Он достал ключ и отпер дверь.
Привычные ароматы заставили его улыбнуться, он даже немного расслабился, глубоко вдохнув жаркий, влажный воздух.
На лице женщины промелькнуло новое выражение. Ему, как всегда, не удалось уловить его значение. Потом оно исчезло, и он жестом пригласил свою гостью войти.
Розали Даттон наконец достигла того, к чему так долго стремилась, однако она ожидала чего-то совсем другого. Ей удалось найти своего героя, мужчину своей мечты, но что-то в его лице ее смущало. Его черты не были такими правильными, как она ожидала; волосы, вопреки ее надеждам, были каштановыми, а не светлыми. А когда дверь в его квартиру открылась, она вдохнула тяжелый, влажный, горячий воздух с сильным привкусом аммиака и чего-то еще, как будто кто-то разбил сотни колб с разными химическими реактивами.
Розали вошла, медленно оглядываясь по сторонам. Капитан увидел, как она нервно сглотнула.
— Вы… у вас тут очень тепло, не так ли? — неуверенно произнесла она.
Он пожал плечами.
— Пожалуй, — кивнул он. — Я не люблю холода.
— Ах, вот оно что. — Розали продолжала осматривать книги, большой стол, подушечки, единственный стул.
Теперь она казалась гораздо менее уверенной в себе. Капитану вдруг ужасно захотелось узнать, о чем она сейчас думает.
Розали ожидала найти скромную, со вкусом обставленную маленькую квартирку — классический вариант жилища холостяка. А что еще могло бы подойти такому большому мальчику-скауту, как Капитан Космос?
Вместо этого она оказалась в душном, жарком, вонючем и слегка богемном помещении. Здесь не было дивана и маленьких столиков, мебель оказалась старой, потертой и разрозненной. Все совсем не так, как она мечтала.
Капитан закрыл дверь и спросил:
— Ну, так что я могу для вас сделать, мисс Даттон?
Она повернулась и пристально на него посмотрела.
— Вы Капитан Космос, — решительно заявила она.
— И с чего вы это взяли? — спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал равнодушно, хотя, если честно, не очень понимал, зачем все отрицает.
Может быть, героям комиксов и удается всех обманывать, но Капитан был уверен, что у него вряд ли из этого что-нибудь получится. Эта женщина, кем бы она ни была, раскрыла его тайну.
— Я за вами следила, — призналась Розали Даттон. — Уже несколько недель… как только мне представлялась такая возможность, я узнавала про ваши хитрости и находила способы обходить их. Когда я шла за вами после приема вчера вечером, мне наконец удалось увидеть вас не в костюме и дойти за вами до самого вашего дома. Я заметила, как вы скрылись в мужском туалете на станции Мини-Молл, а потом вышли оттуда, и я не сомневалась, что, несмотря на все ваши уловки, это именно вы, Капитан, — поблизости не оказалось мужчин вашего роста. Я была уверена, но хотела окончательно убедиться, поэтому я поговорила с миссис Алмидо, и она мне рассказала про то, как вы каждый вечер уходите, что вас почти не бывает дома, вы ни с кем не разговариваете, к вам не ходят гости — она думает, будто вы завсегдатай сомнительных баров. Лично я так не думаю; я подозреваю, что вы занимаетесь патрулированием улиц.
— А если миссис Алмидо права? — ласково спросил Капитан. — Или, может быть, я грабитель, маньяк-убийца, а по ночам занимаюсь тем, что лишаю жизни и собственности других людей?
— Но это же не так, — с сомнением проговорила Розали и оглянулась по сторонам. — Вы Капитан Космос, суперборец с преступностью.
— Ну, и что из того? Чего вы от меня хотите?
Ее смущение, как ни странно, делало его более уверенным в себе. В конце концов он ведь был у себя дома — чувствовал восхитительный аромат хлора, плывущий из кухни. Воздух был тяжелым и влажным, а температура достигала приятных девяноста градусов .
Он заметил, что Розали вспотела: на ее лбу выступила испарина. Она приблизилась к нему, встала совсем рядом.
— Вы спасли меня от грабителя, — тихо проговорила она. — Три месяца назад на набережной, когда я возвращалась вечером из кино.
