Варяжка между тем готовилась опустеть.
Удальцы с берегов её собирались в дальний путь. В Новгороде у Гостомысла были скандинавские гости-купцы, возвращавшиеся из Византии в свою страну холодных скал и фиордов, и славянские варяги уходили с ними.
Сам Гостомысл много содействовал этому. Он даже помог им собрать ладьи и дал оружие, без которого был бы немыслим дальний поход.
Это было уже не первое отправление удальцов с Ильменя за Нево, и поэтому ни в Новгороде, ни в приильменских родах никто особенно не интересовался уходящими.
В назначенный день драхи скандинавов подняли паруса и стали один за другим отваливать от берега. Ладьи варягов ждали уже их, чтобы в некотором отдалении следовать за ними.
Из какого-то странного любопытства Вадим явился в Новгород посмотреть на проводы.
Вот ладьи и драхи подняли паруса, убрали весла и быстро пошли вперёд.
Когда первая ладья проходила мимо Вадима, из груди его вырвался невольно крик…
Среди ильменских варягов он увидал того, кого считал уже мёртвым, Избора…
Вадиму показалось, что видит сон… Он кинулся было к лодке, чтобы нагнать уходящих, но ладьи шли так быстро, что об этом и думать было нечего…
"Неужели Избор жив? - думал Вадим. - Ведь это его я видел на первой ладье…"
Ужас объял старейшинского сына…
XV. СПАСЁННЫЙ
Да, это был действительно Избор… Вадим не ошибался…
Он был бледен, лицо его осунулось, под глазами были видны тёмные круги, но всё-таки он был жив…
В этом никто не мог сомневаться!..
Как же он спасся?
Старый Рулав, оттащив тела обоих юношей от отмели, где их захлестнули бы волны, сам спрятался в гущу кустарника. Любопытство подстрекнуло старого норманна посмотреть потайно, что будет с юношами, когда они очнутся и увидят себя в роще Перынского холма.
К тому же Рулав был в некотором роде философ и в данном случае рассуждал так:
"Вот не суждено погибнуть этим молодцам и не погибли… Орудием же их спасения Один выбрал меня. Я оказал им немалую услугу, стало быть, со временем когда-нибудь и они мне окажут… Почём знать, на что они мне могут пригодиться? Этот Вадим может укрыть меня от жрецов, а с Избором можно набрать дружину из его товарищей и вместе с ними уплыть к берегам родной Скандинавии. Судьбы Одина неисповедимы… Может быть, он и послал мне сегодня такой случай, чтобы я воспользовался им".
Размышляя так, старик внимательно наблюдал за всем происходившим на берегу.
Он видел, как очнулся Избор и с каким вниманием ухаживал он за Вадимом.
"Славный мальчик! - думал норманн. - В рядах наших дружин он был бы могучим и храбрым берсекером , а здесь его никто и замечать, беднягу, не хочет!"
Рулав заметил, как горевал Избор, отчаиваясь в спасении своего товарища, и довольно отчётливо расслышал его смиренную просьбу к Единому Сыну неведомого ему Бога…
"Гм! Ведь и я про этого Бога де раз слыхал… Это Бог христиан! рассуждал сам с собою старик, - Что же? Он хороший, милостивый; только вот не понимаю совсем, как это Он завещает любить своих врагов? Я знаю, что многие христиане так именно и поступают… Помню одного… Забрёл он к нам в наши родные фиорды, долго и кротко говорил он нам, и хорошо так говорил, а мы, собравшись вокруг, слушали… И так хорошо говорил нам тогда этот христианин, что многие седые берсекеры прослезились, когда он начал рассказывать про мучения на кресте их Бога… После просил нас уверовать в него… Только зачем нам это, когда у нас есть и Один, и громящий Жар, и злобный Локки, и светлый Бальдер… С ними мы родились, с ними и умереть должны! Жаль только, что наш друид - недоглядели мы - убил этого христианина, а то бы мы ещё послушали его в часы отдыха…"
В таких размышлениях время летело незаметно. Рулав не покидал своего наблюдательного поста и скоро увидел, как очнулся Вадим. Последовавший затем разговор и ссора заинтересовали его ещё больше.
