Вспомнив фильм "Гладиатор" и сериал "Спартак", она выразила осторожное недоверие словам Аполии Тармы. В представлении жительницы двадцать первого века любая гладиаторша легко могла свернуть ей шею.
- А ты их хотя бы раз видела? - насмешливо фыркнула повариха.
- Нет, - вынуждена была признать Ника.
- Тогда чего споришь?
О том, что с ней случилось в бане Хотрака, а также о своих подозрениях хозяйка рассказала Риате только после обеда.
Оказалось, что ушлая рабыня уже всё знала и даже успела провести кое-какое расследование.
- Я уж не знаю, как там Дора повязана с "неистовыми", госпожа, - горячо зашептала женщина, воровато выглядывая из закутка между кладовой и оградой, где секретничали рабыня с госпожой. - Только слухи про неё нехорошие ходят. Вредная она и злая!
- Это я и без тебя знаю, - усмехнулась Ника. - Я думала, ты что-нибудь новенькое расскажешь.
- Расскажу, госпожа! - со значением подняла ладонь невольница. - Года три назад здесь в помощницах по обету жила дочка богатого купца из Фессалы. Не знаю, что и как там случилось, только Врана мне сказала, что Дора сильно невзлюбила её и как вас на кухню отправила. Та девка тоже оказалась боевая, себя в обиду не давала. Поговаривают, даже дралась с Дорой. Ну, понятно, что после такого жрица её выгнать захотела. Да только Маммея не дала, уж очень богатый вклад тот купец внёс в храм. Вдруг деньги назад запросит?
- И что? - насторожилась слушательница.
- А то, госпожа, - шёпот рабыни стал зловещим. - Пропал у Клио корешок какой-то сильно дорогой. Чуть ли не дороже золота по весу.
- И его нашли у той девушки, - догадалась хозяйка.
- Правильно, госпожа, - Риата, кажется, даже слегка расстроилась от такой догадливости собеседницы. - Только не у неё, а на кухне. Сами понимаете, кого обвинили в краже. Верховной жрице пришлось таки девчонку выгнать. Врана говорила, отец приезжал, но узнав, в чём дело, скандал поднимать не решился. Только сами подумайте, зачем стряпухе тот корень? А Дора в мастерскую Клио пять раз на дню заходит.
"Вот батман!" - с тоской подумала Ника.
Молодой человек поймал себя на мысли, что не волновался так с тех пор, как едва не угодил в рабство за долги. Он уже собрался повернуть назад, но какая-то неодолимая сила заставила его решительно распахнуть украшенную бронзовыми уголками дверь.
А началось всё с неуместного любопытства первого писца рудника "Щедрый куст" и несдержанности второго.
Толком уяснив суть поручения госпожи Юлисы, Олкад подумал, что скорее всего сведения понадобились для какого-нибудь шантажа. Однако не стал торопиться её осуждать. Одна в чужом городе, без могущественного покровителя, несчастная, из-за подлой клеветы лишилась даже защиты закона.
Как не прискорбно, но подлые и низкие натуры встречаются даже среди служителей богов. Неудивительно, что одна из них решила потешить свою подлую натуру, издеваясь над попавшей в беду девушкой знатного рода, по недосмотру или капризу богов попавшую к ней в полную зависимость.
А жизненный опыт убеждал Ротана в том, что благородные способы бесполезны в борьбе с гораздо более сильными мерзавцами.
Поэтому он уже тем же вечером принялся расспрашивать соседей о святилище Рибилы и его обитательницах. Те, видимо, поняв причину его любопытства, рассказали массу интересного, дав несколько направлений для дальнейших поисков.
Вот только на следующий день разразилась катастрофа. Внезапно умер владелец шахты, на которую давно зарились хозяева "Щедрого куста".
По завещанию всё его имущество доставалось супруге с маленькими детьми. Однако, имелся ещё и старший сын от первого брака, вполне способный опротестовать волю отца по праву пола и первородства. К счастью, он давно перебрался в Радл, где служил у богатого тестя. Понимая шаткость своего положения, молодая вдова решила обратить часть собственности, в том числе и шахту, в золото. Вот только сделать это надлежало как можно скорее, пока скорбящий отпрыск не заявился на похороны отца.
