Ирис отступила, намереваясь разорвать связь. Сигналы тревоги усилились. Сейчас она была уверена в одном: аномалии и вправду надо уничтожать, все до единой. Это аномалии — энергия ненормальная, чуждая, противоестественная. Что бы они ни несли, им здесь не место. Особенно пришельцам из других миров. А чем такой контакт обернется в будущем, под руководством Сальватора?..
В эту секунду молчание разорвала электронная трель. Ирис резко обернулась. Тит потянулся за пазуху. Она глянула назад, но аномалии и след простыл.
Мааджит исчез, и вместе с ним и его едва уловимые помехи.
Без его мыслей в голове стало непривычно пусто, будто сознание мааджита было таким огромным, что едва помещалось в ее собственное и растягивало его стенки. Но сколько бы информации ни было, до конца Ирис его так и не поняла. Отличался не только язык, не способ передачи мыслей, отличался и способ их формирования. В этом мире мааджит был и вправду чужим. Что будет спустя эти три заката? И откуда он все-таки пришел? Откуда появится та аномалия, за которой будет так долго гоняться Ликвидатор? И если срок их жизни на земле всего три дня, то почему аномалия в четырнадцатом году проживет куда дольше?
Панелька в руках у Тита продолжала трещать, а он все глядел на то место, где стоял — или, вернее, парил в воздухе — мааджит.
— Что это? — выдавил он. — Что это было такое?
Прозрачная панелька заливалась своей трелью, но Тит на нее даже не смотрел. Ирис уже видела такие аппараты — кажется, приходившие в Центр люди называли их голографическими передатчиками. Как чип связи, установленный в системах омег, только внешний.
Не дождавшись ответа, панелька среагировала сама, и развернулась голограмма. Связь здесь, видно, была плохой, поэтому изображение то и дело мигало и вздрагивало, да и стоял говоривший к Ирис спиной, так что рассмотреть она его не могла.
— Какого черта, Тит? Где тебя носит? — спросила голограмма.
По затылку сказать было трудно, но, судя по голосу, этому мальчишке было столько же, сколько и Титу. Друг, — тут же вспомнила Ирис. — Которого не смогла прогнать Лидия.
— Твои предки на ушах стоят. Говорят, ты пропал. Посреди ночи звонят! Ты никак их в черный список отправил?
Сквозь волны еще не схлынувшего пока страха Ирис почувствовала усмешку. Тит фыркнул:
— Уже давно. Но они вызывают меня редко. Незачем. Узнали бы, что в черном списке...
Он все еще посматривал туда, где испарился мааджит.
— Ну и что у тебя там за полуночный побег? — Голос второго мальчишки смеялся. — Я им сначала не поверил. Хотя, зная твоих родителей... Шутки — это как-то не про них.
— Слушай, — Тит почесал ухо. — Тут у меня такое дело... Ты им ничего не говори, ладно?
— И не собирался. А что это у тебя за гулянка? Почему меня не пригласил?
Тит стушевался.
— У меня здесь... В общем...
Ирис поймала его взгляд и сощурилась.
— Давай завтра поговорим, ладно? — неуверенно протянул Тит, все еще глядя на Ирис.
— Да ты там не один! — догадался второй мальчишка. — Разверни-ка меня.
Но Тит голограмму не тронул.
— Завтра. Все завтра.
— Я тебя не узнаю. Секреты, у Тита? — хохотнула голограмма. — Ну же, поверни!
Но Тит так и стоял, замерев на фоне белой стены. Говорил ли он о лаборатории своему другу? Кажется, нет.
— Давай все-таки завтра поговорим. Я отключаю, — бормотнул Тит.
Второй мальчишка замахал было руками, но голограмма мигнула и растаяла. Тит молчал, упершись взглядом в пол.
— Они с меня кожу снимут, — прошептал он во внезапном приливе ужаса. — За то, что сбежал, за то, что всю ночь где-то прошлялся... А завтра мне снова в участок. К семи утра. Или это уже сегодня?.. Отец меня просто уничтожит.
Система имитации так и засыпала советами. По части сочувствия Ирис накопила немало образцов, но использовать их для Тита ее совершенно не тянуло.
— А ты не возвращайся, — сама не зная, почему, вдруг сказала она.
Сказала, и тут же захлопнула рот. Вот откуда в ее голове берутся подобные вещи? И кто ее тянет за язык таким делиться? Но сочувствовать Титу она не собиралась. Она ощущала его затаенную, хорошенько запрятанную злость, и та ее захлестывала с головой.
