В центре стоял длинный стол, по бокам которого шли узкие деревянные лавки и несколько высоких стульев с гнутыми спинками. Колдунья подошла к находящейся в дальнем углу печке и, открыв дверцу, зачиркала отсыревшими спичками, пытаясь зажечь дрова. Наконец пламя загудело, повеяло теплом. От печки шел жар, и стены начали парить, прогреваясь и потрескивая. Над столом низко висело большое тележное колесо с дюжиной подсвечников. Старуха ловко взобралась на колченогий табурет и свечи загорелись, освещая ярким светом заброшенную обстановку крестьянской избы. Вдоль бревенчатых стен стояли низкие скамьи, накрытые чем-то, похожим на звериные шкуры. Видимо на них спали, накрываясь лоскутными одеялами, валяющимися тут же. По углам свисала густая паутина, на стенах висели дуги, хомуты, подковы и прочая лошадиная утварь.
Над дверями, повергая в суеверный трепет, прибит рогатый козлиный череп с оскаленными в жуткой улыбке зубами.
Гена смотрел на все это, находясь в подавленном состоянии, совершенно не понимая, что ему делать дальше. Старуха вышла на двор и долго не появлялась. Он стоял на струганном полу, наблюдая игру огня в печи.
Вернулась бабка. Покопавшись в старинном комоде, подала Геннадию стопку белья:
- Сходи касатик в баньку, погрейся. А уж после я тебя накормлю… - глаза сверкнули из-под седых бровей.
Гене стало очень страшно.
- Ну, иди уже, чего стоишь-то? – ведьма ткнула его сухим кулачком в спину, и он обреченно зашагал на улицу.
Осеннее ненастье утопило все вокруг. Ледяной ветер, пробирался под одежду, с темного непроницаемого неба срывались тяжелые капли. Где-то далеко слышался зловещий волчий вой, переходящий в одну душераздирающую высокую ноту. Редкие полуразвалившиеся избы стояли тревожными призраками, молчаливо черневшими на фоне клубящихся туч.
Он почуял знакомый запах березового дыма и вошел в низкую баню, стоявшую в самом конце двора.
В предбаннике тускло горела керосиновая лампада. Затянутое пылью и паутиной окошко запотело от идущего из-под щелей двери тепла.
Гена разделся, проверив, на месте ли деньги, и успокоив себя мыслями о будущем, взяв лампу, вошел в парилку. Слева стояла раскаленная печь, огонь яростно бушевал внутри, давая стойкий жар. Внизу - ведра с холодной водой, а на плите - большой бак с кипятком. Возле стены находился невысокий полок и железная шайка, возле которой лежали куски мыла.
Сел на пол, спасаясь от нестерпимого жара, чувствуя, как истомленное тело прогревается, расслабляясь и раскрываясь, принимая тепло. Сорвал висящий под самым потолком сухой дубовый веник, налил кипятка, запарил, предвкушая радость. Он любил париться. Дома сам выстроил баню, и раз в неделю хлестался как одурелый, несколько часов кряду.
Напряжение отпустило, мысли потекли гладко.
- И чего это я испугался? Обычная старуха. Живет тут, наверное, одна, родные все умерли давно, а соседи разъехались. Здесь даже электричества нет!
Он стал мыться, тщательно намыливаясь и обливаясь теплой водой, готовясь до изнеможения исхлестать себя веником.
Услышал, как негромко хлопнула дверь.
- Сюда идет, карга! Чего ей надо? – подумал с неудовольствием.
Дверь в парную распахнулась. На пороге, в слабом неровном свете керосиновой лампы, вся в клубах горячего пара стояла… молодая, высокая женщина с распущенными по плечам черными волосами, одетая лишь в длинную тонкую исподницу. Глаза пронизывающе жгли синим пламенем, будто просвечивая насквозь. Красивое смуглое лицо горело матовым отливом. Стройное сильное тело угадывалось под белой рубахой. Решительный взгляд и властный изгиб ярко-красных губ, непостижимо подчиняли, парализуя волю и смиряя непокорность.
У Гены мгновенно ослабли ноги. Он пугливо осел на подогнувшихся коленях, мешком опустившись на низкий полок.
