На безымянном пальце сверкнуло изящное кольцо в виде двух змеек с драгоценными камнями вместо глаз. Кудесница автоматически отметила мастерство исполнения драгоценности, подумав, что кроме красоты оно наверняка еще скрывает какое-нибудь заклинание.
– Дорога наша прошла без происшествий, свет первых звезд охранял наш покой на протяжении всего пути, – ответила она, учтиво поблагодарив за проявленное участие.
Вряд ли ансаларцев реально волновало, как альвы сюда добрались. Но проявить вежливость обязывали традиции.
– Не мешает ли что гореть ровно и сильно очагу этого дому? – в свою очередь осведомилась Вэрилана, по молчаливому согласию взявшая на себя всю сложность переговоров.
Хотя Лаэм и Эвиал несомненно стояли выше нее, как наследники лидера дома Изумрудных листьев, статус благословенной Дану играл свою роль, позволяя нарушать привычный порядок. Кудесников в обществе перворожденных весьма уважали и невероятно высоко ценили.
– Благодарю, у нас все хорошо, – по губам лорда скользнула сухая улыбка.
Вслед за этим последовал еще одна порция обмена учтивыми фразами. Они ничего не значили, не несли никакой смысловой нагрузки, но являлись обязательным атрибутом начала переговоров.
– Что же, полагаю Вечному Лесу и Семи Великим Домам есть что обсудить, – мягко закруглил приветственную часть аудиенции лорд, легко поднимаясь с трона. – Предлагаю переместиться в более удобное помещение для переговоров…
Именно в эту секунду откуда-то сверху спикировал сгусток неясной тени, резко тормозя рядом с Готфридом и обретая очертания крылатой зверушки.
Сначала стоящая чуть впереди остальных альвов Вэрилана приняла непонятное животное за домашнего питомца четы колдунов. Но когда пригляделась, то не сдержалась и ахнула, в испуге отшатываясь назад.
Впервые за тысячи лет, перворожденные встретились с настоящим драконом…
* * *
Я смотрел на эльфийские лица и вовсю наслаждался моментом. Шок, потрясение, удивление и испуг – вот какие эмоции превалировали у гордых отпрысков бессмертного племени. Надменный вид представителей высшей расы, вынужденных лишь благодаря череде скверно сложившихся обстоятельств пойти на союз со старым врагом испарился, не оставив после себя и следа.
Разодетые в мифрил, бархат и шелк длинноухие дружно прянули назад, поняв кого видят перед собой.
– Его зовут Зур-Хаг, – представил гостям я дракончика.
Говорившая за всех эльфийская волшебница медленно прошептала, автоматически переведя с древнеансаларского:
– Небесный Ужас.
Я неторопливо кивнул.
– Правильно. Стоит отдать вам должное, вы удивительно хорошо знаете наш язык, – я обменялся короткими взглядам с Летицией, предлагая в первую очередь обратить внимание на лесную кудесницу при дальнейшем общении. Супруга едва заметно кивнула в ответ.
Дракончик приземлился мне на плечо. Его черная чешуя слегка отливала фиолетовым, на брюхе виднелись редкие крапинки серебряных точек – результат смешивания мифрила с магией Бездны. Шкура грубая, крепкая, слегка шершавая на ощупь. И почему-то очень холодная.
Я погладил его. Зур с удовольствием поластился, пытаясь подогнуть длинную и гибкую шею мне под ладонь. Потом его глаза случайно опять наткнулись на замерзших альвов. И раздалось громкое шипение.
Маленькие бусинки, похожие на осколки ограненного аметиста злобно уставились на стоящих внизу.
– Сердится, – любезно объяснил я гостям. – Не любит чужаков.
Подумал и уточнил:
– Да и не чужаков тоже не слишком жалует.
По маленькому телу постоянно струился поток энергии Бездны. Произошло полное слияние с эфирным каналом.
Кажется, именно то, что в колдовском зрении дракон походил на плотный комок магической силы больше всего испугал лесную кудесницу.
– Продолжим беседу в моем кабинете? – предложил я, делая вид, что не заметил небывалой ошарашенности собеседников.
