- Так почему же вы не хотите помочь владычице ночного светила защитить честь и славу её святилища? - девушка едва не застонала от облегчения, чувствуя, что собеседница начинает прислушиваться к её аргументам. - Кто, кроме вас, способен разоблачить предательницу, покрывшую позором всех жриц богини Луны и тех, кто жил здесь раньше, и тех, кто придёт после вас? Бессмертные и так знают её подлое имя. Вам остаётся только сообщить его людям, тем самым очистив себя и храм от незаслуженных подозрений.
- Что ты предлагаешь, Юлиса? - всё ещё нерешительным тоном спросила женщина, явно впечатлённая её пламенной речью.
- Для начала позвольте вас кое о чём спросить, - заметив, как сразу насторожилась верховная жрица, Ника поспешно замахала руками. - Нет, нет, госпожа Маммея, я не пытаюсь выведать ваши тайны, и если вопрос покажется вам неуместным, так и скажите.
Немного успокоившись, собеседница кивнула.
- Священный камень - один и тот же, или в каждое новолуние свой?
Глава служительниц Рибилы возмущённо фыркнула, но, видимо, вспомнив, где родилась и выросла дочка опального аристократа, снизошла до ответа:
- Тебе следует знать, что после ритуала камень разбивают на кусочки, потом растирают в пыль. Два раза в год: в весенние и осенние рибиларии мы торжественно высыпаем порошок в реку, чтобы текущая вода унесла дурную кровь.
Чуть помолчав, она осторожно добавила:
- Немного пыли использует сестра Клио для своих снадобий. Только не стоит об этом рассказывать всем подряд.
- Благодарю за доверие, госпожа Маммея, клянусь Рибилой, я буду молчать как рыба, - заверила девушка. - Камни изготовляют непосредственно перед ритуалом, или у вас есть запас?
- Пока он не побывал в теле статуи, это просто треугольный камень и всё. Только божественная сущность хозяйки ночного светила, присутствующая в храме и сконцентрированная в её кумире, делает его священным!
- Тогда где вы их берете? - пропустила богословскую лекцию Ника.
- Их издавна делают в мастерской скульптора Мединаса, - вновь пустилась в объяснения верховная жрица. - Когда-то его прабабка пожертвовала немало денег на строительство нашего храма. С тех пор эта семья исполняет наши заказы. Так повелось. Но зачем тебе это знать?
- Прошу вас набраться ещё немного терпения, госпожа Маммея, - уклонилась от ответа девушка. - Как я поняла, камни хранятся в кладовой, ключи от которой у госпожи Доры, а вы даже не знаете, сколько их там осталось?
- Да, - растерянно кивнула собеседница. - Всеми запасами ведает "сестра хранительница добра". Но я могу посмотреть записи...
- Не нужно, - чуть резче, чем следовало, прервала её путешественница, деловито осведомившись. - Вы сможете достать два таких же камня, но только так, чтобы никто не узнал, госпожа Маммея?
- Почему именно два? - верховная жрица, казалось, не заметила дерзости служанки святилища.
- Один - чтобы вернуть святилищу доброе имя. А второй поможет разоблачить предательницу.
Бросив быстрый взгляд на белевшую в темноте статую Рибилы, женщина неожиданно предложила:
- Давай отойдём. Ни к чему вести такие разговоры пред светлым ликом великой богини.
- Как скажете, госпожа Маммея, - согласилась мгновенно насторожившаяся Ника, и шагнув в сторону, лёгким поклоном предложила начальнице идти впереди.
Девушке почему-то не хотелось оставлять её за спиной.
Приняв опасение за почтение, верховная жрица благожелательно кивнула.
Ударяясь о черепицу, капли дождя собирались в ручейки и крошечными водопадиками падали с крыши храма.
Чем ближе глава святилища и его служанка подходили к массивным двустворчатым дверям, тем громче становился шум дождя и ветра.
"Кажется, она пришла сюда специально, чтобы статуя не могла нас услышать?" - в который раз подивилась Ника наивной хитрости суеверных радлан.
- Ну, положим, у нас будут два камня, - внезапно остановившись, резко развернулась Маммея. - И никто об этом не узнает. Как ты собралась... исправлять то, что случилось в это новолуние?
