Но в реальности все оказалось иначе. Сразу после моего выпускного Ричард разыскал меня. И предложил стать его младшим партнером в новообразованном агентстве. При этом посулил мне зарплату, вполне достаточную пусть для скромной, но пристойной жизни в столице. Сказал, что на него произвели впечатление мои мужество и благородство, когда я кинулась спасать совершенно незнакомого человека. К тому же ему не повредит наличие рядом человека, хоть немного знакомого с атакующими заклинаниями и способами самообороны.
Признаюсь честно, я бы согласилась на его предложение, даже если бы он вообще не заговорил про зарплату. Я влюбилась в Ричарда окончательно и бесповоротно еще в ту ночь, когда он сидел напротив меня с разбитым носом и заплывшими от синяков глазами. Но я здраво понимала, что не пара ему. Он - сын барона, пусть и впавший в немилость у своего отца. Я - деревенская простушка. Он - настоящий красавец в одежде, сшитой у лучших портных на заказ. Я - мелкая вредная особа без особых достоинств, из всех нарядов предпочитающая черные наглухо закрытые платья. А потом, когда я заметила, как сильно Ричард чурается женского общества, то успокоила себя мыслью об его нетрадиционной ориентации. Поэтому, наверное, отец и лишил его право наследовать титул. Наверное, понял, что наследников от такого сына все равно не дождется.
- Кофе! - провозгласила я, появляясь в дверях своего кабинета с тяжелым подносом в руках.
Подошла к столу, который на правах владельца занял Ричард, и поставила перед ним и загадочным посетителем две кружки. Третью взяла себе и хмуро уставилась на Ричарда, который сидел в моем кресле.
Тот сделал вид, будто не заметил моего взгляда, все свое внимание обратив на незнакомца, расположившегося напротив.
Больше кресел в моем кабинете не было. Я тяжело вздохнула, осознав, что мне придется стоять. В самом деле, не присаживаться ведь на подлокотник рядом с Ричардом. Это как-то... не совсем уместно. И уж тем более я не собиралась приближаться к незнакомцу, который уже потряс меня сегодня множеством непристойных предложений.
- Значит, вы утверждаете, будто ничего не помните, - продолжил Ричард расспросы, начатые еще в мое отсутствие. - Ни своего имени, ни того, как оказались в нашем агентстве.
- Не утверждаю, а так оно и есть! - гневно выпалил мужчина и в порыве отчаяния запустил обе руки себе в шевелюру. Выдрал оттуда хороший клок волос и недоуменно уставился на него.
Ого! Как бы он от нас лысым не вышел. Хотя с другой стороны - у него еще на теле полно волос.
И я открыла было рот, желая сообщить ему, какому месту на его теле не помешает эпиляция.
Ричард, словно прочитав мои мысли, бросил на меня злой взгляд и покачал головой.
"Не лезь", - прочитала я по его губам.
- Любопытно, что вы попали именно в наше агентство, - уже вслух сказал он, обращаясь к расстроенному мужчине. - Мы располагаемся на третьем этаже. Так просто с улицы сюда не зайти - надо знать, куда подниматься. Рекламной вывески снаружи тоже нет. Только табличка на дверях. И что из этого следует?
- Что? - заинтересованно переспросил мужчина.
- Что вы шли именно к нам, - важно заключил Ричард. - Но что-то случилось по дороге сюда, и вас настиг приступ.
Если честно, вывод был так себе. Возможно, этот ненормальный все помещения в доме обегал, во все двери ломился, но только здесь застал ту, перед кем смог исполнить свой стриптиз. На первом этаже в доме склад какой-то, второй постоянно закрыт, туда даже в общий коридор не войдешь. Вот и остался только наш офис.
- Агата, сходи и проверь лестницу, - повелел мне Ричард. - Авось найдешь что-нибудь интересное.
По моему мнению, найти я могла только дохлых тараканов да мышиные следы. Но спорить с Ричардом на глазах у незнакомца я не стала. И без того понимаю, куда клонит мой партнер. Хочешь развести предполагаемого клиента, которого счел перспективным, на заключение договора по оказанию магической помощи.
