Пока путешественница лихорадочно подыскивала выражения, способные в более-менее пристойной форме объяснить собеседнице крайнюю спорность её утверждения, та продолжила:
- Сколько всего видела и жива осталась!
Хмыкнув, Ника вернулась к недочищенной луковице. На эти слова возразить было нечего.
- Наверное, ты приглянулась кому-то из небожителей? - продолжала стряпуха, кромсая ножом кусок слегка попахивавшей тухлятиной солонины.
Её помощница только скромно пожала плечами. Хотя она примерно догадывалась о том, кто посылает все эти напасти, вот только не имела ни малейшего понятия ни об имени, ни о природе того существа или явления, а временами даже сомневалась: есть ли оно на самом деле?
Громко хихикая, в кухню вбежали Прокла Комения и Тейса Вверга.
- Вы что так рано? - набросилась на них повариха. - Ещё ничего не готово!
- Мы переодеваться! - радостно сообщила появившаяся в дверях Приста Фабия. - Госпожа Маммея устраивает шествие!
- Ну вот, всегда так! - в сердцах вскричала Аполия Тарма. - Они будут по городу гулять, а мы работать, как невольницы какие!
Торопливо вошла чем-то озабоченная ассистентка Клио.
- Месса! - окликнула её стряпуха, вытирая выступившие слёзы. - Не знаешь, куда пойдёте?
- Говорят, к форуму! - на ходу бросила девушка.
- По самым красивым улицам! - охнула Тарма, воткнув нож в разделочную доску.
- Так ты никогда не участвовала в шествиях? - поинтересовалась Ника, искренне недоумевая: как люди могут расстраиваться из-за такой ерунды?
- С тех пор, как на кухню поставили, - собеседница плакала уже не только от запаха лука.
- Да, - сочувственно вздохнула её помощница. - Тяжело тебе приходится.
- Ещё бы! - шмыгнула носом стряпуха. - Только в храм и хожу, а так всё время здесь! У нас дома рабы больше гуляют, чем я!
В дверь стремительно влетела Дора, и ни на кого не глядя, скрылась в ведущем к комнатам коридорчике.
- Вынеси мусор, - попросила тут же переставшая жаловаться повариха.
У "лаборатории" Клио о чем-то болтали четыре незнакомые девушки в парадных синих платьях.
- Смотрите! - вскричала одна из них, увидев Нику с грязным ведром. - Вон та самая богохульница, которую вместо каторги к нам в храм прислали!
- Я слышала, она ещё и самозванка! - подхватила вторая. - Аристократкой себя называет.
- Ну уж, это враки! - безапелляционно заявила толстуха с густо накрашенным лицом. - Любая девушка из знатного рода лучше умрёт, чем будет помои выносить, словно какая-то грязная рабыня! Правда Герода?
- Конечно! - фыркнула та. - Никакая она не аристократка. Просто меретта из урбы бродячих артистов. Это же сразу видно!
- Эй ты, замарашка! - крикнула сильно сдобная помощница жрицы. - Сюда иди!
Ника подумала, что это те самые дочки богатеев, которым папаши обеспечили почётную и необременительную службу в храме богини Луны.
Связываться с ними как-то не хотелось, поскольку ясно, что ни к чему хорошему это не приведёт. Поэтому девушка для начала решила, не обращая на них внимания, проследовать к компостной яме.
- Надо же, Флесия, она даже не оглянулась! - возмущённо загомонили помощницы жриц. - Эта нахалка нас не замечает! Гордячку из себя строит, замарашка помойная!
Назад Ника шла обуреваемая самыми мрачными предчувствиями. И как оказалось - не зря.
Ходячая копна просто загородила ей дорогу, грозно сведя к переносице жиденькие бровки.
- Я к тебе обращаюсь, грязнуля!
- Грязнуль здесь нет, - всё ещё пытаясь решить дело миром, возразила девушка. - А ты мешаешь мне пройти.
С живейшим интересом наблюдавшие за происходящим подруги толстухи глумливо захихикали.
- Ты ещё пререкаться вздумала, меретта каторжная! - глаза Флесии сузились, превратившись в полыхавшие благородным негодованием крепостные бойницы. - Ну так я рабов строптивых учить умею!
Без труда перехватив занесённую руку, Ника почувствовала недюжинную для женщины силу противницы. Вот только тренированная с детства и закалённая жизнью на лоне дикой природы, путешественница нисколько ей не уступала.
