На мгновение Амин встретился взглядом со стоящим посреди евнухов юношей в черном – и тут же снова попытался уставиться в пол.
– Ну что? – поинтересовался юноша, равнодушно глядя на Амина.
Старик расцвел беззубой улыбкой.
– Подходит, о, Сиятельный, он – то, что нам нужно.
Юноша махнул в ответ рукой, и к Амину кинулись стражники.
– Мы возвращаемся, – зевнул Сиятельный, искоса глядя на бледного, как полотно, Амина. – Мне снова ску-у-учно.
Опять прогудел гонг, и вся процессия двинулась к воротам рынка, таща за собой Амина.
– О, Аллат! – выдохнул Фарах, отпуская, наконец, мальчишку. Рядом поднимались остальные, отряхивая пыль с одежд. – Ясар будет в ярости…
– Куда его увели?! – подскочил к нему Валид. – Что это значит?
– Что значит? – грустно повторил бахрец, становясь за прилавок. – Что нет у тебя больше дяди, малыш. Эх, Аллат…
– То есть? – изумился Валид. – Его убьют? Но за что?
– Как Манат распорядится… за то и убьют, – покачал головой Фарах. – Нет, возьму я сегодня выходной. Пусть этот бурдюк сам торгует!
– Что ты сказал? – пропыхтел рядом сайед. – О, пусть смилуется Аллат, хочешь меня совсем без работников оставить?!
Валид, широко раскрытыми глазами наблюдал разгорающуюся ссору. И медленно отступал, пока не наткнулся на другой прилавок.
– Эй, а ну дуй отсюда, мальчишка! – прикрикнули на него.
Валид машинально шагнул в сторону.
– Его – в клетку, и вам все равно? – тихо пробормотал он.
Когда Фарах, так и не отвоевавший себе выходной, огляделся, мальчишка давно растворился в толпе.
* * *
Амин натянул цепь до предела, с силой дернул. Звенья смешливо звякнули. Вздохнув, юноша опустил руки и вгляделся в темноту. Ничего, совсем ничего, даже проблеска света.
Глупо… Как же глупо после всего умирать вот так!
Стиснув зубы, Амин снова рванул цепь. Железные браслеты лишь сильнее врезались в запястья.
На полу рядом зашуршали. Юноша прислушался и брезгливо отпихнул крысу. Та ощерилась в ответ, но в темноте этого никто не заметил.
И метнулась в маленькую трещину в камнях, когда вдалеке яркой звездочкой замерцал свет.
Амин напрягся, щурясь.
Свет медленно приближался, превращаясь в небольшой односвечный фонарик. Амин зажмурился и почувствовал, как его знакомо ткнули клюкой в подбородок.
– Вставай, – приказал старик.
Амин и не подумал повиноваться.
– Вставай, ибни, имей уважение к старости.
Амин прикусил губу изнутри и неторопливо поднялся. Цепи оказались слишком короткими, руки пришлось держать опущенными.
Старик поставил фонарь на пол, спугнув еще одну крысу, и вытащил из-за пояса короткий загнутый кинжал.
Амин молча смотрел на блики, скачущие по клинку. А, когда старик шагнул ближе, не выдержал.
– Что вы со мной сделаете?
Старик отодвинул рукав абаи, прижал клинок к внутренней стороне локтя Амина.
– Пока только капля крови, ибни, я должен знать наверняка, что ты – тот, кто мне нужен. Последняя проверка. Но, – старик надавил, и кончик клинка окрасился алым, – ты все равно умрешь. Так или иначе. Однако если станешь меня слушаться, смерть будет быстрой.
Амин усмехнулся и выдохнул:
– Для чего это?
– О, – улыбнулся старик, убирая кинжал. – Конечно, чтобы исполнить желание Сиятельного.
Амин сомневался, что если бы Сиятельный видел своего колдуна сейчас, он бы ему поверил.
Но Сиятельный Шакир и не думал спускаться в подземелья – он с тоской глядел на танцующих пышногрудых наложниц, и зевал. Когда мелькание разноцветных одежд и блеск драгоценностей его утомили, шехзаде неспешно поднялся. Засуетились евнухи, разгоняя девушек – ни одной из них Сиятельный не приказывал явиться в его покои. А значит, нынче ночью в гареме будет царить печаль.
Самого Сиятельного это нисколько не волновало. Благословленный Манат лишь с тоской покружил по коридорам собственного дворца, приказал напомнить колдуну Фаруку, что его господин ждет. И от нечего делать отправился в свои покои.
