Кто-то громко забарабанил по прутьям двери рукоятью оружия. Это подошел один из охранников, расхаживавших по коридору.
– Узникам запрещается шуметь, - проворчал он.
– После нашего ареста на крыше дворца нас какое-то время продержали в помещении наверху, и там я кое-что еще узнал, - тихо продолжил Лотар. - Как вы теперь, вероятно, понимаете, все, кто ждал нас на крыше, были прислужниками Талибоца. А ваш отец, император, умер от руки наемного убийцы несколько дней назад, ваше высочество. В его спине торчал кинжал, принадлежавший премьер-министру Арнифеку. Поскольку торрого Хаджес погиб, а вы, ваше высочество, тоже числились среди погибших, то и трон наследовать было некому. Пришлось выбирать торрого. Вот Талибоца и выбрали. Он немедленно казнил Арнифека как предполагаемого убийцу, сделал премьер-министром Марибо, а Винцет стал капитаном дворцовой стражи.
– Ты считаешь Арнифека виновным в гибели императора?
– Конечно же нет. Талибоц - или кто-то по его поручению - совершил это злодейство, воспользовавшись кинжалом Арнифека. Эта акция входила в специальный план захвата контроля над правительством Олбы. Но вот почему он до сих пор не покончил с вами - это для меня тайна.
– А для меня нет, - ответил я. - Когда меня уводили из тронного зала, он сказал принцессе Лорали, что моя судьба находится в ее руках. Угрожая моей жизни, он постарается заставить Лорали выйти за него замуж. А как только добьется согласия, тут же прикончит меня.
– Вы правы, ваше высочество, - сказал Лотар. - Ставки для Талибоца действительно высоки - объединить этим браком Олбу и Тирану, самое могучее воздушное и самое мощное морское государства. Адониджар, скорее всего, станет союзником, поскольку правитель его женат на тетке принцессы. И Талибоц станет самым богатым и влиятельным монархом всего мира. Столь могучему альянсу не сможет противостоять ни одно государство, даже сам Рибон с его могучей армией. К тому же Рибон находится далеко, за морями, да и правитель его, великий воинственный торрого, недавно умер, оставив трон в пользу дочери.
– Рибон, - задумчиво сказал я. - Знакомое название. А, вспомнил. Это та страна, куда отправился Грендон.
– Грендон? - озадаченно переспросил Лотар. - Какое-то иностранное имя.
– Это мой старый друг. Вы его не знаете. Да, он, если можно так выразиться, иностранец… А что, неужели этот Талибоц так популярен, что народ с радостью готов видеть в нем провозглашенного торрого?
– Да что вы, выше высочество, - ответил Лотар. - Хотя ему и удалось убедить кое-кого, что он рисковал жизнью, спасая вас.
– Похоже, - сказал я, - отсюда не сбежать.
– Я знаю это подземелье, ваше высочество. Два года служил в дворцовой охране. Есть способ, тайный проход, о котором вряд ли знает и сам Талибоц. Но для начала надо совладать с дверью и стражниками в коридоре.
– Если дело только в этом, - ответил я, - то считай, что свобода уже недалеко. Слушай, что надо делать, и вскоре мы вырвемся отсюда.
– Только прикажите, ваше высочество.
– Очень хорошо. Когда мимо двери будет проходить в свою очередь следующий стражник, разговариваем очень громко. Он, конечно же, остановится, чтобы приказать нам замолчать. Тут же постарайся оскорбить его.
– Но в ответ на это он всего лишь войдет сюда, ваше высочество, и изобьет меня скарбо плашмя.
– Делай, как сказано, Лотар. А уж об остальном я позабочусь.
Ждать пришлось недолго. Вскоре в коридоре послышались тяжелые шаги охранника. Я тут же пустился в разговор с моим сокамерником, стараясь болтать как можно громче.
– Молчать! - проревел стражник. - Остальные заключенные хотят спать.
– Не лезь не в свое дело, неотесанная деревенщина, - ответил Лотар, - и на будущее не забывай, как должно обращаться к начальству.
– Тоже мне начальство! Ну и ну! - хмыкнул охранник. - А вот я тебе покажу, кто тут начальство, а кто - заключенный.
Он снял с пояса связку ключей и поискал подходящий к нашей двери.
– Смотри, что ты наделал, Лотар, - воскликнул я в притворном страхе. - Из-за твоего болтливого языка нас сейчас изобьют.
