– Сестра, – поморщился Огастас.
– Не надо ничего говорить! – резко оборвала его Мориана. – Я не позволю, чтобы ты тоже унижал меня. Я ведь поверила тебе, когда этим утром ты сделал вид, что поддерживаешь мои решения, и то, что я хочу быть просто собой.
– Твой брат ни в чем не виноват, – спокойно заявил Тео. – Я настоял на том, чтобы приехать, потому что хочу поговорить с тобой.
– О твоем предложении? Я ответила тебе по электронной почте, так как ты предпочитаешь именно этот способ общения. Но раз ты уж появился тут, я осмелюсь тебе намекнуть, о чем там шла речь. Я говорю тебе «нет». Дело не в тебе, а во мне. А может, и в тебе и всех тех женщинах, с которыми ты бы меня сравнивал. Не знаю. В любом случае я отказываюсь. Меня тошнит от двуличных и эгоистичных людей. А теперь, прошу извинить, меня ждут другие гости.
– Иди. Встречай своих гостей. Мы можем поговорить потом. Я подожду, – невозмутимо посмотрел на нее Тео. – Я умею ждать.
– Тео, – не сдержала смех Мориана, – может, тебе и пришлось подождать, чтобы получить корону, но ты никогда в жизни не ждал ни одну женщину.
– О, принцесса, как же ты ошибаешься, – процедил он.
Ей хотелось ответить на вызов, прозвучавший в голосе Тео, но, вспомнив предупреждение Аури, она сдержалась. Он больше не был тем мальчишкой, который дразнил ее и при всяком удобном случае пытался вывести из себя. Теперь перед ней стоял мужчина, ждавший десять долгих лет, чтобы подняться и взять власть в свои руки. Да, он действительно напоминал ястреба в амбаре.
И может быть, а такая возможность существовала, Мориана была той самой мышкой, которую он выслеживал.
Через четверть часа, лично поприветствовав всех гостей и убедившись, что они прекрасно себя чувствуют, Мориана снова поискала глазами Тео.
Он изучал предметы, выставленные на аукцион.
– У тебя хорошо получается, – не глядя на нее, сказал Тео, когда она подошла к нему.
– Спасибо. – Ей хотелось верить, что он способен на искреннюю похвалу. – Я уже семь лет собираю деньги на благотворительность подобным образом. Я подбираю вещи для аукциона, изучаю список гостей, чтобы знать, что нравится людям, и сколько они готовы заплатить за приглянувшийся лот. Некоторые считают, что у меня талант, как будто я в последнюю минуту просто собираю в кучу несколько вещей и надеюсь, что все прокатит. Но это не так. Я прикладываю много усилий, чтобы подобные мероприятия прошли гладко и принесли желаемый результат.
– Не сомневаюсь, – наконец посмотрел на нее Тео. – Поэтому и хвалю. – Он чуть склонил голову набок. – Ты исключительна в роли посла своего княжества и была бы исключительным дополнением к Казимиру в качестве его королевы. Байзенмах многое потерял.
За сегодняшний вечер она слышала подобные вещи не первый раз и, наверное, не последний.
– Сомневаюсь, чтобы Казимир почувствовал какую-то потерю, – натянуто бросила Мориана.
– Он обидел тебя.
Трех простых слов оказалось достаточно, чтобы обнажить ее сердце.
– Тео, пожалуйста, давай не будем. Я не хочу говорить на эту тему.
Она отвернулась, и ей вдруг захотелось убраться из этого душного зала, подальше от сплетен и ожиданий, возложенных на нее в качестве принцессы Аруна. Но если уйти, кто произнесет речь вместо нее?
Мориана не успела сделать шаг, как Тео сдвинулся чуть в сторону и перегородил ей дорогу.
– Ты теряешь самообладание, – тихо сказал он. – Скажи, что тебе нужно, чтобы собраться с духом.
Она не могла понять, почему его участливые слова ранили так сильно.
– Тео, черт бы тебя побрал. Не делай так. Не надо быть вдруг таким чутким, только потому что тебе от меня что-то нужно. Веди себя так, как всегда. Насмехайся надо мной. Выводи меня из себя. Будь собой. Сделай что-нибудь такое, на что я знаю, как реагировать.
