— Подходи, одевай, износу не будет!
Рядом восточный купец разложил тонкие ткани. Словно пчелы на мед, слетелись к нему молодые женщины и девицы. Смотрят, трогают, ахают, просят купца цену сбавить. А тот только в седую бороду посмеивается. Дальше горшки стоят, расписанные диковинными узорами, висят расшитые золотой ниткой кафтаны, на длинном шесте баранки в белой глазури, и со всех сторон зазывают посмотреть, примерить, попробовать. Народу вокруг тьма! Кто-то, засмотревшись по сторонам, налетит на Илью, отскочит, словно от каменной стены, и, глотая бранное слово, спешит дальше. Иногда мелькнет в толпе девичье лицо, одарит улыбкой, и тут исчезнет в людском водовороте.
Прошел Илья всю торговую улицу и увидел в самом конце высокий загон, а в нем богатырского коня. Привязали его к семи кольям семью цепями, да еще семь дюжих парней в кожаных кафтанах рядом стояли, стерегли. Перед загоном толкались зеваки, а какой-то человек ходил вокруг и зазывал.
— Кто сможет коня объездить, возьмет его себе и сбрую в придачу!
«Вот она удача, меня дожидается!» — подумал Илья, и пошел к зазывале. Тот был низкорослым, кряжистым, в плечах косая сажень, в поясе три обхвата. Бритая голоса, величиной с хазарский казан, а на макушке похожий на конский хвост чуб. Услышав, что выискался охотник, зазывала недобро усмехнулся:
— Ну что же, попытай удачу! Только уговор такой. Объездишь коня, получаешь и его, и сбрую. А не объездишь, станешь моим рабом по гроб жизни!
Посмотрел Илья еще раз на коня. Оценил его могучую звериную силу. Глянул в узкие, как щелочки, глаза чубатого зазывалы. Увидел, как тлеют в них красными угольками коварство и жадность. Краем глаза заметил, что висят на тыне седло и прочая сбруя, а рядом два человека привязаны за ошейник к кольям. Одежда на обоих изорвана, вся в пыли и крови. Видно тоже коня укротить пытались. И тут навалился на Илью страх. Посмотрел он, как садиться за пестрые шатры красное солнце. Как теплый летний вечер спускается на землю. Захотелось бежать, прочь от людского вертепа обратно к старику в деревню. Однако, засела в голове упрямая мысль:
«Если сейчас отступлюсь, так и буду всю жизнь пятиться. Страх еще большую силу надо мной возьмет. Не заметишь, как по рукам и ногам свяжет.»
А тут еще чубатый подначивает:
— Ну что, добрый молодец, будешь коня объезжать? Или заранее струсил?
Встряхнулся Илья:
«Не для того Бог мне силу богатырскую дал, чтобы под копытами погиб или в рабстве сгинул.»
Ударили по рукам. Взял Илья у чубатого уздечку и вошел в загон. Тут же холопы семь замков отворили и только назад успели отскочить. Почуяв свободу, конь заржал, забил копытами так, что земля задрожала. Снова налетел хищной птицею страх, но отступать уже было некуда. Кинулся Илья к коню, вцепился в сивую гриву. Тот от ярости захрапел, встал на дыбы, казалось, в небо сейчас взмоет. Но удержался богатырь. Заметался конь по загону, Илья на нем висит, не отпускает. В толпу за изгородью, словно бесы вселились: кричат, шапками машут, об заклад бьются, кто на Илью, кто на коня ставит. Но не слышит ничего богатырь, будто во всем мире только он и конь остались. И постепенно слабеть стала звериная сила. А Илья держит гриву и на ухо коню нашептывает:
— Покоришься, будешь мне верным слугой и товарищем! Вместе весь свет объездим. Вольную степь увидим, синие море, города златокупольные.
И вот встал конь, опустил голову, а Илья накинул уздечку и говорит чубатому:
— Моя взяла! Выполняй уговор!
У того от злости даже лицо почернело. Уже барыши от продажи рабов подсчитывал, а тут сам в убытке! Крикнул он что-то по иноземному. Холопы достали ножи, похватали палки и обступили Илью. А тот вскочил на коня, ударил коленями по бокам:
— Вперед, Сивка!
В один миг, перемахнули они через тын и были уже в чистом поле. Сидит Илья на коне, будто всю жизнь этому учился. Возвращает Мать Природа сторицей все, чем раньше обделила. Ветер в ушах свистит, звезды над головой пляшут. Несутся они по лугам и полям, через ручьи и овраги перепрыгивают, леса и холмы за спиной оставляют. И кажется, что весь огромный мир у него на ладони, а впереди жизнь вечная!
