– Наемники, – многозначительно протянул Бернард и замолчал.
Верно, наемники. Солдаты удачи привыкшие действовать совершенно по другому нежели нужно в данных условиях. Полицейские функции не для них. То, что другие считали нарушением законов, бывалые рубаки воспринимали вполне приемлемым поведением.
Моя ошибка. Не продумал данный момент основательней…
– Ты знал об этом? – я кивнул на второй этаж трактира, сейчас чернеющий провалами распахнутых настежь ставен. Оттуда пускали стрелы, возомнившие себя бессмертными лучники из числа бандитов.
– Да, – спокойно признался Бернард. Увидев, как опасно прищурились мои глаза он торопливо добавил: – Не в подробностях. Я только слышал, что есть место где продажные девки готовы обслужить за звонкую монету. Понятия не имел, что их заставляли. Таких всегда хватало и без насилия.
Мда, не поспоришь. В любом городе имелись представительницы древнейшей профессии. Явление так же естественно, как и все другое, что сопровождает человеческое (да и не только) поселение.
– Этого не должно было случиться, куда смотрел Элайджа Фер? – осведомился я обращаясь в первую очередь к своей благоверной супруге.
Как ни посмотри, а делами города в последнее время занималась она. Среди прочего, контролируя деятельность сенешаля.
– У него много забот в связи с расширением порта и обильным притоком беженцев, – хмуро отозвалась Летиция. – Не поспевает за всем.
– Ну так дали бы ему больше помощников, – заметил я. – А еще лучше, назначили бы отдельного градоначальника. В замок ведь поставили кастеляна. Почему так не сделали здесь?
Летиция не ответила, молча проглотив прозвучавший упрек. Можно только догадываться чего ей это стоило. Гордая дочь древнего рода не привыкла сносить нравоучения в собственный адрес. И будь на моем месте кто-то другой, скорее всего для критика дела закончились бы очень скверно.
– Где этот ублюдочный жрец? – рыкнул я, предпочтя ограничить разнос жене уже сказанными фразами.
– Сейчас найдем, он не мог сбежать, мы все перекрыли, – Бернард поспешил скрыться с глаз и помочь в поисках, избегая попадания между молотом и наковальней сорящихся супругов.
Зря боялся. Негоже выносить сор из избы, показывая народу разобщенность семьи. Вон сколько зевак повылазило из щелей подворотен.
– Они не знали законов, вот и боялись рассказывать о творившемся, – негромко проронила Летиция.
– Что? – я резко повернулся к ней. – О чем это ты?
Колдунья сделал шаг, подходя ко мне ближе для более приватной беседы. Короткий выразительный взгляд Эльзе показал последней, чтобы та избавила господ от лишних ушей. Что воительница и сделала, рявкающими командами заставив гвардейцев наконец-то заняться связанными преступниками.
Их заведут в харчевню и прямо там начнут пытать, безжалостно потроша на предмет оставшихся подельников. После отведут на заботливо сооруженные виселицы, где и повесят, оставив болтаться в петле на несколько дней. В назидании другим потенциальным бандитам.
Средневековое правосудие. Это вам не судебный процесс с приглашенными прокурорами и лощенными адвокатами. Судья, обвинитель, присяжные и палач тут вполне могли выступать в едином лице. А уж про защитника и говорить нечего. Его попросту не полагалось. По крайней мере простым разбойникам с большой дороги.
Таких быстро отправляли на свидание с веревкой…
– Так что ты хотела сказать? – спросил я.
Летиция чуть помедлила и объяснила ранее сказанное:
– Крестьяне привыкли жить по старому укладу. Слово дружинника является проводником воли его господина. Скорее всего они думали, что ты в курсе происходящего и ничего не имеешь против. А то и вовсе сам отдал приказ поступать таким образом. Душегубы умело прикрывались близким знакомством с городской стражей.
Я не скрываясь поморщился. Городской страже… как же… Все же стоило наказать сенешаля за такой недосмотр. Практически у нас под носом действовала целая шайка. Да еще при полном попустительстве представителя жречества.