Стражник распахнул дверь, предвкушая веселье. Он принадлежал к тем типам, которые не только с радостью пытают заключенных, но и ищут способ, как бы получить такую возможность.
– А, щенок дохлого мармелота, так ты боишься, что тебя побьют, - рявкнул стражник. - Вот и хорошо, что такой слабак не взошел на трон.
– Если бы он взошел на трон, - огрызнулся Лотар, - такие хохотуны, как ты, вкалывали бы в рудниках, где им самое место.
Стражник поднял скарбо, собираясь ударить Лотара. Этого-то я и ждал. Одним прыжком я подскочил к нему. От удивления он застыл, и я тут же угодил ему правым хуком в челюсть. Он рухнул, как сбитая кегля, второго удара не потребовалось.
Его торк и кинжал я передал Лотару, оставив себе скарбо. В течение нескольких секунд мы связали стражника и заткнули ему рот, воспользовавшись его же ремнями. Оттащив его в угол, мы закрыли за собой дверь камеры и на цыпочках двинулись по коридору. Лотар шел впереди.
– Давай освободим твоих людей, - сказал я.
– Жизнь вашего высочества слишком драгоценна, чтобы рисковать ею ради них. Но если ваше высочество повелевает…
– Именно.
Остановившись перед первой же попавшейся дверью, Лотар заглянул внутрь.
– Здесь шестеро, - прошептал он, примеряя ключи к двери. Заглянув ему через плечо, я увидел лежащих в полумраке шестерых спящих людей.
Подобрав нужный ключ, Лотар тихо открыл дверь и шагнул внутрь. Одного за другим он разбудил спящих, предупреждая их хранить тишину.
Так, переходя от камеры к камере, мы освободили сорок пять человек - всех, кроме пятерых, из всего состава экипажа боевого воздушного судна Лотара. Он уже отпирал последнюю дверь, когда послышался грохот шагов и лязг оружия вперемежку со словами разговора. По коридору, идущему поперек, приближались солдаты.
– Быстро все в эту камеру, - приказал я.
Бесшумно сорок пять человек оказались в камере с оставшимися пятью. Теперь здесь можно было только стоять.
– Ну, Лотар, - прошептал я, - приготовься поприветствовать наших гостей.
Он вытащил кинжал, и мы прижались к стене коридора, ожидая идущего врага.
Глава 14
Вот так мы с Лотаром, прижавшись к стене коридора подземелья императорского дворца в Олбе, вслушивались, как невидимый враг подходит по поперечному коридору все ближе и ближе. Мы понятия не имели, сколько их и как они вооружены. Но нами руководило отчаяние, и если бы сейчас из-за угла вышла целая рота солдат, мы дрались бы, как загнанные в угол крысы.
Из-за угла неожиданно вышли два вооруженных охранника. Ближайший ко мне тут же схватился за скарбо, но не успел им воспользоваться. Острие моего оружия проткнуло ему горло. Он упал со странным захлебывающимся звуком. Лотар же с яростью рассерженного мармелота налетел на второго и воткнул кинжал ему в грудь. Мы одновременно вытащили наши окровавленные клинки, считая, что дело сделано, когда из-за угла вышел третий стражник.
Элемент внезапности был уже не на нашей стороне, поскольку стражник увидел нас в тот же момент, что и мы его.
Он быстро схватился за торк и при этом закричал:
– На помощь! Двое заклю…
Больше он прокричать не успел, так как Лотар с быстротою молнии бросился вперед и, не дав врагу нажать на кнопку торка, вонзил ему кинжал прямо в лицо. Клинок с такой силой вошел в рот, что кончик его выскочил из затылка, а рукоять клацнула о зубы. Изумление и ужас исказили черты лица стражника, и он осел на пол.
– Забери у них оружие, Лотар, - приказал я и поспешил окликнуть наших людей. Оружием трех охранников мы частично вооружили шестерых и двинулись дальше по указаниям Лотара.
Но ушли мы недалеко. Крики сзади и звон оружия указывали на то, что наш побег открыт. И теперь, уже не соблюдая никакой тишины, мы рванулись вперед. Вскоре Лотар приказал остановиться перед колонной толщиною фута в три в диаметре, ничем не отличавшейся от других колонн, поддерживающих свод коридора.