Соловей разбойник
Всю ночь проскакал Илья. Чувствовал, что ни сон, ни усталость больше не имеют над ним власти. Лишь дурманили голову запахи луговых трав, да пел в ушах вольную песню ветер. Казалось, чуть посильнее оттолкнется конь от земли, взовьются они в ночное небо, и распахнутся навстречу врата в небесные чертоги, где ждут жениха красавицы звезды, и сзывает гостей на пир весельчак месяц.
Но вот наступило утро. Уставший конь перешел на шаг. Опустив голову, осторожно вступал он на укутанную густым туманом землю. А навстречу, словно многорукие великаны, выплывали из белой пелены кряжистые старые дубы и сухие березы. А когда поднявшийся ветер разорвал белое покрывало, увидел Илья, что завела его дорога в места мрачные, безлюдные, гиблые. Не щекотал больше ноздри дымок из печной трубы. Не было вокруг ни дубрав, ни березовых рощ, ни заливных лугов. Редкие почерневшие деревья, словно гнилые зубы старухи, торчали между болотных кочек. Чья-то злая сила погнула их, обломала верхушки. Только кое-где поднимался надо мхом чахлый кустик, и тот испуганно жался вниз, не веря, что станет когда-нибудь деревом.
Небо, что казалось так близко ночью, скрылось за серую дымку облаков. Кем-то и когда-то проложенная дорога, словно заяц, петляла между почерневших пней и упавших стволов. Она еще не успела до конца зарасти травой. И кое-где чернели по обочинам следы старого кострища.
«Может куда и выведет. Не назад же поворачивать!» — думал Илья. Вдруг конь заржал, вскинул голову, и встал, будто копытами к земле прирос. Огляделся Илья. Вокруг все та же заболоченная земля с гнилыми деревьями да черными пнями. Но тут почувствовал он еле различимый запах дыма. Будто потянуло из-за поворота костром и похлебкой.
«Чего заупрямился! Вперед, Сивка!» — прикрикнул Илья. Конь нехотя двинулся вперед. Как повернула дорога за мертвую березовую рощу, увидел Илья, что стоит впереди огромный в десять обхватов дуб, на котором кто-то клетки для птиц развесил. Перед дубом полыхает костер. Словно змеи из дупла, вырываются из-под черной коряги, языки пламени. Подует ветерок, к земле стелются, стихнет, вверх ползут, прокопченное днище котла лижут. Внутри булькает, пышет паром зеленое варево. Как со дна гнилого болота, всплывают, лопаются огромные пузыри, а поверх грязной пены плавают кругляши, похожие на шляпки грибов. Поодаль костра сидит на пеньке маленькое уродливое чудище. Аршин в вышину, два аршина в обхвате. Не различишь где голова, где тело. На широком зеленом лбу три глаза красными угольями горят.
Снова захрапел, попятился конь. Удержал его Илья и обратился, к тому, что у костра сидел:
— Здравствуй! Прости, что не знаю, как тебя звать величать. Будь добр, подскажи проезжему человеку, как из этих мест к людскому жилью выбраться.
— Ишь, чего захотел! — усмехнулся карлик, — Сюда, дорога, одна. А обратно ее и вовсе нет. Коли заехал сдуру, назад уже не вернешься.
Нахмурился Илья, руки сами в кулики сжались:
— Это еще почему?! Чего зря пугаешь, чудище болотное!
Захохотало в ответ чудище, так что все три глаза на зеленом лбу запрыгали:
— Да зачем мне пугать тебя, горе-богатырь! Хозяина здешних мест — Соловья Разбойника увидишь, душа сама в пятки уйдет и дальше в сырую землю провалится. Никто еще перед его силой не устоял. Те, кто поумнее, сразу покорились, и приняли за то смерть легкую. А кто противиться вздумал, не раз прокляли день и час, когда на свет появились! Не веришь, на дуб посмотри!
Пригляделся Илья и видит, что в клетках, которые за птичьи принял, белеют человеческие кости. А тут еще налетел ветер, потянуло от костра смрадом. Повернулся Илья и видит, что не грибы, а мертвые глаза в котле плавают. Не помня себя от гнева, ударил он коня коленями по бокам. Заржал Сивка, налетел на костер, разметал угли. Из опрокинутого котла, шипя, полилось на траву зеленое колдовское варево. А Илья выдернул из земли первую осину, до которой рука дотянулась. Обломав у корня, сунул острие в угли. Хотел мерзкого колдуна на это копье поддеть, но того уж и след простыл. Не успел он по сторонам оглядеться, как задрожала земля, затрясся могучий дуб, и поднялась над ним огромная черная тень.