— Твой отец — тронутый, — зачем-то продолжала она. — Как часто он тебя бьет? Раз в месяц? Раз в неделю? Каждый день? Ты не пятилетний ребенок, и это не шлепок за капризы. А ты — ты просто терпишь. И злишься, втихую сбегаешь, держишь от них свои дела в тайне. Все про себя, все молчком. Ты и сам такой же ненормальный. Становишься таким. Из-за них. И я не знаю, зачем тебе все это говорю.
Ирис закрыла рот окончательно и сжала зубы. Это эмпатия ей управляла, заставляла говорить вещи, которые ей самой не принадлежали. Это были мысли Тита, а она, впитав в себя его злобу, их озвучила.
Но так нельзя. Это его мысли — и пока они внутри него самого, они просто варятся, капля за каплей его подтачивают. Произнесенные кем-то извне, эти мысли способны на куда большее.
— Ты и правда так думаешь? — пролепетал Тит.
Его руки опустились. Он уже и думать забыл про аномалию, и хорошо — объяснять ему нечего. Он и сам, очевидно, понял, что это аномалия: они в Эмпориуме девяносто четвертого не редкость. А вот какая — не его дело. Слово «мааджит» он не слышал. И это тоже лучше некуда. Теперь нужно наконец-то от него отделаться...
— Нет, — Ирис качнула головой. — Это ты так думаешь. А теперь — мне все-таки пора.
Она отвернулась, но Тит вдруг засуетился, зашумел и бросился ей вслед. Его недоумение, страх, смятение — все это отступило.
— Я обещал тебя отвести. Я отведу. Сейчас. Я запру за нами дверь. Сейчас.
Он бросился вперед нее, к электронной панели, прикрепленной в конце коридора, у самого входа.
— Нужно все закрыть, включить систему охраны... — бормотал он. — Профессор придет сюда утром. Он не заметит...
Башня вставала перед ними, надрезая нежное рассветное небо, и поблескивала огоньками. В центральной части города, засаженной высотками, Ирис еще никогда не бывала — только видела мимоходом, когда они ехали на обзорную экскурсию с Мариэллой. Проспекты здесь были узкие, многослойные, многоэтажные. Пешеходные дорожки тянулись навесными мостиками и петляли меж отростков вьющегося винограда, который зелено-красными водопадами спускался с опор. В ранний час дорожки пустовали, и они остановились посреди прохода у самых дверей в Башню связи, по сторонам которых виноград отвели и придержали, словно занавеси. Под их ногами, далеко внизу слоились ярусы шоссе.
Ирис уловила кое-какие сигналы с Башни, но к общей сети, которая существовала в четырнадцатом году, подключиться ей никак не удавалось. Все-таки придется забраться внутрь и искать в базах вручную, как это делают люди.
— Спасибо, что отвел, — сказала Ирис. — Я рада, что мы познакомились, — добавила она и подумала, что впервые в своей жизни врет. Странный Тит не внушал ни одной определенной мысли, с ним вообще все было каким-то странным и неясным. — Но теперь мы все-таки попрощаемся. Еще раз спасибо.
Она старалась прозвучать вежливо — наседала система имитации, — но Тит все же вздрогнул.
— Хочешь узнать, зачем я тебе помог? — вдруг спросил он.
Ну конечно. Он предложил об этом спросить, когда отведет ее к Башне. Ирис попыталась отмахнуться от его волнения, но не смогла. Да что же еще за тайну скрывает этот странный мальчишка? Избавится она от него или нет?..
Она пожала плечами и кивнула. В зарослях вьюнка защебетала птица. Где-то вдалеке зашелестел фонтан — наверное, сработали датчики. Было уже почти совсем светло, наступало утро.
Тит сглотнул, и Ирис обдало ужасом. Она не успела отшатнуться. Вместо этого Тит шагнул к ней и быстро — кажется, быстрее света — поцеловал ее в губы. Она даже не успела уловить прикосновение. Оно было таким легким и как будто бы случайным, что ее тактильный датчик даже не включился. Только система имитации услужливо подсунула подходящий отклик, и Ирис округлила глаза.
— Это ты зачем? — спросила она.
Тит уже заливался краской. Он отпрянул, прижал ко рту ладонь и смотрел себе прямо под ноги.
— Это ответ, — пробормотал он, не глядя на Ирис.
— Так ты влюбился? — спросила она.