Выхватив кинжал, он сунул острие в едва заметную трещину на полу перед колонной. И к своему громадному удивлению, я увидел, как колонна начала быстро вращаться, при этом ввинчиваясь в потолок, как винт. Через несколько секунд она поднялась над полом, обнажив уходящий вниз черный колодец.
– Все туда, быстрее, - распорядился Лотар. Ближайший к провалу человек нерешительно замер на краю.
– Прыгай, - приказал капитан. - Тут невысоко.
Тот прыгнул, мы, глядя сверху, заметили, что он приземлился футах в семи внизу. Вслед за ним торопливо начали прыгать остальные. Между тем звуки позади нас подсказывали, что враг находится уже в опасной близости.
Чуть ли не вечность прошла до тех пор, пока спрыгнул последний, а за ним уже Лотар и я.
Сгорбившись внизу, молодой моджак нажал на какой-то рычаг в полу. Колонна устремилась вниз, вращаясь в обратном направлении, и вскоре мы оказались в полнейшей темноте.
Судя по звукам наверху, операцию мы закончили вовремя. Большой отряд охранников промчался с грохотом мимо, даже не остановившись осмотреться.
– Они ничего не заподозрили, - сказал Лотар. - Это хорошо. Вдруг еще раз придется воспользоваться этим же путем. Пошли дальше, я покажу куда.
Поскольку ни у кого из нас не оказалось источника света, мы двинулись вперед, как слепые, следуя на голос Лотара, который, казалось, нюхом чувствовал дорогу.
– Впереди крутой уклон, - выкрикивал он. Или: - Здесь крутой поворот. Осторожнее.
Мы шли за ним в чернильной темноте.
Туннель, очевидно, прорубили в каменистом пласту, расположенном в этой части Олбы. Я понятия не имел, как тут осуществлялась вентиляция, но холодный и влажный воздух оставлял ощущение свежести.
Пройдя таким образом примерно с час, я спросил у Лотара, далеко ли нам еще.
– Мы одолели лишь треть пути, ваше высочество, - ответил он. - Этот туннель ведет к Черной Башне.
– И кого же, по-твоему, мы найдем в Черной Башне?
– Друзей. Вряд ли Талибоц уже насадил там своих приспешников, а если и так, все же часть наших вооружена, и на нашей стороне элемент внезапности.;
– Если только, - заметил я, - он не узнает, что мы направились именно туда, и не устроит нам засаду.
– Маловероятно. Стражников-то из подземелья мы обманули. И в настоящий момент я не сомневаюсь, что вероломный Талибоц уже пребывает в ярости и полнейшем недоумении.
Черную Башню от императорского дворца отделяли миль десять земных, и на все путешествие вслепую у нас ушло более трех с половиной часов.
Когда мы оказались у цели, Лотар приказал нам соблюдать тишину, а сам стал что-то нашаривать в темноте. Послышался щелчок рычага, вращение цилиндра, и постепенно над нашей головой все четче стал вырисовываться светлый круг, такой желанный после трех с половиной часов, проведенных в кромешной тьме.
Ухватившись за край отверстия, Лотар подтянулся и осторожно осмотрелся. Очевидно удовлетворенный увиденным, он выбрался из дыры и приглашающе махнул нам рукой. Вскоре весь наш отряд шеренгой встал в большом зале, потолок которого подпирали именно такие же колонны, как и та, которая только что поднялась над нами. Лотар нажал потайную кнопку, колонна двинулась вниз, вращаясь в обратном направлении, и вскоре встала на место, не оставив никаких следов от своего подъема.
Сквозь три имевшихся в зале окна пробивались первые лучи рассвета. Лотар медленно и осторожно открыл одну из имевшихся здесь трех дверей. Но едва он высунулся, как из открывшегося коридора раздался резкий окрик:
– Стой или умрешь! Ты кто такой?
– Лотар, моджак императорских военно-воздушных сил, - ответил юный офицер.
– Что тебе здесь надо?
– А то, - ответил Лотар, - что я могу сообщить лишь твоему моджаку, если ты приведешь его сюда. Кто тут командует?
– Пазуки, - ответил часовой.
– Хороший и преданный офицер. Отведи меня к нему. Он махнул нам рукой, призывая оставаться в зале. А сам вышел в коридор и закрыл за собой дверь. Часовой явно не подозревал о нашем присутствии.