Он застыл, и его лицо превратилось в гранитную маску, и Мориане вдруг показалось, что она жестоко его ранила. Тео отвел взгляд, шумно вздохнул, а когда снова посмотрел на нее, на его губах играла насмешливая улыбка, которую она так хорошо знала.
– Я достану тебя физически и морально, как тебе угодно, пока мы оба не начнем истекать кровью, – пообещал он. – Пока ты не прекратишь терять самообладание у меня на глазах. Я знаю, что твои родственники приучили тебя прятать свои слабости. Что ты и делаешь. Причем всегда. Так что продолжай в том же духе.
Да, вот что ей требовалось от него, и плевать на причины. Никто не говорил, что она самая уравновешенная принцесса во всей вселенной.
Мориана постепенно собралась с духом, черпая силы в злости, которую чувствовала в Тео. Нужно построить стену. Любую. Из ярости, праведного гнева, ледяного презрения, чувства долга, из чего угодно, лишь бы сдержать поток эмоций, грозивших прорвать плотину.
– Ты уже посмотрел Вермеера? – наконец спросила она. – Когда у нас появилась эта картина, я сразу же подумала о тебе. Она бы прекрасно вписалась в коллекцию нидерландских художников, принадлежащую королевскому дому Лизендаха.
Тео пристально посмотрел на нее, и ей показалось, что прошла вечность прежде, чем он кивнул, а потом протянул ей руку.
– Хорошо, принцесса. Попытайся убедить меня раскошелиться.
Мориана уделила время Тео и показала ему самые интересные лоты. Потом она выступила с речью в начале аукциона, и уже к концу вечера была собрана внушительная сумма денег на нужды одной из детских больниц. А Тео приобрел Вермеера за сумасшедшую цену.
– Я подумала, что ты рехнулся, – сказала Мориана, когда в зале осталась всего пара гостей, и он подошел к ней, чтобы поздравить с успехом. – Как можно отдать такие деньги за не самую известную из работ Вермеера.
– Я старался ради тебя, – улыбнулся он. – Ты готова пропустить по бокальчику вина?
– Какого еще вина?
– Которое мы будем пить, когда ты любезно примешь мое предложение.
– Ах, этого вина. Ничего такого не будет. Я ведь говорила, что ты получишь отказ по почте.
– Ты не сделаешь этого.
– Уже сделала. Ты получишь его завтра утром, если только не останешься здесь на ночь. Полагаю, Огастас предложил тебе воспользоваться нашим дворцовым гостеприимством.
Тео в ответ кивнул.
Ну конечно.
– Тогда, возможно, тебе следует найти его, потому что я собралась уходить.
– Ты обещала мне пять минут своего времени.
– Я ничего такого не обещала. Но все равно стою тут с тобой и уделяю тебе время. – Если бы на ней были часы, она бы обязательно посмотрела на них.
– Я бросил тебе вызов, когда ты нуждалась в нем. – С каких это пор его голос обжигал ее словно языки пламени? – Я не хотел, но согласился. И вот что я хочу получить взамен. Один поцелуй. Здесь или наедине. Притронься ко мне, всего один раз. Я разрешаю тебе. Обещаю, что свои руки буду держать при себе. И если тебе не понравится касаться и целовать меня, я тут же перестану добиваться тебя. Разве мое предложение не справедливо?
Тео ждал, пока она закончит свою речь, с выражением одобрения на лице и с бокалом шампанского, которое протянул именно ей. Безупречно внимательный. Готовый молча прийти на помощь.
«Скажи, что тебе нужно».
Вызов. Насмешка. Колкие комплименты. Его внимание. Что-то, что заставит ее не думать об отверженности.
– Один бокал вина. Один поцелуй, – тихо повторил Тео. – Тебе нужно забрать что-нибудь из верхней одежды? Потому что я готов уходить.
– Но с чего ты взял, что я пойду с тобой?
– Потому что у меня есть что тебе предложить.
– Сомневаюсь, иначе я бы рассмотрела твое предложение.
– Во-первых, положение, – не сводя с нее глаз, начал перечислять Тео.
– Я уже зеваю. – В конце концов, она и так была принцессой.
– Страсть. Ты никогда не переживала ее, но, тем не менее, мечтаешь о ней.
– Может быть. – Мориана была достаточно откровенной, чтобы признать его правоту. – Но ты не единственный, кто пробуждает страсть в женщинах. Я могу пережить ее с кем-нибудь другим.
