– Остановитесь, смертные. – Даже не пытаясь скрыть своего презрения, провозгласил один из них. Мы забираем свою соплеменницу. Дальше она пойдет с нами. Это наши внутренние дела. Поверните назад, и мы сохраним ваши жизни. Не вижу смысла в пустом кровопролитии.
– Ошибаешься, долгоживущий, – насмешливо ответил Лодин, – Фхелия пойдет с нами. Или сама мне скажет, что хочет остаться.
Такого оскорбления эльф стерпеть не мог. Он вскинул лук и одну за другой отправил в наемника три стрелы. Тоже самое сделали и два других эльфа. Но, к их величайшему удивлению, в том месте, куда они направили стрелы, наемника уже не было. Вся троица выглядела ошеломленной этим небывалым происшествием. Воспользовавшись этой паузой, Лодин приблизился к противнику и бросился в ближний бой. Все же эльфы слыли непревзойденными воинами. Они быстро пришли в себя. Но их погубила самоуверенность. Будучи абсолютно уверенными в своем превосходстве, они приняли бой как развлечение. И поплатились. Никогда доселе эти умелые воины не встречали противника, прошедшего школу хранителей. Не успели эльфы начать атаку, как один из них был уже тяжело ранен, а второй убит. Лишь тот, что говорил с ними оставался невредимым.
– Кто ты такой? – Теряя всякое самообладание и трясясь от гнева злобно спросил он.
– Куда твои собратья потащили девушку? – Вместо ответа ответил наемник. Взгляд его был тяжелым.
Эльф ринулся вперед, нанося град молниеносных, незаметных глазу ударов длинным узким мечом. Но каждый из них либо был встречен подставленными твердой рукой топором или саблей, либо натыкался на пустоту, изматывая наносящего удары. Лодин несколько мгновений изучал противника, потом быстро перетек в сторону, одновременно с парированием вражеского меча, ударил эльфа стопой в колено и коротко проткнул его бок саблей. Наемник тут же отскочил в сторону, и вовремя. Эльф, перед тем, как рухнуть на землю, совершил невероятный и явно самоубийственный рывок, единственной целью которого было унести противника с собой в могилу. Но он вновь просчитался. Во взгляде длинноволосого воина читалась такая ненависть, что, будь она осязаема, наемник сгорел бы на месте.
Лодин огляделся. Оба эльфа были живы. Третий был мертв. Тард уже связал первого и спокойно, без каких-либо эмоций принялся вязать второго. Тот, злобно шипя, попытался сопротивляться, но получил от орка такую затрещину, что затих, по-видимому, на какое-то время потерял сознание. Закончив свое дело, орк выпрямился и, также, без каких-либо эмоций произнес:
– Они так легко нам не скажут, куда повели Фхелию.
– Скажут, Тард, скажут. – Ответил Лодин с таким лицом, что того эльфа, который оставался в сознании, передернуло от ужаса.
Глава 2. Часть 2.
Эдэль пробиралась по лесу весьма умело. Она легко перепрыгивала ямы, обходила поваленные деревья, ни разу не споткнулась. Про Луция и говорит излишне. Юноша скользил по земле, будто дым. Ни одна веточка не хрустнула под его ногой, ни один листик не примялся. Места для ночлега Луций тоже выбирал безупречно. Это были либо закрытые от всех чащи, либо, напротив, открытые высоты, откуда легко было обозревать все подходы. Но, даже на высотах он так мастерски подыскивал ямы для костра, что уже с тридцати шагов лагерь невозможно было заметить. К тому же, огонь они разжигали только ночью, когда не виден и дым. Днем питались холодной пищей – ягодами, фруктами, орехами. Ночью же варили каши и супы. Эдэль быстро приспособилась к таким условиям и каждый вечер потчевала спутников новыми сытными блюдами. Очень полезными оказались плоды масляного дерева. При варке они полностью заменяли сливочное масло. А по питательности даже превосходили его.
– Через два дня выйдем из леса. – Сообщил на вечернем привале Валону Луций.
Юноша с трудом удерживал в руках миску с горячей похлебкой. Он набирал полную ложку, долго дул, лишь потом отправлял в рот.
– Мы выйдем к Слеже? – Спросил инквизитор, который уже давно потерял всяческие ориентиры.
– Не сразу. – С улыбкой ответил юноша. Нужно будет еще пройтись. Святой отец, у нас хворост заканчивается. Ваша очередь идти.