Не прошло и десяти минут, как дверь открылась и вошел Лотар в сопровождении высокого, подтянутого седобородого человека и мундире моджака охраны Черной Башни. Это было видно по расположенным на его шлеме и нагрудной пластине символам башни.
Старый воин низко склонился, вытянув правую руку вперед ладонью вниз.
– Пазуки, как и прежде, подчиняется вам, ваше высочество, - сказал он, - и безмерно рад, что сообщение о гибели вашего высочества оказалось фальшивкой.
Понятно, что я не мог помнить Пазуки, который, судя по всему, не забыл прежнего Зинло.
– Ты всегда был настоящим и преданным воином, Пазуки, - ответил я. - Присмотри, чтобы пришедшие со мною люди были накормлены, размещены и вооружены.
Отдав короткие распоряжения ожидавшему снаружи мажордому, Пазуки провел нас к телекинетическому лифту и поднял к моим апартаментам.
– Мне скоро понадобятся ваши солдаты, - сказал я, обращаясь к Пазуки и Лотару. - Между тем мы должны придумать план атаки на этого хитреца Талибоца и способ спасти ее высочество из Тирана…
Двое поклонились и вышли.
Помывшись и переодевшись в чистое, я, как и подобает персоне королевской крови на Заровии, отдал должное обильному и разнообразному завтраку, поданному на золоте и розовой скатерти.
Едва я покончил с трапезой, вошел паж с сообщением, что человек, только что прибывший в башню, просит устроить ему аудиенцию.
– А кто он такой? - спросил я.
– Он назвался Ворваном. Пазуки допросил его и остался удовлетворен его лояльностью, - ответил паж.
– Тогда зови его сюда, - сказал я.
Имя Ворван что-то мне напоминало, и я пытался вспомнить, где я мог его слышать, когда вошел человек, облаченный в голубое одеяние простого торговца.
Лет ему было около пятидесяти. Коротко стриженная борода отливала неестественно красным цветом, словно подкрашенная. Тот же оттенок был у бровей, а переносицу и щеку закрывала повязка, как от недавнего ранения. Я не помнил, что видел когда-либо этого человека, однако же в облике его проступало что-то странно знакомое.
Он низко поклонился, вытянув правую руку вперед ладонью вниз.
– У меня сообщение, которое предназначено только для ушей вашего высочества, - сказал он, значительно посмотрев на трех людей, подававших мне завтрак.
– Не хочешь позавтракать? - спросил я.
– С позволения вашего высочества я откажусь, поскольку уже завтракал. Дел много, а время поджимает. - Он вновь нетерпеливо глянул на слуг.
Взмахом руки я отослал их.
– Паж сказал, что ты назвался Ворваном, - сказал я, когда слуги вышли. - И имя твое, и ты сам мне кого-то напоминаешь, но не могу вспомнить кого.
– Значит, я хорошо загримировался, ваше высочество, - ответил он с улыбкой, тоже мне знакомой. - Я - Ворн Вангал.
Я все мгновенно вспомнил. Ну разумеется, Ворн Вангал, человек, который вместе с доктором Морганом отправил меня на Венеру; Ворн Вангал, великий ученый и психолог из Олбы, приветствовавший мое прибытие на Венеру той же самой улыбкой.
Правда, в тот раз он носил лиловое облачение дворянина и блестящие доспехи, а борода и волосы отливали стальным цветом. Крашеные волосы, повязка и костюм торговца здорово изменили его облик.
– А теперь постараюсь пояснить все по порядку, ваше высочество, - сказал Ворн Вангал. - Из Рибона я вернулся через неделю после того, как оставил вас в Черной Башне, вернулся, ожидая застать вас здесь в безопасности и добром здравии. Представьте же себе мое изумление, когда я узнал, что и вы, и Талибоц исчезли, что ваша охрана перебита и здесь же обнаружили большое число погибших сторонников Талибоца. Я немедленно связался телепатически с доктором Морганом, который постоянно поддерживал контакт с вами, и от него узнал, что произошло. Затем я отправился к торрого Хаджесу и убедил его начать патрулирование тех районов, где можно обнаружить вас. Вы же так стремительно перемещались, что воздушным судам невозможно было указать ваше точное местонахождение. К тому же вы не всегда знали, где находитесь, ваш ум не мог снабдить соответствующей информацией доктора Моргана, а значит - и меня.