Бардак…
– Необходимо довести до сведения каждого содержание Имперского Статута, – продолжила леди. – Как минимум касательно положений прав и обязанностей горожан. Люди должны четко понимать, что разрешается делать, а за что следует наказание.
Предложение не вызвало с моей стороны возражений. Звучало логично. В сфере правопорядка и впрямь недоставало упорядоченности. А все слишком быстрые темпы развития. Город слишком быстро рос в размерах. Население увеличивалось скачками, с каждым приходом очередного обоза.
– Согласен, нужно переписать выдержки из кодекса имперских законов, – сказал я. – И распространить среди жителей. В том числе разместить в открытом доступе. Я прикажу приказчикам заняться этим сегодня же.
Я помолчал, задумчиво глядя как воины растаскивают трупы. Первый магический удар супруги сделал из десятка людей натуральное месиво. Это те безумцы, что рассчитывали добежать до колдуньи в самом начале. «Плеть» рассекла их тела на мелкие ломтики.
– С городской стражей тоже надо разобраться. Думаю, стоит собрать отдельное подразделение из новобранцев. Подготовку провести соответственно. Следящему за порядком на базаре стражнику не нужно уметь быстро лазить по штурмовым лестницам, удерживая над головой щит. А вот умение догнать в узких закоулках убегающего воришку определенно не помешает.
Летиция медленно кивнула.
– Это разумно, – обронила она.
Мне ничего не оставалось, как ответить скупой улыбкой. Супруга, как обычно показывала высший пилотаж дипломатии и здравого смысла. Вместо ссоры у нас моментально завязался деловой разговор. Другая на ее место вполне могла вспылить в обмен на прозвучавшее чуть ранее замечание, вывалив в ответ массу упреков. А она нет, предпочла перевести беседу в конструктивное русло.
Уж не знаю, черта ли это всех ансаларских леди, воспитанных в Великих Домах, но мне определенно нравился подобный подход к решению возникающих неурядиц.
– Что касается жреца, ты считаешь будет разумным позволять другому воину занять его место? – осведомилась Летиция.
– В смысле? – прищурился я. – Предлагаешь совсем избавиться от храма бога войны?
– Разве будет мудро оставлять его в городе после всего случившегося? – вопросом на вопрос ответила леди.
Мда, тоже верно. Вряд ли конфликт исчерпается прошедшей схваткой. Последователи Ара не забудут сегодняшнюю расправу. А философия бога войны никогда не отличалась всепрощением. Скорее злопамятностью.
– Видимо нет, – изрек я после недолгого размышления. – Но вот проблема, обучение новобранцев кроме всего прочего строится на обрядах поклонения самому воинственному богу из Пантеона Девятерых. Наемники-ветераны переносят свои привычки на подопечных в процессе всего курса подготовки. Я дал разрешение, потому что считал, что это сделает их более умелыми в искусстве войны. И если смотреть непредвзято, это действительно так. Они не страшатся умирать и не боятся убивать под сенью идеи воинского предназначения.
– Но теперь жрец показал, что на первом месте у последователей Ара всегда воля бога, а уж потом повеления лорда. Считаешь это правильный посыл?
Я остро взглянул на Летицию.
– Ты подводишь меня к какой-то определенной мысли? Или просто занимаешься размышлениями вслух? Если второе, то предлагаю перенести обсуждение на более подходящее время.
– Первое, – невозмутимо отметила девушка.
Мне захотелось опять усмехнуться.
– И что ты предлагаешь? – поинтересовался я нейтральным тоном.
Супруга чуть помедлила и принялась объяснять:
– В древних хрониках упоминается один ритуал из времен Первой Войны. Завоевание Вечного Леса шло очень трудно. Альвы оказались сильным противником. И одним из способов увеличить мощь войск стал обряд с Пирамидой Могущества.
Я сдвинул брови к переносице и наморщил лоб.
– Пирамида Могущества? – переспросил я, не припоминая похожего термина в памяти.
– Да, – подтвердила Летиция. – Через нее проводили солдат, делая намного сильнее обычных людей. Имелся ряд небольших побочных эффектов в основном связанные с физическими изменениями, но и преимущества давались весьма значительные.
