— Ему нравится быть охотничьей собакой.
— Мы любим охотничьих собак.
— Мы любим собак.
— Мы вообще любим животных.
* * *
Жили однажды Зверь Лесной, Зверь Степной и Зверь Домашний, и все трое они взаимно охотились друг на друга, и с того жили: кто кого поймает, тот перед тем и молодец, а кого кто поймает, тот перед тем и добыча.
Вышел однажды Зверь Лесной на охоту, долго он шел и забрел в степь. А там все так странно: кругом пустота, под ногами трава несъедобная, и вдалеке скачет Зверь Степной. Этот-то явно съедобный, но догнать его — первая забота, одолеть — вторая, и сожрать — третья; как бы он сам тебя не сожрал между первым и вторым, а то и между вторым и третьим!
Но голод брал свое, и Зверь Лесной помчался догонять Зверя Степного. Бежал он по пустому пространству, спотыкаясь о комки сухой травы и отбрасывая в стороны старые кости, над которыми даже задумываться не хотел.
Зверь Степной между тем тоже заметил Зверя Лесного и развернулся к нему навстречу всеми своими клыками и рогами, да как зарычит!
От этого звука все старые кости, и все комья сухой травы, и сухая земля, и еще много чего мелкого, такого, что забивается в глаза, в уши и ноздри, полетело навстречу Зверю Лесному.
А потом из клубов пыли выскочил и сам Лесной Зверь и как вцепится в горло Степному — только брызги кругом, и веером, и струями, и все сделалось красным и бурым.
Грызут они друг друга, и каждый думает: «Сейчас сожму потуже челюсти, авось враг и околеет, и тогда я его съем».
И вдруг небо над ними померкло: это вышел на охоту Зверь Домашний, а он был лютее двух предыдущих Зверей и не в пример им свирепее, потому что жил он дома и много пил молока. Услышал он шум борьбы и сразу понял, что сейчас будет ему легкая пожива. Стоит над сражающимися и облизывается в ожидании.
И вдруг слышат все три Зверя громкий крик:
— Эй вы, Звери! Что это вы тут затеяли, а? Ну-ка признавайтесь!
Все три Зверя рычанье и клацанье зубов прекратили и разом повернулись на зычный этот призыв. И видят они — тролль Нуххар стоит перед ними. Рожа Нуххара лукава и черна, вместо глаз у него — кинжальные разрезы, вместо рта — щель как от удара мечом. Жуткий, в общем-то, видом тип, даже для тролля.
А Нуххар поэтому и сторонился других троллей, да и зверю не всякому показывался.
Родился Нуххар семнадцатым у матери-троллихи, которая, во-первых, никогда не имела мужа, во-вторых, никогда не производила на свет девочек, и в-третьих, никогда не любила своих детей. Она была самого низкого происхождения, отчего все рожденные ею дети оказались, как на подбор, во-первых, уродливы, во-вторых, глупы, и, в-третьих, нигде не желанны.
Нуххар, семнадцатый (а имелись, кстати, еще и восемнадцатый, и девятнадцатый, но с ними, как и с шестнадцатью старшими он не общался), в первые годы жизни от своих братьев ничем не отличался. На лицо урод уродом, нравом — себе на уме, и вообще — молчун и драчун. Таковы уж все они, сыновья той троллихи — разговаривали не языком, а кулаками, доходчиво.
Как-то раз увидел себя Нуххар в гладкой воде лужицы, собравшейся в каменной ложбинке посреди большого булыжника; вода была черна и чиста и хорошо отражала нуххарову образину.
Поначалу Нуххар даже глазам своим не поверил: неужто можно быть таким безобразным! До сих пор он как-то о подобных вещах не задумывался. А тут разглядел себя во всей красе — и поневоле задумался. Любой бы на его месте задумался.
Пошел Нуххар в деревню, от него все шарахаются.
Только одна троллиха не убежала, остановилась посреди улицы и прямо на Нуххара посмотрела.
— Что тебе надо? — спрашивает она.
— Хочу увидеть свое отражение, — ответил он.
— Только-то и всего? — засмеялась троллиха. — Ну так смотри!
И раскрыла глаза пошире, а он рожу приблизил и прямо в зрачки ей уставился.
«Может быть, вода в луже солгала? — думал Нуххар. — Ну так глаза троллихи не солгут. В чем-чем, а в них всегда отразится полная правда».
Но черные зрачки показали Нуххару в точности то же самое, что и черная влага на камне.