И не дожидаясь ответа спустился с возвышения, направляясь к выходу. Альвы торопливо расступились, давая дорогу. Летиция невозмутимо шествовала рядом, элегантно взяв меня под руку.
Чуть потоптавшись на месте, наши ушастые друзья все же решились поспешить следом. Периодически от их группы доносились яростные всплески горячего шепота.
Даже парень, глядевший на меня с первых минут встречи с явным оттенком презрения, сейчас выглядел здорово струхнувшим. Появление дракона никого не оставило равнодушным.
Мы прошли коридорами в заднюю часть замка, где располагался мой рабочий кабинет, выступающий также в последнее время малым залом для совещаний.
– Прошу, – я кивнул на ряд стульев, выстроенных у стены, предлагая эльфам самим о себе позаботиться.
Разводить церемонии с вызовом слуг и повторным взаимным расшаркиванием откровенно не хотелось. С лихвой хватило пустой болтовни на аудиенции. В противном случае, встреча вполне рисковала затянутся до позднего вечера. А у меня имелись еще на сегодня другие дела.
А так, по-быстрому обсудим совместные действия, вечером гульнем на пиру, устроенном в честь делегации гостей. Заодно пообщаются с изтарцами, задержавшимися на пару дней.
Завтра утрясем возникшие проблемы (их не могло не возникнуть при замысле такого масштаба), разойдемся на пару суток, дав друг другу обдумать ситуацию в общем и предоставив время для общения с домом. И уже после подпишем окончательный вариант союзнических обязательств.
Полагаю, где-то к концу недели должны управиться. Быстрее вряд ли получится с учетом всего происходящего.
Ну а потом пора и в поход. Весна наступает, снег почти сошел на нет, солнце ярко светит почти каждый день, туч совсем нет, дороги просохли, грязи поменьше, армия почти готова. Вполне можно выступать.
Ландрия так уж точно не станет ждать полного лета. Король у них не дурак, медлить не будет. Коршуном налетит, добивая Изтар и разворачиваясь для атаки на следующего противника – любое из других соседствующих королевств.
– Не знала, что Великие дома по новой практикуют взращивание летающих тварей, – первой снова заговорила волшебница, осторожно указывая на крылатую рептилию.
Я предостерегающе приподнял правую руку.
– Давайте договоримся, что сегодня на повестке дня имеются более насущные вопросы, чем появление в Замке Бури дракона. Уверяю, он создан не против вас, а против другого врага. Того, кто угрожает существованию обеим нашим расам.
Присутствие дракона, пусть и маленького, важно вышагивающего по дубовой столешнице, донельзя нервировало альвов. И вроде бы ничего, на переговорах так еще лучше, вывести из равновесия противоположную сторону. Но не когда собеседники вместо того чтобы слушать тебя, то и дело косятся на создание, почти исчезнувшее даже из преданий, а сейчас неожиданно возникшее из ниоткуда во всей красе, живее всех живых.
Есть отчего задуматься и начать чесать затылок.
Поняв, что толку не будет, я попросил Летицию унести Зур-Хага из комнаты. Кстати, это именно она настояла именно на таком имени – Небесный Ужас.
Я-то думал ограничиться простеньким и незамысловатым Черныш или Малыш, но супруга проявила небывалую твердость, заявив, что имя дракона должно внушать ужас, а не умиление.
Что же, стоило признать, подобный подход не лишен здравого смысла…
– Итак, для начала хочу сказать, что лично я считаю краеугольным камнем наших проблем короля Ландрии и его присных, активно продвигающих идею объединения Срединных королевств, – не размениваясь на новые политесы бодро приступил я, в основном обращаясь к уже знакомой Вэрилане.
Четверо остальных держались тише и незаметнее, предоставив кудеснице свободу маневра в беседе. Из них я знал только сотника из дома Серебряных стрел. Трех других представили, как обычных помощников из свиты главы дома Изумрудных листьев.
