Гитлер, придя к власти, предпринял шаги к установлению тесной связи с руководством рейхсвера. 3 февраля 1933 г. он провел первое совещание с высшим командованием. На нем Гитлер изложил основные пункты программы возглавляемого им правительства: «искоренение марксизма», «устранение раковой опухоли – демократии», установление «жесточайшего авторитарного государственного руководства», «введение всеобщей воинской повинности» и «приобретение союзников», «борьба против Версаля», «отвоевание новых рынков сбыта», «захват нового жизненного пространства на Востоке и его безжалостная германизация».
В конце марта 1933 г. состоялось еще одно совещание высшего руководства рейхсвера, в котором принимал участие и фон Манштейн. На совещании с докладом выступил Гитлер. О том, какое впечатление произвело это выступление на фон Манштейна, он пишет в своих мемуарах:
«Не могу сказать, что оно произвело на меня сильное впечатление. Гитлер начал с заявления о своей решимости вырвать государство из уз Версальского договора. Предпосылкой к освобождению стало бы внутреннее единство народа и гарантированная армией внешняя безопасность государства. Его идея обеспечения немецкому народу достаточного жизненного пространства звучала сомнительно. Тем не менее она производила впечатление лишь мечты о далеком будущем, так как наши тогдашние силы не давали надежды на ее скорое осуществление. Во всяком случае, я воспринял его слова лишь как своего рода “captatio benevolentiae” руководства СА и СС, которое могло быть плохо знакомо с военным положением Германии. Охарактеризовав “национальную революцию” как завершенную, Гитлер перешел к внутриполитическим вопросам – что можно было считать предупреждением руководству СА. По существу все, что он говорил, сводилось к необходимости дружеских отношений между рейхсвером и СА. Целью его обращения был мир. Гитлер подчеркнул, что вермахт был и останется “единственным носителем оружия” нации. К компетенции СА и “Гитлерюгенда”, в свою очередь, относились политическое воспитание, допризывная и послевоенная подготовка лиц, годных к военной службе. Он требовал лояльного сотрудничества обеих сторон».
Гитлер, одержимый идеей захвата жизненного пространства на Востоке, взял курс на резкое сокращение экономических и ликвидацию военных связей с СССР. В то же время фюрер принимал меры к тому, чтобы не довести дело до полного разрыва отношений между Германией и Советским Союзом. Он лицемерно заверял советское руководство, что германское правительство намерено поддерживать с Советским Союзом «дружественные взаимовыгодные отношения». В подтверждение этого рейхстаг в мае 1933 г. утвердил навечно действие германо-советского договора о нейтралитете 1926 г. Позднее, 14–19 октября 1933 г. правительство Германии объявило о своем выходе из Лиги Наций и отозвало свою делегацию с конференции по разоружению. В результате оно развязало себе руки для подготовки к ведению захватнических войн. 26 января 1934 г. Германия и Польша подписали «Декларацию о необращении к силе». Согласно этой декларации, в случае французско-чешского нападения Германия уже могла не опасаться обязательного присоединения поляков к противостоящей стороне. В результате основными потенциальными противниками Германии теперь считались Франция и Чехословакия.
Руководство НСДАП, придя к власти, начало преследование своих противников и евреев. Это в какой-то мере коснулось и фон Манштейна. Он пишет, что в 1934 г. выступил против дискриминации военнослужащих-евреев, но благодаря покровительству фон Фрича никаких мер к нему принято не было. Это можно расценивать как весьма либеральное отношение к фон Манштейну, ибо в роду фон Левинских также были евреи. Но, видать, новое руководство Германии было заинтересовано в сохранении опытных командных кадров, а потому фон Манштейн избежал преследований.
После сосредоточения в руках Гитлера всей полноты власти в Германии произошли большие перемены в политической и военной сферах. Еще в 1932 г. командование рейхсвера, мечтавшее о возрождении военной мощи Германии, разработало план «А» (от нем. Aufbau – «строительство»), предусматривавший формирование к 1937 г. двадцати дивизий, которые должны были составить костяк 300-тысячной сухопутной армии мирного времени. В соответствии с планом «А» к октябрю 1934 г. было завершено развертывание 21 пехотной дивизии, численность армии увеличилась до 300 тыс. человек, быстрыми темпами развивались ВВС (нем. Luftwaffe) и танковые войска.
Фон Манштейн, оценивая эти и последующие шаги по развертыванию вооруженных сил, отмечал: «Без сомнения, создание таких сил было целесообразно и никоим образом не представляло собой предпосылку наступательной войны. Тем более что даже такая армия отнюдь не исчерпывала военного потенциала Германии. Однако мы, солдаты, в интересах внутреннего укрепления нового рейхсвера считали, что формирование 36 дивизий должно быть поэтапным и последовательным. Значительное увеличение армии и введение воинской обязанности вместо системы добровольцев должны были кардинально изменить характер армии. До сих пор рейхсвер оставался замкнутой и внутренне духовно единой системой. Вместе с потоком военнообязанных в армию вливались и общественные политические воззрения. Офицерский корпус неизбежно должен был потерять сплоченность из-за возвращения огромного количества отставленных ранее офицеров».
