Он достал из кармана рубашки маленькую вещицу и бережно положил на стол. Мы дружно вытянули шеи.
— Похоже на камешек на ниточке.
— Именно. Проанализировав ваш доклад и определив для себя направление поисков, я не поленился найти чуть-чуть адской материи. В твоей одежде, Джим, которую ты мне весьма благоразумно прислал. В карманах оказались камешки. Я полагаю, ты ими разжился, когда ползал по земле. Как говорится, чтобы поверить в существование пудинга, лучше всего его отведать. — Он поднял ниточку за свободный конец, встал и обогнул столик. Остановился рядом со мной и протянул руку. Хитроумное устройство закачалось перед моим носом. Я скосил на него глаза.
— Движется? — спросил он.
— Похоже, ко мне тянется.
— Да. Ты достаточно долго пробыл в аду, чтобы энтропийное размежевание изменило твой организм. Правда, это очень незначительная перемена. — Он подержал энтропометр над ладонью Сивиллы, довольно кивнул, перешел к близнецам, подержал ниточку с камешком у обоих над макушками, а затем показал на Джеймса.
— Вот этот брат управлял машиной и в аду не побывал.
Джеймсу оставалось лишь молча кивнуть. Койпу гордо любовался своим изобретением.
— Видите, я определил это буквально с ходу. Представьте теперь, как засветится в темноте Джаз Джастин. Как только я сделаю несколько тысяч датчиков, а это достаточно просто, мы отменим запрет на движение транспорта. И не станем разыскивать злоумышленников или мешать их бегству.
— Отлично! — возликовал я. — Им удастся сбежать, но не удастся спрятаться. Мы поставим датчики на всех поездах, автобусах, космических кораблях, мотоциклах и рикшах. На всем, что способно двигаться. Мы пойдем за ними следом, и они приведут нас к одной из своих машин, и мы ее захватим, и как всегда победят хорошие парни.
На деле все оказалось далеко не так просто. Вместо того чтобы убегать, «Слэйки и Слэйки», похоже, залегли на дно. В конце концов славному профессору Койпу надоело ждать, когда они попадутся в одну из наших многочисленных ловушек. Он отправился в мастерскую и усовершенствовал энтропометр. Первая модель, сделанная наспех, была очень грубой. Новые датчики стали крупногабаритными, с мощными усилителями и большим радиусом действия.
Военные разбили на квадраты небо над островами, и через несколько часов самолеты-разведчики обнаружили след.
— Вот здесь, — сказал техник из Специального Корпуса, расстилая большую карту и тыча пальцем в красный кружок. — Пилот самолета-разведчика обнаружил слабое излучение, а когда сбросил высоту, загудели все зуммеры.
Мы склонились над картой.
— Это в самом центре города, — сказал я.
— Так точно. В центре Гаммара, столицы этой планеты. В первый раз стрелка датчика зашкаливала, и с тех пор ничто не изменилось. Но в городе есть еще два источника излучения, послабее, и один из них движется.
— Да, это возможно. Если сильный источник — машина, а два послабее — близнецы Слэйки.
— Такого же мнения придерживается и профессор Койпу. Он просил предупредить его, если вы решите что-либо предпринять.
— Никаких проблем. Где он?
— Внизу, в ночном клубе. Работает.
— Работает?.. — У меня опять царил разброд в мыслях. — В котором Клубе? В этой гостинице их семь.
— «Зеленая ящерица». Очень этническое местечко.
— Интересно, что может быть этнического в ящерицах?
Вскоре я это выяснил. В теплом влажном воздухе рокотали барабаны джунглей, вопли ночных животных сотрясали полумрак. Я пригнулся, чтобы не задеть низко свисающие ветви, а в следующую секунду меня едва не задушила лиана.
— Человек-посетитель, чем могу служить? — спросила рослая зеленая ящерица, одарив меня змеиной улыбкой. Ящеричьей была только голова, тело же — совершенно человеческое и восхитительно-женское, хоть и зеленое. Краска, сразу понял я. Даже в тусклом свете джунглей было несложно ее разглядеть. А еще было несложно разглядеть, что, кроме краски, на женщине-ящерице нет ничего. Любопытно, над чем здесь работает профессор?