Городской совет Этригии зарегистрировал сделку без проволочек. Тем не менее, Косус Антон Кватор зачем-то распорядился срочно внести всё свежеприобретённое движимое и недвижимое имущество в общие списки.
Когда рабы поставили перед Ротаном большущую корзину, до краёв наполненную свитками, а первый писец назвал сроки для исполнения работы, его младший коллега погрузился в глубокое уныние, осознав, что за выполнение поручения госпожи Юлисы он возьмётся нескоро.
Надо отдать должное Сципу Антону Уру. В первый день он корпел над документами до вечера и укатил домой только в сумерках. Олкад, стремясь поскорее отделаться от навалившихся дел, остался ночевать на руднике и всю ночь ворочался на сдвинутых вместе жёстких скамейках.
К сожалению, терпения и усидчивости начальству хватило ненадолго. Уже на следующий день Сцип Антон стал то и дело устраивать короткие перерывы, потягиваться, зевать или расхаживал туда-сюда с видом чрезвычайной усталости, а после обеда вообще отодвинул списки в сторону.
Успевший привыкнуть к подобному стилю работы первого писца, Олкад почти не обращал на него внимание, аккуратно выводя букву за буквой.
Его руководитель явно скучал, однако, вместо того, чтобы укатить в город и предаться там радостям жизни, начал приставать к подчинённому.
Само собой, речь зашла о том, как чувствует себя Ника Юлиса Террина. Вот тут усталый, не выспавшийся второй писец и допустил некоторые высказывания, позволившие собеседнику заподозрить его в чувствах к знатной подзащитной.
Олкад отнекивался, но так неубедительно, что только подтвердил подозрение Антона.
- Я так и думал, что ты взялся за это дело не только из-за того, что она может принадлежать к роду твоего покровителя, - хмыкнул он . - Признайся, Ротан, девчонка тебе приглянулась?
Внезапно вымотавшемуся, измученному работой и мрачными мыслями второму писцу захотелось хоть с кем-нибудь поделиться своими переживаниями. Тем не менее, он нашёл в себе силы ограничиться мечтательной улыбкой и короткой фразой:
- Она красивая.
- Не дурна, - согласился Антон. - К тому же многим тебе обязана. Ты спас её, самое малое, от каторги.
- Я выполнял работу, за которую мне заплатили, - набычился молодой человек, в душе признавая правоту собеседника.
Если бы Сцип Антон Ур позволил себе какое-нибудь ироническое замечание или даже насмешливый взгляд, второй песец тут же замолчал и никогда бы больше не заговаривал на эту тему.
Однако, собеседник, качая головой, серьёзно проговорил:
- Ты же мужчина, Ротан, а, значит, клянусь Аксером, рассчитывал на что-то большее, чем горсть серебра.
- Может, вы и не верите, господин Антон, - грустно улыбнулся Олкад. - Но я точно знаю, что она из рода Юлисов.
- Ну и что?! - откинувшись к стене, вскинул брови первый писец. - Я же вижу, что ты постоянно о ней думаешь.
- Но она обо мне не думает! - в сердцах вскричал младший коллега. - Я-то ей не нравлюсь, вот в чём дело!
- А ты её спрашивал? - деловито осведомился собеседник.
- Я же не слепой, господин Антон, - поморщился Олкад, уже жалея о том, что ввязался в столь неудобный разговор.
- Даже если так, - подумав, заявил начальник. - Этому можно помочь.
- Как? - вытаращил глаза второй писец.
- Магия, - понизил голос начальник. - Разве ты не знаешь, что заклинания и колдовство способны пробудить в сердце человека любовь.
- Я слышал о таких вещах, - настороженно пробормотал молодой человек. - Но разве в Этригии есть маги?
Вот тут Сцип Антон Ур впервые за всё время их беседы рассмеялся:
- Думаешь, все маги мира собрались в Радле?
Смутившись, Олкад пододвинул очередной лист. Какое-то время в комнате стояла тишина. Первый писец явно ждал вопросов, а, задетый за живое последним замечанием, второй надеялся, что тот, не выдержав, сам всё расскажет. Вот только начальник тоже захотел проявить характер и углубился в изучение толстого, сильно потрёпанного по краям свитка.