— Ну что, видишь меня! — загрохотал откуда-то сверху страшный голос. — Слезай с коня, ползи на брюхе ноги мне целовать. Может, тогда и помилую!
— Видали твои милости! Путь тебе кто-нибудь другой ноги целует! — крикнул Илья. А голове промелькнуло:
«Больно уж испугать старается. Никак сам боится!»
Вынул он из углей осиновую палку, и поскакал с ней, как с копьем, на великана. Но тут раздался оглушительный свист, дохнуло в лицо смрадом, полетели навстречу вырванные с корнем пни и деревья. Остановился Сивка, попятился назад. Заколыхалась черная тень, затряслась от смеха:
— Ну что, богатырь плетью обуха не перешибешь! Проси пощады, пока не поздно!
И тут показалось Илье, что голос не сверху, а из дупла, что на стволе дуба, исходит, да и ветер оттуда же дует. Размахнувшись, швырнул свое осиновое копье. Вошло оно в дупло острием и воткнулось, будто во что-то мягкое. Прокатился над землей страшный вопль, а потом тихо стало, и тень куда-то исчезла.
Подъехал Илья, достал копье из дупла, и видит на нем, словно проколотая гусеница, шевелит короткими ручками и ножками, то самое трехглазое чудище.
— Так вот ты какой, грозный великан!
Помилуй, богатырь! — шипит чудище, а вокруг древка ядовитая зеленая кровь пузырится.
— Помилую, как ты других миловал! — усмехнулся Илья. Снял он с ближайшего сучка пустую клетку. Стряхнул туда Соловья Разбойник. Замкнул клеть на замок, обратно на сук повесил, а ключ в болото выкинул. Хотел уехать быстрее, чтобы воплей и криков о пощаде не слышать, но заметил меж коней дуба окованную железом дверь. Отворил ее и видит, что земляные ступени вниз идут, а там впереди огонь из темноты мерцает. Спустился он и попал в комнату со сводчатым потолком. Посреди украшенный самоцветами сундук. На нем свеча полыхает, а по стенам, оружие, богатырские доспехи и конская сбруя развешены. Взял Илья копье, меч, лук, колчан со стелами. Выбрал седло со стременами, кольчугу и шлем, что пришлись впору. Уходя, не удержался и заглянул в сундук. Красными бликами заиграли перед ним золотые ромейские монеты. Набрал Илья полную пригоршню, но тут же обратно высыпал.
«Кровью это золото нажито!»
Выйдя из подвала, завалил он дверь деревьями. Потом проявил последнюю милость. Пустив стрелу, не дал Соловью разбойнику умереть в клетке от голода и жажды. Уехал, не оборачиваясь. И вскоре вместо гнилых болот и мертвого леса стали попадаться на пути березовые рощи, луга с колокольчиками и ромашками. Снова ласково грело солнце, весело дул в лицо свежий ветер. Казалось, выздоравливает земля, пробуждается от тяжелого бреда. Улетает с последними клочьями тумана, прячется в сырые змеиные норы зло, нет которому места под солнцем.
Лесная ведьма
Березовые леса вскоре сменила еловая чаща. Плотно обступили дорогу мохнатые великаны. Сумрачно и прохладно было под их пологом, зато в вышине, словно под сводами храма, играли на вековых стволах солнечные лучи. Над лесом, раскачивая деревья, гулял ветер. Солнечные пятна зайчиками прыгали по разводам коры, то тут, то там пробивались сквозь скрещение еловых веток. И от этой веселой солнечной чехарды радостно было на сердце. Быстро пролетали минуты. Словно бусинки на нитке складывались в часы, а там уже и невидимое за вершинами елей солнце перевалило зенит и покатилось вниз по небосклону.
Прошло еще время и совсем сумрачно стало под лесным пологом. Понял Илья, что пора место выбирать для ночлега. Присмотрел он уже ложбинку в земле между раскидистыми корнями. И тут вдруг наметился впереди просвет, да еще и дымком от печной трубы потянуло.
— Вперед Сивка! — крикнул Илья. Почуяв впереди жилье, тот и сам должен был пойти быстрее. Но почему-то не спешил конь. Даже шаг замедлил и, повернув голову, заржал, словно хотел сказать что-то.