Девушка, не смущаясь, подошла и твердыми руками легонько толкнула его в плечо. Гена безвольно распластался на полке, совсем забыв про стыд и видя как она, взяв распаренный веник, сначала медленно, едва касаясь листьями, потом все настойчивее, крепче, стремительным вихрем проносится по всему телу. Закрыв глаза он в расслабленном изнеможении ощущал, как бесконечно долго, все сильней и сильней, все жестче, до боли, до исступления, еще и еще, и еще раз, до потери сознания, до обморока, до беспамятства, гибкие тугие ветви хлещут и хлещут его, пропаривая, прожигая каждую клетку, каждый потаенный уголок.
Когда показалось, будто жизнь оставила его навсегда, она остановилась. Поддала жару, плеснув на каменку горячей водой. Похлопала пахнущей лесными соками ладонью по лицу, приказывая перевернуться. И все повторилось вновь. Опять он умирал и воскресал, не ощущая своего тела, и в то же время, чувствуя неизъяснимую усладу от забористых резких ударов. Он не помнил, сколько длилось это нескончаемое блаженство.
Очнулся, когда в парной уже никого не было. Кое-как спустился на пол, облился водой, и распаренный, красный, выполз, в прохладный предбанник.
Тело горело и ликовало, приняв столь необычную по силе очистительную встряску. Посидел немного, приходя в себя. Затем натянул сухое чистое белье, которое ему дала старуха. Мысль совсем не работала. Словно заново родившись, на разомлевших непослушных ногах, неспешно побрел в дом.
Отворив дверь и переступив порог, Геннадий остолбенел от неожиданности. Удивительные события сегодняшнего дня продолжались, совершенно сбивая с толку и не давая возможности осознать происходящее.
Почудилось, будто попал на тысячу лет назад. Странное убранство дома ярко освещалось горящими лучинами. Сизый дым тонкой струйкой уходил наверх в волоковое окно. Косматые тени встревожено метались по закопченным стенам, причудливо превращаясь в жуткие пляшущие образы каких-то бесплотных существ.
За уставленным разнообразной снедью и заморскими яствами столом, сидело с полдюжины рослых, кряжистых, немолодых мужиков. Густые бороды почти полностью закрывали тяжелые обветренные лица. Из-под лохматых бровей недобрым светом горели черные непроницаемые глаза. Сивые волосы дополняли исполненный молчаливой суровости, мрачный портрет. Одетые в длинные рубахи, подпоясанные кожаными ремешками, мужики неторопливо продолжали вечернюю трапезу, обстоятельно жуя и вытирая о холщовые штаны могучие, в узлах синих вен, сильные руки.
На вошедшего лишь вскользь глянули, сосредоточенно продолжая вечерю. У Гены сердце ухнуло куда-то вниз и затихло там, боясь собственным стуком привлечь внимание.
Во главе стола сидел огромный дядя, весь заросший черно-бурым волосом и имеющий такую густую, окладистую бороду, что она падала тяжелой волной на широкую грудь. Плечи были невероятных размеров, и еле помещались в красно-бежевой рубашке в крупный горох. Безжалостные глаза с интересом смотрели на гостя, приводя в леденящий ужас сжавшуюся душу.
Чуть в стороне стояла четверка молодых женщин, одетых в длинные, до пола, сарафаны, отороченные разноцветной вышивкой. На ногах виднелись красные сафьяновые сапожки, а головы красавиц украшали высокие кокошники с блестящими драгоценными камнями-самоцветами, сияющими глубоким чистым светом. Темные косы с вплетенными яркими лентами, смуглые нарумяненные лица, алые губы, тонкие лебединые шеи – все это сразу бросилось в глаза.
Вдруг в одной из девушек он узнал Её… Ту, которая была с ним только что, и так здорово отхлеставшую его веником. Гена смотрел и лихорадочно вспоминал, где он мог видеть ее раньше.
Она взглянула на него, синие глаза блеснули молнией, и его будто обожгло: это была мать Блэка, которую он видел на фотографии. Только чуть моложе и немного светлее кожей. Точно, это была она – тот же взгляд, осанка, решительное лицо, гибкая фигура… Он не мог ошибиться. Не хватало лишь колесницы…
Гену будто током опалило. Стоял, не сводя с нее ошалелых глаз, забыв про все на свете. Из забытья вывел громкий скрипучий голос:
- Ну, здравствуй мил человек. Проходи, коль пришел, - главарь иронично смотрел на вздрогнувшего от его слов, совсем стушевавшегося Геннадия.
- Добрый вечер… – Гена еле слышал сам себя, чувствуя, что вот-вот потеряет от страха сознание.
- Иди к столу. Садись, закусывай. Ну, смелее давай.
Геннадий на подгибающихся ногах скоро потрусил к столу, и плюхнулся на свободное место.