– Это как-то связано с энергией Бездны? – спросил я и тут же добавил: – Если ритуал давал так много хорошего, то почему от него отказались в дальнейшем?
Колдунья пожала плечами.
– Необходимость отпала, – объяснила она. – Перворожденных сокрушили. А после них Ансару никто не доставил особых хлопот в процессе завоевания. В книге упоминается, что процесс строительства весьма трудоемкий и сложный. Лорды прошлого посчитали излишним тратить время и силы на необязательную вещь. Думаю, мы могли бы возродить тот обычай…
– Вытеснив из сознания новобранцев веру и традиции Ара, чем-то намного более существенным, – закончил я и похвали супругу за оригинальную идея: – Умно.
Построить зиккурат и накачивать воинов энергией Бездны путем магического обряда, наделяющих их сверхсилой. Кто от такого откажется? Даже при наличии негативных эффектов.
Конечно все это требовало серьезного изучения, но мысль определенно мне нравилась…
– Нашли ублюдка, – с середины площади, где лежало больше всего погибших донесся голос Бернарда. – Еще живой, отрыжка свиньи.
Через минуту перед нами бросили найденного жреца, вытащенного из-под трупов его чересчур ретивых сподвижников.
– Обыскать, – приказал я, держа ладонь на рукояти клинка и оставаясь настороже.
Сегодня этот урод уже успел преподнести один сюрприз, не будем давать ему повторного шанса.
– Вот, – на землю упал небольшой медальон, извлеченный из-за пазухи священнослужителя бога войны.
Я взглянул на предмет через магический взор.
– Амулет. Так и знал. Значит мне не показалось, – я повернулся к Летиции. – Когда «Пламя» наткнулось на преграду, я ощутил знакомые эманации силы. Смесь стихии Воды и Воздуха.
Мой насмешливый взгляд пробежался по отрешенной физиономии жреца.
– А вовсе не божественное вмешательство, – с усмешкой констатировал я.
Никаких тебе святых воинов, осененных божественной благодатью, никаких паладинов. Все гораздо банальнее. Магическая вещица, изготовленная рукастым умельцем из клана стихий.
– Все равно Ар велик и покровительствует своим сподвижникам на земле, – упрямо вздернул подбородок священник.
Услышав его высокопарные слова, я едва не зевнул. Как это звучало предсказуемо.
– Видимо не всем, – заметил я, давая знак солдатам поднять пленника.
Я подошел к нему ближе и глядя в глаза пообещал:
– Перед тем как тебя казнят, ты увидишь, как твой храм будет разрушен и обращен в пыль. Я лично его уничтожу. А затем, полностью запрещу в своих землях поклонение твоему кровожадному богу. Ты понял меня, жрец?
Священник бога войны задрожал. Он моментально понял, что это не угроза, а обещание исполнить задуманное.
– Но перед этим ты еще встретишься со своими старыми приятелями, негоже лишать их твоего общества. Слышишь? Кажется, веселье уже началось.
И словно в подтверждение моих слов из-за закрытых дверей таверны донесся протяжный душераздирающий крик человека, испытывающего сильную боль. Первый, из череды многих следующих…
Правосудие свершится. И виновные тысячу раз проклянут тот день, когда осмелились нарушить закон на землях ансаларских владык…
Глава 6
Впереди забрезжал луч просвета. Лошади перешли с походного шага на рысь. Кавалькада вырвалась из тисков леса, оставляя зажатый деревьями с двух сторон тракт позади. Перед всадниками открылся простор бесконечного берега. В ту же секунду налетел порыв свежего бриза. Морской воздух поневоле заставил людей глубоко вздохнуть, наслаждаясь моментом.
– Прибыли, ваше высочество, – провозгласил Большой Пит.
– Да, прибыли, – негромко пробормотала Луиза с напряжением вглядываясь в открывшийся пейзаж.
За спиной остались неделя пути, лагерь набранного войска, прокисшая грязью дорога, каменный мост через невероятно широкую реку, не замерзающую даже в самые сильные морозы зимой, необычная дозорная застава, выстроенная двергами и похожая на крепость больше иных замков в Срединных королевствах, и встреча с патрулем солдат в фиолетовых плащах.
