Начальник Генштаба генерал фон Бек и главнокомандующий Сухопутными войсками генерал-полковник фон Фрич поддержали идею фон Манштейна. Осенью 1937 г. фон Фрич подписал приказ о создании штурмовой артиллерии. К осени 1939 г. во всех активных пехотных дивизиях намечалось сформировать по одному дивизиону самоходных штурмовых орудий. На 1940 г. планировалась организация дивизионов штурмовой артиллерии и в резервных дивизиях в случае мобилизации. В дальнейшем их создание предполагалось и в танковых дивизиях. В штат разведывательных отрядов всех дивизий предлагалось ввести по одному взводу штурмовой артиллерии.
После увольнения фон Фрича и отставки фон Манштейна из Главного командования Сухопутных войск издание соответствующего приказа было отложено новым командующим Сухопутными войсками. В результате только несколько дивизионов штурмовых орудий оказались в составе армейских подразделений.
Одной из сложных проблем являлась организация управления вооруженными силами в мирное и военное время. Ситуацию усугубляло то, что между Главным командованием Сухопутных войск и Верховным главнокомандованием вермахта постоянно возникали различного рода трения. Фон Манштейн, считавшийся заклятым врагом В. Кейтеля, вел активную борьбу за то, чтобы Главное командование Сухопутными войсками заняло подобающее ему место в системе органов высшего военного управления в случае войны. По поручению начальника Генерального штаба Сухопутных войск фон Манштейн в 1937 г. подготовил меморандум о структуре командования военного времени. В нем предусматривалось разделение функций военного министра, стратегического и оперативного руководства во время войны. На военного министра предлагалось возложить полномочия по учету, организации и использованию всех сил и материальных средств для ведения войны, руководство отраслями военного управления и осуществление политического представительства вермахта.
Наконец, в руках военного министра объединялись бы отрасли военного управления, которые не обязательно должны были соответствовать отдельным управлениям вермахта. Таким образом, можно было бы достичь значительной экономии персонала, денег и имущества.
Фон Манштейн, учитывая, что основным видом вооруженных сил являются Сухопутные войска, считал необходимым сосредоточить руководство военными операциями на континентальном театре в руках главнокомандующего этими войсками. С целью обеспечения взаимодействиями с другими видами вооруженных сил намечалось включить в состав Генерального штаба Сухопутных войск представителей ВВС и ВМФ. При этом Главнокомандующий Сухопутными войсками мог в отношении флота и авиации определять только наиболее значимые для данного момента стратегические и оперативные цели, а также рассчитывать необходимое для их достижения количество сил. Фон Манштейн был противником создания Генерального штаба вермахта, так как это могло привести к дублированию его функций и Генштаба Сухопутных войск, а в конечном счете – к снижению ответственности за исход операций.
Генералы фон Бек и фон Фрич согласились с меморандумом и представили его военному министру фон Бломбергу. Он был явно недоволен вмешательством в дела стратегического характера. Чтобы расставить все точки над i, фон Бломберг дал указание провести командно-штабные учения с целью показать, что со стороны военного министра необходимо руководство не только всеми видами вооруженных сил, но в первую очередь действиями Сухопутных войск. В основу замысла учений был положен вариант возникновения войны между двумя блоками: с одной стороны Германия, Австрия, Венгрия и Италия, а с другой – Чехословакия и Франция. При этом союзники Германии должны были отказаться подчинить свои силы на богемско-моравском театре военных действий Главному командованию Сухопутными войсками, а согласовывать свои действия только с Верховным главнокомандованием вермахта. Тем самым предусматривалось, что командующий Сухопутными войсками управлял только действующими немецкими силами, в то время как австрийская, венгерская армии и вспомогательный итальянский корпус подчинялись приказам Верховного главнокомандования вермахта.
Фон Манштейну было поручено разработать план операции. Он придерживался иной точки зрения, нежели военный министр, по вопросу об управлении войсками в ходе войны. В проекте плана фон Манштейн предусмотрел, что Австрия и Венгрия, если они станут союзниками Германии, вряд ли откажутся подчинить свои армии непосредственно Главному командованию Сухопутных войск. Относительно итальянских вспомогательных корпусов, которые могли быть подчинены Верховному главнокомандованию вермахта, фон Манштейн предложил отказаться от их использования с целью не нарушить единое руководство операциями со стороны ОКХ. Фон Бломберг подверг критике план фон Манштейна, заявив на разборе учения в присутствии Гитлера, что Главное командование Сухопутных войск из соображения престижа вздумало отказаться от помощи ценных итальянских сил. Однако резкие возражения фон Фрича вынудили военного министра извиниться.
Фон Манштейн не случайно скептически высказался о ценности итальянских вспомогательных сил. Для этого у него были веские основания. В 1936 г. он в составе делегации немецких офицеров в качестве наблюдателя присутствовал на маневрах итальянских войск в окрестностях Неаполя. По мнению фон Манштейна, «с военной точки зрения маневры не представляли собой ничего особенного». Более высокую оценку он дал венгерской и болгарской армиям, наблюдая за их действиями на маневрах осенью 1937 г.
