— Эльфов не бывает! — возмутился Норберт, потрясая в воздухе изрядно помятой книжкой.
— Отдай, пожалуйста, мои «Легенды Мантарии и прилегающих областей», — спокойно попросил Вильям. — Они не виноваты. Хорошая история, чего ты на ушах стоишь?
— Бабкины сказки, чушья чепуха, — буркнул Нори, насупился, но книгу отдал. Наследник обедневшего дворянского рода фон Вайзнеров, белобрысый и щуплый Норберт был сейчас похож на пустынного тушкана, сцепившегося с борзой. В роли борзой выступал темноволосый и невозмутимый Вилли.
— Красивые сказки, — рассудительно поправил Вильям. — Я хочу сочинить песню по мотивам этой.
— Песни-шмесни! О деньгах кто думать будет?
— Я и думаю. А ты мне мешаешь. Мне лучше думается, когда я что-нибудь перечитываю.
— Нэк, хоть ты ему скажи!
— А что я-то? Я-то чего?
— И эта туда же! С вами и кривую руну не нарисуешь!
Кипятился Нори шепотом, чтобы не привлечь внимание учителя. Но все равно выходило довольно громко, и профессор Доузи уже пару раз недовольно посматривал в нашу сторону. Я грызла карандаш Вильяма и вслушивалась то в перебранку приятелей, ведущуюся через мою голову, то в монотонное бурчание, доносившееся с кафедры. В солнечных лучах, пробивавшихся сквозь окна под потолком, кружились пылинки и дохлые летучие паучки.
На уроках по общей безопасности волшебства никто ничего не записывает. Кто попросту спит на задней парте, положив под голову стопку тетрадей; кто режется в популярную карточную игру «найди гоблина» на щелбаны; кто спешно доделывает домашнее задание. Все дело в том, что предмет, вопреки интригующему названию, включает в себя всего один тоненький учебник. Содержание учебника сводится к следующему: использовать непроверенные руны в ворожбе опасно, использовать магию Хаоса наказуемо, а лазить по подвалам Мастерской трижды нельзя и еще раз нельзя дополнительно. Как будто нам доступно хоть что-то из магии Хаоса. С таким же успехом можно послушать доклады на тему «Никогда не приручайте бешеных винго», или «Потопление Золотых Островов случайно вызванным цунами строго воспрещается».
После войны Ворона, которая была около семидесяти лет назад, о магии Хаоса слышно не было. Да и Церковь ее все те же семьдесят лет назад спешно запретила. Но раз сказано (директрисой) – должно быть сделано (учителями). Проводить уроки положено было не реже двух раз в неделю, видимо, чтобы опостылевшее «нельзя» крепко, словно кувалдой, вбилось в буйные школярские головы. Содержания учебника хватало на три урока, потом приходилось начинать заново. Поэтому к весне мы выучили все запреты наизусть и занимались чем попало, только не учебой. Судя по тщательно скрываемому отвращению на лице Доузи, ему было не легче. Бедолага. Мы, третьеклассники, всего пару раз в неделю страдаем, а он все шесть – ибо ведет уроки еще и у первого класса, и у второго.
– Итак, – раздавался голос профессора, – существа, называемые также Королевскими Бестиями или Тварями, слишком опасны для любого ученика, и даже для опытного мага. Смерть в нашем ее понимании этим созданиям не страшна, они оживают через некоторое время, обычно это от трех часов до двух недель после убийства, восстанавливая даже полностью уничтоженное тело. К счастью, разумом как таковым Твари не обладают, и обычно большую часть времени находятся в спячке-анабиозе или в состоянии покоя, не проявляя агрессии, если их не тревожить. Будучи же спровоцированными, они атакуют поначалу самую сильную цель, что позволяло героям древности сражаться с ними, не подвергая опасности прочих. Между собой Твари враждуют, и, встретившись, начинают драку — до смерти одного из сражающихся. К счастью, подобные разрушительные бои происходят редко, нам известен всего один такой случай. Пример, который вы все знаете – Не-Мертвый Король, чьи чертоги находятся под Мастерской. В последний раз Король пробуждался сто сорок лет назад…
Мы с Нори и Вильямом устроились подальше от учителя, у стенки, втроем за одной партой. Доузи расхаживал туда-сюда перед огромной грифельной доской, на которой с позапрошлого урока осталось изображение трех стихийных рун и живоглота в разрезе. Живоглот выглядел так, словно даже ему лекция надоела – хуже некуда.
