Но на одну тему он упорно не желал разговаривать.
— Джентльмены, мы попросту не знаем, что происходит внутри шварцшильдовского радиуса черной дыры. Мы не знаем, действительно ли материя там сжимается в точку. Возможно, сжатие останавливает сила, более мощная, чем любая из известных нам сил.
— А как насчет путей, ведущих сквозь вращающуюся черную дыру?
Он улыбается, словно услышал шутку:
— Тут мы ожидаем обнаружить дыру в теории. Мы постулируем Закон Космической Цензуры, процесс, не позволяющий чему-либо, попавшему в дыру снаружи, покинуть ее. В противном случае придется допустить существование черных дыр с настолько большим спином, что они не будут иметь радиус Шварцшильда. А голая сингулярность — штука весьма неуютная. Тут математика пасует — получается нечто вроде деления на ноль.
Если бы он смог увидеть нас вместе, это оказалось бы почище любой сингулярности. Но мы не боимся, что нас увидят вместе.
Младший Джордж Кокс продолжает учебу. Газетчики берут у него и Йоки интервью на тему необходимости постройки новых разведывательных звездолетов для поиска подобных Земле планет, обращающихся вокруг других звезд. Старший Джордж Кокс играет на бирже и ждет.
* * *
Фрэнк Кьюри провел в космосе столько же времени, сколько и я, если не считать полета «Улисса», который еще не начался. Он пяти футов ростом, коренастый и мускулистый. Квадратная нижняя челюсть придает ему сходство с бульдогом. Весит он меньше меня или Йоки, поэтому ему потребуется меньше пищи и кислорода, чтобы прожить полтора года в перерывах между анабиозом.
Не вижу других причин, почему выбрали его, а не меня. И все же я не перестаю гадать — что изменилось на этот раз? Или младший Джордж слишком много внимания уделял акциям и слишком мало — тренировкам? Или вообще перестал стараться, потому что я был живым доказательством того, что его выберут в любом случае?
Теперь уже поздно гадать. Но у нас есть один шанс. Меня назначили пилотом корабля, который отвезет Фрэнка на орбиту, а заодно поручили помочь Фрэнку провести предполетную проверку звездолета.
Контрольные посты мы с Фрэнком проходим вместе. Охранники пропускают нас без проблем. Поле космодрома залито ярким искусственным светом.
Возбужденный Фрэнк нервничает и слишком много болтает. На его щеках поигрывают желваки мускулов.
— Двадцать шесть лет. Что может произойти за двадцать шесть лет? Люди могут открыть бессмертие. Или получить всемирную диктатуру. Телепортацию. Сверхсветовые полеты.
— А это сможешь подарить им ты. Если третий зонд вылетит обратно.
— Точно. Если третий зонд вернется примерно ко времени моего старта… Но для космических полетов это малопригодно, Джордж. Черных дыр слишком мало. Нет, Джордж, скажи честно — как ты считаешь, что я увижу после возвращения?
«Себя», — едва не срывается у меня с языка. — Ты увидишь меня на посадочном поле. Если только не заберешься слишком далеко. Тогда может случиться и так, что ты не выберешься из дыры до тех пор, пока не умрут все звезды.
— Знаю, — бормочет он.
— Может, передумаешь? — спрашиваю я. — А вдруг это шанс для нас…
— Еще чего! — рычит Фрэнк. — Все, назад пути нет.
Мы приближаемся к шаттлу. Это небольшой кораблик с противорадиационным щитом вокруг кормовых дюз, к носовому люку ведет рампа. Я тоже начинаю слишком много болтать, потому что нервничаю не меньше Фрэнка. К счастью, на взлетное поле можно попасть: ерез двое ворот. Я опасался, что нас остановят охранники и заявят, что один из нас уже прошел на поле, но все обошлось — очевидно, он преодолел охрану без проблем. Или вообще не преодолел.
Фрэнк ступает на рампу, и тут сзади тенью выскальзывает второй Джордж Кокс с тяжелым гаечным ключом в руке.
И проворный Фрэнк резко оборачивается, с разворота бьет Джорджа левым кулаком в живот и тут же добавляет правым. Джордж складывается пополам, словно пучок сваренных спагетти, и валится на спину, подставляя лицо резкому свету прожекторов.