1 марта 1935 г. официально были легализованы созданные ранее Военно-воздушные силы и Главное командование ВВС (ОКЛ, от нем. Oberkommando der Luftwaffe). Их возглавил Г. Геринг, одновременно занимавший пост имперского министра авиации и другие важные должности в системе управления нацистского режима. 16 марта Германия, в одностороннем порядке аннулировав военные статьи Версальского договора, ввела всеобщую воинскую повинность. Количество дивизий намечалось довести до 36, а общую численность Сухопутных войск – до 550 тыс. человек. Германские вооруженные силы получили новое название – вермахт (нем. Wehrmacht, от Wehr – «оборона», Macht – «сила»). Министр рейхсвера генерал-фельдмаршал В. фон Бломберг стал военным министром, в функции которого входило непосредственное руководство вермахтом в качестве его Главнокомандующего, подчиняясь лишь Гитлеру как Верховному главнокомандующему. Для управления Сухопутными войсками было создано Главное командование (ОКХ, от нем. Oberkommando des Heeres). Главнокомандующим Сухопутными войсками был назначен генерал-полковник В. фон Фрич. В состав ОКХ был включен легализованный 1 июля Генеральный штаб Сухопутных войск, сформированный на основе управления Сухопутных войск рейхсвера. Генеральный штаб возглавил генерал Л.А.Т. фон Бек. Имперский морской флот с 1 июня получил официальное наименование «Военно-морские силы» (Kriegsmarine), которыми управляло теперь Главное командование ВМС (ОКМ, от нем. Oberkommando der Kriegsmarine), а командующий военным флотом гросс-адмирал Э. Редер стал называться Главнокомандующим ВМС.
С апреля 1935 г. командование вермахта приступило к разработке планов агрессии против соседних государств. В связи с тем, что Чехословакия считалась одним из наиболее вероятных противников Германии, фон Бломберг 2 мая подписал директиву «Schulung» о подготовке нападения на эту страну. В директиве, в соответствии с концепцией «молниеносной войны», предусматривалось нанести стремительный удар основной массой самых боеспособных соединений против слабого противника (Чехословакия) на одном стратегическом фронте и ведение, если в этом возникнет необходимость, «чисто оборонительных боев» минимальным количеством войск против сильного противника (Франция). Этот план в последующем подвергся изменениям.
В развертывании вермахта и разработке планов военных действий фон Манштейн сыграл не последнюю роль. 1 июля 1935 г. он возглавил I (оперативный) отдел Генерального штаба Сухопутных сил, а 6 октября 1936 г. в звании генерал-майора стал 1-м обер-квартирмейстером Генштаба, заместителем генерала фон Бека. Это была весьма ответственная должность. Если Генштаб, по определению маршала Советского Союза Б.М. Шапошникова, является «мозгом армии», то оперативный отдел (управление) – «мозгом Генштаба». На эту должность, как правило, назначают офицеров, обладающих острым умом, интуицией, умением предвидеть перспективы развития вооруженных сил и военной теории, высокой работоспособностью и организованностью.
Всеми этими качествами фон Манштейн обладал сполна. Дань его исключительным военным дарованиям отдают и коллеги по Генштабу, а также те, к кому он относился сдержанно. Начальник штаба Верховного главнокомандования вооруженными силами Германии (ОКВ) В. Кейтель в мемуарах, написанных незадолго до казни в Нюрнбергской тюрьме, отмечал:
«Я очень хорошо отдавал себе отчет в том, что у меня для роли… начальника генерального штаба всех вооруженных сил рейха не хватает не только способностей, но и соответствующего образования. Им был призван стать самый лучший профессионал из сухопутных войск, и таковой в случае необходимости всегда имелся под рукой… Я сам трижды советовал Гитлеру заменить меня фон Манштейном: первый раз – осенью 1939 г., перед Французской кампанией; второй – в декабре 1941 г., когда ушел Браухич; и третий – в сентябре 1942 г., когда у фюрера возник конфликт с Йодлем и со мной. Несмотря на частое признание выдающихся способностей Манштейна, Гитлер явно боялся такого шага и его кандидатуру постоянно отклонял».
Это подтверждает и генерал Г. Гудериан:
«…Гитлер был не в состоянии терпеть близко около себя такую способную военную личность, как Манштейн. Оба были слишком разными натурами: с одной стороны – своевольный Гитлер со своим военным дилетантством и неукротимой фантазией, с другой – Манштейн со своими выдающимися военными способностями и с закалкой, полученной в германском генеральном штабе, трезвыми и хладнокровными суждениями – наш самый лучший оперативный ум. Позднее, когда я был назначен начальником генерального штаба сухопутных войск, я неоднократно предлагал Гитлеру назначить Манштейна вместо Кейтеля начальником главного штаба вооруженных сил, но каждый раз напрасно. Конечно, Кейтель был удобен для Гитлера: он пытался по глазам Гитлера читать его мысли и выполнять их, прежде чем последний выскажет их. Манштейн был неудобен: у него было свое мнение, которое он открыто высказывал. В конце концов Гитлер заявил на мои предложения: “Манштейн, возможно, и является самым лучшим умом, рожденным генеральным штабом, но он может оперировать только свежими, хорошими дивизиями, а не развалинами, которыми мы сегодня только и располагаем. Так как я не могу дать ему сегодня ни одного свежего, способного к действиям соединения, назначение его не имеет смысла”. Он просто не хотел этого назначения и маскировался такими уклончивыми объяснениями».