Хотя у меня и имелись серьезные сомнения насчет того, что указанная троица не принадлежала к высокопоставленным кругам эльфийского общества, спорить я не стал, позволив сохранить инкогнито.
Не хотят представляться истинными именами? Ну и ладно, главное, что они здесь и судя по всему наделены всеми необходимыми полномочиями.
– Вы имеете в виду стихийные кланы? – беловолосая красотка без труда догадалась куда я клоню.
– Абсолютно верно. По моим сведениям, именно магистры выступили основной движущей силой для агрессивной экспансии Ландрии. Уберем кланы из уравнения, и решить задачу станет значительно проще.
Я с ожиданием уставился на эльфийку. Медленно и неохотно от нее последовал согласный кивок. Но она тут же не замедлила уточнить:
– Речь идет только о магах стихий, служащих ландрийскому монарху? Или вообще обо всех кланах? Смею напомнить, что у них очень большое влияние во многих странах на континенте. Полагаю, вести войну сразу против всех может оказаться слегка затруднительно.
– Не волнуйтесь, воевать против всех не придется, – успокоил я собеседницу. – Благодаря определенным действиям возможно внутри кланов удасться спровоцировать движение Реформации и уничтожить Магический Совет изнутри.
Добавлять то, что перебить противника поодиночке значительно проще я не стал.
– Внести разлад в стан врага, – задумчиво протянула Вэрилана. – Мне нравится ход ваших мыслей, лорд.
Я отвесил короткий поклон, эльфийка ответила мне тем же. Демонстрация взаимного уважения и признания у сторон, имеющих за спиной такое неоднозначное прошлое, как у ансаларцев с альвами, дорогого стоило.
– Раз уж разговор зашел о стратегии, мне бы хотелось сразу уточнить, что мы планируем активно привлечь к боевым действиям степняков. Вожди кочевников уже дали согласие на участие в нападении на Экофорс, внося еще больший разлад в Срединные королевства и не давая им консолидироваться. Каждый будет занят собственной безопасностью, держа армии дома и не посылая подкрепление соседям, так как неизвестно откуда последует следующий удар.
– Разделяй и властвуй, – теперь уже пришла пора моя очередь задумчиво тянуть. – Если мне не изменяет память, Экофорс – это столица королевства Остер, так?
Кудесница кивнула.
– Верно, его месторасположение очень удачно для внезапного набега с южного направления. Они не успеют толком организовать оборону. Степняки должны справится, – волшебница смотрела на меня ясным взором, теперь ее волосы отливали чистым серебром.
А не справятся, так и не жалко, – мысленно закончил я и про себя усмехнулся. Чую, не договаривают мне многого. Да куда деваться. Изначально было понятно, что союзнички из нас так себе. Каждый в первую очередь тянет одеяло на себя, преследуя свои интересы.
Мы продолжили обсуждение, перейдя к конкретным деталям, вроде времени выступления и прямых каналов взаимодействия…
Глава 9
Далеко внизу лениво перекатывались тяжелые волны моря Чудес. Доносился приглушенный шум прибоя, разбивающегося о прибрежные скалы. Свежий бриз приносил с собой крики чаек. На самом краю горизонта белел одинокий парус вышедшего в путь торгового корабля.
Хорошо развалиться на мягкой волчьей шкуре в лежаке, стоящем на балконе личных покоев.
Особенно когда под рукой на невысоком столике стоит поднос с металлическим кувшином, кубок, полный вина и большая тарелка с горкой мясной нарезки.
Здесь властвовала тишина и покой. Никто не донимал проблемами, не требовал экстренных советов и не лез с многочисленными вопросами, требующих срочного разрешения.
Неделя переговоров с длинноухими и изтарцами осталась позади. Появилось свободное время немного передохнуть и расслабиться. Просто лежать и не думать ни о чем серьезном.
Удивительно, как такое незамысловатое времяпрепровождение начинает цениться после периодов напряженной активности.
Я прикрыл глаза, наслаждаясь моментом полного одиночества…
И будто в насмешку над расслабленным состоянием, затылок отозвался острым покалыванием тысячи мелких иголок.