— Ух! — вырвалось у Нуххара. — Неужто я и впрямь так некрасив, как вижу?
Троллиха пожала плечами.
— Ты и безобразен, и низкого рода, и нравом груб, — сказала она. — Однако с этим тебе придется жить, и вряд ли найдется женщина, которая захочет разделить с тобой такую жизнь.
— Я понял, — проговорил Нуххар, — и благодарен тебе.
Троллиха засмеялась и пошла прочь, а Нуххар заплакал и зашагал совсем в другую сторону.
Вот так Нуххар оставил своих соплеменников и начал жить среди животных. Те не попрекали его ни внешностью, ни происхождением; что до глупости, то от нее Нуххар очень скоро избавился и сделался хитрее, чем многие из диких тварей.
Все звери чрезвычайно уважали этого тролля.
Вот почему не разорвали его Зверь Лесной, Зверь Степной и Зверь Домашний, когда он вмешался в их свару.
— Послушайте-ка, Звери, — сказал им Нуххар, — гляжу я на вас и понимаю: неправильно вы поступаете.
— А откуда тебе знать, как мы поступаем? — огрызнулись Звери, однако на Нуххара нападать не поспешили. Знали, что он хитер, силен, ловок и запросто может одолеть их всеми этими своими свойствами.
— Да я ведь вижу, — хмыкнул Нуххар. — Впились вы друг другу в горло без всякого смысла.
— А какой должен быть в этом смысл? — удивились Звери. — Мы голодны, и нет у нас другой цели, кроме как насытиться друг другом.
— Вы все погибнете, — засмеялся Нуххар, — и я заберу ваше мясо, вот и вся польза от вашего единоборства. Не вам, но мне. Что ж, продолжайте, продолжайте, а я подожду, пока от вас останутся три куска мяса мне в котел.
— Для чего ты говоришь нам все это? — спросили Звери.
— Для того, что не хочу вашей бесславной погибели, — ответил Нуххар. — У меня ведь тоже есть понятие о чести, а говорят ведь, что бесчестно добытый кусок быстрее гниет и может испортить всю похлебку. Поэтому сделаем так: сперва бейтесь двое, один на один, а третий пусть стоит в стороне. Когда же победит один другого, я заберу к себе побежденного, чтобы он не совершил какой-нибудь подлости и не попробовал отомстить за себя, пока победитель будет занят новым поединком.
Звери переглянулись и снова уставились на Нуххара.
— И с чего мы начнем?
— Пусть сперва сражаются Зверь Лесной и Зверь Степной, — распорядился Нуххар.
— Да мы ведь так и делали! — зарычали раздосадованные Звери. — Выходит, не очень-то мы нуждались в твоих советах, чтобы поступить правильно.
— Нет, вы нуждаетесь и в моих советах, и в моем присутствии, — возразил Нуххар. — А я намерен судить ваше сражение. Чтобы все вышло без подвоха и обмана.
— А как ты будешь судить нас? — удивились Звери. — Ты ведь не Зверь!
— Поэтому я и буду судить честно. Мне ведь безразлично, кто из вас победит.
— Да ты ведь голоден, как ты сможешь судить честно!
— Поверьте мне, я буду судить честно, — повторил Нуххар, лукавый тролль, который всегда знал, чего хочет, и умел добиваться этого.
Звери были глупее тролля и потому согласились.
Нуххар уселся на корточки и махнул рукой. Тотчас же Зверь Лесной опять вцепился в горло Зверю Степному, и долго они рычали, и плевались шерстью, и даже откусывали друг от друга большие куски мяса. Зверь Домашний весь трясся от возбуждения, так ему хотелось ввязаться в эту драку, но Нуххар удерживал его, показывая ему нож.
Наконец Зверь Степной дернулся в челюстях Зверя Лесного и распростерся на земле. Его мутнеющий глаз уставился на Нуххара, а лапы затряслись в агонии.
Нуххар вскочил и замахал рукой с ножом, ярко сверкающим на солнце.
— Эй, стой! Как уговорено, побежденного я забираю.
Зверь Лесной разжал челюсти и сказал, обращаясь к Нуххару:
— Для чего мне отдавать тебе этого Зверя, если я его почти уже убил и сейчас ничто не помешает мне его съесть?
Зверь Домашний зарычал от негодования, а Нуххар засмеялся.
— Не будь меня, Зверь Домашний уже вцепился бы тебе в загривок! Отдавай-ка мне побежденного, как мы условились, и готовься к новой схватке.