Лицо толстухи покраснело даже под толстым слоем белил.
- Я не рабыня! - с холодной угрозой прошипела Ника. - Я служанка святилища богини Луны. А ты не Рибила и даже не верховная жрица, чтобы мне указывать!
Флесия попыталась вцепиться в лицо нахалки растопыренными пальцами. Чтобы остановить эту руку, той пришлось выпустить ведро. Спасая подол платья от близкого знакомства с ним, толстуха, взвизгнув, резко рванулась назад.
- Ты что творишь, мерзавка!
- Не даю тебе сделать глупость! - эхом отозвалась противница, выпуская её руки.
Не слушая её, Флесия тут же принялась осматривать свой наряд, на первый взгляд не претерпевший никакого урона.
Сжав кулаки, она вперила разъярённый взгляд в служанку храма.
- Что тут у вас! - раздался раздражённый голос припоздавшей жрицы.
- Да вот, вёдро выронила, госпожа Клио, - быстро ответила Ника.
От этих слов злобная пухляшка явно растерялась. Воспользовавшись заминкой, её противница ловко обогнула застывшую столбом Флесию и быстро зашагала на кухню.
- А вы чего здесь забыли? - прикрикнула на девиц жрица. - Старшая сестра уже ждёт. Или вы не хотите нести статую Рибилы?
Занятая готовкой и переживаниями, стряпуха как-то пропустила это маленькое происшествие на храмовом дворе, избавив Нику от ненужных расспросов.
Торопливо переодевшись, жрицы Рибилы с помощницами ушли. В святилище остались только рабы, глубоко несчастная Аполия Тарма Феса и служанка святилища, принуждённая необоримой силой обстоятельств слушать её бесконечные жалобы.
Воспользовавшись подвернувшимся моментом, Риата заглянула в клетушку привратника, после чего, прихватив грязное бельё хозяйки, ушла в город.
Достославные служительницы богини Луны вернулись уже после полудня. С жадностью набросившись на кашу из разваренных зёрен пшеницы, помощницы жриц принялись с жаром обсуждать, кажется, всех попавшихся по пути мало-мальски симпатичных мужчин и наряды богато одетых женщин.
Ника в душа тихо радовалась, что под влиянием новых впечатлений интерес соседок к её скромной персоне заметно ослаб.
Однако, скоро выяснилось, что она, сама того не желая, умудрялась его подогревать.
- Правда, что вы с Флесией чуть не подрались? - полюбопытствовала стряпуха, когда они готовили ужин.
- Нет, - возразила помощница, совершенно не настроенная обсуждать столь скользкую тему. - Просто немного не поняли друг друга.
- А я слышала, она про тебя... всякие гадости говорила, - высказала свою осведомлённость Аполия Тарма.
- Дура! - проворчала Ника, выскабливая внутренности маленькой тыквы. - Вот и несёт всякую чушь.
- Говорят, её часто навещает Исми, - таинственным шёпотом сообщила повариха.
- Богиня безумия? - на всякий случай уточнила собеседница.
- Она и есть! - поджала губы Тарма. - Рассказывают, Флесия однажды из-за какого-то пустяка до смерти забила раба.
- Ого! - вскинула брови Ника. - Сурово.
- Ещё как! - подтвердила стряпуха. - Тогда у неё даже свадьба расстроилась. Родители жениха... Ну да ты их всё равно не знаешь. Как узнали об этом, так помолвку и разорвали. Извинились, конечно, перед претором, подарки богатые дали. Но сын их уже на другой женат.
- Ну и правильно, - одобрительно хмыкнула её помощница.
- Ещё бы! - усмехнулась Аполия Тарма. - С такой женой любой богач нищим станет. Рабы немалых денег стоят. А тут взяла просто так и убила. Убыток какой!
Положив нож, она поправила выбившуюся из-под платка прядь тёмно-русых, почти чёрных волос и продолжила:
- После этого отец её сюда и отправил.
- Зачем? - удивилась Ника.
- Ну как же?! - вскричала стряпуха, искренне удивляясь незнанию столь элементарных вещей. - Всем известно, что жизнь каждой женщины неразрывно связана с Луной. Кто лучше Рибилы защитит Флесию от безумия Исми?
