Лелека вышел.
Теперь в комнате, кроме полковника Черного и атамана, были только «хорек» да рыжий писарь.
– Можем идти, батько? – набравшись смелости, проговорил «хорек». – Подсобим солдатам.
Атаман мрачно посмотрел на него.
– Да прогони ты их, – сказал Черный.
– Пошукаем в той хате, – продолжал бандит, поняв, что для него опасность миновала. – Все куточки облазим.
– Во-во! – Черный махнул рукой. – Проваливайте!
Когда «хорек» и писарь вошли в дом, где недавно содержались пленники, хозяйка мыла пол в горнице. Стол, табуреты и другое имущество она выволокла в сени, загромоздив дорогу к двери. Бандиты перелезли через домашний скарб, принялись за обыск. Хозяйка попыталась протестовать, но «хорек» молча оттолкнул ее в сторону.
Они быстро осмотрели комнату и каморку. Писарь слазил на печь, «хорек» разворошил единственную в доме кровать, даже заглянул под нее.
Обыск был закончен.
– Двинули на волю, в курятнике пошукаем, в хлеву, – предложил писарь.
– Сидят они там на насесте, тебя дожидаются! – зло проговорил «хорек».
Он понимал, что бессмысленно оставаться в доме. Но еще глупее было шарить в курятнике или хлеву, где все открыто, на виду. Да он и с самого начала не надеялся на успех. Важно было найти предлог, чтобы ускользнуть от атамана. Вот и придумал обыск…
Бандит уже прошел сени и толкнул дверь, как вдруг остановился. Он вспомнил о надписи на столе, которую от его имени сделал «учитель». Что было написано? Ага! «Тикаем до Червонной Армии». «Тикаем» – а его, Павло Чванова, связал и бросил в подпол… Почему? Может, и сам с бабой хотел туда же, а надпись сделал для отвода глаз?
Он обернулся к хозяйке:
– Волоки вещи в горницу!
– Какие вещи? – Женщина всплеснула руками. – Да ты что, очумел?
Бандит длинно выругался, вместе с напарником стал расшвыривать наваленный в сенях скарб. Вскоре стала видна крышка люка в погреб.
– Поднимай! – скомандовал «хорек» писарю.
Тот штыком поддел крышку. Когда она стала торчком, бандиты заглянули в люк. Из квадратной черной дыры несло сырым холодом. «Хорек» вздрогнул, представил, что спускается в погреб, а снизу кто-то хватает его за ноги, тянет…
– Свету дай! – приказал он хозяйке.
Женщина оставила ведро и тряпку, прошла за занавеску, где хранилась посуда и лампа. Долго возилась там – все оттягивала время. Наконец вернулась, неся старенькую трехлинейную лампу с жестяным отражателем.
«Хорек» взял лампу, наклонился над погребом. И снова почудились руки, тянущиеся из холодного мрака… Он поежился, зажмурил глаза. Однажды те руки уже добрались до его горла – до сих пор ноет. Неужто все повторится?..
«Писарю сказать, чтобы лез? Не сунется писарь, знает: у них два карабина, наган… По всему выходит, что самому придется!»
И вдруг его осенило.
– Баба, – крикнул он, – а ну, давай в погреб!
Угрожая оружием, заставил хозяйку спуститься в люк.
– На! – «Хорек» передал ей лампу. – Лезь да лучше гляди: нет ли там кого?
Женщина исчезла в подполе. Бандиты легли у люка, заглянули вниз. Там дрожало круглое световое пятно, виднелось запрокинутое к люку лицо хозяйки, ее широко раскрытые глаза.
– Ну? – крикнул бандит.
– Нема туточки никого, – донеслось из погреба. – Спускайся, сам погляди.
– Жди, – сказал «хорек» писарю. – И карабин чтоб в руках был, мало ли что… Понял?
– Может, еще кого позвать? – нерешительно проговорил тот. – Одним несподручно.
«Хорек» не ответил. Перекрестившись, сунул ногу в люк, утвердился на ступеньке.
Все это время его круглые от страха глаза были устремлены на напарника.
– Не уходи, – прошептал он, исчезая в квадратном отверстии, – карабин держи наготове.
Шаг вниз по шаткой стремянке. Снова шаг. И еще ступенька. Ноги стали как каменные – невозможно оторвать их от опоры. Ладони вспотели – револьвер вот-вот выскользнет, грохнется в погреб.