— Койпу, — сказал я. — Мне надо с ним встретиться. Невысокий гомо сапиенс. Седые волосы, необычные зубы…
— Дорогой человек-посетитель, прошу сюда. — Удивительная официантка повела меня сквозь джунгли к бревенчатому столу. За ним на толстом чурбане сидел Койпу, тоже обнаженный, но вовсе не такой сексапильный, как женщина-ящерица. Он что-то тянул через соломинку из бамбукового стакана и царапал авторучкой широкий банановый лист.
— Что он пьет, то и я буду, — заказал я и с трудом оторвал взгляд от ускользающей официантки.
— А, Джим. Присаживайся.
— Не хотел вам мешать…
— А ты и не мешаешь. Я только что закончил и завтра смогу опубликовать научный труд «Ископаемые ящеры как суррогат насильственного подавления подсознательной сексуальности».
— Звучное название.
— Мне тоже так кажется. А еще я пишу сокращенную популяризаторскую версию для «Интернет». Назову ее «Обида на либидо».
— Главный приз вам обеспечен. О чем вы хотите со мной поговорить?
— О планах. Надо придумать надежный способ захватить целую и невредимую действующую модель универсального дифференциатора Слэйки. Без нее я не смогу и шагу дальше ступить. Две машины мы уже получили — в виде обгорелых обломков. Я сконструировал одно устройство, надеюсь, оно пригодится.
— Что за устройство?
— Темпоральный ингибитор. Интеллектуальный отпрыск моей спирали времени. Джим, ты должен ее помнить, ведь ты по ней путешествовал, когда отправлялся искать приключения, а заодно спасать мир. Кое-чем это изобретение обязано и тебе. Еще ты должен помнить, как спас от нападения из времени Специальный Корпус, как повстречал хрононавтов из будущего, и они тебе дали хронобур… Помнишь, он все кругом замораживал, погружал во временной стазис. Как только я узнал, что такое в принципе возможно, полдела было уже сделано.
— Профессор, вы гений.
— Знаю. Допивай и берись за работу. На столе в моем номере ты найдешь темпоральный ингибитор, или для краткости ТИ. Действием он ничем не отличается от уже знакомого тебе. Включишь его — и все кругом застынет. Конечно, кроме тебя. Ступай, Джим, ступай с темпоральным ингибитором наперевес и добудь универсальный дифференциатор, машину пространства-времени. А сейчас давай попрощаемся, потому что у меня много дел, а ты человек женатый.
Я ушел. Поднялся в его номер, увидел на столе фонарик. Взял, включил. Вместо луча света он испустил механический гул, а больше, на мой взгляд, ничего не произошло. Я выключил ТИ, достал из кармана монетку, подбросил и включил фонарик. Монетка повисла в воздухе и упала не раньше, чем я нажал на кнопочку.
Следующая станция — город Гаммар.
Я позвонил из профессорского номера мальчикам. Они оставили сообщение на автоответчике, предлагая встретиться в «Подводном мире», самом популярном ночном баре в гостинице. Я сунул ТИ в карман, вышел и разыскал бар без особых затруднений, надо было только идти на звуки пляжной музыки и плеск волн. Но у входа я заколебался. Не хватит ли с меня на сегодня ночных клубов? Я еще от «Зеленой ящерицы» не очухался. Впрочем, этот кабак был освещен гораздо лучше, и вообще в нем все выглядело привычнее. Специальная подсветка и близкая к нулю гравитация создавали почти полную иллюзию пребывания под водой. Официантки с русалочьими хвостами не несли, а подталкивали к плавающим столикам подносы с напитками и закусками. Подгулявшие посетители танцевали в нескольких футах над полом, извиваясь, точно косяк угрей. Боливар отплясывал с Сивиллой — похоже, им было очень весело. Пусть себе гуляют, а я тем временем позабочусь о машине Слэйки.
Я поднялся к себе в номер за кое-какими мелочами, и тут зазвонил телефон. На экране появился Инскипп и зло блеснул глазами.
— ДиГриз, что это ты затеял?
— Да так, поработаю немножко мальчиком на побегушках, — невинно проговорил я. — Принесу одну машинку профессору Койпу.
Злой блеск сменился насмешливым.
— Отставить. Одного я тебя не пущу. Учти, я в курсе всего. Знаю даже, о чем тебя попросил Койпу. За последнее время ты наделал слишком много ошибок. Неряшливая работа. Теперь с этим покончено. В вестибюле гостиницы тебя ждет взвод космической пехоты во главе с Капитаном Гризли.
— Спасибо, спасибо, вы сама доброта. Сейчас я к ним спущусь.