А Зверь Домашнему Нуххар сказал:
— Пора.
Тотчас взлетела пыль из-под лап Зверя Домашнего, так стремительно кинулся он на Зверя Лесного, оскалив все свои клыки и выставив острые винтовые рога.
А Нуххар подобрал Зверя Степного и уложил его рядом с собой на травку. Зверь был серьезно ранен, но его можно было спасти. Нуххар разорвал свою одежду и заткнул тряпками его зиюящие раны. Потом они вместе стали смотреть на поединок.
Как уже упоминалось, Зверь Домашний был сильнее Зверя Лесного, потому что он жил дома и пил очень жирное молоко и лизал сметану. И еще у Домашнего Зверя были рога, а у Лесного — только когти.
А клыки имелись у них обоих.
Вот сцепились они, глядеть страшно. Рычанье поднялось такое, что облака на небе разогнало. Живое мясо они отгрызали друг от друга и выплевывали по сторонам, и куски плоти так и прыгали везде, точно лягушки.
Нуххар даже в ладоши захлопал, таким удивительным показалось ему зрелище.
А Звери боролись не на жизнь, а на смерть, и не в последнюю очередь потому, что каждому из них хотелось оказаться победителем и выйти на поединок с самим троллем.
Кровь у троллей, на вкус Зверей, очень сладкая, густая и хорошо ударяет в голову. Она для Зверей — точно хмельной мед для человека, особенно если выпить хорошего и не в меру.
Когда Звери думали об этом лакомстве, у них текли слюни, и они принимались урчать животами.
В конце концов, одолел Зверь Домашний.
Тролль тотчас же вскочил и закричал:
— Эй, Домашний Зверь! Не убивай Зверя Лесного. Отдай-ка ты его мне, как и сговаривались. Я хочу залечить его раны, а ты, если не боишься, получишь в противники меня.
Зверь Домашний тихо ворчал, припав к земле и сверкая желтыми глазами. Его хвост лупил по земле с такой яростью, словно земля в чем-то перед ним провинились.
Тролль без страха подошел к Лесному Зверю, оттащил его в сторону и сказал Зверю Степному:
— Полижи его раны.
А сам повернулся к Зверю Домашнему и сказал:
— Я готов.
Зверь Домашний прыгнул на Нуххара и выбил ему рогом один глаз.
Нуххар упал на землю, а Зверь Домашний встал над ним так, что правая его лапа оказалась у одного нуххарова плеча, а левая — возле другого. У Нуххара из одной глазницы текла кровь, а из другой — ядовитые слезы, так что видел он, по правде сказать, очень немногое. Зверь Домашний капал на него слюной, бил его по ногам хвостом и рыл когтями землю, оставляя возле ушей Нуххара глубокие бороздки.
Ни один Зверь, даже Домашний, не может просто так сожрать тролля; ему непременно нужно сперва поглумиться, хотя бы самую малость, иначе пищеварение нарушится, и Зверь может умереть от заворота кишок.
И вот пока Домашний Зверь кобенился и праздновал победу, два других Зверя, спасенных Нуххаром, набросились на победителя и вцепились ему в холку. Они терзали его, как могли, слабыми челюстями и сломанными когтями. Все же их было двое, а Домашний Зверь остался в одиночестве. И в конце концов те два Зверя отогнали Домашнего, и он убежал.
А Нуххар облизал свое мокрое лицо длинным фиолетовым языком, — у всех троллей очень длинный и очень сильный язык, которым можно пользоваться даже как хлыстом, — и попробовал встать, но ничего у него не получилось.
Нуххар со стоном упал на четвереньки, а выбитый глаз откатился в сторону и закопался в пыль, так что Нуххар его больше никогда не видел (этот глаз потом склевали птицы и два дня летали пьяные).
Звери увидели, что тролль, как и они, ходит теперь на четырех конечностях, а не на двух, и засмеялись.
Нуххар вцепился левой рукой в шерсть Лесного Зверя, а правой — в шерсть Степного, и они, спотыкаясь, падая и рыча, все-таки дотащили его до дому.
В хижине Нуххара было удобно и тепло, там имелось укрытие от дождя и ветра, а в кладовке стояли бочки с едой. Все трое побежденных, усталые, так и рухнули на пол и проспали несколько дней, а когда они проснулись, то были совершенно здоровы, только у Нуххара с той поры остался лишь один глаз, и тот подмигивающий.