Давно уже не радовала Сиятельного охота, да и женские прелести наскучили. Чтение, рисование, услада бесед, – все надоело. Как же скучно…
Тяжело вздохнув, Сиятельный привычно потянулся к блюду за любимым кишмишем, но вместо винограда пальцы нашарили пустоту.
Шакир открыл глаза и с изумлением уставился на блюдо. Перевел взгляд на сидящего рядом мальчишку в обносках – тот презрительно посмотрел на шехзаде и отправил в рот последнюю кисть кишмиша.
Но стражу или хотя бы главного евнуха Шакир позвать не успел.
– Не стоит, о, светлоликий шехзаде, – облизнувшись, заявил мальчишка, спрыгивая со стола и плавно перетекая на колени. И зачем-то добавил: – Я преклоняюсь перед величием Сиятельного.
– Кто тебя сюда пустил? – выдохнул Шакир, во все глаза смотря на мальчика.
Тот стукнулся лбом о пол, поморщился и выпрямился.
– Никто. Я сам пришел.
Шакир приподнялся на локтях.
– Да как ты посмел, раб…
– Я знаю, чего вы хотите, шехзаде, – непочтительно перебил его мальчик. – Ваше сокровенное желание – оно мне ведомо.
Шакир осекся.
– Вечную жизнь мне даст… – на тон ниже начал он, но мальчишка снова перебил:
– О вечной жизни мечтает колдун Фарук. Он обманет вас, о луноликий шехзаде. Но вы хотите другого.
– Продолжай, – после недолгой паузы разрешил Сиятельный. – Скажи же, чего я хочу.
Мальчик снова улыбнулся. И скрипуче пропел:
– Вам ску-у-учно.
Шакир резко поднялся. Удивленно выдохнул:
– Как ты…
– И я принес вам то, что избавит вас от скуки, – продолжил мальчик, – навсегда.
Шакир жадно глядел на него.
– И что же это?
– Посмотрите в окно, о шехзаде, – смиренно откликнулся мальчик.
Шакир бросился к окну – излишне быстро для Сиятельного.
Во дворе, где до этого танцевали темнокожие прелестницы, стоял конь. Черный. Деревянный. Вокруг него уже собрались евнухи и визгливо причитали.
Шехзаде повернулся к мальчику.
– Что это значит? Что это за игрушка?
Мальчик покорно потупил взгляд.
– Если Сиятельный соблаговолит оседлать его и нажать между ушей, конь поднимется в небо. Когда Сиятельный захочет спуститься, надо лишь погладить приметное местечко на шее – там, где белое пятнышко…
Не дослушав, шехзаде бросился к двери. Летать? Летать над городом, как птица? На зависть всем – и даже отцу-султану?!
Но проклятый мальчишка заступил дорогу и, не смотря Шакиру в глаза, четко произнес:
– Милость Сиятельного велика и безмерна, и он, конечно, одарит ничтожного малой ее толикой.
– Я дам тебе титул моего колдуна! – отозвался Шакир, пытаясь обойти мальчишку.
– Я бесконечно благодарен, о мой шехзаде. Но пусть вместо этого из темниц выпустят юношу, которого вы забрали сегодня на базаре.
– Светловолосого? – припомнил Шакир.
– Да, о, луноликий. Позвольте мне, ничтожному, просить вас об этом, прежде чем волшебный конь унесет вас в облака… как вы того желаете.
Напоминание о чудесной игрушке вскружило голову. Шакир торопливо отдал приказ и, не сдерживаясь, бросился во двор.
Валид опустил голову, пряча улыбку.
* * *
Амин с трудом передвигал затекшие ноги, вполне уверенный, что его ведут убивать. Царапину на руке жгло, глаза слепил яркий солнечный свет, голова гудела, точно ее пинали джинны. Поэтому, когда стражники сняли с юноши оковы и швырнули прочь от ворот дворца шехзаде, Амин только непонимающе уставился на них, скорчившись в пыли.
Тяжелые створки медленно захлопнулись.
– Я принес тебе воды, – произнес рядом тихий детский голос. – Пей, и нам нужно спешить.
Амин изумленно перевел взгляд на мальчика, не вполне уверенный, что все это ему не снится.
Валид, вздохнув, прижал горлышко фляги к губам юноши. Амин жадно глотнул, но тут же отодвинулся:
– Почему?..
Но мальчишка уже отнял флягу. И, схватив юношу за руку, настойчиво потянул.
– Идем. Ну же!
Амин с трудом встал. Неугомонный мальчик тут же рванул в ближайшую улочку, с недетской силой таща юношу за собой.