Внезапно бандит дернулся, охнул, – почудилось, кто то подкрадывается в темноте. Но вместо врага увидел хозяйку. Та возилась с лампой – стекло успело закоптиться, пульсирующий огонек был едва различим.
– Будь ты проклят! – сердито сказала женщина. – Разве ж это керосин! Одна грязь да вода. Не горит, хоть плачь… Да спускайся же, окаянный, а то лампа вовсе погаснет!
«Хорек» вытянул ногу и нащупал пол. Спустил вторую. Отдышавшись, пнул кулаком женщину:
– Лампу давай!
– Осторожно! – шепотом сказала хозяйка.
– А чего? – Глаза бандита настороженно шарили по бочкам с капустой, очертания которых едва проступали во мраке. – Говори, чего молчишь?
Женщина отдала лампу, шагнула к лестнице.
– Куда?
– Крысы, – нервно проговорила хозяйка. – Ох и богато крысюков в подполе! Развелись, проклятые, не уймешь. Вчера одна зверюга набросилась, укусила…
Бандит сглотнул ком, переступил в нерешительности с ноги па ногу.
– Травить их надо, крысюков, – пробормотал он, нащупывая стремянку. – Бурой травить или еще чем. А то вовсе выживут из хаты…
Он не договорил. Хозяйка вдруг прижалась к нему.
– Вон они, гляди, сразу две… Вон же, мимо тебя прошмыгнули!..
Нервы у «хорька» не выдержали. Сунув лампу хозяйке, он стал карабкаться к люку.
Наверху кроме писаря его ждал Константин Лелека. В дверях хаты стояли солдаты.
– Обшарил погреб, – сказал бандит, стараясь говорить ровно, не частить. – Все как есть посмотрел. Крысюков полно, это да. Так и шныряют, проклятые, так и шныряют…
В третьем часу ночи Микола Ящук запряг свою каурую, выехал со двора. Ночь была темная – тяжелые тучи напрочь закрыли луну, сеял мелкий бесшумный дождик. У церкви подвода была остановлена четырьмя вооруженными всадниками. То был патруль из группы полковника Черного.
Первым делом обыскали возницу, затем сбросили на землю весь груз – четыре больших мешка. В них оказалась пшеница. После того как зерно было прощупано штыками, старику учинили строгий допрос. Он показал, что едет в город на рынок и что пшеница принадлежит местному попу. Один из патрульных побывал у священника. Тот все подтвердил и, кроме того, напомнил, что у Ящука красные отняли хорошего жеребца, а взамен всучили кобылу.
– Диковину такую где раздобыл? – спросил биндюжника один из всадников, когда мешки были вновь завязаны и погружены на подводу.
Речь шла о зеленой австрийской шляпе. Биндюжник снял ее, любовно поправил перо, вновь водрузил шляпу на голову.
– На привозе выменял, – сказал он, берясь за вожжи. – Добрая капелюха.
На околице села оказался второй патруль. Бородача остановили и снова перетрясли весь груз.
А через час, уже далеко в степи, на пути подводы возник мужчина.
Ящук ждал этой встречи, остановил лошадь.
Они обменялись несколькими словами.
Появилась женщина. В руках у нее был тяжелый портфель. Бородач развязал один из мешков. Портфель исчез в зерне. Подвода свернула со шляха и потащилась по целине.
К рассвету добрались до каменистой балки. Где-то в нагромождении утесов Микола Ящук заставил лошадь спуститься по крутому откосу. Здесь козырьком нависала серая ноздреватая скала. Это было надежное убежище – обнаружить телегу и людей мог лишь тот, кто приблизился бы к ним на десяток шагов.
Под скалой провели день, отоспались.
И еще одна ночь в степи. Самая длинная ночь: когда знаешь, что близок конец пути, каждая верста тянется бесконечно.
Стали гаснуть звезды, и примолк оркестр цикад, а подвода все ползла и ползла в клубах поднимавшегося с земли серого теплого тумана.
Но вот Ящук остановил лошадь. Некоторое время прислушивался, приставив ладонь к уху.
– Ага! – удовлетворенно сказал он.
Еще через минуту донесся приглушенный расстоянием крик паровоза.
Утром они были на станции. Ехали не таясь – на водокачке весело полоскался красный флаг.
В этот день на долю Саши выпало еще одно испытание.
