– Сильно, – согласно кивнул незнакомый купец, – только они подумали, подумали и решили, что лучше простой люд прижать, а на вырученные деньги выдать армии лишних дней жизни. Тогда бунта не видать, и все довольны. Ну, окромя нас. Но разве это их заботит?
– Да уж… – Разочарованно пробормотал Бандай. – Спасибо за сказ, уважаемые. Пожалуй, попробуем сбыть товары в Ларте. Эдак совсем иначе не выгодно выходит.
Купцы лишь проводили их скучными взглядами.
– Бандай, неужели мы смиримся? – Воскликнул алхимик, когда они отъехали шагов на пятьдесят от моста.
– Конечно нет, старый друг, – все еще расстроенный и пребывающий в глубокой задумчивости покачал головой купец. – Конечно нет. Надо решить, как мы перевезем товар через реку. Можно подкупить стражу. А можно и вплавь.
– Вплавь! – Тут же отозвался Цыко. – Это вернее. Мы же не знаем, что у стражей на уме. Может им за поимку таких вот награду куда большую обещали. Я считаю, вплавь вернее.
– Да, – чуть поразмыслив согласился Бандай, – ты прав, старый друг. Но ты же понимаешь, что, если нас схватят на воде, будет еще хуже.
– Не схватят, по темну пойдем без фонарей.
– Так это же верная смерть! – Купец аж подскочил, невольно дергая за поводья, отчего лошадки остановились. К слову сказать, лошадей у них было уже две. Вторую они купили в Рале перед отъездом. лошадь уже не молодая, ну, да они ее не для верховой езды брали. И не для скачек. Животное совсем не уставало, для него это была хорошая старость.
– Не переживай, – успокоил купца алхимик, – я сделаю нам снадобье. С его помощью мы вполне сносно сможем видеть в темноте. Не как днем, конечно, но для морского путешествия, точнее речного, вполне подойдет. Ночью отчалим. при попутном ветре, к утру будем в безопасности. Миль двадцать точно пройдем. Нормально?
– Ну, – нерешительно произнес Бандай, – коли со снадобьем… Тогда должно все получиться. Так, нам нужна лодка. С парусом, правильно?
– Да, достаточно большая, чтобы идти посередине реки и не утонуть, если поднимется волна.
– Тогда что, – принял решение купец, – тогда пойдем заглянем к одному моему приятелю. Он живет в большой рыбацкой деревне вон там. – С этими словами, он протянул руку вверх по течению и указал на видневшееся вдали поселение. – Если сейчас поедем, до темна будем там. Купим лодку, дождемся ветра и…
Он запнулся.
– И пополним ряды контрабандистов. – Подхватил его мысль Цыко. – Не переживай, с такими делами их сейчас станет много.
– Ну, что же, старый друг. В путь?
– В путь.
Инквизиторы были в дне пути от деревни, из которой был родом отец Яко. На привале отец Валон в очередной раз оглядел свой отряд. Уже не впервые взгляд его остановился на двух весьма пожилых святых отцов, что очень выделялись из общей массы. Это были два тощих старика с дребезжащими голосами. Но взгляд у каждого из них был цепкий, не старческий. И неприятный. Держались они особняком, с остальными членами отряда общались лишь по необходимости. Очень эта парочка не нравилась отцу Валону. Очень. Он недоумевал, почему кардинал поставил его командиром над этими двумя. Они же явно старше его по сану. Но пока что все его слушались, и с этими стариками проблем пока не возникало. До этого момента.
– Привал нужно объявить до утра, отец Валон. – Дребезжащим голосом заявил один из стариков по имени Нарго.
– Почему вы так считаете, брат Нарго? – Осторожно спросил инквизитор. – Еще лишь полдень.
– Нам с отцом Грэтом нужно время, чтобы провести божественное действо.
– Посвятите меня в свои замыслы.
– Нет. – Коротко ответил старик, уже отвернувшись и шагая по направлению к своим вещам.
– Вот тебе и командир… – Тихо пробормотал Валон. Потом, поразмыслив, что связываться с этими двумя типами может выйти себе дороже, громко скомандовал, – привал до утра. Отдыхайте, братья, набирайтесь сил. Отцам Грэту и Нарго нужно время, чтобы помочь нам в наших поисках.