Фрэнк видит его лицо и застывает.
У меня нет гаечного ключа, и я бью его ребром ладони по шее. Фрэнк изумленно оборачивается, тогда я добавляю ему в челюсть. Он падает.
Я пробую его пульс. Сердце бьется.
Сердце Джорджа Кокса тоже стучит, но других признаков жизни он не подает. Мне нет нужды щупать свой пульс, он громом отдается у меня в ушах. Возможно, другому Джорджу требуется медицинская помощь. И вряд ли он сейчас сможет управлять звездолетом.
И не остается ничего другого…
* * *
Передо мной вырастает огромный корпус «Улисса». Я вижу огнедышащие ноздри дюзов маневровых двигателей, но только не главного — лишь термоядерный ускоритель размером с сам «Улисс», который разгонит меня до маршевой скорости. С этого момента я перейду на межзвездный водород, вычерпывая его из пустоты и сжимая магнитными полями, пока не начнется термоядерная реакция. Я уже делал это прежде и теперь даже не нервничаю.
Чем больше запутываются метафизические сложности, тем проще становится мой выбор. Я намереваюсь украсть «Улисс», потому что пути назад для меня, скорее всего, уже нет. И я снова направлю корабль по прежней траектории, потому что в этом моя единственная надежда.
Я мог погибнуть, проходя в прошлый раз через сингулярность. Я могу погибнуть в этот раз. Но я избавился от призрака старшего Джорджа Кокса.
А младший Джордж Кокс — человек, которого я для правдоподобия связал спиной к спине с Фрэнком Кьюри, — стал настоящим Джорджем Коксом. В его временной линии больше нет разрыва, и наши с ним временные линии не пересекаются. У меня теперь нет ни отца, ни матери, я — призрак неизвестного происхождения.
Если Джорджу хватит ума, то он отвертится от тюрьмы. Он может сказать, что увидел своего двойника-самозванца, шагающего к шаттлу вместе с Фрэнком. И собрался изменить ситуацию с помощью гаечного ключа, но тут Фрэнк его ударил. И это все, что ему известно.
Причаливаю. Щелкают захваты, кораблик вздрагивает. До этого момента меня еще могли остановить, теперь уже слишком поздно. Проникая в звездолет через входной люк, я внезапно вспоминаю о втором «Улиссе», спрятанном на обратной стороне Луны. Я изобрел способ размножения весьма дорогих звездолетов. Надо будет его запатентовать.
Но как все это началось? Существовал ли Джордж Кокс, который скрупулезно выполнил план полета? Да, а затем второй Джордж Кокс увидел, что третий зонд вернулся еще до старта «Улисса». И это навело его на идею — если смог вернуться зонд, то сможет вернуться и он.
Был ли он тем самым старшим Джорджем, что постучал в дверь моей квартиры? Или тот уже прошел через несколько циклов?
И что произойдет, если я на этот раз просто выполню план полета? Нет, на такое я не осмелюсь. Все завертится сначала. Или не завертится?
Жаль, что я не могу спросить Бауэрхауса. Но люди вроде Бауэр-хауса не любят сингулярности.
Примечание автора. Образованный читатель наверняка понял, что такой фокус можно проделать лишь с черной дырой, масса которой не меньше, чем масса галактики. Но когда я писал рассказ, пришлось немного сжульничать. (Л.Н.)
Лоуренс Уотт-Эванс
ОДИН ИЗ ПАРНЕЙ
В газетах писали, что у него кулаки, точно два паровых молота. Он снова напряг мышцы плеча так, как не мог сделать никто из землян, а потом слегка расслабил их, послав руку вперед.
Металлические скобы, прикрывавшие пальцы, врезались в бетон, послышался оглушительный скрежет. Зашатались блоки, вверх ударил столб пыли, посыпались куски штукатурки. Его кулак прошел насквозь, а потом и вся рука, по локоть, оказалась в стене. Осколки бетона застучали по броне, со звоном отскакивая прочь, а он даже глазом не моргнул.
Зеркальное забрало скрывало торжествующую улыбку, появившуюся на его лице. Пробить стену — это было то, что ему по-настоящему нравилось. Он вытащил руку и выбрал место для нового удара, примерно на фут левее.