"Что теперь будет?" - подумал он.
Заметив, что Вадим кинулся с ножом на своего спасителя, Рулав позабыл даже о собственной своей безопасности и кинулся на помощь жертве старейшинского сына, но было уже поздно - нож Вадима поразил молодого варяга…
- Преступный убийца, - загремел норманн и выскочил из своей засады.
Он-то и показался Вадиму страшным перынским волхвом.
Его длинные усы в расстроенном воображении убийцы представились двумя змеями, а изорванная шкура козы, наброшенная на плечи шерстью вверх, придала ему так перепугавший старейшинского сына вид…
- Беги, подлый трус! - гремел вслед Вадиму Рулав. - Беги, трусливая коза, иначе старый норманн расправится с тобою по-своему.
Подгонять Вадима не приходилось. Он и без того бежал, как перепуганная мышь… Рулав, нагнувшись к Избору, прежде всего постарался остановить кровотечение.
- Это ничего, пустяки! Старый Рулав знает толк в ранах и всегда сумеет отличить рану, за которой следует смерть, от пустой царапины… Нож не глубоко вонзился… Пустяки! Всё пройдёт, только бы кровь унять…
Ему действительно удалось довольно скоро остановить кровотечение и даже наложить повязку на рану, для чего он должен был разорвать часть одежды Избора…
"Теперь самое главное, как его укрыть и самому укрыться, - подумал Рулав. - Этот негодник поднимет тревогу, и мы попадём в руки жрецов… Не знаю, как ему, а мне несдобровать!"
Оглядевшись вокруг, старик радостно воскликнул: он увидел прибитый волнами к берегу челнок - тот самый, на котором переплывали Ильмень Вадим и Избор…
- Вот и средство найдено! - весело восклицал он.
Есть теперь на чём выбраться из этой проклятой чащобы…
Быстро перевернув опрокинувшийся челнок, Рулав вычерпал из него воду, а потом со всей осторожностью, на какую он только был способен, перенёс и уложил на дно его всё ещё не пришедшего в себя Избора.
Затем он поспешно отплыл, правя к истоку Волхова. Здесь он приютился у правого безлюдного берега, желая дождаться ночной темноты.
Между тем Избор пришёл в себя.
- Что это? Сон я вижу? - простонал он.
- Какое там сон! Не во сне, а наяву твой Вадим ножом тебя пырнул! отозвался норманн.
- Рулав! - воскликнул Избор, узнавая старика.
- Конечно, он!.. Будь мне благодарен… Только пока лежи спокойно… Молчи, а там придумаем, что нам делать… Не шевелись, а то ещё опять кровь пойдёт…
- Но что случилось?
Рулав рассказал Избору коротко обо всем происшедшем.
- За какого-то там вашего волхва меня этот негодник принял, - сообщил он в конце, - где только укрыться нам?
- Свези меня в Новгород, к Гостомыслу, - чуть слышно от слабости пролепетал Избор, - у него теперь гости из вашей Скандинавии…
- Клянусь Тором, - крикнул Рулав, - ты это хорошо придумал, мой милый мальчик! У Гостомысла мы будем в полной безопасности, а если там ещё есть мои земляки, так нам всё ваше Приильменье не страшно.
Лишь только стемнело, он перевёз лишившегося чувств Избора в Новгород, сообщил о всём случившемся Гостомыслу, а тот укрыл раненого в своих хоромах. Здесь Избор и Рулав в самом деле были в полной безопасности.
Никто, даже сам Велемир, не осмелился бы, несмотря на всю свою власть над приильменскими славянами, искать беглецов в посадничьем доме, где они, кроме того, были под охраной сильной дружины.
В самом деле, отряд норманнов возвращался по великому пути из далёкой Византии в свои холодные фиорды и на пути остановился отдохнуть да попировать у гостеприимного новгородского посадника.