Гитлер, сосредоточив в своих руках всю полноту политической и государственной власти, решил примерить на себя мундир полководца. Благо, для этого подвернулся весьма удобный предлог. Военный министр фон Бломберг сочетался законным браком с Эрной Грун, которая, по данным полиции, привлекалась к ответственности за аморальное поведение. Об этом стало известно Герингу, который поспешил поделиться новостью с Гитлером. Фюрер поручил передать фон Бломбергу, что, если он немедленно расторгнет этот брак, то он найдет способ избежать публичного скандала. Однако фон Бломберг проявил упорство, отказавшись порвать с Эрной, которую любил. В результате фон Бломберг после разговора с Гитлером 26 января 1938 г. был отправлен в отставку.
Гитлер не стал искать преемника фон Бломбергу, а 4 февраля 1938 г. издал указ о своем назначении Верховным Главнокомандующим. Об этом сообщил на совещании представителям генералитета. Фон Манштейн не удержался от того, чтобы не спросить:
– Не учреждается ли таким образом пост очередного начальника Генерального штаба вермахта?
– Вы правы, как всегда, – быстро ответил Гитлер. – В нужное время и в нужном месте мы непременно сделаем это…
Военное министерство было ликвидировано, а вместо него создано Верховное главнокомандование вермахта – ОКВ (от нем. Oberkommando der Wehrmacht), которое фактически стало военным штабом Гитлера. Начальником ОКВ в ранге министра был назначен В. Кейтель. В составе ОКВ было создано управление (с 8 августа 1940 г. – штаб) оперативного руководства (нем. Wehrmachtfuhrungsamt des OKW), которое возглавил генерал А. Йодль.
Своей должности лишился и Главнокомандующий Сухопутными войсками фон Фрич, которого по сфабрикованному Герингом и Гиммлером обвинению в гомосексуальных наклонностях отправили в отставку. Сухопутные войска возглавил генерал-полковник В. фон Браухич. Всего в период с февраля по сентябрь 1938 г. Гитлер снял с занимаемых должностей 60 генералов, оставив на местах или повысив в должности только тех, кого в то время не смог заподозрить в нелояльности.
Гитлер не простил фон Манштейну его реплику относительно учреждения поста начальника Генерального штаба вермахта. 4 февраля 1938 г. фон Манштейн был освобожден от должности 1-го обер-квартирмейстера Генерального штаба Сухопутных сил. Однако планы, разработанные им, были, с изменениями и дополнениями, претворены в жизнь. 12 марта 1938 г. войска вермахта вошли в Австрию, осуществив так называемый «аншлюс». На следующий день она была включена в состав рейха, что позволило укрепить стратегические позиции Германии перед нападением на Чехословакию. Этот акт предусматривался особой операцией «Otto», но был проведен бескровно.
Гитлер, наказав фон Манштейна, недолго продержал его без дела. В апреле 1938 г. фон Манштейну присвоили воинское звание генерал-лейтенант и назначили командиром 18-й пехотной дивизии, расквартированной в Лигнице (Легница). Новоиспеченный комдив с удовольствием взялся за работу, получив возможность использовать свои знания и боевой опыт для обучения личного состава дивизии.
Гитлер после аншлюса Австрии обратил свой взор на Чехословакию. 29–30 сентября 1939 г. в Мюнхене на специальной конференции главы правительств Германии, Италии, Франции и Великобритании заключили соглашение, которое обязывало правительство Чехословакии с 1 по 10 октября передать Судетскую область в состав Германии. В октябре, в соответствии с планом «Fall Grün», во время непродолжительной «цветочной войны» вермахт успешно осуществил эту акцию. Фон Манштейн смог на практике проверить разработанный им же план, так как возглавлял штаб армии под командованием генерал-полковника Лееба.
В должности командира 18-й пехотной дивизии фон Манштейн находился около полутора лет. За это время ему удалось значительно поднять уровень боеспособности частей дивизии. Венцом стало проведение 13–14 августа 1939 г. дивизионного учения, на следующий день – артиллерийских учений во взаимодействии с авиацией, а 16 августа – полковых учений. Столь высокая активность была обусловлена тем, что вермахт находился в преддверии большой войны. До ее начала оставалось всего полмесяца.
Переговоры в Москве военных миссий Англии, Франции и Советского Союза завершились 21 августа безрезультатно из-за противоречий по вопросам о количестве выставляемых дивизий Красной Армии, о гарантиях оказания помощи союзникам в случае конфликта и праве прохода войск Красной Армии через территорию Польши и Румынии. Почти одновременно в Москве велись переговоры между Советским Союзом и Германией, приведшие к подписанию 23 августа министром иностранных дел Германии И. Риббентропом и наркомом иностранных дел СССР В.М. Молотовым в Москве договора о ненападении. Он включал секретный дополнительный протокол, который предусматривал, что в случае территориально-политического переустройства областей, входящих в состав Польского государства, граница сфер интересов Германии и СССР будет приблизительно проходить по линии рек Писса, Нарев, Висла и Сан. Наряду с этим с советской стороны подчеркивался интерес к Бессарабии. Вопрос о сохранении независимой Польши и определении ее границ предполагалось окончательно решить только в ходе дальнейшего политического развития. В том же месяце СССР и Германия подписали кредитное соглашение, по которому взаимный товарооборот достиг 380 млн марок. Подписание договора о ненападении, по мнению фон Манштейна, было большой неожиданностью и произвело на него самое глубокое впечатление.