Ну конечно, нечего прохлаждаться, пора включатся в процесс. Тридцати минут вполне достаточно для полноценного отдыха.
Кто бы сомневался, что мне обязательно помешают…
– Слушаю вас, лорд Вардис, – я сосредоточился, принимая ментальный Зов через астральную сферу.
– Приветствую, племянник, – в голове возник образ хозяина замка Гарлас.
– Что-то случилось? – кисло осведомился я.
Нет, в принципе я и сам собирался поговорить со старым наставником, первым встретившим меня в Фэлроне и научившим всему, что необходимо для выживания. Последний раз мы с ним общались уже довольно давно, когда раскрылся заговор кланов четырех стихий с организацией убийств ансаларцев.
С тех пор прошло много времени, произошло немало событий. Предстояло обсудить многое, начиная от обычного обмена последними новостями до координаций совместных действий с армией семи Великих Домов.
Тэндарийская низина выставила внушительную силу, намереваясь показать Срединным королевствам, что бывших владык еще рано списывать со счетов. И что наказание за гнусные нападения исподтишка обязательно настигнет всех виноватых. Мир должен знать, что никто не смеет безнаказанно убивать Древнюю Знать.
Но разговаривать вот прямо сейчас категорически не хотелось. Настроение совершенно не то.
Однако не говорить же главе Великого Дома, к которому формально принадлежал, что племянник устал и ему охота повалятся, бездумно пялясь на морской пейзаж и попивая разбавленное вино. Подобное вряд ли будет встречено с пониманием.
– Есть важные новости, касательно магистров, – сообщил Вардис, немного помолчал и спросил, без труда уловив через ментал расслабленное состояние собеседника на другом конце сотворенного магического канал: – Я тебе помешал?
В пришедшем посыле несомненно угадывался легкий намек на сарказм. В понимании повелителя Долины Темных Вод у самостоятельного правителя, владеющим собственным феодом большого размера, не могло быть личного времени в принципе. В любой момент он должен готов подорваться для решения возникающих вопросов любого уровня сложности. Будь то простая заготовка дров на зиму или обустройство оборонительных позиций при осаде.
Этот аспект четко прослеживался в полученном образе.
Жутко захотелось ругнуться, и чего уж греха таить, параллельно пожаловаться на тяжелую долю лорда.
Но разумеется ничего подобного с моей стороны не последовало. Больше лентяев, его светлость лорд Вардис терпеть не мог только нытиков. Только попробуй заикнись о чем-то похожем и язвительные издевки будут сопровождать все наши последующие беседы без исключения.
Воображение быстро нарисовало, как хозяин Гарласа в начале каждого разговора участливо интересуется с притворной миной сочувствия насчет сложностей правления. И не лучше ли будет отойти от дел и передать всю полноту власти в руки супруги.
Этот остряк вполне способен на такое. У главы рода Эйнар весьма специфичное чувство юмора, в иных местах называемое по-простому – черным.
Так что прочь меланхолию. Будем говорить строго по делу.
– Они решили атаковать другие направления? – я приподнялся, садясь и выпрямляя спину.
Отставленный кубок с вином стукнулся о деревянный столик.
– Нет, тут другое. Дело касается Анклава Теней.
– А что с ним?
– Удалось узнать подробности по поводу исчезновения Разлома и вообще всего, что там произошло.
Я наморщил лоб, припоминая последние известия из Кротуса. Из-за жизни, чрезмерно насыщенной многими событиями, нынче Анклав как-то выпал из фокуса моего внимания. Видимо зря. Следовало более серьезно отнестись к этому важному моменту.
– Магистры продавили Вуали, полностью убрали защиту и выпустили на волю Теней. Вся экспедиция погибла.
Этого следовало ожидать. Когда начинаешь заигрывать с силами, которые не до конца понимаешь, будь готов, что тебя самого крепко схватят за задницу. Или вообще отправят на тот свет.
Погибшие стихийники не вызвали у меня сочуствия.
– Но это не главное, – продолжил Вардис. – Тени не просто вырвались наружу. Они захватили тела людей, используя их в качестве вместилища.