Разумеется, я решил покинуть гостиницу через черный ход. Я всегда стараюсь избегать докучливого общества, коим вполне обоснованно считаю космическую пехоту. Но тут снаружи громко заколотили в дверь.
— Взвод ждет в вестибюле, но капитан поднялся к тебе. Действуй.
Я выхватил из кармана ТИ и подумал, не избавиться ли с его помощью от вояки. Но телефон зловеще зарычал:
— ДиГриз, не вздумай шутки шутить! Я за тобой слежу!
Я пробормотал несколько любимых ругательств и отворил дверь. За ней стоял коренастый военный с некрасивыми красными глазками и тяжелой, как наковальня, нижней челюстью. Дрожа от боевого задора, он вскинул руку к козырьку. Я коснулся лба «фонариком».
— Мы вас доставим в аэропорт, — проорал Гризли. И галантно повел рукой. — После вас, сэр.
На огневой рубеж мы выдвигались эффектно. В чем-в чем, а в таких делах Специальный Корпус знает толк. Выли сирены, топали солдаты, вскидывались и опускались винтовки. Все, как обычно. По пути капитан Гризли ввел меня в курс дела, подчеркивая каждый пункт резким взмахом указательного пальца.
— Первое. Гаммарская полиция держит объект под надежным колпаком. В ходе розыска установлено, что машина, которую вы ищете, находится в молельном зале, арендованном организацией под названием Круг Святости. Это очень узкий круг, только важные персоны — политики и бизнесмены. Кое-кого из них сейчас допрашивают.
— А вам известна цель операции?
— Так точно, агент диГриз. Я в ней участвую с самого начала. Второе. В отличие от всех прочих сект, фигурирующих в этом деле, Круг Святости — сугубо мужская организация. Ее не так загробный мир интересует, как деньги и власть. А управляет ею, по нашим данным, некий промышленник, барон Крюмминг.
— Значит, они богатеют, и барон — быстрее всех?
— Так точно.
— Личность установлена?
— Так точно. Чуть постарше, пожирнее, полысее. Но это Слэйки, никаких сомнений.
Очередная инкарнация. Сколько еще двойников Слэйки шастает по галактике? Я приуныл. Возможно, им несть числа. Армия из одинаковых солдат. Штамповки, разбросанные по всем временам. У них одни и те же мысли, одни и те же воспоминания. Это казалось настолько невероятным, что я предпочел вообще об этом не думать.
— Какие будут распоряжения? — спросил капитан.
— А что, разве я руковожу операцией?
— Так точно, сэр. По решению вышестоящего начальства.
— Инскиппа, что ли?
— Так точно.
— Никак он поумнел на старости лет.
— Сомневаюсь, сэр. Мы выполним все ваши приказы, поскольку я и два сержанта не расстанемся с вами до конца операции.
Глава 10
Полет в баллистическом орбитальном шаттле отнял не слишком много времени. Взлет и посадка — с многократной перегрузкой, зато в промежутке — невесомость. Пока мы в ней пребывали, я выспался, казалось, на всю оставшуюся жизнь. Кстати, при нулевой гравитации спится неплохо.
Мы благополучно сели и на чем-то колесном добрались до гостиницы, где нас поджидал еще один космический пехотинец, на сей раз лейтенант. Он и мои спутники вволю нащелкались каблуками и накозырялись. Я нетерпеливо переждал этот ритуал, столь милый сердцам военных. Наконец все большие пальцы улеглись по брючным швам.
— Лейтенант, что-нибудь изменилось с тех пор, как пришла последняя сводка?
— Никак нет, сэр. Как и прежде, наши люди с энтропометрами следят за двумя подозреваемыми. Они не перемещаются, мы тоже сохраняем дистанцию. Ни один из них не приближался к универсальному дифференциатору.
— Они не догадываются о слежке?
— Никак нет. Мы к ним ни разу не подходили, даже не видели их. Нам приказано вести наблюдение издали, пока вы не захватите машину.
— Чем я сейчас и займусь. Лейтенант, ведите!
Я решил действовать предельно просто, очень уж не хотелось в третий раз перехитрить самого себя. Парадная дверь была уже распахнута и взята под охрану, за проемом входа скрылось из виду еще несколько пехотинцев. Мой вооруженный эскорт трусцой бежал рядом со мной и застыл, как вкопанный, когда я остановился.