Путешественнице осталось только понимающе кивнуть.
На вечерней молитве она, зевнув, чуть повысила голос, за что удостоилась укоризненного взгляда от верховной жрицы и выговора от её младшей "сестры".
Старательно пропуская слова Доры мимо ушей, Ника автоматически кивала с видом полнейшего раскаяния, страстно желая, как можно быстрее отбыть свой строк и не сорваться, не двинуть чем-нибудь тяжёлым по наглой лошадиной морде.
Видимо, кто-то из местных небожителей услышал её молитвы и захотел немного облегчить страдания. Потому что на следующий день девушка почти не виделась с вредной жрицей. Полдня Дора пропадала где-то в городе, а потом ходила с чрезвычайно озабоченным видом, не обращая внимания даже на старательно избегавшую её служанку святилища.
Когда та мыла мелкую тёмно-бордовую свёклу на ужин, в кухню, боязливо озираясь,заглянул Гвоздь.
- Госпожа Юлиса! - позвал он таинственным шёпотом. - Госпожа Юлиса!
- Чего тебе? - тут же насторожилась та.
- Тут вас спрашивает какой-то приличный молодой человек, - тихим голосом сообщил старик.
- Где он? - спросила Ника, вспомнив о Ротане.
Назначая встречу своему адвокату, девушка понятия не имела, зачем он может понадобиться, но сейчас уже прекрасно знала, что хочет ему поручить.
- За воротами ждёт, - торопливо зашептал невольник. - Вы уж простите, госпожа, только внутрь я его пустить никак не могу.
- Понимаю, - кивнула собеседница, вытирая руки. - Иди, скажи, я сейчас приду.
-Ага, - кивнул Гвоздь и страдальчески поморщился. - Только вы уж поосторожнее, пожалуйста, госпожа Юлиса.
- Не беспокойся, - заверила девушка. - Никто ничего не узнает.
Оглядев кухню, она, прихватив пустой кувшин, вышла во двор, где наткнулась на возвращавшуюся из уборной Аполию Тарму.
- Ты куда?
- За водой! - бодро отрапортовала помощница, демонстрируя пустую посуду.
- Да у нас её много, - беспечно махнула рукой стряпуха. - Завтра сходишь.
Сообразив, что от настырной девицы так просто не отделаться, Ника многозначительно проговорила:
- Мне надо сегодня.
- Зачем? - вскричала Тарма, рискуя привлечь внимание Комении и Вверги, направлявшихся в кладовую с какими-то свёртками.
- Меня там ждут, - прошептала девушка.
Как и следовало ожидать, подобный ответ только разжёг любопытство стряпухи, но одновременно заставил её понизить голос:
- Кто?
- Мой адвокат, - не видела смысла скрывать Ника.
- Тот молодой красавчик? - лукаво улыбнулась Тарма.
- Ты его знаешь? - удивилась собеседница.
- О нём весь город говорит, - усмехнулась повариха и махнула рукой. - Иди уж. Если Дора спросит, скажу: сама тебя послала.
- Спасибо, - поблагодарила девушка.
- Подожди, - остановила её Тарма. - Он тебе нравится?
- Не очень, - честно призналась Ника. - Но у меня к нему дело, так что я пойду.
- Добрый вечер, госпожа Юлиса, - церемонно поклонившись, второй писец аккуратно придерживал полы новенького плаща с вышитой каймой по подолу. - Простите, что пришёл в столь поздний час.
Он виновато развёл руками.
- Раньше никак не получалось.
И заботливо поинтересовался:
- Надеюсь, с вами обращаются достойно?
- Всякое бывает, господин Ротан, - не удержалась от жалобы девушка, однако, заметив, как помрачнел собеседник, поспешно добавила. - Но храм Рибилы - всё же не каторга, и то, что я здесь, а не на рудниках, целиком ваша заслуга.
- Вы переоцениваете мой скромный вклад, госпожа Юлиса, - потупился молодой человек.
- Отнюдь, - возразила Ника и предложила. - Проводите меня до фонтана. Надо же как-то объяснять моё отсутствие.
- Здесь так строго? - удивился Олкад.
- Я же осуждённая, господин Ротан, - напомнила Ника.
Она уже давно поняла, что адвокат втрескался в неё по уши. Иногда его лицо светилось столь откровенным обожанием, что девушке становилось даже как-то тревожно, поскольку сама она ни в коей мере не считала его хоть сколько-нибудь привлекательным.
