Никто не должен уйти безнаказанным. И никто не должен думать, что может так обращаться с лордом из Великого Дома.
Понятия не имею, о чем думал, этот умалишенный король, разрывая наш союз против Ландрии, но он и вся его семья однозначно заплатят за это сполна.
Именно так, и никак иначе…
– Милорд, какие будут приказания? – Бернард испытывающее посмотрел мне прямо в глаза.
Во взгляде воина виднелась готовность выполнить любой приказ своего сюзерена. Скажу отступить, без лишних слов отступит и смирится. Будет недоволен, но подчинится.
Другое дело, что он отлично понимал, что я вряд ли когда-нибудь на это пойду. Соглашусь простить врага, спустив ему с рук предательство.
– Предупреди всех способных держать оружие, чтобы хорошенько отдохнули – распорядился я, посмотрел на алеющий край горизонта с красным шаром заходящего солнца, чуть помолчал и сказал: – Ночью им снова придется подраться.
Бернард открыл рот, намереваясь что-то спросить, потом глянул на видневшийся вдали город, нахмурился и так и ничего не произнеся отправился исполнять повеление господина.
* * *
Корчма «Веселый боров» находилась в районе вплотную примыкающему к городским стенам. Заведение не из шикарных, в квартале поблизости обычно селилась не самая зажиточная часть населения, зато довольно дешевое. Качество подаваемых блюд понятное дело не дотягивало до уровня лучших таверн Стокхолла, но было вполне приемлемо, чтобы не морщить нос, каждый раз при закладывании в тарелку.
Большой Пит не стал мудрить, выбирая себе место под штаб, обосновался в «Веселом борове» руководствуясь двумя принципами: поближе к своим людям и к доступной еде. Идти куда-то в центр, заселяясь в дом, выделенный специально под командира наемников городскими властями он не захотел, предпочитая мобильность удобствам.
– И что думаешь? Сглупил король? – командир солдат удачи плеснул в жестяной кубок красного вина из глиняного кувшина.
Подносить сразу ко рту не рискнул, сначала понюхал, оценивая качество пойла. В таком кабаке как правило не подавали отличного рейнского, ему ли не знать.
– Да, – без обиняков прямо ответила чародейка.
Селена, ставшая за последние месяцы одной из трех ближайших помощников командира вольных бойцов, сидела за столом и медленно тянула из кружки какой-то травяной напиток.
Они расположились в небольшом закутке главного зала, неподалеку от большого камина, где прямо сейчас жарилась на вертеле целая туша недавно заколотого молочного поросенка. Долетавшие оттуда умопомрачительные запахи то и дело заставляли обоих собеседников сглатывать, с жадностью глядя на румяные бока, исходившие пузырящимся соком. Оба еще не успели сегодня пообедать и с нетерпением ждали пока мясо поспеет.
Услышав ответ, Большой Пит задумчиво посмотрел на налитое вино, покрутил кубок и сделал глоток.
– Я тоже так считаю, – припечатал он, присаживаясь на другой стул. – Не стоило отказываться от прежних обязательств.
– Видимо увиденное представление от магистра произвело на него должное впечатление, – вполголоса заметила ренегатка из клана Огня.
Наемник хмыкнул. Что тут скажешь, он сам едва не наложил в штаны, как увидел падающие на землю огненные небеса. И какое невероятное облегчение испытал, когда понял, что кошмарный удар направлен не на его отряд.
– Кстати, я так и не понял, почему ландрийцы не применили заклинание еще раз? – припомнил он вопрос, который не успел задать штатной волшебнице сразу после сражения. – У них имелись все шансы разбить нас.
Селена с отстраненным видом неторопливо провела пальцем по шершавой доске столешницы.
– Мне кажется Готфрид убил магистра или очень серьезно ранил. Не знаю, как именно, но лорд определенно с ним что-то сделал, до того, как лично возглавил атаку. Ничем другим объяснить дальнейшее бездействие магов Совета я не могу. Очень уж удачно у них вышло с первым ударом. Не продолжить было бы слишком глупо. Им явно в этом сильно помешали.