– Да, конечно. – Валон как раз доел ужин, тщательно обтер миску пучком травы и поднялся на ноги. – Эдэль, составишь мне компанию?
Луций, не скрываясь, усмехнулся. Он уже давно заметил, что его сестра и инквизитор постоянно держатся рядом, перед сном о чем-то шепчутся, тихонько смеются. Нет, он был не против Валона, наоборот, этот сильный, образованный, порядочный во всех отношениях мужчина ему нравился. Он мог бы стать хорошим мужем для сестры. Но юношу очень забавлял тот факт, что Валон был инквизитором. А все инквизиторы давали обет безбрачия. Опять-таки, для Луция это были пустые слова. Но сам факт его сильно веселил, и он постоянно, всем своим видом показывал это. Хотя, прямо ничего не говорил. Видимо, не мог понять, считать Валона действующим инквизитором, или бывшим. Заметив эту неприятную усмешку брата, Эдэль решила не давать тому еще больше поводов для насмешек.
– Простите, отче, но мне нужно сходить к ручью.
Девушка удалилась, а Луций, будучи смышленым парнем, все понял и расплылся в еще более ехидной улыбке. Инквизитору оставалось лишь молча отправиться за хворостом. Он бродил по лесу и размышлял:
– Что же могло случиться с моей магией? Отчего Господь так меня наказал? Или это очередное испытание? Только вопросы. Ни одного ответа. Как мне быть? Как мне защитить Эдэль без магии? Ах, Эдэль. Что со мной? Господь учит нас любви к ближним. Но Эдэль! Мне кажется, ты стала для меня ближе, чем другие. Но это неправильно! Господь учит нас, что все мы равны пред Ним. А в твоем присутствии я даже думать не могу.
Так, бормоча себе под нос и собирая хворост, Валон, неожиданно для себя, вышел к ручью. И… почти вплотную наткнулся на Эдэль. Полностью обнаженная она только что вышла из воды. Теперь, блаженно закрыв глаза и раскинув руки в стороны, представила тело ветру, дабы тот унес с собой влагу с ее нежной кожи. Девушка что-то тихонько напевала, поэтому не услышала инквизитора и не заметила его. Она так и стояла, а он застыл в оцепенении. Его сковали сразу два очень сильных чувства: изумление и восхищение. Эдэль была прекрасна. Капельки воды стекали по ее стройному гибкому телу, по безупречной шее, огибая высокую девичью грудь с маленькими, сейчас набухшими розовыми сосками, по нежному животу с аккуратным пупочком, затекали во внутреннюю сторону бедер иногда задерживаясь на… У Валона пересохло во рту. Дыхание стало частым, а сердце так сильно разогнало кровь, что закружилась голова. Внезапно девушка открыла глаза. Увидев стоявшего в нескольких шагах от нее инквизитора, она вздрогнула, но потом улыбнулась.
– Я… я хворост… и… сюда… – Принялся сбивчиво объяснять Валон. – Я… я не хотел… прости…
Он попытался развернутся и уйти, но ноги словно приносили к земле. Инквизитор лишь нелепо взмахнул руками, уронив охапку хвороста. Он так и застыл, приоткрыв рот, смотря попеременно то на рассыпанный хворост, то на обнаженную девушку. Эдэль, то ли совершив над собой усилие, то ли, и вправду, абсолютно не стеснялась своей наготы, нисколько не смутившись подошла к Валону, обогнув кучу веток, и взяла его за руки.
– Не нужно, Валон. Останьтесь.
– Но… – Попытался что-то сказать инквизитор, но все слова застыли у него в горле.
– Все хорошо. Не стоит смущаться. В тот день, когда я увидела вас, вся моя жизнь изменилась. Я уверена, Господь не послал бы мне столь сильных чувств, будь это нечто запретное.
– Эдэль. – Прошептал Валон. – А вдруг это искушение?
Девушка отпустила его руки и, приблизившись, положила ладони на плечи инквизитора. Она какое-то время с нежностью смотрела ему в глаза, после чего обвила руками его шею и, приподнявшись на носочках, долго и нежно поцеловала в губы. Валон, будучи не в силах сопротивляться охватившим его чувствам, обнял девушку и крепко прижал к себе, отвечая на поцелуй. Пальцы его скользили по нежной мокрой коже, сквозь промокшую рубаху он с замиранием сердца ощущал сильное прикосновение упругой груди.
