в нескольких местах. Испещрённая чёрными пятнами, сухая с желтизной берёста отогнулась, и стоило подуть ветру, начинала пощёлкивать. Дятел выдолбил в берёзе множество дырок, просыпав на землю кучки коричневой трухи.
Надёжно укрывшись в гуще ломких корявых ветвей, Роман затаился, стараясь не шевелиться. Глаза его были прикованы к другому краю полянки, где среди чёрных пней, в траве едва виднелась небольшая нора. Немного в стороне, под молодой разлапистой ёлкой, — птичьи кости, перья — остатки чьей-то трапезы. Над головой послышался равномерный свист крыльев. Невысоко над лесом Роман увидел большого чёрного ворона, молчаливо облетавшего свой участок леса. Наверное, ворон его заметил, потому что, снизившись, сделал круг над поляной. Чёрный клюв его раскрылся и закрылся, будто ворон зевнул. Тяжело махая мощными крыльями, мрачная птица полетела прочь, унося с собой на иссиня-чёрных перьях солнечный блеск.
Обитатели норы вылезли на свет божий, когда луч солнца, прорубившись сквозь мохнатые лапы сосен и елей, осветил поляну. Сначала из норы высунулась светло-коричневая мордочка с чёрным любопытным носом и двумя блестящими глазами. Нос шумно потянул воздух, желтоватые глаза забегали по сторонам. Затем показались туловище и хвост. Это был лисёнок. Вслед за первым, опасливо озираясь, вылезли из норы ещё два лисёнка. Один из них, присев на задние лапы, широко распахнул красную пасть с острыми молочными зубами и сладко зевнул. Даже глаза прижмурил. Через минуту, забыв про свои страхи, лисята весело трепали друг дружку на солнечной поляне. В зубах одного из них оказалось измочаленное птичье крыло. Лисята принялись гоняться за братишкой или сестрицей, стараясь отнять игрушку.
Роман, затаив дыхание, наблюдал за зверятами. И вдруг лисята замерли, насторожившись, секунду таращились в его сторону тремя парами глаз и затем один за другим стремительно юркнули в нору. Лишь пёстрое обгрызенное крыло осталось на полянке. Почувствовав затылком чей-то взгляд, Роман повернул онемевшую шею и увидел за своей спиной старую лисицу, которая, наклонив набок голову, насторожённо следила за ним. Страха в глазах зверя не было. У передних ног рыжей хищницы лежала загрызенная водяная крыса. Взгляды человека и зверя встретились. Глаза у лисы ярко-жёлтые, почти золотые, а узкий зрачок чёрный. Схватив добычу, она проворно повернулась, широко взмахнула облезлым рыжим хвостом и бесшумно исчезла меж маленьких сизых ёлок, будто сквозь землю провалилась. Роман выпрямился и потёр затёкшую ногу. Он не слышал сигнала, который мать подала своим детишкам, в одно мгновение исчезнувшим в норе. Не один раз наблюдал Роман за потешными играми лисят; он уже научился их различать, а вот мать увидел впервые. Какое-то странное выражение было на острой морде зверя: смесь тревоги, любопытства и будто бы насмешки.
Роман шёл по одному лишь ему известной лесной тропинке и улыбался: потешные эти лисята! Похожи на щенков, только проворнее. Он слышал стук дятла, мелодичные трели зябликов, отдалённую трескотню сорок. Неожиданно среди толстенных красноватых стволов холодной сталью блеснула вода. Это было глухое лесное озеро, к которому и направлялся в это раннее утро Роман. Озеро было небольшое, вытянутое в длину. К берегам, заросшим сухим прошлогодним камышом, подступали сосны, ели, берёзы, осины. Нижние ветви свешивались к самой воде. В этом глубоком лесном озере водились крупные чёрные окуни, только их было не так-то просто поймать. Окуни не клевали на червя и другую наживку, брали только на «букана» — так называли ребята бескрылые личинки стрекоз, которые жили в чёрном иле. Для того чтобы набрать буканов, нужно было в мелководье опустить длинный шест и намотать на него как можно больше тины, а потом всё это вытащить. И тут уж не зевай: быстро выбирай в банку из водорослей и вязкого ила буканов, которые так и норовят сорваться в воду.
Удочка и шест были спрятаны в кустах, однако сегодня Роману не удалось порыбачить…
Когда он приблизился к полузатопленному осклизлому плоту из толстых лесин, с которого обычно ловил, то услышал в камышах встревоженное кряканье, какую-то возню, всплески. Стараясь ступать потише, Роман направился к тому месту. Забравшись по плечи в шуршащий камыш, он отодвинул ивовую ветвь и увидел на воде серенькую дикую утку. И утка его увидела. Дёрнулась, захлопала крыльями, издав хриплое кряканье, но не взлетела, а как-то странно закачалась на боку.
Подобраться к ней было невозможно, потому что берег круто обрывался; стоит сделать шаг в тёмную воду — и окунёшься с головой. Глубина здесь приличная. Роман задумчиво смотрел на утку. Она явно попалась в какую-то хитрую западню и сама ни за что не выберется, но и лезть в ледяную воду — от одной этой мысли Романа передёрнуло! — не хотелось. В этом озере вода не скоро прогреется. А на глубине и в жаркий день — холодно.
И тут он заметил в камышах, неподалёку от утки, восемь крошечных коричневых комочков. Будто пух от камышовых шишек, покачивались они на воде.
Больше не колеблясь, Роман разделся и, чувствуя, как от ступней всё выше поползли мурашки, полез в неприветливую воду. Утка даже не попыталась взлететь, когда он, стуча зубами, приблизился к ней. Она наклонила точёную головку к самой воде, негромко крякнула, и утята, как по команде, исчезли, но у неё не хватило сил даже нырнуть.
Оказавшись рядом с уткой, Роман понял, в чём дело: птица запуталась лапой в тонкой, как паутина, капроновой сети. Она намотала на перепончатую чёрную лапу целый клубок. Как Роман ни старался, но распутать в холодной воде слипшиеся коричневые нити не смог. Утка покорно качалась на взбаламученной воде у самого его лица. Если бы Роман догадался захватить с собой нож, он разрезал бы сеть, но перочинный нож остался в кармане штанов. И тогда его осенило: отвязав от пучка камышиных стеблей конец сети, он вместе с уткой потащил сеть к берегу, хотя до него было рукой подать, каждый метр давался с трудом: тяжёлая натянутая сеть не хотела вытаскиваться. Лишь на берегу он понял, в чём дело: сеть зацепилась за осклизлую корягу. Первым делом Роман ножом перерезал капроновые нити и освободил утку. Прихрамывая, она топталась на одном месте, видно всё ещё не веря в своё спасение. Тогда Роман взял её в руки и, раздвинув камыши и молодую невысокую осоку, пустил в воду. Утка обрадованно закрякала и, быстро-быстро перебирая лапами, поплыла вдоль берега. Она так и не взлетела. Через мгновение лишь светлая дорожка в воде напоминала, что здесь проплыла утка. Немного погодя он снова увидел её на чистой воде: утка плыла к другому берегу, а вслед за ней ниточкой спешили восемь коричневых комочков.