Они уже распрощались со своим спасителем, кое-как втиснулись в древний щелястый вагон, набитый беженцами, мешочниками, шпаной, как вдруг Саша сжала руку Андрею. Глаза ее были устремлены в противоположный угол вагона. Шагин посмотрел туда. Увидел пожилого мужчину в котелке и легком пальто и рядом с ним миловидную женщину, много моложе своего спутника. Они сидели на больших желтых чемоданах и жадно ели, доставая пищу из газетного свертка, который на коленях держал мужчина.
Шагин сразу узнал Сашиного отца. Спутницей же, вероятно, была та, из-за которой он покинул семью. В свое время история эта наделала много шума в городе.
…Саша молча проталкивалась подальше от этих двоих. Шагин шел следом, прижимая к боку портфель с драгоценностями, который предосторожности ради завернул в свой пиджак.
Свободное место отыскалось в коридоре, возле уборной – дверь в нее была крест-накрест заколочена досками.
Шагин сел на полу, Саша устроилась рядом. Он закрыл глаза – и в сознании отчетливо возникла высокая стройная женщина. На ней черное, ловко сшитое платье, простенькая шляпа с вуалеткой в тон платья. С того дня, как из семьи ушел муж, она надевала только темное. Но все равно – уверенная походка, твердый взгляд…
Гриша Ревзин рассказывал: по утрам Саша всегда провожала мать, работавшую в госпитале фельдшерицей – госпиталь и женская гимназия были по соседству.
Однажды женщина вернулась домой в слезах. Саша пробовала узнать причину, но мать отмалчивалась.
На следующий день Саша пришла к госпиталю, когда там заканчивалась работа, стала в сторонке.
Вскоре из больничных ворот появилась мать, торопливо пошла по улице. Тотчас из-за угла возникли двое, загородили ей дорогу. Один был Сашин отец, другой – известный всему городу пьяница и скандалист. Возник спор, ссора. Саша не слышала, о чем шла речь. Позже узнала: отец требовал развода и раздела имущества… Вот отец что-то сказал спутнику. Тот сунул в рот пальцы, пронзительно свистнул. Это был сигнал. Как из-под земли выросли несколько оборванцев, окружили женщину, обрушили на нее поток ругани.
У тротуара мальчишки играли в ножики. Саша рванулась к ним, выдернула из земли ржавый нож, подскочила к отцу. Она ударила бы, но мать перехватила ее руку с ножом.
…Шагин осторожно выпрямился, посмотрел туда, где сидели владельцы желтых чемоданов. Те уже справились с едой. Мужчина хлопотливо запаковывал сверток с остатками пищи.
Он потер лоб, вздохнул. Очень хотелось курить, а табаку не было. Ну да ничего, можно и потерпеть. Самое трудное осталось позади. Через два дня они будут на месте. Это уж точно, что будут.
Теплый солнечный день в Киеве. Только что прибыл эшелон с юга, выплеснул на привокзальную площадь тысячную толпу. На приехавших набросились перекупщики. Начался торг. Так продолжалось с полчаса. Потом площадь опустела, ветер погнал по ней утиный пух, скомканную бумагу, остатки камышовых корзин…
Тогда появились Саша и Шагин. Правой рукой Андрей прижимал к боку портфель, все так же запеленатый в пиджак, левой поддерживал Сашу.
Огромный город пересекли пешком – они едва не падали с ног под грузом драгоценностей, но у них не было своих денег, чтобы нанять извозчика.
И вот здание Всеукраинской ЧК.
В кабинете председателя ВУЧК Мартына Лациса Саша отщелкнула замки портфеля, вывалила на стол груду сокровищ.
Всего десять дней назад портфель был как новый. Теперь же его черная лакированная кожа потрескалась, пошла зелеными пятнами, а один бок и вовсе прогнил. Словом, портфель уже ни на что не годился.
Саша подержала его в руках, отбросила в угол…
Часть II
Первая глава
1
Ярким солнечным днем ранней осени 1919 года Саша прибыла в Одессу. Выйдя на привокзальную площадь, остановилась в нерешительности: куда идти? Сегодня воскресенье, – значит, мало надежды, что председатель Губчека или кто-нибудь из его заместителей окажется на месте. Ну, а что толку от разговоров с дежурным? Предложит явиться завтра, когда будет начальство…
Стояла удушливая жара. Отвесные солнечные лучи будто насквозь пронзали немногочисленных вялых прохожих. И только деревья казались приветливыми и веселыми.