– О, милый. – Горячо прошептала Эдэль.
Валон попытался что-то сказать, но не нашел слов и вновь припал к губам девушки.
– Ха-ха… – Счастливо засмеялись девушка и ответила на поцелуй.
Инквизитор почувствовал, что у него сильно кружится голова, а плоть требует непотребного. С трудом оторвавшись от нее он прошептал с придыханием:
– Луций будет искать нас. Тебе следует одеться.
– Да. – Согласилась Эдэль, но Валон заметил недовольство на ее лице.
Тогда он крепко обнял ее и сильно прижал к себе.
– О! – Простонала она.
Инквизитор еще раз поцеловал Эдэль. После отстранился, быстро собрал большую часть рассыпанного хвороста и, извиняюще улыбнувшись уже наполовину одевшейся девушке, быстрым шагом двинулся к лагерю. По пути он, конечно же не забыл сделать дугу, чтобы выйти к костру с другой стороны.
– Что-то вы долго, отче. – Улыбаясь сказал Луций.
Инквизитор посмотрел на юношу, пытаясь понять, тот как обычно поддевает его, или о чем-то догадался. Нет, похоже, просто поддевает.
– Помог бы, быстрее бы справились.
– А кто бы лагерь охранял? Тут дикие звери. Вмиг бы все припасы растащили. А сестру не видели? Что-то она долго.
– Да, долго. – Согласился Валон. – Пойду посмотрю.
– Не надо меня смотреть, мальчики. – Эдэль вышла из-за деревьев как раз в этот самый миг. Она выглядела посвежевшей и очень счастливой.
– Эдэль. – Нравоучительным тоном начал Луций. – Не уходи так надолго одна. Тут опасно. Попросила бы святого отца тебя сопровождать.
Юноша замолчал, довольный собственной шуткой.
– Да, ты прав, Луцик. – Как ни в чем не бывало ответила девушка. – В следующий раз пойду мыться, попрошу отца Валона меня охранять.
– Вот, правильно.
Луций кивнул и принялся готовиться ко сну. По его лицу было непонятно, подумал ли он, что сестра шутит, или воспринял ее слова серьезно. Впрочем, Валон так и не понял этого же и про саму Эдэль и про ее брата.
– Нам тоже пора ложится. Завтра предстоит долгий путь. – Произнес инквизитор, только, чтобы что-нибудь сказать.
Они легли, как обычно, недалеко друг от друга. Девушка протянула свою руку, Валон свою. Они бережно сжали ладони друг друга и, нежно улыбаясь, уснули.
Бандай, Цыко и Веп прибыли на верфь в Рапино без приключений. Там же за два золотых купили телегу и двух не быстрых, но выносливых лошадок. Цены в княжествах были невысокими. А, вот торговаться с гномами пришлось очень долго. Переговоры начались утром. А закончились лишь после полуночи. Бандай выпил два ведра воды за этот день. Друзья сбились с ног, принося ему кувшин за кувшином. Как все проходило ни Веп, ни Цыко не слышали – их оставили в соседней комнате, где они изнывали от скуки и томительного ожидания. Успели и поспать и четыре раза поесть. В то же время, они не заметили, чтобы в комнату, где шли переговоры приносили еду. Только воду.
В конце концов, купец вышел изможденный, похудевший, утирая пот, и севшим, чуть слышным голосом произнес:
– За две недели за церковый сделают. И контракт у нас теперь с ними, будем этой верфью как портом пользоваться, будем тут лошадей держать, когда отплывать будем. И склад у них арендуем.
– А… – Попытался что-то спросить алхимик, но Бандай устало мотнул головой и медленно поплелся в угол комнаты. Так же медленно он улегся прямо на пол и уснул.
Сон купца был беспокойным. Он что-то бормотал, стонал. А его спутники лишь недоуменно переглянулись и тоже уснули.
На утро все проснулись в прекрасном настроении. Они прибыли сюда вечером, сразу озадачились покупкой телеги и лошадей. Потом ночь спали, а весь следующий день велись переговоры. Они так и не успели осмотреть это место. Лишь теперь им это удалось. Гномья верфь оказалась не просто верфью. Это был полноценный порт. И сейчас у причала, помимо их лодки были пришвартованы еще несколько кораблей самых разных размеров. От рыбацких лодок до военного фрегата. Фрегат, правда-таки пробыл недолго. Гномы за один день что-то в нем поправили, и он отплыл. Помимо зданий верфи тут были склады, несколько кабаков, таверна и два погрузочных крана с хитрой системой блоков и рычагов.