Отметив, как легко верховная жрица манипулирует местоимениями, заменяя "нас" на "ты", путешественница перешла к изложению своего плана. Опять пришлось тщательно взвешивать каждое слово, в любую секунду ожидая взрыва благородного негодования и искреннего возмущения.
- Если уж мы, смертные, точно знаем, что камень подменили, то небожителям это известно наверняка?
Собеседница медленно кивнула, настороженно ожидая продолжения.
- Тогда мы никого не обманем, если скажем, что в прошлое новолуние на алтаре оказался поддельный камень, но теперь мы отыскали настоящий и готовы продемонстрировать его женщинам Этригии.
- Тебе известно, где она его спрятала? - встрепенулась верховная жрица.
- Нет, - покачала головой девушка, чувствуя, что разговор приближается к опасной черте. - Могу только предположить, что лежит в той же кладовой, что и все остальные. Насколько я понимаю: по внешнему виду его никак не отличишь?
- Тогда как же мы его... покажем? - непонимающе захлопала ресницами собеседница, проигнорировав последний вопрос.
- Я уже сказала, госпожа Маммея, - нахмурив брови, Ника старалась говорить, как можно более убедительно. - Что не хочу знать ваши тайны. Мне это не нужно. Зато я уверена, что похититель не рискнёт объявить камень фальшивым, поскольку это будет равносильно признанию в его похищении.
Девушка с замиранием сердца ждала очередной отповеди и новых обвинений в богохульстве и святотатстве. Однако, вместо этого верховная жрица почти шёпотом спросила:
- Как второй камень поможет разоблачить предательницу?
- В этом нам понадобится помощь госпожи Клио, - мысленно перевела дух путешественница. - И та серебряная чаша, которую подарила храму вдова магистрата Сервака.
- Что тебе нужно от сестры? - нахмурилась Маммея. Кажется, ей не хотелось посвящать кого-то ещё в столь щекотливое дело.
- Я слышала, что кроме снадобий она готовит разные краски? - спросила Ника, окончательно убеждаясь, что самая трудная часть беседы осталась позади, и речь идёт уже о чисто технических вопросах. - В том числе и для тканей?
- Случается, - неопределённо пожала плечами собеседница. - А зачем тебе краска?
Девушке пришлось дважды излагать свой замысел, прежде чем верховная жрица смогла проникнуться его изящным коварством.
Придя в плохо скрываемый восторг, она даже предложила собраться втроём и обсудить все детали.
- Не стоит, - возразила Ника. - Наш враг ничего не должен заподозрить. Вы поговорите с госпожой Клио, а я встречусь с ней в "мастерской".
Внезапно собеседница резко погрустнела.
- Что, если она не захочет во второй раз менять камень?
- Значит, её надо к этому подтолкнуть, - солидно ответила девушка.
- Как? - усмехнулась верховная жрица.
- Поставить в такое положение, когда соблазн повторить то, что она уже делала, будет слишком велик, и она не сможет от него отказаться, - пояснила путешественница. - Для начала усыпить внимание, заставив поверить, что вы её ни в чём больше не подозреваете. А незадолго до новолуния сделайте вид, будто заболели. Проводите больше времени в кровати, поднимаясь только за тем, чтобы провести самые необходимые церемонии. При этом не скрывайте, кого вы желаете видеть своей преемницей. Тогда, зная, что охранять священный камень некому, враг не устоит перед искушением окончательно расправиться с вами и со мной, пока кто-то другой не стал верховной жрицей.
- Я подумаю над твоими словами, - медленно проговорила женщина. - А сейчас иди спать.
- Спасибо, госпожа Маммея, - поблагодарила Ника.
На подгибающихся от усталости ногах она кое-как доковыляла до спальни, где, споткнувшись о стол, перебудила соседок, но даже не обратила внимание на обрушившийся град упрёков.
Утром, убираясь в "мастерской" Клио, девушка специально задержалась до её возвращения. Однако "сестра хранительница знаний" подчёркнуто холодно ответила на приветствие служанки святилища, явно не желая с ней говорить.