– Куда мы? – только и смог спросить Амин.
Над головой, заслоняя алое закатное солнце, пронеслась тень. Мальчик поднял голову, Амин – тоже.
– Это… конь? – выдохнул он. – И…
– И ваш Сиятельный на нем, – отозвался Валид. – Нам нужно до сумерек попасть за городские ворота. Ну, давай же, шевелись!
Амин не выдержал, как только они оказались за городской стеной.
– К чему такая спешка? Куда ты меня тащишь? Что еще ты натворил?!
Мальчишка упал на песок, тяжело выдохнул:
– Сейчас… надо… найти караван… который идет… подальше отсюда.
– Зачем? – искренне удивился Амин.
Валид обернулся.
– Видел коня? Это я принес его шехзаде.
Амин пораженно уставился на него.
– Ты?! Но… как? Откуда?!
Валид торопливо кивнул куда-то влево.
– Взял… тут, у одного… на время. Одолжил.
– У кого?!
– У местного ифрита, – сердито отозвался Валид. – И теперь конь возвращается к хозяину. Что еще тебе непонятно?
– То есть, – медленно начал Амин, – ты хочешь сказать, что выкупил меня за коня, который даже не твой… и что сделает этот ифрит с шехзаде?!
– А что делают все ифриты с людьми? – ехидно откликнулся Валид. – Конечно, съест!
Амин опустился на песок рядом с мальчиком.
– Шехзаде мечтал о лекарстве от скуки, – усмехаясь, закончил Валид. – Он его получил.
Амин устало потер лоб. Встретился с недоуменным взглядом мальчика и тихо произнес:
– Ты убил его. Сиятельного. Ты это понимаешь?
Мальчик пожал плечами и равнодушно спросил:
– Ну и что?
Амин глубоко вдохнул. Знакомое желание встряхнуть маленького голодранца нахлынуло снова, да так, что руки зачесались.
Юноша сжал кулаки.
– Где найти этого ифрита?
Мальчик в ответ уставился на него с искренним недоумением.
– Зачем? Нам нужно сейчас бежать отсюда, а не…
– Где? – настойчиво повторил Амин.
Нахмурившись, мальчишка махнул в сторону заходящего солнца.
– Там. Недалеко. Но зачем?.. Стой! Куда ты?!
Амин, не оглядываясь, шагал в сторону алого лика Аллат.
– Постой! – догнал его Валид. – Зачем он тебе? Сокровища у этого ифрита – так, безделица, я тебе лучше пещеру покажу и совершенно безопасную. Если захочешь. Да погоди же ты! А, хочешь, просто скажу, как достать жемчуга у того бурдюка, который неподалеку от вас на рынке торгует?
Амин резко обернулся, и мальчишка чуть в него не врезался – юноша успел схватить его за худенькое плечо.
– Катись к шайтану со своими сокровищами! – и тише добавил: – Шехзаде из-за меня в беду попал. И умрет из-за меня.
Мальчик вытаращился на него.
– Ты что… спасти его решил?! Да он сам тебя убить собирался, забыл? Вечную жизнь хотел, – и мальчик, схватив Амина за руку, потащил в сторону ближайшего каравана, вереницей растянувшегося от города – и почти до горизонта. – Не глупи. Идем же!
Амин стряхнул его руку. Решительно отвернулся и зашагал прочь.
– Хочешь, чтобы ифрит и тебя съел?! – закричал ему вслед мальчик. – Если ты думаешь, что я помогу – ошибаешься! Я его даже не знаю! И он явно будет недоволен, что я пусть и на время присвоил его любимую игрушку!
– Я же сказал: «Катись к шайтану», – буркнул Амин, щурясь от последних алых лучей Аллат. – Не нужны мне такие помощники.
Какое-то время он действительно шел один. Затем рядом раздалось знакомое сопение.
– Да ты даже его пещеру один не найдешь, – бурчал Валид, с трудом приноравливаясь к широкому шагу юноши. – И вообще, ты что, собираешься явиться к ифриту и сказать: «Извини, дорогой, не хотел тебя беспокоить, мне только твой пленник нужен»? У тебя даже оружия нет! Умрешь задаром!
Амин пожал плечами. И тихо, почти шепотом произнес:
– Чистая совесть дороже.
– Дурак, – откликнулся Валид.
Пещеру ифрита Амин и впрямь бы сам не нашел. Всего лишь выныривающие из-под песка камни – как островки в море или клыки гулей – и один из них чуть более плоский, чем остальные.
Амин посмотрел на мальчика.
– Ты знаешь, как войти?