— Предположим, — сказал он. — Что дальше?
— Я так и не поблагодарила вас, — проговорила Розали, в голосе которой появилось отчаяние.
Свою встречу с ним она представляла совсем иначе. В ее мечтах он, справившись с легким смущением, подхватывал ее на руки и нес в свою спальню.
Вместо этого Капитан сухо предложил:
— Можете сесть где-нибудь, если хотите.
— А вы?
— Я постою.
Охваченная отчаянием, Розали погладила его по плечу.
Он никак не отреагировал.
— Я несколько месяцев пыталась вас найти, — прошептала она. — Услышав про прием, решила, что обязательно должна быть там.
Капитан удивился.
— Я вас там не видел.
— А я просто за вами наблюдала. — Розали прижалась к нему. — Я видела, как с вами разговаривала та женщина, наверное, она показалась вам слишком нахальной или что-то вроде того, поэтому я… — она замолчала, посмотрев на него, потом нахмурилась и задала прямой вопрос.
— Черт побери, вы действительно голубой? — потребовала она ответа. — Дело именно в этом?
— Нет, — ответил он. Капитан наконец сообразил, чего она добивается. — Меня и мужчины не интересуют.
Она уставилась на него, пытаясь понять, что выражают его глаза.
Они были какого-то странного цвета, карих глаз такого оттенка Розали никогда в жизни не видела, да и форма их удивляла.
А может быть, дело в ее глазах. Они начали слезиться от каких-то испарений.
— Здесь страшно жарко, у меня все мысли перепутались, и этот запах, что это такое? — слабеющим голосом произнесла она.
— Что-то вроде освежителей, которыми пользуетесь вы. Ну, и вот это, — Капитан показал на поднос, стоящий на кухонном столе.
Розали повернулась, перед глазами у нее уже все плыло, но она разглядела поднос и то, что на нем лежало.
— О, Господи! — воскликнула она. — А что это такое? — Она подошла поближе.
— Мой обед, — ответил Капитан.
В горле у женщины что-то булькнуло, и она, побледнев, уставилась на Капитана.
— Мисс Даттон, — мягко проговорил он. — Я и в самом деле Капитан Космос. Я, конечно, прибыл с другой планеты и все такое, но вам никогда не приходило в голову задуматься над тем, почему я такой сильный? Каким образом мне удается видеть в темноте?
— Я думала… думала, это все специальное снаряжение, какие-то особые приборы с вашего корабля…
Он покачал головой.
— Я с этим родился. Я могу видеть в инфракрасном свете и поднять около тонны, и все это без каких бы то ни было приспособлений.
Она не сводила с него глаз.
— Я не человек, мисс Даттон, — он испытал настоящую боль, когда произносил эти слова вслух, но знал, что должен их выговорить.
— В таком случае, кто вы такой? — в отчаянии выдохнула Розали.
— Я не знаю, — грустно ответил Капитан. — И никто этого не знает. Я подкидыш.
— Но вы так похожи на человека. — Все расплывалось перед глазами Розали, она почти не видела его лица, ее тошнило.
Капитан пожал плечами.
— Вы ведете себя как человек, — настаивала на своем Розали. — Ну, говорите по-английски…
— Я же здесь вырос, — объяснил Капитан. — Я прожил среди людей всю свою жизнь и приложил много сил, чтобы стать таким же, как и вы. — Он вздохнул. — Иногда мне было очень трудно.
Розали не ионимала его.
— Мне понадобилось несколько лет, чтобы понять, какая еда пригодна для меня. Мои приемные родители старались, они делали для меня все, что, по их мнению, могло помочь, но одно из главных воспоминаний моего детства — это как меня тошнит или рвет. А что касается секса, я еще даже и не пробовал в этом разобраться. — Голос у него слегка дрогнул, когда он добавил: — Я ведь не имею ни малейшего представления о том, как выглядят женщины моего народа!
В смятении она отступила на шаг назад. Его пустые карие глаза поглощали ее словно бездна. Капитан напряг мышцы — движением, совсем не характерным для человека. Так животное, не задумываясь о том, что делает, отмахивается от блох. Впервые она обратила внимание на то, что эти мышцы действуют совсем не так, как у людей.