Я перестала слушать и лениво опустила голову на руки, ибо текст учебника, разумеется, знала наизусть. У двери чертогов Короля в свое время весь класс отирался – безуспешно. Слишком уж мощные там запирающие руны. Герои, не герои, а вдруг, допустим, обломок королевского меча продать можно?
Нори, успокоившись наконец, перебирал монетки из нашей общей копилки, как будто надеялся, что от счета их количество возрастет. Вильям неспешно списывал легенду из своей многострадальной книжки в тетрадку, время от времени поправляя сползающие с носа очки.
– Две серебряных и тринадцать медек, – сообщил Нори, ссыпая посчитанное в кожаный кошель. Большие зеленые глаза Норберта были полны мировой скорби. – А полторы серебрушки мы должны за аренду ларька на рынке. Ясно вам? Мы на мели.
Вильям оторвался от своих записей и окинул нас усталым взглядом. Я вздохнула.
Время между праздниками самое тяжелое, особенно для тех, кто на торговле в праздники наживается. В Зимнее Солнцестояние мы продавали «вечные» снежинки (по правде говоря, они все-таки таяли, но нескоро, а мы дальше, чем на два года вперед, не продумывали). В Летнее, когда в город съезжаются охотники и искатели сокровищ – заговоренные наконечники для стрел, амулеты от нежити и прочую ерунду. Ученикам без лицензии Мастерской заниматься торговлей вроде как запрещалось; увы, на одну стипендию не прожить, особенно если хочется поразвлечься. Другие еще могли рассчитывать на деньги, присланные из дома, но у нас троих с этим было глухо.
– Нам нужны интересные товары, – Нори отобрал у меня карандаш и рассеянно поковырялся им в ухе. – Что-нибудь оригинальное. Амулетами мы уже полгорода обеспечили. Все, кто мог – купили.
– Можно оружие зачаровывать на заказ, – предложила я. – Сияние там разноцветное... звездочки всякие...
– И сердечки. Ага. – Норберт изобразил похожие сердечки карандашом в воздухе. – Нэк, ты много знаешь чокнутых людей, которые на это купятся? И много знаешь чокнутых гоблинов, которых эти твои звездочки напугают?
– Сам швабра, – огрызнулась я. – Меня Маннэке зовут, и хватит сокращать! На что-нибудь серьезное, вроде урона от огня, чаровать может только выпускник. А у меня лично и цвета через раз получаются.
– Именно. Зачаруем мы оружие на алое сияние, а получится голубое или там розовенькое. И нам повезет, если заказчик не покрасит нас в тот же цвет. Краской для заборов. Еще идеи?
– Сбор трав тоже не подойдет, – подал голос Вильям. – Много конкуренции. Травников сейчас развелось – не продохнуть. Весь лес общипали, ни одного листика крестокровки до самой столицы. И цены никуда не годятся.
Мы приуныли. Вот родись я лет так двести назад, возможно, и смогла бы что-то придумать. А сейчас? Окрестности Пристани давно не видали зверей страшнее ежиков. Говорят, раньше монстры и чудовища бродили вокруг каждого города. Гоблины, зверолюди, те самые живоглоты, от которых сейчас одни рисунки в учебниках… Уж мы бы с ними справились на раз-два, и хоть ожерелья из гоблинских зубов на продажу у нас бы были! А сейчас… не беличьими же шкурками торговать.
Когда-то, говорят, и в огромные подвалы под Мантарийской Мастерской Магии постоянно наведывались гости. Настоящие герои, желавшие сразиться с Не-Мертвым Королем. Как раз дальше в лекции шла его биография – наша личная Тварь была древним безжалостным тираном, награжденным бессмертием и заточенным в подземных чертогах. По мне, уж лучше какое нормальное наказание, чем эта сомнительная награда… Но, если верить книгам и профессорам – каждая смерть Короля давала убившим его что-то важное, какие-то новые знания, новые силы и возможности. Пусть и невольно, и после смерти, Не-Мертвый Король творил хоть какое-то добро.
Но уже полторы сотни лет двери в чертоги Короля были плотно замкнуты и заперты сильнейшими рунами. Еще две Твари, я знала, находятся под Воинской Академией и под Светлой Семинарией – но нам про них не рассказывали. Надо полагать, тамошние ученики тоже пытались пробиться к ним – и с таким же успехом.