Я поставила чашку кофе, к которому так и не притронулась, на край стола и тихонечко вышла. Ладно, возможно, Ричард и прав. Нам не помешает сейчас заняться хоть каким-нибудь делом. Последний клиент был в нашем офисе месяца полтора назад. Да и то тогда речь шла о слежке за неверной женой. Ричард справился с заданием всего за сутки, продемонстрировал неопровержимые свидетельства в виде откровенных магиснимков и в итоге получил какие-то гроши. А я ему ведь намекала, что стоит подольше помучиться с этим заданием. Хотя бы неделю-другую, а не вываливать все карты на стол сразу же, тогда и гонорар получился бы приличнее, потому как платил клиент посуточно. Но Ричард даже не стал слушать моих поучений. Лишь обронил, что ему платят за работу, и он будет выполнять ее максимально хорошо. И в этом весь он.
На лестнице, ведущей на улицу, было темно и пыльно. Я щелкнула пальцами раз, другой, безуспешно пытаясь пробудить от спячки магическую искру, которая должна была плавать где-то в воздухе. Затем устало вздохнула и легким движением руки создала небольшой шар пламени. Ну-с, и что я должна найти здесь?
Я медленно принялась опускаться, внимательно оглядывая покатые ступени и грязные стены. Не то, что бы я верила в правоту Ричарда. Просто привыкла все поручения выполнять добросовестно.
Как ни странно, достаточно скоро я обнаружила темный сюртук, повисший на перилах. Было такое чувство, будто его владелец с кем-то подрался здесь. Рукав порван, карман повис на одной нитке.
Я взяла в руки находку и удивленно хмыкнула. Очень качественное и дорогое сукно. На лацкане с изнанки опять вышита та же монограмма - А.М.
- Занятно, - пробормотала я и с удвоенным вниманием принялась осматриваться вокруг.
Вторая находка не заставила себя долго ждать. Рядом от сюртука я обнаружила кошель из толстой воловьей кожи. Подняла его и удивленно присвистнула - ого, какой тяжелый! Да он битком набит монетами.
У меня даже руки зачесались от желания развязать его и проверить это. Но неимоверным усилием воли я сдержалась. Нет, не стоит. Ричард наверняка захочет сам осмотреть кошель. К тому же я могу ненароком стереть какие-нибудь важные следы, способные дать разгадку загадочному происшествию.
Больше ничего интересного я не нашла. Спустилась до самого низа, выглянула на улицу, как и обычно, пустынную.
Подъезд дома, в котором Ричард снимал несколько комнат для агентства, выходил на узкий ничем не примечательный, если не считать вечных мешков с мусором, переулок. Я до сих пор не понимала, как редкие клиенты все-таки находили наш офис. Сама бы я по доброй воли ни за что не сунулась сюда, побоявшись получить дубинкой по голове от какого-нибудь притаившегося грабителя.
Убедившись, что снаружи нет ничего интересного, я поспешила обратно офис, не забыв еще раз осмотреть лестницу.
- Вот, - слегка запыхавшись, произнесла я, ворвавшись в свой кабинет, оккупированный сейчас Ричардом и безымянным незнакомцем.
Лучась от самодовольства, выложила на стол свою добычу и замерла в ожидании похвалы.
Однако Ричард не удостоил меня даже взглядом, внимательно уставившись на сюртук и кошель.
- Это мое? - удивился мужчина и осторожно потянулся было к столу.
- Не трогать! - отрывисто приказал ему Ричард, и тот мигом одернул руки.
А Ричард между тем принялся изучать находки. Он распростер ладони над принесенными вещами и неподвижно замер.
Полился прохладный голубоватый свет сканирующего заклинания.
Я любила наблюдать за тем, как Ричард колдует. В такие моменты выражение его обычно непроницаемого лица смягчалось, разглаживались жесткие складки, залегшие между крыльями носа и уголками рта. Даже взгляд приобретал непривычную мечтательность.
Я подняла оставленную чуть ранее чашку кофе и сделала хороший глоток. Тут же скривилась. Напиток совсем остыл за время моей беготни. Хуже холодного кофе, как говорится, может быть только горячий самогон.
- Так. - В этот момент Ричард завершил сканирование и принялся чуть дрожащими пальцами растирать себе переносицу. Рассеянно пробормотал: - Так-так...
- Выяснили что-нибудь? - с нескрываемым любопытством осведомился мужчина и опять потянулся было за кошелем.