– Как, интересно, князь пропустил это место? – Недоуменно воскликнул Цыко. – Тут же куча золота мимо казны проходит. Полноценный порт для контрабандистов.
– Почему ты считаешь, что мимо? – Усмехнулся купец. – Князь получает свою долю напрямую. Да и дружба с гномами дорогого стоит. Они оплот его безопасности.
– Чудеса какие-то! – Раздосадовано махнул рукой алхимик. – Ну ее эту политику бесовскую. Какие у нас ближайшие дела?
Бандай только открыл рот, чтобы что-то сказать, но Веп его опередил:
– Дык это, отметить сделку-то надобнать. Иначе удачи не будет.
Цыко вопросительно посмотрел на Бандая. Тот неопределенно пожал плечами, после невнятно проговорил:
– Ну, да… есть такая примета.
– Примета?! – Энергично взмахнул руками рыбак. – Примета?! Ты же купец, Бандай! То не примета, то святая правда! После таких трудов, договоренности надо обязательно отметить. Пир закатить. Иначе все порушится.
– Ну… – Пришлось согласиться купцу. – Да, ты прав. Надо.
– Тогда, пойдем в кабак сразу, а?
Бандай лишь неопределенно пожал плечами, что Цыко воспринял как неуверенность, а Веп как согласие. Рыбак улыбнулся во весь рот и радостно зашагал в направлении портового кабака. Друзьям ничего не оставалось, как последовать за ним.
Внутри было душно, темно, в воздухе перемешались различные запахи, приятные и не очень, что в целом и составляло этот неповторимый аромат, присущий всем подобным заведениям. Люд тут тоже был типичный. Моряки, торговцы, контрабандисты и пираты. Надо сказать, что здешний порт слыл вполне приличным и в кабаке можно было не бояться получить ножом в спину просто за то, что твоя рожа не понравилась соседу. Нет, тут было достаточно спокойно. Ну, насколько этого вообще можно ожидать от портового кабака. Друзья заняли стол, показавшийся им наиболее уютным, в сравнении с остальными. Сидеть пришлось на грубо сколоченных лавках, где вполне можно было получить занозу. У стола тут же возник колоритный мужчина. Высокий, толстый, широкоплечий, с блестящей от пота лысиной, массивными серьгами в ушах. На его голый, покрытый затейливыми рисунками торс, была наброшена видавшая виды морская куртка, сейчас расстегнутая. Хотя, если ее застегнуть, то она могла попросту прорваться. Живот у трактирщика был весьма солидный. По всей видимости, бывший пират.
– День добрый, господа, рады видеть вас в Боцманской русалке. – Скучным голосом, позевывая, произнес он. – Что будете заказывать?
– Эээ… – Как-то хором растерялись друзья.
– А что у вас есть? – Первым нашел что ответить Цыко.
– Рыба вареная, жареная, тушеная, запеченная, соленая, вяленая. В сметане, орехах, водорослях, панире, кляре… да во всем. Овощи. Капуста, картошка, морковь, репа.
– Мне рыбу запеченную и с тушеной картошкой и капустой. – Сглотнув слюну, попросил алхимик.
– И мне!
– И мне тоже!
– Что будете пить? – Так же скучно спросил мужчина.
– Эээ, а… – Начал было Цыко, но бывший пират его перебил.
– Есть вода, вино, ром, пиво, чай, компот, морс и еще какая-то дрянь с островов.
– Компота кувшин. – Алхимик ответил за всех. – А сладкое что-нибудь есть?
Пират посмотрел на них с таким видом, что друзья подумали о близкой смерти за такой вопрос. Но мужчина, наоборот наклонился к ним ближе, чтобы никто не слышал, и тихо, но очень увлеченно принялся рассказывать:
– Есть, еще как есть! Есть пастила яблочная, сливовая, малиновая, абрикосовая, есть даже из помидоров с сахаром, но это любителя. Пироги есть с яблоками, объедение! – У пирата загорелись глаза, а на лице появилась милая и очень добрая улыбка. – А, если подождете, я вам сам приготовлю пирожные с орехами и сладкими сливками. Я их очень хорошо умею делать! Очень вкусно получается!
– Пирожные! – Хором воскликнули друзья. – Мы подождем!