– Нужно что-нибудь о-ри-гинальное, – повторил Норберт, старательно растягивая слова, как это принято в столице. – То, что могут достать только маги, а не обычные торговцы и травники.
– Если могут достать только маги – значит, достается оно с проблемами и долго, – возразила я. – Может, сообразим товар попроще?
– Жаль, что Пристань не на севере, – Вильям снова склонился над своими записями. – Там, говорят, туши снежных гиен до сих пор находят, замерзшие, как мясо на леднике. А те гиены три века назад как вымерли.
– Придумал! – Нори триумфально подпрыгнул на лавке. Лавка, державшаяся на честном слове городского плотника, не выдержала, проржавевший гвоздь наконец с хрустом переломился, и доска сработала как качели – скинув с себя бедолагу Вильяма. Вилли перекатился через парту и с грохотом приземлился перед ней, а сверху его прикрыла тетрадка. И почему тощий коротышка Норберт, спрашивается, так много ест и так много весит?
Профессор Доузи прервал речь на полуслове и укоризненно посмотрел на нас. Мы с Нори виновато съежились и поспешно изобразили, что записываем: я – прямо на крышке парты пальцем, Норберт – там же, но Вильямовым карандашом. Тетради мы, разумеется, с начала лекции даже не доставали. Профессор безнадежно вздохнул и вернулся к теме урока. На заднем ряду приутихшие было шлепки игральных карт зазвучали с новой силой.
Вильям сел обратно к нам и теперь тщательно отряхивал свою тетрадь. Во избежание дальнейших проблем Нори слез с лавки и уютно, как белка в дупле, устроился в выемке под партой. Откуда и сообщил конспиративным шепотом:
– Реликвии Войны Ворона. Настоящие. Прямо с грядки. В смысле, с поля боя.
Мы с Вильямом переглянулись и ошарашенно уставились под парту.
– Нори, может, водички выпьешь? – осторожно предложила я. – Или урок послушаешь? Успокоишься, отвлечешься, голову проветришь. Окстись, Война Ворона шла в сотнях миль отсюда. Или предлагаешь завтра с утречка туда-обратно слетать? На чем, на метлах, которыми класс подметают?
– Балда. – Нори постучал себя по лбу согнутым пальцем. – И ты тоже! – палец обратился на ни в чем не виноватого Вилли. – Метлы-шметлы! И чего я с вами, простолюдинами бестолковыми, вожусь? Нам не вся Война Ворона нужна, верно? Хватит и кусочка. А кусочек тут как раз был, был! Когда один из шпионов Ворона сумел пробраться почти к самому городу. Его вовремя схватили, иначе кранты бы нашей Пристани, не иначе. На позапрошлом уроке истории рассказывали. Вроде как в лесу даже осталась обугленная проплешина после битвы. И чем вы слушали?
– Твоими ушами слушать проще, они у тебя вон какие оттопыренные, – буркнула я. И чем, спрашивается, я занималась на том уроке? Наверняка читала под партой «Увлекательные истории торговца Кралла, или Девяносто девять способов разбогатеть». Стыд и позор.
– Да, я тоже помню. Говорят, будто эти пособники Ворона после смерти то ли взрывались, то ли исчезали в огненной вспышке. Я видел одну такую проплешину дома, в Синеполье, даже ходил по ней. Нехорошее от нее ощущение.
– Нам и лучше, что нехорошее – авось не так много народу там шляется! – подвела итог я. – Может, даже какие-нибудь косточки и тряпочки от того шпиона остались, если не в пепел сгорел. Где это место, Нори?
– Ну... – Норберт, кажется, смутился. Небывалое дело. – Честно говоря, я не знаю. Запомнил, думал, если что – в библиотеке посмотрю.
Ох. Библиотека второй день как на ремонте, после неудачного применения огненных рун каким-то пятиклассником. Книги, благоразумно зачарованные от любых негативных воздействий, включая прямое попадание молнии, не пострадали, но были перенесены в хранилище — пока плотники спешно сколачивают новые шкафы. К летним экзаменам обещали открыть, только когда еще те экзамены...
Вильям спокойно уточнил:
– То есть мы имеем непонятно где находящуюся обгорелую поляну. Возле города. В пределах плюс-минус пары миль. Так? Приметы прямо как в детской считалке – «на серебряной горе, в зачарованной норе, меж деревьями в пустыне есть невидимый секрет».