– И кроме нашего друга из Замка Бури сделать этого никто не мог, – задумчиво протянул Большой Пит. – Я тоже склоняюсь к этой версии.
Наступила тишина, каждый из наемников о чем-то усиленно размышлял. Им обоим не нравился последний приказ принцессы Луизы бросить ансаларцев и отойти внутрь города. Попахивало от него. И серьезно.
Пока нападать на бывших союзников еще никто не велел, но солдаты удачи нутром чуяли, что это возможно. Потому и морщили лбы, пытаясь придумать, как поступить. Выкрутиться из неприятного положения без потерь для себя.
Лезть в драку с могущественным колдуном никто не хотел. Знали, на что в действительности способен лорд Готфрид из рода Эйнар, известный на континенте под прозвищем Клинок Заката…
– Что-то рожи у вас больно кислые для победителей, – рядом со столиком вдруг появился еще один человек.
По-хозяйски отодвинул третий стул и вольготно уселся, не забыв перед этим скинуть с головы глубокий капюшон черного плаща.
Большой Пит пораженно моргнул, не веря своим глазам. Перед ними сидел тот, кого они только что обсуждали, лорд, мать его, Готфрид, собственной персоной.
К чести командира наемником, ему быстро удалось справиться с потрясением.
– Что привело вас сюда, милорд? – осведомился он, бросая осторожные взгляды в большой зал, мысленно опасаясь увидеть там горы трупов, убитых какой-нибудь особо извращенной бесшумной магией.
Нет, вроде все живы, сидят, едят, пьют, отдыхают, дожидаясь дежурства на усиление к дозорным на городской стене.
– Привет, Селена, давно не виделись, – вместо ответа молодой колдун поздоровался с девушкой. Последняя их встреча закончилась ее исчезновением из номера гостиницы.
– Ваша светлость, – волшебница медленно кивнула, не сводя с неожиданно появившегося ансаларца напряженного взгляда.
– Зашли перекусить, милорд? – вновь напомнил о себе Большой Пит, растягивая рот в кривой ухмылке.
Клинок Заката перевел взгляд на него и тоже усмехнулся.
– Да нет, всего лишь поговорить с вами и обсудить одно крайне выгодное дельце.
Наемник напрягся, стрельнул глазами в сторону выхода из закутка, но все же сдержал себя и вежливо спросил:
– Какое именно дельце?
Лицо лорда озарила улыбка, больше похожая на волчий оскал:
– Да ничего особенного. Предлагаю захватить Стокхолл и полностью его разграбить.
Большой Пит открыл рот, намереваясь высказать возмущение, чуть подумал и захлопнул обратно:
– Мы слушаем вас, милорд…
Глава 16
Уговорить наемников получилось довольно просто. Мое предложение упало на благодатную почву. Непредсказуемое поведение изтарского монарха совершенно не устраивало бойцов с Восточного побережья. Никто не знал, что от него можно еще ожидать в дальнейшем.
Сегодня он отвернулся от своих союзников, потребовав немедленного ухода вместе с ранеными сразу же после сражения, что совершенно неправильно с точки зрения бывалых рубак (как же, всего несколько часов назад сражались вместе, а теперь до свидания? Так на войне дела не делаются), а завтра ненормальный наниматель попытается кинуть самих солдат удачи, не заплатив или сделав еще какую-нибудь глупость.
Наниматель, не способный держать свое слово, не вызывал доверия у наемников, они чувствовали неуверенность в собственном положении и потому с радостью согласились переметнуться.
И не стоило их за это винить, обвиняя в бесчестности. Более чем уверен, при других обстоятельствах, моя идея с захватом города, который они обязались защищать, вызвала бы у Большого Пита лишь недоумение, что кто-то мог подумать, будто они способны на подобный поступок.
А после случившегося это уже не казалось чем-то предосудительным. Слепо исполнять волю того, кто так легко разбрасывался прежними договоренностями, никто не собирался.