Генеральный штаб включал 13 отделов. 1-й обер-квартирмейстер (O.Qu.I) руководил оперативным и организационным отделами, фортификацией, отделом картографии и отделом, занимающимся обобщением и распространением опыта технического развития. 2-му обер-квартирмейстеру (O.Qu.II) подчинялись отдел снабжения и транспортный отдел. Ведомство 3-го обер-квартирмейстера (O.Qu.III) получало и обрабатывало информацию об иностранных армиях Востока и Запада. 4-й обер-квартирмейстер (O.Qu.IV) отвечал за боевую подготовку офицеров и войск. Начальнику Генерального штаба непосредственно подчинялись военно-исторический отдел, Военная академия и центральный отдел, ведавший личными делами офицеров Генштаба, а также назначением, совместно с начальником отдела личного состава, офицеров на все должности Генерального штаба в случае мобилизации.
В оперативном отделе работали майор А.Э. Хойзингер, капитаны Генерального штаба З. Вестфаль, Х. фон Тресков и Б. фон Лоссберг. В последующем они занимали достаточно высокие посты в вермахте. Фон Тресков стал генерал-майором, начальником штаба группы армий «Центр». 20 июля 1944 г. после провала покушения на Гитлера он подорвал себя гранатой. Вестфаль был командующим армией, начальником штаба при генерал-фельдмаршалах Г. фон Рундштедте и А. Кессельринге. Фон Лоссберг, сын бывшего начальника фон Манштейна, возглавлял отдел в Генеральном штабе вермахта. А.Э. Хойзингер после войны станет генеральным инспектором бундесвера.
5 марта 1936 г. начальник Генерального штаба Сухопутных войск поставил начальникам оперативного и организационного отделов задачу разработать срочно приказы о вводе по решению Гитлера войск в Рейнскую демилитаризованную зону. В тот же день необходимые документы были подготовлены. 7 марта 1936 г. войска вермахта вошли в демилитаризованную зону. Французское правительство отказалось от принятия к Германии «мер чисто военного порядка» и обратилось в Совет Лиги Наций с просьбой оказать на нее «коллективное международное воздействие» как на нарушительницу договоров. Совет Лиги под влиянием позиции Англии, выступившей против применения каких-либо санкций к Германии, ограничился констатацией нарушения Германией своих договорных обязательств.
Столь же успешно фон Манштейн справился с разработкой ряда документов о подготовке вермахта к возможной войне, а также планов операций, в том числе «Fall Grün» («Зеленый план») и «Fall Rot» («Красный план»).
24 июня 1937 г. фон Бломберг подписал директиву «О единой подготовке вермахта к войне», срок действия которой определялся с 1 июля 1937 г. до 30 сентября 1938 г.. В директиве отмечалось, что в настоящее время не существует «прямой угрозы нападения на Германию какой-либо из европейских стран», а сама Германия «не заинтересована в развязывании европейской войны». В то же время нестабильная обстановка на мировой арене, чреватая вооруженными конфликтами и неспровоцированными инцидентами, требует постоянной боевой готовности вооруженных сил Германии, чтобы «отразить любое нападение» и «быть в готовности использовать в военных целях возникающие благоприятные политические возможности». Подготовка к войне подразделялась на подготовительные мероприятия общего характера, на разработку стран вероятного противника и планов оперативно-стратегического развертывания, на проведение спецмероприятий в форме изучения боевого опыта стран вероятного противника. Подготовительные мероприятия общего характера касались решения следующих военно-политических проблем: постоянная мобилизационная готовность вермахта до завершения полного перевооружения и приведения армии в состояние полной боеготовности; дальнейшая разработка программы «Мобилизационных приготовлений без оповещения общественности» для нанесения внезапного удара по противнику; дальнейшая обработка планов передислокации боеспособных полевых частей из Восточной Пруссии в рейх; разработка мероприятий на случай неожиданного вторжения на суверенную территорию рейха и при возникновении непосредственной угрозы вторжения. В последнем случае «организация вооруженного отпора агрессивным устремлениям противника» должна была осуществляться без дополнительных указов, приказов и директив. При этом главнокомандующие соответствующими категориями войск должны были применять любые средства на свое усмотрение для защиты пограничных районов от посягательства противника, независимо от того, имеются ли к этому моменту необходимые законодательные предпосылки или нет. В то же время категорически запрещалось пересекать и перелетать государственную границу рейха, а также вторгаться на суверенную территорию сопредельного государства без специального приказа фон Бломберга.