Правда, тут же совсем по-женски тонко взвизгнул, когда по его загребущей лапе ударила голубая молния. Так резко отшатнулся от стола, что едва не опрокинулся вместе с креслом.
- Агата, - недовольно протянул Ричард и укоризненно посмотрел на меня.
Я в этот момент усердно пыталась спрятать злорадную улыбку.
Да, это я шарахнула мужчину заклятьем. И не чувствовала за собой никакой вины. Ему ведь сказали - не трогать. Тогда почему лезет без спроса? Мои чары не причинили ему никакого вреда. Так, только слегка пощекотали нервы. Кто знает, какая магическая дрянь может скрываться в кошеле.
- Знаете ли! - плачущим голосом заявил мужчина, баюкая на груди пострадавшую от моего заклинания руку. - Это, вообще-то, невежливо и незаконно! И вообще...
После чего зашмыгал носом, хмуро уставившись на меня.
Я равнодушно пожала плечами, не чувствуя за собой никакой вины. Ишь, как распереживался. И вообще, мужчины должны стойко переносить лишения, страдания и всякие прочие напасти. Может быть, напомнить ему об этом?
Я открыла рот, желая просветить безымянного незнакомца об особенностях мужского характера, но не успела сказать и слова. В этот момент как раз заговорил Ричард, который, по всей видимости, наконец-то собрался с мыслями.
- Агата была права, что не дала вам прикоснуться к кошелю, - произнес он. - Я чувствую в нем что-то... Что-то, имеющее магическую природу.
- Ну зачем же чарами бить! - обиженно взвыл мужчина. - Ваша секретарша могла бы просто сказать!
Я невольно сжала кулаки. Секретарша? Тяжело придумать оскорбление хуже! И вообще, чья бы корова мычала, как говорится. Сам-то совсем мне чуть с глаз сапогом не засветил, чудо, что увернулась.
- Агата не секретарша, а мой младший компаньон, - спокойно поправил гостя Ричард, прежде опасливо покосившись на меня - не собираюсь ли вновь шарахнуть по наглецу чем-нибудь болезненным.
Безымянный незнакомец открыл было рот, желая что-то сказать, но не успел. Ричард торопливо повысил голос, не дав перепранке разгореться.
- Агата, принеси перчатки! - попросил он.
Я недовольно хмыкнула, но послушно отправилась выполнять его распоряжение.
- Ну вот, а говорила, будто не секретарша, - полетело мне вслед насмешливое замечание настырного посетителя.
Я лишь крепче сжала кулаки, хотя очень хотелось развернуться и вновь шарахнуть по мужчине новым заклятьем. Например, которое заставит его онеметь на время. Но усилием воли совладала с приступом раздражения. Иначе потом буду иметь сомнительное удовольствие выслушивать от Ричарда долгую и нудную лекцию о правилах поведения с предполагаемыми клиентами.
Я вышла из своего кабинета и отправилась в соседний, который занимал Ричард. Привычно поморщилась при виде того бардака, что он развел на рабочем месте. Некогда просторное помещение было настолько завалено всевозможными коробками и ящиками, что оставался лишь узкий проход, ведущий к столу Ричарда. Тот, вопреки всем ожиданиям, поражал своей чистотой, так резко констатирующей с ужасной неразберихой в остальной части комнаты. Но сейчас на девственно чистой поверхности я заметила одинокий лист бумаги. Даже с порога было видно, каким количеством официальных печатей пестрело послание.
Неуемное любопытство всегда входило в число моих главных недостатков. До безумия захотелось подойти и прочитать, что же за письмо пришло Ричарду. Но я сдержала свой порыв. Если мой старший компаньон узнает об этом, то без грандиозного скандала точно не обойдется. Ричард терпеть не мог, когда я совала свой нос не в свои дела.
Поэтому я еще раз кинула заинтересованный взгляд на записку и повернулась к ближайшему стеллажу, с чьих полок гирляндами свисали всевозможное барахло. Так, и где тут перчатки? Просила ведь Ричарда навести порядок!
Приглушенно ругаясь, я принялась искать. Передвинула несколько бумажных коробок, кашляя от поднявшихся в воздух клубов пыли, но через пару минут нашла искомое.