- И вы знаете такого мага? - сдавшись, спросил Ротан.
Услужливая память выдала множество историй о проницательных гадателях и мудрых волшебниках. Самому молодому человеку ещё ни разу не приходилось прибегать к помощи магии, но, по словам знакомых, их знакомые уверяли, что разного рода чародеи не раз выручали их из, казалось бы, безвыходных ситуаций.
- Для твоих целей могу порекомендовать Сертию Власту, - со снисходительной улыбкой отложил в сторону документ Сцип Антон. - Рассказывают, что она начинала жрицей в храме Диолы понтейской, где изучала философию и искусство обольщения, потом была дорогой гетерой в Ксарии. Там её взял под покровительство знаменитый волшебник Ферлай, изучавший магию в самом Келлуане. От него Сертия переняла множество тайных знаний. К ней обращаются не только безнадёжно влюблённые юноши, но и воспылавшие страстью убелённые сединами мужи, и нет никого, кому бы она не смогла помочь.
- Где её найти? - выпалил Олкад.
- Она дорого берёт, - счёл своим долгом предупредить начальник, но, заметив мелькнувшую на лице второго писца снисходительную усмешку, понимающе кивнул. - Ну да, тебе же щедро заплатили. Тогда, слушай...
Торопясь к колдунье, Олкад Ротан Велус проработал всю ночь и только под утро позволил себе подремать прямо за столом. Однако, несмотря на весь его энтузиазм, с переписыванием документов он провозился ещё два дня.
Заскочив в квартиру только за тем, чтобы торопливо переодеться, отпущенный наконец со службы второй писец рудника "Щедрый куст" успел за одно надавать оплеух Жирдяю за плохо подметённый пол и поспешил к маленькому храму Артеды, примостившемуся у самой городской стены. Первый же остановленный им прохожий указал дорогу к нужной магической лавке.
Над дверью, куда он едва не передумал заходить, красовалась яркая вывеска: "Ученица великого Ферлая из Ксарии, прорицательница и чародейка госпожа Сертия Власта".
В крошечной приёмной с узким зарешеченным окном навстречу новому посетителю поднялся пожилой пухлый невольник в перетянутом широким кушаком халате и с жёлто-зелёным тюрбаном на голове.
Выслушав молодого человека, он ответил неожиданно тонким голосом:
- Если желаете встретиться с госпожой Властой, придётся подождать, господин.
Не привыкший слушать столь дерзкие речи от рабов, Олкад встрепенулся, но быстро успокоился, сообразив, что это не чародейка навязывает ему свои услуги, а он сам нуждается в них.
Усевшись на короткую, покрытую ковром скамеечку, писец набрался терпения. Хвала бессмертным богам, ждать долго не пришлось. Дверь, ведущая во внутренние покои отворилась, выпуская закутанную в покрывало женщину. Старательно пряча лицо за краем накидки, она серой мышкой прошмыгнула на улицу, а желтоватое лицо невольника расплылось в радушной улыбке.
- Проходите, господин.
Едва переступив высокий порог, молодой человек ощутил непривычную робость. Возможно, виной тому странный, тревожащий обаяние запах или красноватый полумрак, окруживший Олкада после того, как евнух аккуратно прикрыл за ним дверь.
На постаменте у правой стены белела статуя Диолы, представлявшая собой уменьшенную копию скандально известной работы знаменитого либрийского ваятеля Гиросантия Меракского, едва не угодившего под суд за слишком смелую и неоднозначную трактовку образа небожительницы. Даже здесь мраморное тело богини любви украшали гирлянды искусно высушенных цветов, оставлявшие открытой только одну чувственную грудь с карминно-красным пятном соска.
У противоположной стены на похожем постаменте сверкала ярко начищенной медью скульптура Нолипа, искусно подсвеченная расставленными вокруг масляными плошками с горящими фитилями.
- Вас привела сюда неразделённая любовь? - мягкий, бархатистый голос заставил гостя невольно затаить дыхание.
Из тьмы шагнула невысокая, но державшаяся удивительно прямо, старуха в длинном балахоне, расшитом узорами в виде переплетавшихся змей. Густые седые волосы придерживала причудливая серебряная заколка с камешками.