Кто знает, что придет в голову бесчестному королю в следующий раз? И не станет ли отряд солдат удачи при этом простой разменной монетой.
В таком ключе рассуждали офицеры моего старого знакомого со времен осады Золотой Гавани. Точно так же думал он сам, предлагая высказаться подробнее насчет плана по окончательному разрыву прежних союзнических обязательств.
Основная проблема в захвате Стокхолла заключалась в численном преимуществе нашего нового противника.
А как иначе, мы легких путей не ищем, всегда нарываемся на тех, кого в несколько раз больше…
Общее количество армии Изтара приближалось к двадцати тысячам. Прибавить к этому дворянскую конницу, городскую стражу непосредственно столицы и королевских гвардейцев из охраны дворца и станет понятно, что на первый взгляд замысел выглядел полным безумием.
С таким же успехом можно сразу бросаться на меч, чтобы не мучиться при попытке перебить такую кучу вооруженного народу.
В моем распоряжении имелась тысяча пехоты, тех кто выжил в битве, пятьсот трисских лучников и что-то около полутора сотен всадников-латников.
Негусто, на фоне огромного воинства Изтара.
Под началом Большого Пита находилось порядка трех с половиной тысяч человек при приходе сюда. Почти все пешие воины со средним снаряжением. Лучники, копейщики, мечники. Всадников почти не было. Во время сражения потери составили примерно пятьсот человек, это с учетом не только убитых, но также и раненных.
Итого, соотношение сил выглядело следующим образом. У нас в общей сложности чуть более четырех тысяч солдат, у противника примерно двадцать пять тысяч.
Баланс прямо скажем не очень.
К тому же следует иметь ввиду, что мои воины находились за пределами стен, в лагере на довольно приличном удалении. Чрезвычайно важное обстоятельство для нанесения внезапного удара.
И вот тут изтарцы нам очень помогли своим разгильдяйским отношением к службе, чрезвычайной заботой о своих воинах и общей уверенностью в собственном превосходстве.
Они привлекли к дежурству на стенах наемников, давая своим людям больше времени на отдых после сражения. Разбавили дозорных и выставили на первую линию обороны солдат удачи.
Большая ошибка с их стороны. Хотя и не удивительная. Местные вообще слабо разбирались в военном деле. Достаточно вспомнить череду поражений от Ландрии прошлым летом. Когда действия изтарских военачальников способствовали тому, что в конце концов их заперли в собственной столице под угрозой полного поражения.
Опытный полководец ни за что бы не доверил пришлым воякам, дерущимся исключительно за звонкую монету, такого стратегически важного объекта, как городская стена.
И пусть они стояли там не одни, а вместе с защитниками из местных, главный промах уже произошел: наемники получили доступ к сторожкам в башнях, на саму стену и что особенно важно, к привратным караульным помещениям…
Первые убитые изтарцы появились именно там. Затем наступил черед часовых непосредственно над воротами.
Неожиданная атака застала неприятеля врасплох, никто не успел среагировать толком на нападение.
Темными сгустками мрака отборные бойцы Большого Пита пронеслись ураганом по стене вырезая чужих дозорных и строго следя, чтобы никто из обреченных не успел в последний момент поднять тревогу.
Благодаря большому опыту в подобных делах у них получилось осуществить задуманное без всяких потерь со своей стороны. Не ожидавшие удара в спину стокхоллцы ничего не смогли противопоставить умелым и быстрым действиям бывалых наемников.
Молниеносные колющие удары, хрип, бульканье крови, торопливый топот по дощатым настилам, легкий скрежет металла и прерывистое дыхание – вот и все звуки, что сопровождали неожиданную атаку.
Перегораживающая ворота толстая балка упала на землю, вызвав падением слабый всплеск пыли. Тяжелые створки поползли в сторону, открывая путь внутрь незащищенного города.
Заранее тихо подошедшие на расстоянии одного броска ансаларские солдаты, без криков и шума принялись вливаться через распахнутые ворота полноводной рекой.
Одновременно с этим, несколько небольших отрядов под командованием Селены просочились к казармам основных сил противники.