Белоснежные лайковые перчатки из тончайшей кожи на вид выглядели как совершенно обычные. Но я знала, что Ричард в свое время немало потрудился над ними, зачаровывая. Теперь они совершенно не пропускали магическую энергию, то есть, если надеть их - то можно безбоязненно брать в руки самые опасные амулеты и артефакты.
Спустя несколько секунд я уже была в своем кабинете и гордо протягивала Ричарду находку. Дождалась, когда он возьмет их, после чего, даже не пытаясь скрыть неудовольствия на лице, принялась отряхивать черное приталенное платье, запачканное после поисков.
Посетитель следил за моими действиями с язвительной усмешкой. Благо, что ничего не говорил, видимо, испугавшись вновь схлопотать какими-нибудь чарами.
Ричард между тем натянул перчатки и осторожно открыл кошель. Вытряхнул на стол его содержимое.
Золотые монеты блестящим нескончаемым потоком хлынули на сукно. Не удержавшись, я завистливо вздохнула. Ого! Да тут целое состояние! Остается вопрос: зачем этот волосатый и толстый мужик таскал с собою столько денег?
- И это все мое?
Посетитель не удержался от восхищенного вздоха, мгновенно перестав буравить меня насмешливым взглядом. Подался вперед, но руки при этом предусмотрительно держал на коленях. Ага, стало быть, понял, что со мною шутки плохи.
Ричард проигнорировал вопрос, аккуратно копошась в груде монет. Неожиданно он замер и поднял одну из них в воздух, пристально вглядываясь в нее.
Я прищурилась, пытаясь понять, что его так заинтересовало. Вроде бы, монета, как монета. Правда, блестит слишком ярко, как будто ее долго и упорно начищали.
- Ага, - обронил Ричард, хмурясь все сильнее и сильнее. - Очень интересно!
- Что там? - от нетерпения посетитель чуть ли не затанцевал в кресле.
- Полагаю, это - причина ваших бед! - гордо объявил Ричард.
- Деньги? - недоуменно переспросил мужчина. - Меня пытались убить из-за денег?
- Насколько я помню, вас никто не пытался убить, - поправила я. - Вы ввалились в мой кабинет пышущим здоровьем и совершенно не напоминали умирающего, когда принялись раздеваться.
Мужчина одарил меня очередным злобным взглядом. Ишь ты, уже забыл, наверное, как собирался завести со мной целый выводок детишек. Напомнить, что ли?
- Эта монета зачарована, - проговорил в этот момент Ричард, и я не успела выполнить свое намерение. - На ней чары забвения и страсти.
- Страсти? - переспросили мы с посетителем хором.
- Страсти, - подтвердил Ричард, разглядывая свою находку с явным отвращением. - Человек, который получит такой "подарочек", сходит с ума. Причем в самом прямом смысле слова. Он будет вожделеть обладать всеми женщинами на свете. Скорее всего, не сумеет удержаться от насилия, если получит отпор.
- О, так вот как! - возликовал мужчина. - Получается, на самом деле я не влюбился в вашу секретаршу! А я-то все гадаю, как меня на такую страшную потянуло? Ведь ни рожи, ни кожи. Фигурой мальчишка-мальчишкой.
- Агата! - оборвал его разглагольствования Ричард, почуяв, видимо, что я начала копить магическую энергию в кончиках пальцев. Затем сурово посмотрел на осекшегося посетителя и холодно посоветовал: - За языком своим следите, любезнейший.
- Подумаешь, - фыркнул тот, вряд ли чувствуя за собой вину. Подумал немного и ехидно добавил: - И вообще, может быть, это ваша секретарша меня очаровала. Увидела, что мужчина я видный, богатый. Вот и решила воспользоваться удобным моментом. Подбросила мне в кошелек монету, дождалась, когда она подействует. А затем бы она обвинила меня в насилии и заставила бы жениться на себе.
Я аж раскрыла рот, не в силах поверить ушам. Такой беззастенчивой лжи я уже давно не слышала! Нет, этот наглец точно напрашивается на хороший такой урок! Я научу его, как надлежит себя вести в приличном обществе!
- Вы забываете, что кошелек Агата нашла на лестнице, - напомнил Ричард с весьма скептическим выражением на лице. - Это во-первых. А во-вторых, Агата закончила факультет боевой магии. Да она любого насильника в порошок бы стерла.