Монахи расслабились, движения их стали более плавными, не такими экономными и скупыми, как до этого. Кто-то принялся не спеша обсуждать Святое Писание, кто-то отправился собирать грибы, двое инквизиторов двинулись ловить рыбу.
– Что же, – мысленно произнес Валон, – пока мне не в чем вас заподозрить, пока я уверен, что вы служите Господу, братья, я буду мириться с подобными выходками. Но, как только я почувствую, что вы играете в какую-то свою игру, я отдам вас под суд епископата. Или, если не хватит сил, убью.
Старики, завершив обед, подняли с земли свои заплечные мешки и отошли от лагеря шагов на пятьдесят. Встали на колени и принялись доставать что-то из мешков. Что именно, отсюда было не разглядеть. Разложили загадочные предметы по кругу, в середину поставили серебряную миску, в нее опустили что-то, похожее на кусок ткани. Вновь не разглядеть. Валон решил больше не церемониться, встал и направился к старикам. Подойдя, он увидел, что предметами оказались обычные оккультные субстанции, навроде небольших чаш с водой, землей, пером, обозначающим ветер, горящей свечой. А остальных были какие-то порошки и жидкости. А в большой серебряной миске лежал красочный нашейный платок. Женский платок. Он тут же почувствовал след Селины. Но как? Откуда? А вот и спросим.
– Бог в помощь братья! – Смиренно склонив голову произнес Валон.
– Благодарим, брат. – Нарго поморщился, но не стал пока начинать конфронтацию.
– Позвольте полюбопытствовать, откуда у вас платок ведьмы? Все ее вещи погибли, когда было явление тварей адовых. А в ее хижине мы ничего не нашли, она там и не жила уже довольно долго.
– Брат Валон, – поднял на него взгляд отец Грэт, – ваше дело поймать ведьму. Наше дело ее найти. Если у вас есть какие-то вопросы, задайте их кардиналу. Теперь прошу вас, оставьте нас и не мешайте. Наше действо требует уединения.
Инквизитор скрипнул зубами, но удалился. Пока что у него не было веских оснований начинать открытую вражду с этой пренеприятнейшей парочкой.
Он вернулся на свое место и принял абсолютно расслабленный вид. Он неспешно переговаривался с монахами, полистал библию, сходил за хворостом. Но все время отец Валон незаметно для всех наблюдал за Нарго и Грэтом. И чем больше он за ними наблюдал, тем меньше они ему нравились. Вначале инквизитор почувствовал легкий всплеск магии. За ним последовал второй всплеск, уже сильнее. Третий был уже достаточно мощным. Начиная с четвертого, полился стабильный магический поток. И, самое неприятное было в том, что, хоть эта магия и была похожа на церковную, никакой святости в ней Валон не ощутил. Это скорее походило на обычную поисковую магию, которой пользуются все, владеющие волшебством. Странно. Святая волшба значительно сильнее и эффективнее. Почему же они используют обычную? Не могут пользоваться святой? Скорее всего да. Но почему? Ответов не было.
Больше в этот день не произошло ничего. А на утро чуть свет, старцы, то ли проснувшиеся раньше, то ли еще не ложившиеся, деликатно его разбудили, заявив:
– Ведьмы поблизости нет. Но мы знаем где она вышла из леса. Нужно идти сейчас. К вечеру будем на месте.
Валон поразился, насколько серьезными и собранными стали старики. Поразился, но вида не подал. Куда только подевалась их немощь, куда пропал дребезг в голосах? Сейчас они казались куда моложе. И куда опаснее. Собранные, хищные они стояли с прямыми спинами, сосредоточенным лицами, а в глазах читался недюжий азарт охотников. Вот это да!
– Надо, значит идем. – Не стал спорить инквизитор. Еще не время. Да, и пока что их цели совпадали. Вот, только его не покидало стойкое чувство, что это продлится только до некоего определенного момента. А, вот, когда же он настанет? Стараясь не показывать свои чувства, он зычно крикнул на весь лагерь. – Просыпайтесь, братья. Пора в путь.
Его отряд не нуждался в объяснениях. Все они слуги Господа, все делают одно дело, идут к одной цели. Все ли? Монахи быстро, но без суеты собрали вещи, кто-то отбежал за кусты по зову несовершенной плоти, кто-то решил наскоро подкрепиться, а кто-то уже успел собраться и теперь просто сидел, ожидая остальных. Даже старцы изображали послушных участников похода.