— А что? Ты такое любишь, — обиженно фыркнули из-под парты. — Вон, только что сказочкой зачитывался, так в ней та же ерунда...
– Может, проще самим взять да и поджечь что-нибудь в лесу? – предложила я. – Сойдет за место роковой битвы. А мы туда народ будем водить, чтоб полюбовались, медька с каждого.
– Через мой труп, – Вилли грозно сверкнул на меня очками.
А, ну да. При уроженцах Синеполья, которые, по слухам, в древности дружили с теми самыми легендарными эльфами, лишнюю веточку сломать или костер в неположенном месте развести – лучше об стену побиться лбом. Мораль будут читать часа два, не меньше.
Тут мне в голову пришла еще одна мысль:
– Слушай, а не заросла она уже давно, твоя полянка-то? Семьдесят лет прошло. Там, небось, уже дубы и елки. С земляникой.
– Там, где умер маг Хаоса, трава полторы сотни лет расти не будет, – сообщил Нори.
– Это на уроке сказали?
– Это примета, ее все знают. Что ты на меня так смотришь? Эй, лягаться нечестно! Вилли, скажи ей!
– Про траву — все верно. Я в Синеполье видел. Только вот не знаю, как мы без карты нужное место найдем.
– По наитию и интуиции! Ай!
Вот как-то так и вышло, что в погожее утро выходного дня мы не валялись в постелях, а брели по лесной тропинке, отмахиваясь от слишком рано проснувшихся комаров. Весна уже вступила в свои права, было тепло, вокруг тропы вовсю блаженствовали заросли мелкой ползун-крапивы, клевера и двуцветки. Редкой крестокровки, разумеется, видно не было — она предпочитала расти на прогалинах, где солнца больше. Да и вообще большинство трав, необходимых для зачаровывания и заклятий, почему-то предпочитали открытые и хорошо освещенные места, и рвать их следовало тоже днем. Сначала, когда меня только приняли в первый класс Мастерской, я этому удивлялась. Думала, что настоящие волшебники собирают ингредиенты для зелий обязательно под полной луной, ночью, в самых темных уголках леса, да еще и завывая страшные заклятия. Желательно голышом.
— Нэк, о чем ты думаешь?
— А? Ни о чем...
— Внимательнее по сторонам смотри, внимательнее! Не пропусти цель!
Раскомандовавшийся не по росту Норберт топал во главе нашей процессии. Вилли — в хвосте, с тетрадью в руке и карандашом за ухом: вдруг да придет в голову что интересное, вроде слов к новой песне, и потребуется немедленно это записать? Я шла посередине, изредка пиная носками сапог прошлогодние шишки. Полчаса назад мы свернули с исхоженной дороги и направились в глубину леса, где не росло ни ценных трав, ни красивых цветов. И если раньше я думала, что знаю окрестности Пристани как свои пять пальцев (или хотя бы как четыре!), то теперь начинала понемногу в этом сомневаться. Сосны все гуще смыкали свои пушистые кроны, и лес как будто бы становился темнее. Над тропинкой нависали ветки, и нам с Вильямом приходилось часто пригибаться, чтобы не оцарапать нос или ухо. Норберту такая опасность не грозила, но и он понемногу замедлил бодрый шаг. Тропа сузилась, и мы перестроились, чтобы идти друг за другом, след в след.
По крайней мере, с нами Вилли, родившийся в чащобах Синеполья, умеющий с закрытыми глазами определять стороны света, и, значит, опасность заблудиться нам не грозит. Было бы ужасно глупо потеряться в двух шагах от Пристани. Потом вся Мастерская засмеет. Я родом из жаркого Вирдо, Нори — из столицы, и в лесах мы оба ни шиша не смыслим. Хоть Нори в этом и ни за что не признается.
— Нэк!
— Чего тебе? Смотрю я, смотрю. И ничего не вижу.
— Значит, нюхай! Горелый лес должен пахнуть горелым! Даже твой курносый нос учует!
— Это через семьдесят лет-то — пахнуть? Еще скажи — дымиться. Был бы он такой заметный, давно бы отыскали его без нас.
— Но ты даже не стараешься!
— Стараюсь я, стараюсь. Из штанов выпрыгиваю прямо.
— Не ссорьтесь. Я пока тоже ничего не чувствую. У нас еще много времени для поисков.