Она снова поймала это странное чувство: смесь волнения, блаженства, страха и каких-то других, незнакомых ей ощущений, которых в Центре не изучали.
Тит вскинул глаза.
— Зачем ты спрашиваешь? — хрипло отозвался он. Его взгляд бегал, то стыдливо утыкаясь в доски навесной мостовой, то воровато скользя по ее лицу, то деланно-равнодушно отскакивая куда-то вверх, в светлеющее сиреневатое небо.
Процессор тут же предложил ей логичный ответ: она спрашивает для того, чтобы накапливать опыт. Чтобы научиться. Чтобы понять это новое ощущение. Она же просто омега. Такой безжалостный, прямолинейный вопрос человек задать не может, а по понятиям омеги никакой жестокости в нем нет.
Ирис молчала. Ощущения Тита сбились в спутанный, многоцветный клубок. Они так бились и скакали, что разобрать их на составные части ей больше не удавалось.
— Я просто ответил, — выдавил он, все так же смотря куда-то в сторону. — Я... Ты молчи. Это неважно. Это так, ерунда... Я просто так. Я просто ответил. Это ничего...
Он продолжал бормотать какие-то бессвязные глупости, а Ирис продолжала его рассматривать. Будь у нее какой-нибудь встроенный термометр эмоций, сейчас бы он непременно зашкалил. Перелился бы или, скорее, взорвался.
И тут позади них, на одном из причальных перронов, выходивших на платформы перед башнями, что-то зашуршало. Ирис подумала было, что это прибывают первые прохожие — вернее, конечно, не пешеходы, а водители и их пассажиры — ведь занималось утро, а рабочий день у многих начинался рано. Но это оказался не автомобиль. На гравий с проказливой ловкостью почти бесшумно садился летательный аппарат. И где-то эти серебристые панели, этот круглый купол кабины она уже видела...
Иола! Летательный аппарат Ликвидатора... Но откуда она здесь взялась?
Внутри зазвучали сигналы тревоги; в ее руки и ноги так и потекла энергия, готовя ее в любой момент активировать мышечное усиление. Но зачем ей бежать от Ликвидатора?
Тит тоже заметил аппарат и наконец-то замолчал. Краска еще не сбежала с его щек, но волнение улеглось, сменившись крайним изумлением.
— Ну ты и олух, — миролюбиво бросил пилот, лихо спрыгнув на гравий. — Принятый вызов — открытая геолокация. Уж от меня-то не спрячешься!
За ним на причальный перрон изящно соскользнула девушка в светлом платье. Она распространяла сладкий, призывный восторг, как будто полеты — или, скорее, пилот — ее очень волновали. Но внимание Ирис приковала совсем не она и даже не лицо пилота. Она неотрывно смотрела на бок Иолы. Сверкающий, чистый, нетронутый.
Ни одной звездочки.
Это не Ликвидатор.
Но ведь этот аппарат — Иола, и никакой ошибки здесь нет!
Она перевела взгляд на пилота. Широкими, самодовольными шагами он направлялся в сторону Тита. Он улыбался во весь рот.
Вздрогнуть по-настоящему, по-человечески, Ирис не могла, но она все-таки вздрогнула: подпиталась то ли удивлением Тита, то ли восторгом девушки в светлом платье. Все это было такое резкое, такое колючее, что изнутри ее так и захлестнуло.
Тео. Тит назвал своего друга Тео. А Тео — уменьшительное от Теодора. Ну а Теодор... Теодор Рикгард. Имя, которым она Ликвидатора не звала никогда.
Она узнала лицо не сразу. Лишенное бороды и морщин в уголках глаз, молодое, свежее, оно излучало силу, уверенность и беззаботную веселость. Но взгляд... взгляд у молодого Ликвидатора был все тот же: насмешливый, чуть ироничный и заносчивый. В сущности, она могла бы просто посмотреть ему в глаза, и тут же его узнать.
Тео Рикгард только полоснул по ней взглядом, пробежался без особого интереса от головы до пят.
— Так вот у тебя в чем дело, — он шлепнул друга по плечу. — Я так и думал, что тут замешана дама. Так чего ты молчал? Я как ангары открыли — сразу за тобой! Я тут же понял, что намечается большое восстание. Ведь так? Так ведь?
Он поддел друга, и Тит бросил затравленный взгляд в сторону Ирис.