Во главе норманнов стояли старые друзья и соратники Рулава - Стемид, Фарлаф, Инглот.
Радостна была встреча друзей! Сперва Рулав и Стемид всеми силами старались сохранить равнодушную важность, но это не удалось им и в конце концов старики, как молодые пылкие влюблённые, кинулись друг другу в объятия, а когда разошлись, на глазах у того и другого была заметна влажность…
На радостях даже о Велемире оба позабыли.
Только когда прошли первые восторги, на голову старого жреца так и посыпались проклятия, причём в этом никто из норманнов не уступал друг другу.
Нечего говорить, что и остальные дружинники примкнули к ликованию старых друзей а вместе со Стемидом радовались возвращению Рулава, которого все они давно уже считали погибшим.
За общим ликованием они и не заметили озабоченного лица Гостомысла.
Новгородский посадник прекрасно понимал, что ему придётся повести из-за Избора с Велемиром борьбу не на живот, а на смерть.
Трудно было предположить, чтобы хищный жрец Перуна легко отказался от своей жертвы. Уже ради сохранения одного только своего достоинства должен был он потребовать казни Избора как оскорбителя грозного божества. Гостомысл прекрасно понимал, что рано или поздно о спасении Избора будет известно всем, и тогда-то Велемир, пользуясь своей неограниченной властью, начнёт немедленно борьбу с ним.
Всею душою любил новгородский посадник своего племянника, но было ещё нечто другое, что для него являлось, пожалуй, самым дорогим на свете.
Это "нечто" была власть.
Не для себя берег он её, не для себя жаждал её он…
Нет, мудрый Гостомысл готовил будущее для своей родины, подготовлял почву для насаждения на ней того, в чём он полагал её будущее счастье…
Ради этого он готов был пожертвовать всем на свете…
Но всё-таки родственное чувство заставляло его искать средства для спасения племянника. Гостомысл изощрял весь свой ум, чтобы отыскать такое средство, и наконец ему показалось, что он нашёл его.
"И чего лучше! Норманны скоро уходят… Старый Биорн, конунг Сингтуны, всегда был моим другом. Он не откажется приютить Избора! А там будет видно, что покажет грядущее!"
"Мгновенно составился план, и Гостомысл сейчас же приступил к его исполнению.
Прежде всего, он сообщил его Стемиду, и тот пришёл в восторг, когда услыхал предложение Гостомысла.
- Клянусь Тором, твой Избор скоро прославит у нас своё имя! воскликнул он. - Медлить нечего! Двух его братьев оставь пока у себя, подрастут - присылай и их в Сингтуну, а Избор, как только немного поправится, пусть идёт с нами!
Избор вполне был согласен с предложением дяди…
Таким путём очутился он на ладье скандинавов, где его увидал бессильный теперь против него Вадим…
Вместе с Избором с варягами уходили и его друзья…
XVI. ПРЕДСКАЗАНИЕ
Погадай-ка мне, старушка!
Все, даже ветер, как будто благоприятствовало смелой ватаге приильменских выходцев, направлявшейся к холодным берегам Скандинавии.
Ладьи у них были лёгкие, ветер попутный, так что и на весла редко приходилось садиться…
Ещё не оправившийся от раны Избор находился на ладье Стемида.
Старый Рулав, как самая заботливая нянька, ухаживал за больным юношей. Полюбил он Избора и души в нём просто не чаял, что сын родной стал юноша старику…
Одинок был старый норманн - никого у него не было на белом свете, а может ли сердце человека без привязанности быть?
Конечно же нет!
Когда Рулав увидал Избора, сражённого его вероломным товарищем, после того как им обоим пришлось избегнуть ужасной опасности, счастливо убежав из перынской заповеданной рощи, - старый норманн почувствовал, что его сердце сильно забилось. Жаль ему стало этого стройного юношу с таким открытым и мужественным лицом. Вспомнил Рулав и себя в юности и невольно подумал;
"Вот ведь и я такой же когда-то был! Не хочется умирать, когда жизнь только ещё расцветает. Жаль его!"