- Откуда вы знаете? - насторожился писец.
- Милостью Диолы для меня нет тайн в покорённых ею сердцах.
Хозяйка комнаты шагнула к большой, сплетённой из лозы клетке. Сидевший на жёрдочке чёрный комок зашевелился. Послышалось сдавленное уханье.
Взяв из стоявшего рядом блюда кусочек мяса, Власта бросила его сверкнувшей круглыми глазами сове.
Пока птица с жадностью пожирала подачку, женщина что-то быстро и неразборчиво бормотала себе под нос.
- Сова - любимица Фиолы, - проговорила прорицательница, оборачиваясь к посетителю. - Я прошу у богини мудрости, и та мне не отказывает.
Она царственным жестом указала на узкий табурет.
Сама чародейка расположилась напротив - в кресле с высокой спинкой. Глядя на неё сквозь полупрозрачные струйки дыма, медленно поднимавшиеся из стоявшей по середине стола курительницы, молодой человек вздрогнул. На миг ему показалось, что сухощавое, покрытое морщинами лицо колдуньи расплывается, принимая странное очертание.
- Девушка не отвечает на ваши чувства, господин.
- Да, госпожа Власта, - Олкад сглотнул внезапно образовавшийся в горле ком.
- А нет ли рядом с ней того, кого она уже одарила своей благосклонностью? - поинтересовалась прорицательница.
Почувствовав прилив надежды, писец покачал головой.
- Нет она... Она сейчас совсем одна.
- Тогда это нетрудно, - негромко, словно бы самой себе проговорила чародейка и уверенно заявила. - Я смогу зажечь в её груди страсть к вам.
Собеседник в волнении облизал враз пересохшие губы.
- Но вам придётся заплатить.
Не задумываясь, молодой человек положил на стол золотой. Один из тех, что получил от Юлисы.
Хозяйка магической лавки удовлетворённо хмыкнула, но не притронулась к монете.
- У вас есть с собой какая-нибудь её вещь?
Гость едва не указал на империал, но вовремя удержался. Кем посчитает его колдунья, если узнает, что он расплачивается деньгами той, чьё сердце намеревается завоевать? К тому же Олкад слышал, будто золото само по себе магический металл, неподвластный никаким чарам, поэтому развёл руками.
- Нет, госпожа Власта.
- Может быть, прядь волос? - нахмурилась та. - Платок, лента, ну хотя бы один волос?
Но посетитель вновь отрицательно покачал головой.
- Это уже хуже, - вздохнула чародейка. - Тогда остаётся последнее средство, но оно стоит дороже.
Писец колебался не более секунды, и рядом с первым империалом появился второй.
Лёгкая улыбка тронула сухие губы прорицательницы.
- Вы сможете передать возлюбленной письмо?
- Да, - подумав, кивнул молодой человек.
Поднявшись с кресла, Власта шагнула куда-то в темноту. Там что-то стукнуло, потом подозрительно зашуршало.
Приподнявшись, гость попытался рассмотреть: что там делает хозяйка? Но смог различить только смутный силуэт. К тому же дымок уже начал резать глаза.
Вернувшись, чародейка положила на стол лист папируса.
- Вот, что вам поможет.
- Как? - растерянно заморгал Олкад.
- Он сделан из растений, произраставших на берегу благословенного Лаума, возле храма древней келлуанской богини Баст, - торжественным речитативом заговорила колдунья. - Её жрицы владеют многими тайнами, недоступными простым смертным. Изготовив этот лист, они наложили на него могучее заклятие. Необходимо только немного... подправить его. Что я и сделаю. А вы напишите здесь о своих чувствах. Если слова будут достаточно искренними, в сердце вашей избранницы вспыхнет страсть, которая неизбежно перекинется и на другие органы. Вам останется только ответить на неё.
Осторожно приподняв листок, писец подивился его весу и необычной плотности. Сертия Власта неторопливо сгребла со стола деньги.
- Но вы же собирались с ним что-то делать? - растерянно пробормотал слегка разочарованный молодой человек.
- Всё уже готово, господин, - усмехнулась прорицательница. - Моё искусство - это не руками махать на потеху черни.