Одна из женщин тут же налила из высокого кувшина в оловянную кружку резко пахнущий пенистый напиток.
- Благодарствуйте, – пропищал он. Хотел перекреститься, но не стал, заметив у одного из мужиков висящий на шее человеческий череп.
Ужаснувшись, трясущимися руками поднял кружку, и долго, мелкими глотками, пил освежающий напиток.
Все молчали, лишь сухие лучины громко потрескивали сгорая.
Внутри растекалось приятное тепло. В голове слегка зашумело, мысли прояснились. Стало чуть легче.
- Как зовут тебя, отрок? – плечистый дядя с хрустом жевал квашеную капусту.
- Гена.
- Гена? А расскажи нам Гена, как ты так жил, что умудрился докатиться до нас?..
Язык развязался сам собой, вспоминая подробности своей немудреной жизни. Гена заметно опьянел, но говорил уверенно и складно.
Девушка налила еще, он тут же выпил, заметив необыкновенную красоту ее пальцев. Оглянулся на свою знакомую. Она пристально смотрела на него, не мигая, внимательно слушая его речь.
Он покрутил головой, не понимая, куда подевалась старуха. Бабки нигде не было.
- Что же ты, Геннадий? Во грехе погряз по уши? Наркотики возишь. Мародерствуешь… - дядя с иронией, но в то же время жестко, цедил фразы. – Зачем убиенных обокрал?
- Я н-не знаю… Деньги… - заикался Гена. – Какие наркотики? – забеспокоился.
- Ну как же? – мрачно улыбнулся дядя. – Во флягах-то вместе с медом, пакеты с героином лежали. Пять кило в каждой. Семьдесят штук – триста пятьдесят килограмм. А ты и не знал будто?
- Не знал, честное слово! – Гену чуть удар не хватил от такой новости. Опять принял полную чару, пытаясь унять прыгающий подбородок.
- Эх ты, недотепа! Вся эта дрянь из Монголии, Китая и Афганистана идет по Чуйскому тракту на запад. Самый удобный путь…
- А откуда Вы все про меня знаете? – осмелел Гена, и тут же опустил голову, испугавшись своего вопроса.
- Ты разве не узнал меня, отрок? Я Князь мира сего! Хозяин земли. Все обо всех знаю. Вы, люди, то Дьяволом меня называете, то Люцифером, то Сатаной… Но ты зови меня Огнеяром.
- А это мои помощники – Духовед, Ведогор, Ведамысл, Светояр, Лютояр и Ярогнев.
Те, чьи имена называли, с молчаливым достоинством кивали головой, недружелюбно поглядывая на Геннадия.
– Это – жены-искусницы, верные помощницы в делах наших тяжких – Радмила, Чернава, Власта, Полуница.
- Власта! Ее зовут Власта – понял он, увидев, как кивнула ему женщина. – Какая она… - не мог найти для себя слов, восторженно глядя на нее. Хмель бродил в голове. Оторопь несколько отпустила, и он почувствовал себя свободнее.
- Ну, а к нам-то тебя как занесло? – Огнеяр беззлобно смотрел на него.
- Да бабка сюда завезла!
- Бабка? Нет голубок! Это твои грехи тебя сюда привели!
Гена побледнел, с тоской оглянувшись на Власту. Та подошла к нему, наполнила чару.
- Пей, сокол мой ясный! Не бойся.
– Будешь моим соколом? – шепнула на ухо. Он чуть не захлебнулся от неожиданной радости.
- Буду! Конечно, буду!
Власта со смехом отскочила от него.
- А ты Геннадий, женат ли? – спросил хозяин.
- Женат, – смутился Гена, глядя на девушку.
- Ну, ничего, ничего. Власта самая лучшая, – Огнеяр с усмешкой смотрел на растерявшегося гостя.
Геннадий мало что знал о Боге и Дьяволе. Но, все же, набравшись духу, вопросил:
- Так вы что же, нечистая сила что ли?
Громовой раскат хохота потряс весь дом. Мужики долго снисходительно смеялись, весело глядя на совсем потерявшегося Геннадия.
- Что ты голубь? Ну, какая же мы нечистая сила? Мы Ангелы!
- Ангелы? – поразился Гена. – Но ведь ангелы добрые!
Опять долго смеялись.
- Есть и добрые. А мы не добрые – мы Ангелы падшие. – Хозяин весело сверкал глазами.
- Куда же я попал? – Гена в панике рыскал взглядом по сторонам.