Мы не стали изобретать велосипед и решили действовать по старинке. Заперли двери и подожгли вытянутые длинные здания, где отдыхали после битвы солдаты изтарского королевства.
Без жалости, без пощады, стараясь убить как можно больше врагов до того, как они сообразят, что случилось и тупо задавят нас численным преимуществом.
Жестоко? Да. Беспринципно? Еще бы.
Но тут не рыцарский турнир, не драка по правилам под наблюдением маршалов-судей. Война вообще грязное дело, здесь соблюдают правила лишь тогда, когда это выгодно.
Тот, кто заявляет иначе, нагло врет вам в лицо.
Виноваты рядовые солдаты в чем-то конкретном перед нами? Разумеется, нет. Никакой личной ненависти к ним ни у кого из наших не имелось. Это простые пешки в большой игре и ничего более.
Но они могли исполнить приказ офицеров, взять оружие в руки и пойти воевать против нас. Вот тогда появлялась реальная угроза, возникновение которой мы допустить не могли. И простыми запертыми дверьми тут проблема никак не решалась. Приходилось идти на радикальные меры.
Запылали огромные пожарища, раздались первые суматошные крики из центра, зазвучал набат, город начал бурлить. Горожане выскакивали на улицы, отсветы языков пламени, рвущихся в небеса, вызвали панику и лавину вопросов. Поначалу никто не понял, что происходит, люди думали, что начался просто большой пожар и в первые мгновения реагировали соответственно.
Вскоре настроение толпы изменилось. Послышались звуки битвы, продвигающиеся вперед штурмовые группы наталкивались на первые попытки организованного сопротивления со стороны городской стражи и гуляющих дворян.
Тут уж самый тупой сообразил, что дело вовсе не в каком-то банальном поджоге. Моментально поднялась паника, человеческое стадо рванулось, пытаясь вырваться из капкана городских стен, за секунду превратившихся в смертельную ловушку.
– Слишком медленно, – проворчал я, наблюдая, как латники в фиолетовых плащах пытаются убрать перегородившую улицу широкую телегу. – Не успеем добраться до дворца. Стоило выбрать другую дорогу.
Я вместе с Большим Питом остановился на перекрестке, до обиталища изтарского властителя оставалось еще несколько кварталов.
Предполагалось, что мы успеем преодолеть большую часть пути еще до того, как поднимут тревогу и защитники сумеют оказаться сопротивление.
Но в жизни всегда есть место случаю. Возникающие на дороге баррикады очень быстро снизили темп продвижения.
Перебить отчаянно дерущихся солдат, разгрести завал из всякого мусора, расчистить дорогу и двинуться дальше – это отнимало немало времени.
Скорость падала и мы все чаще увязали в мелких стычках.
– Обходной маршрут займет еще больше времени, – предупредил командир наемников.
Вокруг властвовал полумрак, за крышами ближайших домов полыхали зарницы, коптящие факелы в руках телохранителей с трудом разгоняли сгустившуюся ночную темноту.
– Будем ждать, главные действующие лица уйдут, – процедил я сквозь зубы. – Король и его присные пока еще не знают точной расстановки сил. Скорее всего думают, что еще есть шанс на победу, но как только поймут, что крах близок, бросятся бежать. Нельзя этого допустить. Никто из королевской династии не должен вырваться из дворца живым.
Большой Пит покосился на меня. Сказанные жестким тоном слова обращали на себя внимание.
– У вас к ним какая-то личная неприязнь? – осведомился солдат удачи.
Судя по флегматичному тону спрашивал он для проформы. Судьба бывших хозяев Стокхолла его мало волновала. В отличие от успешного завершения штурма в целом.
– Не люблю оставлять нерешенные проблемы за спиной, – сухо объяснил я.
Памятные наставления лорда Вардиса насчет врагов и обязательного их устранения я отлично запомнил. Лучше уж сейчас покончить со всеми, чем через несколько лет столкнутся с нежелательными последствиями в виде жаждущих мести потомков королевского рода.