Нику это обеспокоило и озадачило. Неужели она вчера ночью зря распиналась перед верховной жрицей, и та отказалась от публичного разоблачения предательницы? Перебирая в уме возможные причины подобного решения, девушка пришла к выводу, что Маммея просто не желает "выносить сор из избы", выставляя напоказ преступление одного из членов своего и без того крошечного коллектива.
В таком случае путешественнице остаётся только ждать и надеяться на то, что Олкад сумеет добиться помилования до того, как Дора подложит ей очередную свинью.
Жрицы и их помощницы метались как угорелые, готовясь к намеченной на полдень церемонии жертвоприношения. Рабыни обмыли тёлочку тёплой водой, тщательно вытерли чёрную шкуру, украсили рога и шею жёлтыми лентами с маленькими колокольчиками.
Заметив торопливо шагавшую к птичнику жрицу с двумя помощницами, возвращавшаяся из сада Ника, притаившись за углом, принялась с интересом наблюдать за происходящим.
Критически осмотрев будущую жертву, призванную вернуть жительницам Этригии благорасположение богини Луны, "сестра хранительница добра" велела насторожённо-бледным Героде Пульхие и Тейсе Вверге взяться за концы лент, а явно перетрусившему Гвоздю открыть ворота, за которыми уже собралась небольшая толпа.
Затаив дыхание, путешественница ожидала выкриков, оскорблений, даже камней и прочих проявлений народного гнева. Однако, горожане встретили Дору довольно благожелательно, недвусмысленно демонстрируя, кого именно хотят видеть верховной жрицей храма Рибилы. Учитывая, что Ника узнала среди собравшихся трёх "неистовых", гонявшихся за ней когда-то по площади, вряд ли стоило этому удивляться.
Позже выяснилось, что и при совершении жертвоприношения не произошло ничего из ряда вон выходящего. Пара-тройка выкриков из довольно многочисленной толпы не в счёт. Всё-таки жители Этригии чтили своих богов и не решились нарушить обряд, посвящённый одной из небожительниц.
По его завершению стряпуха с помощницей долго возились с говяжьей требухой: промывали и чистили кишки, варили лёгкие, жарили печёнку, которой, кстати, на долю обитательниц святилища пришлось совсем немного. Тем не менее ужин оказался непривычно сытным, от чего потянуло в сон, но вместо этого пришлось мыть посуду.
Явившись в погружённый во тьму храм, девушка, несколько раз отбарабанив опостылевший гимн, завернулась в плащ и прикорнула на скамейке.
Усталость, нервное напряжение и сытый желудок сыграли с ней скверную шутку. Просыпаться пришлось от грубого толчка, едва не свалившего Нику на пол.
- Так ты исполняешь мой приказ?! - разъярённой змеёй шипела верховная жрица. - На колени! Становись на колени и проси прощения у луноликой!!
- Подождите, госпожа Маммея, - бормотала девушка, тщетно стараясь сбросить сонную одурь и прийти в себя. - Это случайно получилось. Я просто очень устала.
- Так ты отвечаешь на мою доброту?! - продолжала бушевать грозная начальница, и лицо служанки святилища обожгла хлёсткая пощёчина.
Сознание моментально прояснилось. Одним движением вскочив на ноги, Ника легко перехватила занесённую для повторного удара руку.
- Не надо меня бить! - твёрдо отчеканила она, глядя сверху вниз на остолбеневшую от подобной наглости верховную жрицу. - Желаете отправить на каторгу? Пожалуйста! Но бить себя я не позволю!
Легонько отшвырнув совершенно обалдевшую главу святилища, путешественница торопливо прошла к алтарю, вглядываясь в смутно белевшее в темноте мраморное лицо богини.
- Уж ты-то, бессмертная, точно знаешь, что я ни в чём не виновата! Тогда почему эта женщина...
Она развернулась, указывая пальцем на всё ещё пребывающую в ступоре Маммею.
- Которая каждый день клянётся тебе в любви, так терзает меня?!
- Да, как ты смеешь!? - придя в себя, вскричала верховная жрица. - Нахалка...