В его глазах полыхнули огни.
– Спокойнее, спокойнее, – ответила Мориана.
– Преданность.
– Но мы все испытываем преданность. Я предана своим родным и Аруну. Некоторые сказали бы, что я слепо предана разным вещам, но почти ничего не получаю взамен, и они, возможно, будут правы. Преданность слишком переоценивают.
Тео смотрел ей прямо в глаза.
– Я говорю о преданности тебе.
Глава 3
Аури ведь предупреждала ее. У Тео прекрасно получалось, и он в точности знал, что предложить, чтобы ее сердечко заколотилось, испытывая мучительное томление и надежду.
– Давай поговорим где-нибудь наедине, – пробормотал он.
Мориана глянула на присутствующих, бросавших в их сторону заинтересованные взгляды, и подумала, что он прав. Даже Огастас смотрел на них, и в его глазах читалось предупреждение.
«Не выставляй себя на посмешище. Знай свое место».
«Не опозорь меня».
«Не заставляй меня пожалеть о том, что мы родственники».
– Пять минут, – сказала она Тео и, кивнув брату, что его сообщение получено, направилась к двери.
Крыло, в котором проживала Мориана, было обставлено по ее вкусу и украшено предметами искусства из дворцовой коллекции. Она скупала их, пока не осталась довольна результатом. Огастас жаловался, что Мориана тратит слишком много денег, но за последние несколько лет она утроила стоимость государственного художественного фонда, израсходовав только малую его часть. Она совершала выгодные сделки, потому что разбиралась в искусстве и обладала чутьем, необходимым для куратора. И конечно же она пользовалась поддержкой королевского дома Аруна.
Мориана получила два диплома, изучая политику и изобразительное искусство, являлась представителем десятка благотворительных организаций и серьезно относилась к своему делу. Она была образованной, успешной и обладала привлекательной внешностью, по крайней мере, так говорили. И ее положение давало ей возможность изменить мир к лучшему.
Но сейчас она нервничала. Боже правый, она места себе не находила, когда Тео рыскал по ее гостиной, разглядывая ее мебель и все остальное так, словно они хранили какие-то секреты, которые он хотел узнать.
– Ты хотел выпить? – предложила Мориана.
– Не откажусь. – Он спрятал руки в карманы и внимательно посмотрел на скульптуру, стоявшую на маленьком столике. – Это подделка, – заметил он, глядя на Родена.
– Знаю. Но очень хорошая и очень красивая. – Она заплатила за нее сущие копейки. – А откуда ты знаешь, что это подделка?
– Потому что оригинал мой отец подарил матери на их десятую годовщину свадьбы.
Ах вот оно что.
– Могу предложить тебе виски.
– Прекрасно.
Наполнив стакан, Мориана вручила его Тео, стоящему у камина.
– Мне нравится эта комната, – сказал он. – Она более уютная, чем я ожидал.
– Я живу здесь, – просто ответила Мориана, стараясь не смотреть на его губы, что было просто невозможно после того, как он предложил ей поцеловаться. – Мне нравятся яркие цвета и рельефные ткани. А еще я люблю удобную мебель.
– У тебя безупречный вкус. А Огастас знает, что ты угощаешь гостей его любимым виски?
– А зачем ему знать? Потому что, если честно, он немного трясется над ним, – ответила Мориана и тоже сделала небольшой глоток. – Ты прислал мне предложение на отпечатанном бланке.
– Его напечатали специально для тебя.
– Ты издеваешься.
– Нет. Правители королевского дома Лизендаха всегда делают предложение письменно. Таковы традиции.
Ни в Байзенмахе, ни в Аруне такими традициями похвастаться не могли. И ее помолвка с Казимиром была скорее устной договоренностью между их родителями, а не личным волеизъявлением. Может, в письменном предложении Тео были какие-то преимущества.
– Но предложение обычно делают с кольцом. – Казимир даже кольца ей не подарил.
Тео сунул руку в карман и достал оттуда маленькую деревянную коробочку.
– О, ради всего святого. Полагаю, и ее тоже сделали специально для меня.
– Да.
Окруженная с самого детства придворными и политиками, Мориана могла сказать, что этот мужчина был самым большим вруном на свете.