Подошла Власта, положила прохладную руку на голову.
- Не бойся ничего сокол мой. Я теперь всегда тебя хранить буду. Любишь меня?
- Люблю!
Гена будто в гипнотическом сне ощущал прикосновение ее упругой груди.
- Навеки?
- Да! – он говорил, прикрыв глаза, ощущая в теле растекающуюся негу.
- А оставайся-ка ты, Геннадий, с нами. Здесь, таких как ты много!.. В Помощники возьму тебя. – Огнеяр говорил серьезно.
- Н-не знаю… - Гена все не мог опомниться от блаженного наваждения.
- А чего тебе там, наверху делать? Видал, что у вас в стране творится? Жена тебя не любит, есть у нее любовник. Лет тебе уже немало, кому ты нужен? Так и будешь прозябать до самой кончины. Дочери своей ты также ни к чему, она и без тебя в жизни определится. Родители давно умерли… Что тебя с миром связывает?
- А здесь-то, у вас в преисподней, что мне делать придется?
- Посмотри на них, – Хозяин кивнул на угрюмых мужиков.
- Это - ловцы человеков. Тебе между ними самое место. Они многое могут. Захотят – бурю нашлют, молнию пустят. Огнь палящий призовут или в любого зверя оборотятся. Душу живую смутить, денег, власти дать, помочь одолеть врага лютого или красавицу соблазнить – все могут сердешные.
Людям помогают в желаниях, тайные мечты человеческие осуществляют. Кто призывает их – счастлив на земле живет, горя не знает. Молодой ли, старый, женщина, мужчина – все в достатке и изобилии.
А тем, кто рая на земле не ищет, худо приходиться. Горести, болезни, несчастия посылают им Помощники. Страдания души и томление духа, испытания плоти, нищету и забвение, горести и невзгоды, всевозможные сокрушения ждут тех, кто не поклоняется мне.
Власть же данная моим слугам велика и беспредельна.
- Но ты, Геннадий, должен знать – это мы спасаем людские души. Вводя во грех мы очищаем их, рассылая трудности мы укрепляем их. Мы как врачи – делаем больно, чтобы вылечить, отнимаем, режем часть, чтобы спасти целое.
Только мы можем искушать, вводя в заблуждение и отнимая волю. Только мы воздаем по заслугам тем, кто смеет нарушать законы Мироздания. Тем, кто по гордыне и неведению, мнит себя повелителями мира. Мы жестоко расправляемся с заблудшими, не имеющими выхода и утопающих в трясине самомнения, без страха творящими несправедливое.
Да, сначала мы помогаем им. Мы, подобно медицинской прививке от смертельной инфекции. Те, кто не борется с заразными вирусами, очень быстро находят себе духовную смерть. Это живые мертвецы и дела их страшны.
Те же, кто одолел болезнь – очищаются, становятся сильнее, укрепляют дух свой в борьбе. И идут дальше, не боясь опасностей.
Кто, как не мы, помогает им обрести силу? Спасти душу свою?
Огонь и вода закаляют булатную сталь. Но прежде чем получить крепость, она подвергается бесчисленным ударам тяжелого молота, нестерпимому жару очищающего огня, и чудовищного перепада температуры ледяной воды.
Мы – и молот и огнь и вода! Мы выковываем человеческую сталь, бросая не выдержавший брак вниз, на переплавку. И здесь, в чистилище, мы заново омываем страданиями нераскаявшихся грешников.
Но это не наша прихоть. Это их выбор. Удел, который выбран всей их жизнью, в которой они не нашли времени к покаянию. Что ж, это их право, мы лишь следуем Закону. Все знают Закон, все знают, что бывает за несоблюдение. Мы лишь слуги Закона.
Мы тюремщики, мы палачи, мы всего лишь исполнители. Мы созданы наказывать, карать, воздавать… Эта участь досталась нам, падшим Ангелам, и кто если не мы, будет исполнять Предначертанное?
Кто будет выполнять грязную работу, кто будет убирать, сортировать и обрабатывать человеческий мусор, тысячелетиями пытаясь исправить Искаженное? Такова от века наша судьба. И тебе Геннадий, с нами в аккурат. Там, наверху, тебя уже практически нет.
Гена слушал, открыв рот, чувствуя лишь, как ласковые пальцы Власты мягко теребят его волосы. Ее присутствие успокаивало, окрыляло надеждой. Ему казалось, что он нужен ей, этим сидящим с ним за столом Помощникам. Тревога спала, сердце успокоилось.