– Выступаем, братья. – Скомандовал инквизитор, и отряд двинулся за ним.
Шли долго, не останавливались. Лишь, когда последний луч солнца исчез за верхушками деревьев, ослепительно сверкнув напоследок, Нарго остановился, неуверенно осмотрелся, знаком попросил остальных немного подождать. Грэт же достал из мешка серебряную миску, в которой до сих пор лежал платок Селины, что-то прошептал и принялся неспешно ходить кругами. В какой-то момент, он, похоже, что-то почувствовал, в глазах его вспыхнуло ликование, он подозвал второго старца. Вместе они еще что-то делали с платком, потом повернулись к остальным и Нарго решительно заявил:
– Мы на месте. Тут ведьма вышла из леса. Разбивайте лагерь, а мы с отцом Грэтом к утру будем знать точный путь.
Вот так, подумал инквизитор, они уже не пытаются изображать из себя его подчиненных. Вполне сами стали справляться с руководством отрядом. Пока не время. Пусть ищут ведьму. А, вот, когда найдут, он сделает все, чтобы доставить ее в Альту. Живой. Даже, если придется убить этих двоих.
– Что пригорюнился, брат мой? – Спросил Эдо, присаживаясь рядом.
– Что ты думаешь об отцах Нарго и Грэте? – После некоторого раздумья, решился спросить инквизитор.
– А что с ними? – Недоуменно спросил монах.
– Тебе они не кажутся странными?
– Старые люди, они… они иногда становятся немного странноваты. Ну и что? – Поразмыслив ответил Эдо. И добавил. – Но они эвон как стараются. Ведьму ищут. Колдуют не щадя себя.
– Колдуют. – Кивком головы подтвердил Валон. – Стараются. Вот только нет в их магии святости! Нет! Не церковная это магия. Я такую не знаю. Но не светлая она, это точно.
– Уж не хочешь ли ты сказать…
– Ничего я не хочу сказать. – Резко перебил монаха отец Валон. – Но подумай еще вот о чем. Они вторую ночь не спят. А вон, какие бодрые. Ты так можешь? И я не могу.
– И ты? – Эдо совсем растерялся. – Но ты же один из самых сильных.
– Да. Так и есть. – Валон не кичился своей силой. Он просто соглашался с утверждением. – И я бы уже с ног валился. А мне лишь двадцать восемь зим. А им по сколько? Вот и я не знаю.
– Так, что же это? – От волнения и обрушившихся новостей, Эдо не смог даже толком сформулировать вопрос.
– Не знаю, Эдо. – Инквизитор сокрушенно покачал головой. – Не знаю. Пока нужно ждать. Но будь готов.
– К чему?
– К тому, что нам придется сразиться с ними. И, сдается мне, это будет гораздо сложнее, чем кажется.
– Воистину, странны дела твои, Господи. – Пробормотал монах в пустоту.
В эту ночь отец Валон почти не спал. Не мог уснуть, лишь изредка проваливался в нездоровую, тягучую дремоту. Встал он еще до восхода солнца. Стараясь никого не разбудить и не потревожить, оставаясь в тени деревьев, он осторожно подобрался к месту, где он в последний раз видел старцев. Луна сегодня светила на удивление ярко, даже в предрассветный час, ему стоило больших трудов оставаться незамеченным. Старцы не спали. Воистину, силы их поражали. И было уже не ясно, магические ли это силы, или нет. Без магии тут явно не обошлось, это понятно. Но когда дело доходит до изменения организма, грань эта становится слишком размытой. У Валона было только одно объяснение, но оно никак не вязалась с логикой. Он когда-то слышал, что Дьявол дает своим верным слугам нечеловеческие силы и выносливость. Это могло бы объяснить и то, что отцы Нарго и Грэт используют странную, незнакомую магию. Но как же тогда они смогли втереться в доверие к кардиналу? Тунре очень умен, он далеко не простак. Как это стало возможным? Что-то тут не так. Он попытался прислушаться к отзвукам магии, творимой старцами, но ничего нового уловить не смог.