Скандинавы были безумно храбры в битвах, беспощадно истребляли врагов, но в сердцах их всегда жила жалость к слабым, и им суровые норманны никогда не отказывали в возможной помощи.
Общая опасность, кроме того, ещё более сблизила Рулава с Избором, и теперь старый норманн ревниво поглядывал на Стемида, когда юноша, грустно улыбаясь, заговаривал с тем.
Но ревность сейчас же проходила, как только Рулав вспоминал о всем происшедшем в той роще.
Раскаты его хохота гулко разносились по пустынным берегам Волхова, когда он представлял себе Велемира, узнавшего, что его жертва ускользнула от него…
Избор долго не мог прийти в себя…
Когда он несколько оправился, страшное заклятье произнёс он на свою оставленную родину.
- Всего ты меня лишила! - воскликнул он. - Не матерью мне была, а злою мачехой. Сама прогоняешь ты меня от себя… Сама отнимаешь меня от себя… Так клянусь я вернуться к тебе, если только жив останусь. Клянусь из края в край пройти по тебе с огнём и мечом, и вспомнишь ты тогда тобой отвергнутого сына. Отомщу я тебе, и будут плач и мольбы, да поздно! Пока не натешусь вдоволь, не опущу меча своего… Не изгнанником вернусь к тебе, а господином…
- Мсти! Месть - сладкий дар богов, - поддержал Рулав. - Верь, у нас в Скандинавии ты скоро будешь берсекером…
- Да, отомщу! - произнёс в ответ Избор и угрюмо замолчал.
Отъехав порядочно от Новгорода, ватага выходцев из Приильменья сделала привал. Ладьи были причалены к берегу, люди сошли с них и прежде всего решили выбрать себе предводителя.
Спору и крику у них было немного. Вождь у славянских выходцев был давно уже намечен. Почти в один голос все они пожелали, чтобы "верховодил" у них их общий любимец Избор.
Избор долго отказывался от этой чести, но просьбы были так упорны, что, в конце концов, он должен был согласиться…
На самой маленькой ладье идёт он по Волхову во главе небольшой флотилии. Далеко впереди белеют паруса драхов, на которых были скандинавы. Из них только один Рулав остался с Избором, решив никогда более не разлучаться с ним. Весел старый норманн. Скоро-скоро и дорогая родина, и милые фиорды - весел так, что даже распелся…
поёт весёлый Рулав сагу про героя фиордов Олофа Тригвасона…
Настроение Рулава заразительно действовало на всех его спутников, среди которых преобладали молодые люди, и без того всегда склонные к веселью…
Не было на славянских ладьях грустных задумчивых лиц, несмотря на то, что все они шли в далёкую, чужую им страну искать неведомого счастья.
Даже Избор, чем ближе подходили к Нево, становился всё менее и менее мрачным.
Он с большой охотой слушал рассказы Рулава о тех местах, мимо которых проходили ладьи.
- А вот тут в земле славянской был посланец христианского Бога, показал Избору Рулав на покрытую горами местность правого берега Волхова.
- Христианский Бог, - вспомнил свою мольбу юноша, - Он всемогущ!
Однако сейчас же ему пришло на память злодеяние Вадима, и снова, как в мощных тисках, сжалось его молодое сердце, и мрачные думы овладели им…
Время между тем летело незаметно.
Драхи скандинавов давно уже скрылись из виду, когда ладьи славянских выходцев только подходили к волховским порогам.
Издалека ещё донёсся до слуха путников неясный гул; течение становилось всё быстрее и быстрее, идти по реке было опасно…
В то время волховские пороги были совершенно непроходимы. Даже скандинавы, безусловно искусные в мореплавании, не рисковали пускаться через них на своих судах. Славянские же выходцы, очутившиеся в этих местах впервые, и подавно не решились на такую попытку.
Ладьи пристали к берегу, скоро составился совет, и на нём решено было пройти пороги "волоком", перетаскивая суда берегом в тех местах, где река представляла опасность.
Начинать "волок", однако, сразу после остановки не пришлось.