Капитан наблюдал за ней. Он открыл ей то, что всегда держал; глубоко в себе. Другим людям, Рыжему, Свифту и Амазонке он! признался, что является инопланетянином, но никогда не пускался ни в какие подробности. Когда газеты объявили, что космос питает его силу, он этого не отрицал.
Однако до нынешнего момента он еще никому не объяснял, что это на самом деле значит.
— Мы принадлежим к разным видам живых существ, — безжалостно заявил он. — Мы похожи, но это всего лишь обычное совпадение, а может быть, защитная окраска, как у бабочек.
— В таком случае, зачем… — спросила она. — Зачем вы сражаетесь с преступниками? Какое вам до нас дело, если вы другой?
— На самом деле, никакого, — признался Капитан. — Но я хочу стать человеком. Или, по крайней мере, хочу вписаться в ваше общество. И поэтому делаю то, что стал бы делать человек — разве я не прав? Разве человек, обладающий особыми способностями, не поступил бы так же на моем месте? Разве он не стал бы героем?
Розали не осмелилась с ним спорить. Да и слова давались ей с трудом:
— Наверное… только зачем вы… если…
Он издал какой-то звук, похожий на вздох.
— Я, конечно, не человек, — проговорил он. — Но иногда мне становится одиноко. Мне необходимо общение.
Она заморгала, потому что совсем плохо его видела.
— И это общение? Погоню за преступниками вы называете общением?
— Я один из парней, — попытался объяснить он. — Я встречаюсь с Рыжим Ровером и мистером Свифтом. И с полицейскими, и с Амазонкой, и с Человеком Ночи, а еще с прессой, даже с мэром, все они со мной разговаривают, и я знаю, что должен им отвечать.
Розали уже стояла совсем рядом с дверью, здесь воздух казался чище. Она спросила:
— А разве вы не можете познакомиться со своими соседями, ходить на вечеринки, ну и все такое прочее? Чтобы общаться с людьми, вам необходимо охотиться за торговцами наркотиками и другими преступниками?
Капитан покачал головой.
— Регулярно участвовать в разных видах социальной жизни я не могу. Не получается. Я не понимаю шуток. Не улавливаю сложных, тайных сигналов. Все какое-то серое и смазанное, мне трудно уследить за тем, что происходит. Мне неведомо то, что у вас называется «сексуальным подтекстом», да и ваша еда мне отвратительна. Вы легко и просто общаетесь, без слов понимаете друг друга, многие вещи принимаете как данность — мне этому научиться не суждено.
— И поэтому вы гоняетесь за всякими подонками? — голос Розали стал хриплым.
— Всегда знаешь, кто плохой, а кто хороший, — в очередной раз пожав плечами, заявил Капитан, — знаешь, зачем занимаешься этим делом.
Розали ничего не ответила. Она не была уверена в том, что еще в состоянии разговаривать.
— Ну вот, теперь вам все известно, — наконец проговорил Капитан. — Не только, кто я такой, но и что я собой представляю.
Она кивнула.
— Я не хочу, чтобы вы об этом кому-нибудь рассказывали, — предупредил Капитан.
Даже несмотря на то, что они принадлежали к разным видам разумных живых существ, Розали поняла, что на его лице появилась угроза.
— Итак, вы будете помалкивать?
Она кивнула.
Он посмотрел на нее, не зная, как поступить дальше. А потом заговорил:
— Если честно, я не очень понимаю выражение вашего лица. И о чем вы сейчас думаете. У меня нет уверенности в том, что я могу вам доверять.
— Вы можете мне доверять, — прошептала Розали. — Я вас никому не выдам.
— Не знаю, — повторил Капитан. — Вы мне совсем не нравитесь. Вы можете разрушить всю мою жизнь. Поэтому я вас предупреждаю, мисс Розали Даттон. Если вы кому-нибудь расскажете о том, что здесь услышали, я вас обязательно найду и убью. Голыми руками. — Он взял с ближайшей полки книжку, толстую в твердой обложке, и в единую долю секунды превратил ее в труху.
Охваченная ужасом, Розали не могла оторвать взгляда от своей растоптанной мечты.
— Но вы же герой, — с трудом проговорила она. — Вы же хороший парень.