– А что? – с невинным выражением лица спросил Тео. Он приглашал ее пошутить в ответ, но она отвернулась.
– Я положу кольцо на каминную полку, чтобы ты могла подумать над моим предложением.
– Я уже подумала. – Она размышляла над ним весь день. – И решила, что мне предпочтительней другой образ жизни. Я заведу несколько любовников, по одному на каждый день недели, а по воскресеньям буду отдыхать. Буду вести разгульную жизнь и соблазнять налево и направо. Я буду брать пример с тебя.
– Ты не хочешь этого.
– Напротив. Я решила расстаться с невинностью.
– Я согласен, что тебе следует исследовать свою чувственность, но мне не нравятся предложенные тобой методы, – натянуто улыбнулся Тео. – Могу я предложить тебе выбрать одного человека, чтобы пуститься в это путешествие? Если быть более конкретным, я предлагаю себя. Мы могли бы каждый день открывать в тебе что-то новое. Я мог бы научить тебя всему, что знаю сам. Если только тебе понравится наш поцелуй, и ты согласишься выйти за меня.
– Вообще-то я еще не согласилась целоваться с тобой, не говоря уже об остальном. А вдруг мне понравится поцелуй, но я откажусь выходить за тебя? Вдруг я попрошу тебя научить меня всему, не соглашаясь становиться твоей женой?
– Я откажусь.
– Почему?
– Это не то, чего я хочу, и определенно не то, что мне нужно. Я говорил серьезно, когда пообещал быть преданным тебе. Я готов учитывать все твои пожелания и делать так, чтобы они исполнялись.
– И ожидаешь того же самого в ответ.
– Мориана, ты всю свою жизнь заботилась о других, и служение людям стало частью тебя.
– Такое положение вещей скоро изменится.
– Давно пора, – слабо улыбнулся Тео. – Лично я верю, что человек может заботиться о других, но не в ущерб себе самому. Так чего, по-твоему, я не могу тебе дать?
Мориана не знала, с чего и начать.
– Твои отношения с женщинами никогда не были исключительными. – И это еще мягко сказано.
– Я также никогда не делал никому предложения, но вот я здесь. – Он посмотрел на нее, и в его взгляде было что-то тяжелое и непреклонное. – Мне кажется, мы могли бы стать хорошей командой. В наших отношениях есть огонь и всегда был. Просто мы неправильно обращались друг с другом. Но мы можем все изменить, и тогда для других любовников места не останется. Я уверен в этом. Ты мне нравишься. Может, я не сказал этого в своем письме.
– Не сказал.
– Тогда говорю сейчас.
– Тео, тебе нравятся многие люди, что ты вполне успешно доказывал на протяжении многих лет. Целуя меня и наслаждаясь этим поцелуем, ты ничего не докажешь.
– Ты ошибаешься. Поцелуй может рассказать о многом нам обоим, – чарующе улыбнулся Тео. – Ну же, Мориана. Тебе нечего терять. Наоборот, у тебя появится опыт. Разве тебе не хочется стать более опытной?
– Да. Но я бы предпочла опыт без обязательств.
– Я не требую никаких обязательств. – Она никогда не видела его таким уступчивым.
– А как насчет кольца на каминной полке?
– Это доказательство моей искренности, а не обязательство.
– Если что-то пойдет не так, ты уйдешь, – решительно заявила Мориана.
– Клянусь.
Его предложение казалось невероятно заманчивым. Мориана могла экспериментировать с его жарким, чувственным и очень красивым телом, ведь, несмотря на ее браваду, она не имела малейшего понятия, как найти хотя бы одного любовника. Мужчины никогда не проявляли к ней интереса. А тут всего один поцелуй. Вдруг она сможет научиться чему-то.
– Итак… как ты хочешь, чтобы мы поцеловались?
– Это тебе решать. Делай так, как тебе удобно.
Он смеялся над ней, о чем свидетельствовали маленькие складочки в уголках его глаз.
– Может, тебе лучше сесть. – Мориана жестом указала на огромный диван.
Тео расстегнул пиджак – ни один джентльмен не сделал бы такого перед тем, как присесть, – а потом совсем снял его и повесил на спинку кресла. Но он не остановился и на этом, принявшись закатывать рукава своей сорочки. Возможно, этот мужчина был стриптизером в прошлой жизни.