Гитлер, добившись успеха на внешнеполитической арене, считал, что теперь никто не сможет воспрепятствовать осуществлению его захватнических планов. Еще 10 февраля 1939 г. в своем выступлении перед командованием вермахта он назвал конечные цели Германии: а) господство в Европе, б) мировое господство на столетия. В конце марта Гитлер принимает решение разгромить Польшу так, чтобы «она уже не могла приниматься в расчет как политический фактор».
В соответствии с планом нападения на Польшу «Fall Weiss» («Белый»), сухопутные, военно-воздушные и военно-морские силы Германии были скрытно отмобилизованы и развернуты до начала агрессии. В Восточную Пруссию войска направлялись под предлогом празднования 25-й годовщины победы кайзеровской армии над русскими войсками в августе 1914 г., а в Померанию и Силезию – якобы для выполнения оборонительных работ. Танковые и моторизованные соединения были выведены на учения в Среднюю Германию с таким расчетом, чтобы они в кратчайшие сроки смогли выйти в районы сосредоточения перед самым вторжением в Польшу.
К 1 сентября 1939 г. вооруженные силы Германии насчитывали 1,6 млн человек, 2,8 тыс. танков, 6 тыс. орудий и минометов, 2 тыс. самолетов, а польская армия – 1 млн человек, 870 танков и танкеток, 4,3 тыс. орудий и минометов, 407 боевых самолетов. Таким образом, Германия имела общее превосходство в силах и средствах, а на направлениях главных ударов оно было подавляющим: в танках – в 8 раз, в полевой артиллерии – в 4, а в противотанковой артиллерии – в 7 раз.
Фон Манштейн стал одним из активных участников войны против Польши. 19 августа 1939 г. его вместе с бывшим командующим 1-й группой армий генерал-полковником К.Р.Г. фон Рундштедтом вызвали на совещание. Оно состоялось 21 августа в Оберзальцберге с участием командующих группами армий и армий, их начальников штабов, а также командующих авиационными и военно-морскими соединениями. На совещании Гитлер заявил о своем категорическом решении немедленно разрешить германо-польский вопрос, даже ценой войны. Мирное решение допускалось лишь в том случае, если Польша перед лицом уже начавшегося, хотя еще и замаскированного развертывания вермахта подчинится нажиму Германии. Фюрер был убежден, что западные державы в решительный момент снова не возьмутся за оружие. Оценивая решение Гитлера, фон Манштейн позже отмечал: в 1939 г. был разработан по приказу фюрера первый план агрессивной войны – план нападения на Польшу.
В директиве Главнокомандующего Сухопутными войсками генерала В. фон Браухича о плане нападения на Польшу и развертывании войск, изданной в середине июня 1939 г., отмечалось, что политическое руководство Германии требует начать войну внезапным и мощным наступлением и добиться быстрых успехов. Замысел состоял в том, чтобы неожиданным вторжением на территорию Польши сорвать мобилизацию и сосредоточение ее армии, а затем концентрическими ударами из Силезии с одной стороны, Померании и Восточной Пруссии – с другой разгромить главные силы польской армии, находившиеся западнее рек Висла и Нарев. Решающая роль в достижении этой цели отводилась бронетанковым войскам и авиации.
Для осуществления стратегической наступательной операции были созданы две группы армий («Юг» и «Север») и сосредоточены 42 кадровые дивизии, в том числе 6 танковых и 4 моторизованные. Кроме того, имелось еще 16 дивизий, укомплектованных только после мобилизации.
В состав группы армий «Юг» входили 14, 10 и 8-я армии (всего 33 дивизии, из них 4 танковые, 4 легкие и 2 моторизованные). Ее командующим 24 августа был назначен генерал-полковник К.Р.Г. фон Рундштедт. «Он был блестяще одаренным военачальником, – пишет фон Манштейн. – Он умел сразу схватывать самое важное и занимался только важными вопросами. Все, что являлось второстепенным, его абсолютно не интересовало. Что касается его личности, то это был, как принято выражаться, человек старой школы. Этот стиль, к сожалению, исчезает, хотя он раньше обогащал жизнь нюансом любезности. Генерал-полковник обладал обаянием. Этому обаянию не мог противостоять даже Гитлер. Он питал к генерал-полковнику, по-видимому, подлинную привязанность и, как это ни странно, сохранил ее и после того, как он дважды подвергал его опале. Возможно, Гитлера привлекало в Рундштедте то, что он производил впечатление человека минувших, непонятных ему времен, к внутренней и внешней атмосфере которых он никогда не мог приобщиться».
Начальником штаба группы армий «Юг» стал фон Манштейн. Оперативный отдел возглавил энергичный полковник Генштаба Г. Блюментритт, с которым фон Манштейна связывали узы взаимного доверия.