По здравому размышлению попаданке вообще не следовало с ним общаться, поскольку она уже на собственном опыте знала, как обидчивы и опасны бывают отвергнутые мужчины.
Вот только обстоятельства сложились так, что из всех жителей Этригии именно Олкад оказался самым близким ей человеком. А с учётом того, что он является ещё и коскидом дальнего родственника младших лотийских Юлисов сенатора Касса Юлиса, избегать общения с писцом будет в высшей степени нецелесообразно.
Девушка сознавала, что требуется пройти по тоненькой грани: оставаясь максимально вежливой и любезной, нужно ни в коем случае не давать ему надежд на дальнейшее развитие их отношений.
- Скажите, чем я ещё могу вам помочь? - с готовностью спросил молодой человек.
Ника уже приготовила вопросы, но, вспомнив вчерашний инцидент у фонтана, заговорила о другом:
- После ареста на форуме до тюрьмы меня конвоировали три стражника. Одного из них зовут Флор Верг, второго Орес, имя третьего вам придётся установить самостоятельно.
- Зачем? - насторожился писец.
- Воспользовавшись моей неопытностью и плачевным положением, они взяли у меня деньги, - неохотно проворчала девушка. - Пообещав вернуть после суда. Но когда я напомнила об этом, сказали, что ничего у меня не брали.
- Мерзавцы! - вскричал адвокат. - Хотите, чтобы я подал на них в суд?
- Нет, господин Ротан, - поморщилась Ника, замедляя шаг. - С ними я сама разобралась. Часть денег они вернули. Но так что теперь я опасаюсь за свою жизнь. Поэтому, если со мной случится что-то нехорошее, пообещайте, что весь город будет знать их имена!
- Может, стоит сообщить магистратам? - робко предложил явно озадаченный Олкад.
- Пока не стоит, - покачала головой собеседница. - Всё равно у нас нет никаких доказательств. У меня к вам будет другое поручение, господин Ротан.
- Клянусь Семрегом, я сделаю всё, что в моих силах, госпожа Юлиса! - с готовностью пообещал молодой человек.
- Постарайтесь как можно больше узнать о служительницах Рибилы, - сказала Ника, подставляя кувшин под струю. - Больше всего меня интересует жрица Дора.
- Вас интересует что-то определённое? - медленно, настороженным тоном поинтересовался писец.
- Видите ли, господин Ротан, - вздохнула девушка, тщательно подбирая слова, ибо те, которые она намеревалась произнести ещё минуту назад, вдруг показались ей не слишком подходящими. - Эта женщина невзлюбила меня с первого дня. К сожалению, сейчас меня некому защитить, а одной жалобы верховной жрицы достаточно, чтобы я оказалась на рудниках, и никакое ваше заступничество уже не поможет.
- Понимаю вас, госпожа Юлиса, - отвёл взгляд Олкад.
- Но и позволять дальше изводить себя я не хочу, - продолжила Ника. - Чтобы достойно пережить эти два месяца, мне необходимо знать о Доре как можно больше. Насколько она опасна? Каковы её сильные и слабые стороны? Чего ещё от неё ждать?
- Постараюсь выяснить это для вас, госпожа Юлиса, - задумчиво кивнул собеседник, и девушке показалось, что в его голосе прозвучало разочарование.
Видимо, просьба показалась второму писцу рудника "Щедрый куст" слишком неблагородной, недостойной для аристократки столь древнего и знатного рода.
"Вот батман! - выругалась про себя путешественница, поднимая кувшин. - Взятки давать он готов, а сплетни собирать - гордыня не позволяет!"
Однако, ссора с молодым человеком пока не входила в её планы. Поэтому, чтобы хоть как-то сгладить возникшее у Олкада негативное впечатление, Ника поспешно сменила тему разговора:
- Вы не знаете, господин Ротан, городской совет отправил письма моим родственникам?
- Ещё нет, госпожа Юлиса, - заметно оживился адвокат. - Как мне сказали, магистрат Опт уже приказал подготовить послание вашему дяде господину Септису. На днях оно отправится в Радл. Но вам не о чем беспокоиться. Ещё во второй день дриниар я направил письмо своему покровителю - сенатору Кассу Юлису Митрору, в котором и сообщил о вас.