Зажили они втроем: одноглазый тролль Нуххар, Зверь Лесной и Зверь Степной. А Зверь Домашний бродил неподалеку, охотился, рычал тоскливо и яростно, оставлял везде свои погадки, но близко к нуххаровой хижине подходить не решался.
Однажды Зверь Лесной спросил одноглазого тролля Нуххара:
— Как это вышло, что мы доверили тебе судить наши поединки?
— Я уговорил вас, вот вы и согласились, — ответил Нуххар. — Разве я судил вас не по справедливости?
— Это так, — согласился Зверь Лесной, — но в конце концов ни один из нас не остался в выигрыше.
— Точно, — ответил Нуххар.
— А почему? — опять спросил Зверь Лесной.
— Потому что я — хитрый тролль Нуххар, а вы — глупые Звери, — ответил Нуххар.
— Но мне-то ты можешь объяснить, как тебе удалось обмануть нас! — горячо сказал Зверь Лесной. — Мы ведь с тобой теперь друзья. Я помню, как ты спас меня от клыков Зверя Домашнего, и никогда не подниму на тебя лапу.
— В твою дружбу я верю, — кивнул Нуххар, — но объяснить, как я обманул вас троих, не смогу.
— Почему? — спросил Зверь Лесной.
Нуххар показал ему сперва на левое свое ухо, потом на правое:
— Две причины, видишь?
Он отогнул пальцами левое ухо:
— Хитрец не раскроет своей хитрости — первая причина.
Зверь Лесной кивнул, недоверчиво глядя на его уши.
Нуххар взял двумя пальцами правое свое ухо и подергал за него:
— А вторая причина — ты хоть и друг мне теперь, но остаешься Зверем и потому не поймешь.
Лесной Зверь обиделся, но ненадолго; поразмыслив, он понял, что Нуххар совершенно прав.
Однажды Нуххар вышел поутру из хижины и увидел, что прямо перед порогом сидит Зверь Домашний.
— Эй! — воскликнул Нуххар. — Чего тебе надобно? Только не говори, что пришел порвать меня на куски, ведь ты однажды уже одолел меня в честном поединке и выбил мне один глаз.
— Это так, — сказал Зверь Домашний и горестно вздохнул. — Но вот что не дает мне с тех пор покоя, Нуххар: отчего вы, побежденные, живете так весело и сытно, в то время как я, победитель, шастаю по лесам один-одинешенек и часто голодаю, и мокну под дождем, и мерзну на ветру?
— Потому что мы живем втроем в моей хижине, — ответил Нуххар, — и когда у нас выдаются неудачи на охоте, мы берем из моих запасов, а когда у нас удачные дни, мы восполняем то, что съели из бочек. Таким образом, у нас всегда хватает еды.
— Это умно, — признал Зверь Домашний. — Но почему же я так не могу? Ведь я сильнее вас всех!
— Ты не умеешь так потому, что ты — Зверь, а я умею так потому, что я — тролль, — сказал Нуххар. — И пока ты не признаешь этой очевидной истины, голодать тебе, и мерзнуть, и мокнуть, Зверь Домашний, несмотря на то, что в сражениях ты одолел нас всех.
Тут Зверь Домашний растянулся на брюхе и улеглся перед Нуххаром, шевеля хвостом.
— Я тоже хочу жить в твоей хижине, — сказал Зверь Домашний.
— Что ж, — ответил на это Нуххар, хитрый одноглазый тролль, — добро пожаловать!
Вот так и стали служить Нуххару Зверь Лесной, Зверь Степной да Зверь Домашний. Всех он привязал к себе своей хитростью, ну и еще добротой своего сердца (ведь Нуххар и сам был некогда и уродлив и глуп, поэтому жалел всех, в ком усматривал с собой хотя бы малое сходство).
И еще Нуххар говорил, что никого нельзя держать в неволе, ни хитрых, ни глупых, и оттого никогда не терял друзей.
* * *
Когда женщина открыла глаза, она увидела темноту и решетки. Потом она пошевелилась, потому что всегда, просыпаясь, потягивалась, и вспомнила, что ее руки прикованы.
— Эй, — позвала она.
Наверное, это неправильно — сразу говорить «эй». Надо как-то иначе.
Она задумалась. «Здравствуйте» — так говорят, когда видят собеседника, а она никого не видит. «Привет» — слишком радостно, а в этом подземелье совсем не радостно. «Кто-нибудь!» — чересчур много отчаяния. Это может огорчить тех, кто ее услышит.