Минут через двадцать, отголоски магии стали меняться. Похоже, у них что-то получается. Валон опустился на колени и принялся неистово молиться, загоняя себя в божественный транс. Вскоре на него посыпались образы. Вначале размытые, тусклые, потом они становились все ярче, более четкими. Спустя еще какое-то время, можно уже было разглядеть лица людей. Мужчины и женщины. Молодые. Они сидят у костра, по разные стороны. Мужчина был отцу Валону неизвестен, а в женщине он узнал Селину. Хоть никогда ее и не видел. Узнал по неповторимому энергетическому следу, индивидуальному для каждого человека. Она оказалась молодой, очень привлекательной девушкой. Инквизитор попытался рассмотреть ее более пристально и щеки его залил постыдный румянец. Селина предстала пред ним полностью обнаженной. Она сидела у костра и с вызовом глядела на молодого мужчину. С виду еще юношу, но Валон почувствовал, что тот несколько старше. Пожалуй, все же, молодой мужчина, нежели юноша. Странно, но тот не обращал на ее наготу никакого внимания. Вообще на ведьму не смотрел. Это было необычно еще и потому, что мужчина был явно наемником, а наемники обычно не слишком деликатны. Инквизитор постарался более подробно рассмотреть лицо девушки, чтобы запомнить, дабы легче было найти. Но он поймал себя на том, что не может оторвать взгляд от ее прекрасного, божественного тела. Селина сидела, призывно выгнув спину, взгляд ее излучал лукавство, губы были чуть приоткрыты. Картинка стала меркнуть, растворяться в безмолвной холодной пустоте. Инквизитор очнулся и повалился на спину тяжело дыша. Транс внезапно закончился против его желания, и он никак не смог на это повлиять. Ощущение было такое, будто ему не хватило сил продолжать поддерживать магию. Но это невозможно. Он один из сильнейших святых братьев. Вера его была непоколебима, вера питала его магию, вера давала силы.
Отец Валон с усилием поднялся на колени и принялся молиться.
– Прости меня Господи за то, что не смог сдержать свой постыдный интерес. Я не должен был обращать взор на греховную плоть, что обольщала меня в видении. Прости Господь всемогущий и пошли мне сил обуздать себя, дабы не попасть в ловушку сил ада, дабы служить тебе и дальше и телом, и духом, до последнего вздоха, до последней капли крови, что течет в моих жилах во Имя Твое.
Он молился еще долго, не останавливаясь даже когда мимо прошествовали двое старцев. Они с удивлением воззрились на него, потом, видимо, припомнив все слухи и россказни про странного инквизитора, удалились. Вернулся в лагерь отец Валон уже по светлу. Только его заметили, как Эдо поднялся, поравнялся с ним и пошел рядом.
– Куда пойдем дальше? – Спросил монах.
– Нарго и Грэт нашли ведьму?
– Нет. – Сокрушенно покачал головой Эдо. – Они сказали, что силы зла уничтожили все следы, что их работа закончена, они больше ничего не могут сделать.
– Они ушли? – Казалось, Валон ожидал чего-то подобного.
– Да, около часа назад. Сказали, что возвращаются в Альту. Нам же следует продолжить поиски обычными методами, без магии.
– Они объяснили, почему не захотели продолжить путь с нами?
– Да. – Эдо утвердительно кивнул головой. – Сказали, что уже слишком стары и не выдержат подобного похода. Что пошли с нами изначально только для того, чтобы помочь в магическом поиске. А, раз он не удался, то им следует вернуться в Альту.
– Хорошо, брат Эдо. Я так и предполагал. Сегодня ночью я наблюдал за ними. Я прочел их магию и могу тебе сказать, что ведьму они нашли. Точнее они ясно определили путь, по которому она ушла дальше. Я его теперь тоже знаю.
Монах надолго замолчал, обдумывая произошедшее.
– Пойдем за ними? – Наконец спросил он.
– Да. Только не уверен, что стоит идти со всем отрядом. Так они нас точно заметят. А вдвоем у нас есть шанс.
– Остальных отправишь в Альту?
– Нет. – Чуть поразмыслив ответил инквизитор. – Возникнут лишние вопросы. А доказательств у нас никаких. Сам же знаешь, обвинить старшего инквизитора дело очень непростое.
– Угу. – Эдо мрачно кивнул.
– Отправим их за ведьмой. Только другим путем. А сами пойдем за стариками. У наших братьев есть шанс схватить Селину. Предоставим им такую возможность. Если же у них не получится, попробуем к ним присоединиться позже. А сами постараемся выяснить, что замышляют Нарго и Грэт. Ибо, мне думается, предательство в рядах святой нашей матери церкви гораздо страшнее, чем даже врата в ад.