— Вперед! Вперед! — погонял Илья. И вскоре оказались они на лесной поляне. Посреди нее грелась на закатном солнце избушка, похожая на старый замшелый пень. Не было в той избе ни дверей, ни окон. Только сквозь дыру в обтянутой шкурами крыше выглядывала печная труба. Из нее серой змеей дым выползал и над травой растекался.
Словно увидав заезжего человека, изба встрепенулась, затрясла темными бревенчатыми боками, и вдруг подскочила, обнаружив под собой две огромные куриные ноги. Слышал уже Илья о таком в сказках, что матушка зимними вечерами рассказывала. Но увидев воочию обомлел и вместе с конем застыл, как вкопанный. И тут изба со скрипом поворотилась. Показалась на другой стороне открытая дверь, а на пороге, свесив босые ноги, сидит сгорбленная старуха.
Сразу понял Илья, что не первую сотню лет старая ведьма землю топчет. Тело, как мешок с костями, серой дерюгой прикрыто. Седые клочья на голове, будто осенний бурьян в разные стороны торчат. Нос крючком провис, лицо, будто гриб сушеный. Только вот глаза из-под мохнатых бровей смотрели не со старческой усталостью и равнодушием. И даже показалось Илье, что вспыхивают в них злые красные огоньки. Осмотрела старуха с ног до головы незваного гостя, и говорит скрипучим голосом:
— Никак человечьим духом запахло! Кого черти лесные на ночь принесли?
— Здравствуй добрая ведунья! Прости, ежели побеспокоил. Не сам сюда пришел, дорога вывела — поклонившись, сказал Илья.
— Добрая ведунья! Давненько меня так не величали! — захохотала старуха — Ну, слезай с коня. Поешь, отдохнешь с дороги. Развлечешь старую бабку рассказами.
Не по себе стало Илье от ведьминого гостеприимства. Но как-то неловко было отказываться. Да и потянуло тут вместе с дымком грибной похлебкой, а следом накинулся лютым зверем голод. Слез Илья с коня, воткнул копье в землю. Ослабил седло, снял уздечку. Хотел было стреножить, но, передумав, отпустил Сивку вольно пастись по поляне.
Тут же изба опустилась бревенчатым брюхом на землю. Осенив себя крестным знаменем, согнулся Илья в три погибели и шагнул в темную дверь. Оказавшись внутри, попробовал встать в полный рост, но уперся головой в сколоченный из деревянных жердей потолок. Хорошо, что еще шлем при входе снял, а то, неровен час, пробил бы дыру острым навершием.
— Ох, и велик ты богатырь! — усмехнулась старая ведьма — Садись вон на лавку. Да смотри не сломай! А то осерчаю, мигом в мышь полевую обращу.
Поверить Илья, не поверил, но мурашки по коже побежали. С великой осторожностью сел он на лавку. Огляделся по сторонам. Солнечные лучи в избу почти не проникали. Разгоняли сумрак развешанные под потолком связки диковинных грибов. Словно болотные гнилушки, светились они мертвящим призрачным светом. Так что видно было затянутые паутиной углы, развешанные по стенам печные прихваты, черные от копоти горшки на полках, огромный кованый железом сундук и кабаний череп, скаливший над дверным проемом желтые кривые клыки. Почти половину избы занимала сложенная из камней печь. Внутри пылал огонь, булькало в котле варево, от которого и шел аппетитный грибной дух.
Достав из сундука завернутый в чистую тряпицу румяный каравай, ведьма протянула его Илье:
— На вот поешь, сама испекла. Муку из соседних деревень приносят. Не за так конечно. Кому хворь вылечу. Кому в старости силу мужскую верну. Но больше всего бабы идут. Той приворот сделать. Той соперницу извести.
Взяв хлеб, Илья жадно вонзил зубы в запеченную корочку. И уже уплетая его за обе щеки, поинтересовался:
— Это как же это извести? Неужто, до смерти?
— Да по всякому бывает! — усмехнулась ведьма — Можно и не до смерти. Наслать хворь, чтобы ноги распухли, пальцы скрючило, зубы выпадали, лицо красоту потеряло. Кому такая соперница помешает. Пусть живет!
Совсем у Ильи стало на душе нехорошо. Как-то не приходилось слышать раньше о людском коварстве. Отец с матерью светлые люди были, открытые. Жили душа в душу. А других он и знать не знал. Про зло только в материных сказках слышал. Но там добро всегда побеждало.
Отложив каравай на лавку, подумал Илья:
«Может, хвастает своей колдовской силой старуха? Важность на себя нагоняет?»