— Это твой последний шанс, Моргусон! — крикнул кто-то у него за спиной. — Если мы тебя достанем, тебе это совсем не понравится!
Он немного подождал, держа кулак наготове. Рыжий предлагал этому подонку сдаться. Всегда нужно дать парню шанс. Рыжий в таких ситуациях просто незаменим — никогда не забывает о правилах.
Раздалась автоматная очередь, пули вылетали из дыры, только что пробитой его рукой, ударялись о броню и забрало и отскакивали, не причинив никакого вреда.
Он даже не вздрогнул; вместо этого нанес удар в направлении источника стрельбы, так что куски бетона полетели в Моргусона.
— Ладно, ладно! Хватит, — послышался отчаянный вопль. — Послушайте, я сдаюсь! Сейчас открою дверь!
Кричал Моргусон. Маленький мерзавец решил сдаться.
— Ну так не тяни! — рявкнул он. — И брось автомат!
— Спокойнее, Капитан, — прошептал Рыжий.
Он замер, отчаянно соображая. Неужели он все испортил, сказал что-нибудь не то?
Нет, ничего страшного. Просто Рыжий хотел упредить возможную вспышку его гнева. Все в порядке. Операция идет по плану.
А на самом деле? Было ли это гневом? Возможно. Или причина в адреналине, который закипел у него в крови, когда он пробивал стену.
Если, конечно, считать, что это адреналин — ведь никто не знает, что там у него в крови на самом деле.
Рыжий совсем не сердился на него. Рыжий просто хотел ему помочь.
Это хорошо.
Дверь, сделанная из особого, сверхпрочного сплава, распахнулась, и из нее вышел этот негодяй, держа руки за головой. Он заморгал, щурясь на яркий солнечный свет; ему понадобилось несколько секунд, чтобы разглядеть своих противников.
— Ну что ж, вам пришлось прийти за мной втроем, — проговорил наконец Моргусон.
Капитан сделал вдох, собираясь изречь что-нибудь соответствующее случаю, но заколебался — он вдруг забыл, что положено говорить, когда преступник пойман.
Пока он думал, заговорил Свифт:
— А знаете, ребята, вечер сегодня выдался какой-то скучный.
Рыжий рассмеялся. Капитан помолчал немного, а потом последовал его примеру. Кто их знает — наверное, такая реплика, брошенная после отчаянного поединка с убийцей, и вправду остроумна.
— Ладно, Моргусон, — сказал Капитан, — пошли.
— За углом нас поджидает полиция, — заявил Свифт.
— И репортер с Канала 9, — заметил Рыжий, подмигивая Свифту.
Капитан повернулся и увидел в пятидесяти ярдах три полицейских автомобиля и фургон новостей Канала 9. Он зашагал к машинам, по дороге стряхивая пыль и осколки бетона со своей брони.
Моргусон даже не пытался оказывать сопротивление — держа руки за головой, торопливо семенил по тротуару.
Капитан посмотрел на него и сказал:
— Я рад, что ты знаешь, когда нужно остановиться.
— Ха, я совсем не дурак, — заявил Моргусон. — Не собираюсь связываться со всякими суперинопланетянами. Всем известно насчет тебя и Церкви Судьбы, и я слышал, что ты сделал с чудовищем Дикерсоном. А еще я видел по телевизору, как ты поступил с парнем, у которого было лазерное ружье.
— Несчастный случай, — запротестовал Капитан.
Моргусон пожал плечами.
— Большое спасибо, я не хочу, чтобы со мной произошел несчастный случай. Положусь на доброжелательных присяжных.
Рыжий улыбнулся: ему всегда нравилось, когда плохие парни вели себя разумно. Что за удовольствие насильно тащить за собой обезумевшего маньяка? А Капитан ко всему относится чрезвычайно серьезно — может быть, у инопланетян нет чувства юмора?
С другой стороны, трудно привыкнуть к мысли, что Капитан и в самом деле инопланетянин. В конце концов он ведь с детских лет воспитывался на Земле и был нормальным парнем.
Капитан заметил улыбку Рыжего, но никак не мог понять, по какому поводу она появилась на лице напарника. Может быть, Моргусон удачно пошутил? Или Рыжий просто доволен тем, как все прошло? Или радуется тому, что у них такая репутация грозных стражей порядка? Капитан не знал, как следует правильно реагировать на происходящее. Сам-то он не видел никакого повода для улыбок.