Под слабенькой тенью молодого каштана Саша решила передохнуть, сбросила вещевой мешок, присела на него. Очень хотелось спать – всю ночь провела на ногах, в тамбуре переполненного вагона. Она зевнула, кулаком потерла глаза. Взгляд ее упал на афишную тумбу. Оттуда на Сашу смотрела красавица в вечернем туалете. Дама держала на вилке большую котлету и иронически улыбалась. Это была реклама нового фильма, в котором играла знаменитая Вера Холодная.
Котлета напомнила о том, что почти сутки у Саши ничего не было во рту и, хотя аппетит начисто отсутствует, есть все же надо. Она сунула руку в карман вещевого мешка, нашарила кусок тяжелого мокрого хлеба, поднесла его ко рту.
Дама на афише продолжала улыбаться – теперь уже, как показалось Саше, откровенно насмешливо. Еще бы: ела она не кислый, лежалый хлеб, а нечто простым смертным недоступное.
– Дура, – беззлобно сказала Саша, упрямо размалывая во рту хлеб, – дура набитая!
– Дура и есть, – сказали за спиной.
Саша обернулась. В двух шагах от нее стоял человек с тяжелой челюстью, непрерывно двигавшейся, будто обладатель ее все время жевал. На голове мужчины была водолазная феска, руки в синей татуировке глубоко засунуты в карманы штанов. Впалую грудь обтягивала выгоревшая рваная тельняшка. «Матрос» хмуро смотрел на Сашу. Вот челюсти его замедлили движение, губы сложились трубочкой, из них вылетел длинный плевок.
– А ну, слазь! – негромко сказал он.
– Куда это я должна слезть? – ответила Саша, с любопытством рассматривая незнакомца.
– А туда… – Человек замысловато выругался, стрельнул глазами по сторонам. – Добром прошу, освободи торбу!
Площадь была пустынна. Убедившись в этом, мужчина пинком сбил Сашу с мешка, подхватил его, одним движением закинул за спину и зашагал прочь.
Саша вскочила на ноги, загородила ему дорогу.
– Не балуй! – Незнакомец снова сплюнул, поиграл слегка вытянутым из кармана ножом.
Он хотел сказать и еще что-то, но осекся: в руках у девушки оказался пистолет.
– Пардон, – пробормотал налетчик, сбросил мешок на землю и с независимым видом пошел к вокзалу.
– Стой!
Мужчина ускорил шаг.
– Стреляю! – сказала Саша.
Незнакомец остановился. Саша поманила его пальцем и, когда он подошел, показала на мешок:
– Бери!
Видя, что тот озадачен, настойчиво повторила:
– Бери!
Он поднял мешок, растерянно посмотрел на девушку.
– Теперь двигай!
– Куда?
– Двигай, – повторила Саша, шевельнув стволом пистолета. – Сам знаешь куда.
Налетчик понуро побрел через площадь.
Саша сунула пистолет в карман жакетки и пошла следом, забавляясь создавшимся положением.
В двух шагах от здания ЧК «носильщик» остановился.
– Трое у меня, – глухо сказал он, глядя куда-то поверх головы Саши. – Трое, и все девчонки. Младшей годик. Второй день не жрали. Устали орать с голодухи… Увидел, что вытаскиваешь хлеб, не выдержал.
Саша с минуту молча смотрела на него.
– Дай сюда финку!
Он шевельнул прямыми, как доски, плечами, вытащил из кармана свое оружие. Это был кухонный нож с засаленной деревянной ручкой.
Саша повертела нож в пальцах. Подумав, сунула его в щель между тротуарными плитами, ногой нажала на рукоять. Лезвие хрустнуло и переломилось.
– Развязывай торбу!
Мужчина послушно размотал шнурок, стягивавший горловину мешка. Там оказался сверток с одеждой и два кирпича черного хлеба.
– Бери хлеб!
Человек тупо уставился на Сашу.
– Бери!
Он заплакал.
Саша вложила ему в руки оба кирпича, подхватила мешок и ушла.
Вскоре она сидела перед комендантом ЧК, к счастью оказавшимся на работе, выкладывала свои бумаги.
– Лады, – сказал комендант, просмотрев Сашины документы. – Лады, деваха. – Он откинулся на спинку стула, поднял глаза к потолку, пожевал губами. – Это когда же ты, стало быть, изволила приехать?
– Сегодня.
– Одна?
– С латышским полком. Особый латышский полк. А что? В чем вы сомневаетесь, товарищ?
Комендант не ответил. Тяжелым пресс-папье стукнул в боковую стену, к которой был придвинут стол. Видимо, пресс-папье для этой цели служило нередко: стена вся была в мелких выбоинках.