- Пусть нахалка! - совершенно неожиданно для собеседницы согласилась та. - Пусть даже я достойна взыскания за такое поведение... Но в том, что Луна не очистилась, моей вины нет!!! Но вы, госпожа Маммея, продолжаете наказывать меня за то, чего я не совершала!
Несколько растянутых в вечность секунд женщина только бестолково хлопала ресницами и безмолвно раскрывала рот, явно не зная, что ответить на прозвучавшие обвинения.
А Ника, вновь обернувшись к молча наблюдавшей за их диалогом скульптуре, воздела руки над головой, давясь всё же вымученными слезами.
- О луноликая хозяйка ночного светила, сколько ночей я провела в твоём святилище, умоляя простить за то, чего не делала, каясь за преступление, в котором нет моей вины! Но я же простая смертная, и силы мои не безграничны. Как я могу справиться с богом сна Яфромом, если мне не дают и минутки поспать?!
Внезапно представление, которое не на шутку перепуганная попаданка затеяла только затем, чтобы навешать лапши на уши разъярённой Маммее, как-то само-собой переросло в настоящую, рвущую душу обиду. Стало так жалко себя, что больше не пришлось притворяться. Слёзы потоком хлынули из покрасневших глаз, рыдание сотрясало тело, как в лихорадке.
- Ступай, - внезапно прозвучал глухой, сдавленный голос верховной жрицы. - Только больше не спи. Я скажу сестре Доре, чтобы она дала тебе время отдохнуть.
Так у служанки святилища богини Луны появился официальный "тихий час". Жрица, скрепя сердце, позволила подремать ей минут двадцать перед обедом.
Теперь переносить "ночные вахты" стало легче, и Маммея уже не заставала Нику врасплох. Однако, она больше не заговаривала с ней о планах разоблачения затесавшейся в ряды служительниц Рибилы предательницы. А девушка опасалась заводить беседу на столь щекотливую тему, смирившись с тем, что её гениальное предложение по какой-то причине не заинтересовало верховную жрицу.
Однако, как-то раз Клио вернулась с утренней церемонии гораздо раньше обычного, когда служанка святилища ещё не закончила мыть пол в мастерской. Поймав её удивлённый взгляд, жрица тихо сказала:
- Я знаю, как сделать краску, которая проявится, если добавить в воду сок жужельника. Но она очень пахучая.
Никак не ожидавшая подобных слов Ника растерянно захлопала ресницами.
- Любой её почувствует, как только войдёт в зал! - досадливо поморщилась "сестра хранительница знаний".
- С маслом мешать не пробовали? - сама не зная почему, ляпнула девушка.
- Нет, - удивлённо покачала головой собеседница. - Думаешь, поможет?
- Если нет, запах можно перебить каким-нибудь вонючим благовонием, - выдала новое предложение Ника. - Которое кто-нибудь случайно прольёт в храме.
Подумав, Клио кивнула и направилась к уставленному плошками столу. Девушка ещё немного постояла, но жрица упорно делала вид, будто не замечает её присутствия.
Пожав плечами, служанка святилища вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Какое-то время в святилище богини Луны не происходило ничего из ряда вон выходящего, так что его обитательницы начали потихоньку успокаиваться. К Доре вернулась её обычная самоуверенность и безапелляционность. Как и прежде она устраивала подчинённым регулярные выволочки, упражняясь в крике и оскорблениях. К счастью, жрица стала чаще пропадать в городе, очевидно, выполняя некие поручения "старшей сестры". Сама Маммея как-то резко постарела, осунулась, завела себе посох и часто ходила, опираясь на него.
Стена отчуждения, которую поспешно воздвигли помощницы жриц между ними и служанкой святилища, никуда не делась, но стала значительно тоньше. Прокла Комения уже вела себя так, словно ничего не случилось. Нике порой казалось, что она даже бравирует этим перед подругами.
Стряпуха иногда, словно забываясь, принималась болтать со своей помощницей как раньше: то жалуясь на несправедливость жизни, то вспоминая какие-то смешные случаи, или живо интересовалась обычаями варваров Некуима.
Аполия Тарма как раз слушала рассказ о том, как у аратачей происходит сватовство, когда через открытую дверь донёсся требовательный стук в ворота.