Валид пожал плечами.
– Понятия не имею. Но там, – он ткнул пальцем, указывая на камень, – должно быть написано.
Амин, хмурясь, наклонился и с трудом разглядел в сумерках вырезанные на камне странные палочки и прихотливые закорючки. Нахмурился, всматриваясь.
Мальчишка подбоченился.
– Это высокий алатийский. Его вообще мало кто знает. А я тебе переводить не буду. Так что прогулялись – и хватит. Идем обрат… – и осекся, когда юноша, выпрямившись, стал отсчитывать шаги от камня до ближайшего «клыка». Нагнулся, за что-то дернул – каменная плита отъехала в сторону.
Амин шагнул в черную пасть провала первым. За ним, приоткрыв рот от удивления, побежал и мальчик.
Тускло светящиеся ступеньки вели вниз, глубоко под землю. Тишина, казалось, приглушала шаги – и заставляла вздрагивать от каждого шороха.
– Старайся ничего не касаться, – шепотом предупредил мальчик.
Амин кивнул. И тихо спросил:
– Кто ты такой?
Валид нахмурился.
– В смысле?
– Что не человек – это ясно, – продолжил юноша. – Тогда кто же? Может, ты джинн?
Скрипучий смех мальчика на мгновение отогнал тишину.
– Я? Нет. Вообще-то я и правда человек.
Амин покосился на него и выразительно усмехнулся.
– И почему же ты мне помогаешь?
Валид опустил взгляд. Протянул руку к сырой стене – и тут же отдернул.
– Не люблю колдунов, – признался он. Потом добавил тихо: – И клетку.
– Клетку? – удивленно переспросил Амин.
Мальчик кивнул.
– Свобода – это жизнь, – добавил он. И тут же выдохнул: – Стой!
Амин послушно замер, краем глаза заметив промелькнувшую тень – точно огромная змея скользнула по тускло мерцающей стене.
– А вот это уже был джинн-слуга, – криво улыбнулся Валид. – Теперь хозяин о нас знает. Идем дальше?
Амин сжал дрожащие пальцы в кулак.
– Да.
Мальчик равнодушно пожал плечами.
Лестница кончилась посреди громадного пустого зала-пещеры. Тишина тут была звонче, а темнота гуще. Еще Амину постоянно чудился чей-то взгляд, настороженный, наблюдающий.
– Не трогай ничего, – снова предупредил Валид. – И все-таки – как ты собираешься справиться с ифритом?
Амин, и сам задававшийся этим вопросом, отвел взгляд.
– Что-нибудь придумаю.
– Ну-ну, – фыркнул мальчик. – Совет, если позволишь: если ифрит тебя сразу не сожжет, ты уже наполовину выжил. Если займешь его интересной беседой – есть даже шанс выбраться отсюда.
– Откуда такие познания? – пытаясь скрыть дрожь в голосе, поинтересовался Амин.
Валид хохотнул.
– А откуда ты знаешь алатийский?
Амин вернул ему усмешку.
Потолок пещеры, мерцающий как до этого – ступеньки, вдруг понизился, проход сузился, пока не превратился в тесный коридор – вдвоем не пройдешь. Амин, отодвинув мальчика, шагнул первый. Тут же где-то вдали весело заплясали языки пламени. Юноша вздрогнул, но пламя оказалось просто факелами, воткнутыми в стену на равном расстоянии. И загорались они точно в такт шагам юноши. Мальчик прав: ифрит о них уже знает. Но почему не выгоняет нежданных гостей?
Еще с сотню шагов, и коридор разветвился. Амин в нерешительности замер. Правый и левый выглядели абсолютно одинаково.
Валид догнал его, осмотрелся.
– Вон тот, – мальчик ткнул в сторону левого, – ведет в сокровищницу. И сам хозяин наверняка там. А тот, – палец указал в сторону правого, – в нижние пещеры. Шехзаде, скорее всего, там.
Амин потер переносицу. Повернулся к мальчику.
– Иди направо. Освободишь шехзаде и выбирайся.
Валид хмуро посмотрел на него.
– А ты?
Амин улыбнулся и шагнул в сторону левого коридора.
Мальчик проводил его странным взглядом, цыкнул и повернул направо.
* * *
Амин шел медленно, старясь шагать как можно тише, и настороженно прислушивался. Коридор кончился огромным пустым залом с малахитовыми колоннами и мраморным в серые прожилки полом. Амин оглядывался, но никак не мог найти выход. Юноша, натянутый как струна, блуждал между колоннами, вздрагивая от каждого шороха.