— Доложите-ка еще разок, — прошептал я.
Лейтенант показал на высокую двустворчатую дверь в конце коридора.
— Вон там они собираются. Конференц-зал. Круглый, метров двадцать в поперечнике. — Он протянул мне металлическую коробочку со Шкалами. — Ваш энтропометр, сэр.
— Отдайте капитану, пускай носит. Дверь не на замке?
— Не знаю, сэр, мы к ней не приближались. Но у меня есть ключ.
— Отлично. Вот что мы сейчас сделаем. Тихо подойдем к двери, вставим ключ в замок. Вы попытаетесь отворить. Как только будете Сверены, что справились, кивните мне и распахивайте дверь. — Я поднял ТИ. — Это не фонарик, а темпоральный ингибитор. Вы отворяете дверь, я его включаю — и в молельном зале останавливается время. Ни люди, ни механизмы не смогут шелохнуться, пока я его не выключу. А сделаю я это не раньше, чем машина пространства-времени окажется в моих руках. Все ясно?
Они нетерпеливо закивали.
— Тогда приступаем.
Они дружно отдали честь, но на этот раз обошлось без строевого топота. Мы крались на цыпочках. Гризли и два сержанта дышали мне в затылок. Я взял ТИ наизготовку.
Лейтенант вставил ключ в замочную скважину, медленно провернул, а затем изо всех сил ударил ногой в дверь.
— Включаю! — крикнул я. И включил ТИ. В зале царила чернильная мгла.
— Нельзя ли зажечь свет? — поинтересовался я.
Ответа не последовало. Все застыли. Лейтенант — под острым углом к полу, и вдобавок на одной ноге. Мой эскорт — точно статуи со стеклянными глазами. Я отступил к двери, и пехотинцы задвигались, как только оказались в моем поле.
— Мы вошли, — сообщил я. — Но я ничего не вижу и не решаюсь отключить эту машинку, чтобы найти выключатель. Предложения?
— Боевые фонари. — Капитан Гризли взял антропометр в левую руку, а правой снял с пояса фонарь. Ударил яркий луч, к нему присоединись еще три.
— Держитесь за руки и за меня, а не то будете похожи на него. — Я указал на неподвижного лейтенанта.
Капитан и сержанты подскочили ко мне. Мы медленно зашаркали вперед, точно на состязаниях по групповому бегу в мешке.
— Показания четкие, — произнес Гризли. — Стрелка направлена вон на ту дверь.
Насчет двери беспокоиться не пришлось. Она была не заперта. Мы двигались, светя боевыми фонарями. И обнаружили стеллажи с электронным оборудованием, точной копией того, которое я уже видел.
— Вот, — показал я, — то, что мне нужно. Не разбредаться. Все стоим. Потому что у нас возникла проблема. Чтобы снять эту штуковину, мне придется выключить ТИ. — Я показал огонек на пульте машины Слэики. — А еще мы должны ее обесточить, если хотим вынести. Предложения?
— Сержанты, оружие к бою! — скомандовал Гризли. — Никого не подпускать. А мы с вами, — сказал он мне, — хватаем машину, снимаем со стеллажа и ищем рубильник или разъем силового кабеля. Больше ничего не придумать.
Я поразмыслил над его идеей и не нашел альтернативы.
— Ладно, попробуем. Сержанты, охраняйте нас, увидите кого-нибудь — кричите. Впрочем, нет, лучше сначала попробуйте пристрелить. Я отключаю хрономорозильник, восстанавливаю статус-кво. Готовь.!?
Телохранители мрачно кивнули. Сержанты взяли оружие наизготовку, капитан крепко ухватился за универсальный дифференциатор.
— На счет «три». Раз… Два…
Я нажал на кнопку — и все случилось в один миг. Машина вдруг ожила, на пульте заполыхали огоньки. Жутко вереща, рядом со мной возник человек, облапил, вывел из равновесия. Я вцепился в него свободной рукой…
Мы летели. Где-то, куда-то. В пустой тишине все громче и громче стучало мое сердце. Больше я ничего не слышал и не чувствовал. Что это, страх? Почему бы и нет? Снова в ад? Или в рай? Белый свет, густой, теплый воздух… Хруст, треск, звон разбитого стекла.
Я лежал спиной на чем-то колючем, а от меня, спотыкаясь, удалялся толстый и старый вариант Слэйки. В руке я держал темпоральный Ингибитор.