— Ты видел Иолу? Конечно, нет! — Тео Рикгард схватил Тита за локоть и потащил к аппарату. — Мне ее вчера приписали! Представляешь?! Дали-таки свою лошадку! Я с десяток прошений подал! Отлетал на учебных первый уровень, квалификацию сдал... Ты понял, понял?.. — он нещадно тыкал друга в бок. — Понял, что это значит? Меня зачислили. На второй и третий уровень я буду сдавать при отделе Ликвидации! Ты представляешь?
— Ему все не терпелось показать мне свою Иону, — хихикнула девушка в белом платье, огибая носовую часть.
Системы тут же сообщили Ирис, что девушка красива. У нее были аккуратные, ровные черты лица, мягкие губы, маленький изящный носик. Длинные волосы спадали на плечи сверкающими волнами, а платье выгодное подчеркивало тонкую талию. Недаром Тео Рикгард то и дело на нее смотрел, да и Тит нет-нет, да поглядывал — но по-своему, исподлобья, очень робко.
— Не Иона, — фыркнул Тео. — Я назвал ее Иолой. Там «л», поняла?
Он потянулся пихнуть и девушку, но та ловко увернулась и звонко рассмеялась.
— Так все-таки восстание, а? — Тео Рикгард вернулся к молчащему Титу. — Ты все темнишь, темнишь... А тут леди. Кстати, познакомься, это Гайла, — он кивнул на девушку в белом.
Та снова захихикала в округлившиеся щечки:
— Не Гайла, а Гайя, — поправила она, хитро поведя плечом.
— Ну да, — хмыкнул Тео. — Мы с ней позавчера встретились.
— А кажется, что целую вечность назад, — Гайя с готовностью скользнула к Тео и приобняла его.
— А как зовут твою даму? — без особого интереса спросил Тео.
Он аккуратно расцепил пальцы своей подруги и принялся полировать полукрыло Иолы рукавом.
— Ее зовут... — начал Тит и густо покраснел. — Ирис.
— Изис, — неверно повторил Тео, словно пробуя имя на вкус. — Неплохо. А теперь — летим?
— К-куда летим? — заволновался Тит. — У меня же практика в участке...
— Какая практика, милый ты мой друг! — Тео обрушил на его спину ладонь. — Ты же сам сказал: в меню у нас сегодня революция. Чему быть, того не миновать! Тем более, завтра Иола уже не будет такой чистенькой, как сегодня! Ну же, ты чего?.. У меня теперь собственный аппарат!
— Отказаться не выйдет, — тут же вмешалась Гайя. — Я встала ни свет ни заря и не успела уложить волосы. Мы все тут чем-то жертвуем.
Тит посмотрел на Ирис. В его глазах плескался ужас. И тут — словно перещелкнуло — она почувствовала, как его настроение меняется. Он что-то вспомнил, и это что-то лишило его последних сомнений.
— Идем, — он взял ее за руку. — Ты с нами.
Ирис замотала было головой, а потом уставилась на Тео, и обмякла. Он смеялся над чем-то вместе со своей Гайей, к которой был совершенно равнодушен — Ирис это чувствовала, в нем не было того самого испуганно-восхищенного отклика — и, хотя этот совсем еще юный, статный, уверенный в своей неотразимости, беззаботный молодой человек так не походил на того, знакомого ей Ликвидатора, он все-таки был им. И ей больше не нужно было проникать в Башню связи, обыскивать сеть и искать знакомые имя и фамилию. Теодор Рикгард сам ее нашел.
Она должна рассказать ему о мааджите. О том, которого Ликвидатор будет искать двадцать лет спустя, и о том, которого она увидела этой ночью.
— Дама сопротивляется? Она нам нужна. Для ровного счета, — с хитрецой нахмурился Тео. — Ну-ка, взяли!
И он подхватил ее под локоть с одной стороны, а Тит, с мгновение поколебавшись, с другой. Гайя, подхватив веселье, закричала:
— Правильно, мне нужна подружка!
Глава 25. Ирис. Зубья Великана, игры и самоаннигиляция
Они едва втиснулись. По правде говоря, они толком и не влезли: пришлось оставить купол распахнутым, что грубо противоречило всем возможным правилам техники безопасности, но развеселый Тео, увлеченная им Гайя и напряженный, но очень решительный Тит из-за каких-то там правил не волновались. Только Ирис, зажатая между бархатным подлокотником и металлическим купольным ободом, слушала очень внимательно, без улыбки. Тео Рикгард поднял свою машину лихо, играючи: красовался перед Гайей.