— Да, — согласился он. — Я выбрал для себя эту роль. И она доставляет мне удовольствие. Я очень хочу остаться хорошим парнем. И не желаю быть инопланетным чудовищем. Надеюсь, вы не вынудите меня им стать.
— Я не скажу никому, — пролепетала Розали. — Клянусь. Ничего. Никогда. — Комната поплыла у нее перед глазами, она задыхалась, ее лицо было покрыто потом, руки дрожали от страха и смущения.
— Хорошо, — ответил Капитан и, бросив взгляд на кухонный стол, предложил:
— Не согласитесь ли со мной пообедать?
Розали вскрикнула и потеряла сознание.
Нахмурившись, Капитан наблюдал, как она опускается на пол.
Поднимая ее безжизненное тело, он раздумывал о том, сможет ли когда-нибудь выполнить свою угрозу. Капитан не был в этом уверен. Впрочем, он не сомневался, что до этого не дойдет; ему казалось, что Розали Даттон будет держать рот на замке. Но точно он не знал.
Он перекинул ее через плечо. Свежий воздух, воздух Земли приведет женщину в чувство — это ему было известно наверняка. Он оставит ее где-нибудь в безопасном месте, а придя в себя, она подумает, что ей все приснилось. И конец истории.
Естественно, если она так не подумает, то может и выболтать его тайну. Или даже пойдет к газетчикам.
Если она начнет болтать, все завопят, что он — инопланетное чудовище. Может быть, следует ее сейчас убить, свернуть ей шею и бросить где-нибудь тело.
Но если он ее убьет, это, возможно, будет означать, что он и в самом деле инопланетное чудовище.
«Нет», — подумал Капитан. — «Я не инопланетное чудовище. Совсем нет».
Он был — так он сказал самому себе — одним из парней.
Да, он был всего лишь одним из парней.
ФАКТЫ
*********************************************************************************************
Яйцо кукушки в Млечном пути
Подлинной астрономической сенсацией стала звездная система, открытая недавно в южном небе астрономом Джорджем Престоном из Обсерватории Карнеги (Калифорния). Эта двойная звезда в созвездии Павлина, получившая обозначение CS 22873-139, удалена от нас на 3000 световых лет и замечательна тем, что обладает характеристиками как молодого, так и старого небесного объекта одновременно.
Молодые звезды Млечного пути отличаются от старых прежде всего относительно высоким содержанием металлов. Наше Солнце, коему стукнуло 4,6 млрд лет, еще вполне молодое светило, а поскольку в сравнении с ним двойняшки CS 22873-139 обладают мизерным количеством металлов, они просто обязаны быть очень-очень старыми! Однако все прочие признаки, настаивает Престон, явно указывают на то, что обе ненамного старше Солнца… По его мнению, столь злостное нарушение неоднократно проверенной связи между «металлизацией» и возрастом могло зародиться лишь в иной галактике, где формирование звезд и обогащение их металлом протекало крайне медленно; в наши же звездные края эта система угодила вследствие некоего катаклизма, скорее всего, частичного столкновения обеих галактик. Таким образом, наука получила великолепный шанс изучить иногалактическую звездную материю — с доставкой, как говорится, на дом.
Участливый компьютер
«Эмоциональный компьютер» — любимое детище профессора Университета Сан-Диего Гаррисона Котрелла и его ученика Кертиса Пэджет (США). Ядром системы является нейронная сеть, имитирующая деятельность головного мозга. Сеть «натаскана» на опознание внешних проявлений человеческих чувств путем самообучения на внушительном массиве фотоснимков и документальных кинофильмов. Мимику обследуемого фиксирует видеокамера, а специальное программное обеспечение на основе «конфигурации» рта и глаз практически мгновенно определяет обуревающие его чувства.
С помощью системы Кэтрелла-Пэджета можно в начале рабочего дня автоматически проверять уравновешенность и концентрацию внимания водителей, летчиков и прочих специалистов, чья профессиональная деятельность связана с повышенным риском для окружающих, а также вести непрерывный мониторинг психического состояния космонавтов, авиадиспетчеров, операторов АЭС и т. п. Кстати, персональный компьютер Котрелла, случись тому обнаружить на лице владельца признаки угнетенности или отчаяния, тут же участливо вопрошает: «Чем могу вам помочь, профессор?»