Вспомнив о последнем, девушка скосила глаза на появившихся третьего дня сопровождающих. Вооруженный до зубов эскорт никуда не исчез. Также маячил рядом, контролируя движение отряда принцессы.
Грозные, молчаливые, они строго следили, чтобы гости не нарушали строго оговоренного маршрута и ни в коем случае не сходили со старого имперского тракта.
Нарушение и неповиновение каралось сурово и моментально. Из-за этого уже в первый вечер чуть не вспыхнула схватка. Когда Жермен вдруг заявил, что желает прогуляться по лесу и что никто не смеет ему в этом мешать.
Луиза бросила взгляд на возлюбленного. Синяк на лице уже почти спал, оставляя легкую припухлость верхней губы, никак не желавшей окончательно исчезать.
Воины, носившие изображение песочных часов, не считали благородное происхождение выходца из королевства Изтар достаточным основанием, чтобы не выполнять их приказов. Главный патрульный врезал другу принцессы рукояткой меча по лицу ни на секунду, не усомнившись в своем праве бить дворянина.
Вероятно, набрался дурных привычек от господина. Помниться ансаларцы тоже ни во что не ставили дворян из «южных провинций», считая их почти что простолюдинами.
Тогда принцессе с трудом удалось остановить кровопролитие, заставив Жермена под угрозой лишения ее милости забыть о ссоре и следовать указаниям встречающего отряда.
– Не ожидал такого размаха, вы только взгляните на ту стену, да по ней же смогут проехать сразу несколько всадников, – пораженно воскликнул командир наемников, рассматривая видневшееся с опушки сооружение внушительных размеров.
– И город разрастается. Гляньте какие крыши. Не иначе черепица. Даже в Стокхолле не у всех домов она есть. А тут похоже кроют все здания подряд. Богатая привычка, – заметил один из офицеров, упомянув столицу королевства Изтар.
Недавно возведенных построек действительно хватало с избытком. И не только составленных из простых деревянных срубов, но и сложенных из темно-серого камня. Многие имели округлые шпили, украшенные реющими на ветру узкими флагами. С символом все тех же песочных часов.
Лишь внимательно оглядев суету в активно строящемся городе Луиза наконец перевела взгляд на темную громаду, довлеющую над всеми остальными строениями.
Знаменитая прибрежная цитадель давно павшей империи – Замок Бури. Древняя твердыня, недавно вновь обретшая хозяина из былых властителей Фэлрона.
Массивный, основательный, мрачный. Сначала он казался чересчур грузным из-за слишком больших стен. Но потом глаза находили одинокую башню, вырывающуюся из центра нагромождения угловатых форм и впечатление полностью пропадало, заменяя собой восхищение от величественной устремленности в небеса.
– Мда, – протянул Большой Пит не скрывая в голосе ноток легкой оторопи. – Внушительная махина. Даже и не знаю, как к такой в случае чего подступиться. Не удивлен, что баладийский король не смог ее взять и потерпел поражение. Первый раз вижу настолько здоровые стены.
– Ансаларцы прекрасно умели строить свои цитадели, – отозвалась принцесса, в отличии от наемника пытаясь сохранить безразличные интонации.
Не пристало второй наследнице рода Дэстре-Клервон показывать на людях восторг чужими владениями, тем самым преуменьшая достижения собственных территорий.
– Скала достаточно узкая, чтобы не пропускать одновременно много народу, да еще через провал переброшен подъемный мост, – продолжил размышлять вслух Пит, обсуждая преимущества замка. – Не обязательно иметь сильный гарнизон, чтобы защитить это чудо. Достаточно сотни умелых лучников и приличный запас стрел. Любой неприятель захлебнется в крови, прежде чем успеет что-либо сделать. Очень грамотное расположение.
В ответ на похвалу гигантской постройке из прошлых времен, Жермен презрительно изогнул кончики губ.
– Старые развалины, – процедил он с презрением. – Наверняка там постоянно сыро и холодно. Лестницы обвешали, перила давно рассыпались в пыль. А каменная кладка обильно зияет щелями и трещинами. Удивительно что замок еще не превратился в руины, как и все другие бывшие обиталища ансаларцев.