Естественно, он не стал сообщать об этом Рыжему.
Потом его отвлек голос журналистки.
— Это Дебора Хэтч, я веду репортаж с улицы, где только что трое наших знаменитых граждан убедили матерого преступника сдаться полиции. Трое таинственных, скрывающих свои настоящие имена героев, называющих себя Капитан Космос, Рыжий Ровер и мистер Свифт, задержали подозрительного субъекта. Вполне возможно, что это небезызвестный Электровор, ответственный за многочисленные убийства и ограбления с применением специальных средств. — Она говорила, глядя прямо в камеру, потом сделала шаг в сторону и слегка повернулась, чтобы зрители смогли увидеть четыре приближающиеся фигуры.
— Привет, малышка! — крикнул мистер Свифт.
Капитан нахмурился и с удивлением уставился на него. Не следовало так держаться с прессой. Неужели Свифт собирается прямо перед камерой любезничать с журналисткой?! Подобные вещи полагается делать, когда вокруг никого нет. Герои так не поступают.
— Угомонись, приятель, — пробормотал Рыжий.
Свифт ухмыльнулся еще шире и послал в камеру воздушный поцелуй.
К ним подошел офицер полиции и взял Моргусона за плечо.
— Он весь ваш, — заявил Рыжий, отпуская преступника. — Оружие осталось в доме. Обыщите его, зачитайте права и забирайте!
Неожиданно возле геройской троицы оказался полицейский в штатском.
— Ребята, не хотите ли пройти в участок и дать показания? — спросил полицейский в штатском.
Капитан гордо вскинул голову, но его опередил Рыжий.
— Конечно, сэр, — кивнул Рыжий. — Не лучший способ провести вечер в пятницу, но полагаю, что мы все-таки составим вам компанию.
— Очень мило с вашей стороны, — с иронией отозвался полицейский. — Вы, конечно, опять будете ужасно сожалеть, что не можете сообщить нам свои настоящие имена?
Прежде чем кто-нибудь из них успел ответить, к тротуару подъехала еще одна машина.
— О Господи! — пробормотал полицейский в штатском.
— Что такое? — спросил Капитан, который был всегда начеку.
— Это наш чертов мэр.
— Точно, — согласился Рыжий, ухмыляясь. — Его Честь собственной персоной.
Мисс Хэтч что-то кричала своим операторам, которые развернулись, чтобы запечатлеть, как почтенный Альберт Мазилли выходит из лимузина.
Его Честь помахал рукой своим избирателям в лице небритого молодого парня в бейсбольной шапочке и с телекамерой на плече. Мазилли потребовалось всего несколько секунд, чтобы сориентироваться, а потом он направился — нет, прошествовал — к застывшим в ожидании борцам с преступностью.
Камера следила за каждым шагом мэра, а мисс Хэтч подскочила к нему с микрофоном и спросила:
— Господин мэр, что привело вас сюда?
Он отмахнулся от нее и прямиком зашагал к колоритной троице. Мистер Свифт стоял, уперев руки в бока, Рыжий Ровер прислонился к телеграфному столбу, а Капитан Космос выпятил грудь, демонстрируя готовность и впредь служить порядку.
Мэр протянул руку, и Капитан взял ее, изо всех сил стараясь не повредить начальственную ладонь. Рыжий и Свифт обменялись взглядами.
— Я хотел лично познакомиться с вами, парни, — заявил мэр Мазилли, повернувшись к микрофону. — И поблагодарить за усилия в борьбе с преступностью, которая мешает жить нашему городу.
— Большое спасибо, господин мэр, — ответил Капитан.
Он бросил быстрый взгляд на Рыжего, который улыбнулся и пожал плечами.
— Я знаю, вы очень занятые люди, — продолжал мэр, — но надеюсь, найдете время, чтобы присутствовать на приеме в честь всех добровольцев, которые вышли на передний край борьбы с преступниками, оскверняющими наши улицы. Я взял на себя смелость организовать этот прием, он состоится в Сити Холле, во вторник вечером. — Мэр засунул руку в карман, достал три плотных конверта и вручил каждому из борцов за справедливость — очевидно, там находились официальные приглашения.