Я стояла и уныло пялилась на записки. Точнее, не на них — поверх уже обтрепавшихся клочков бумаги был прочно приколочен лист с несколькими строчками, заверенными подписью директрисы. Приказ, напоминающий всем ученикам Мастерской: без сопровождения учителей за ворота Пристани не выходить! Учителя же соглашались сопровождать лишь организованные группы и лишь по важным поводам: например, сбор трав к экзамену. Самые отчаянные попробовали было наплевать на запреты, но быстро поняли, что городская стража тоже в курсе приказа и намерена во что бы то ни стало ему следовать. А руны-»невидимки» и «отвлекалки» на стражников не работали — их заблаговременно снабдили амулетами, нейтрализующими наши слабенькие усилия.
В Пристани творилось что-то странное. Несмотря на близящийся праздник Весеннего Древа, приезжающего народу словно бы поубавилось. Обозы проверяли так тщательно, словно искали бриллианты в каждой телеге с сеном. Кораблей на причале было все меньше, диковинные узорчатые ладьи Островного Государства Ори вообще не появлялись. Наша торговля окончательно сошла на нет.
Еще и герои эти... Все ученики с нетерпением ждали, когда же они-таки пойдут к Королю. Особо нетерпеливые делали ставки — как на сроки, так и на итоги поединка. А герои уже с дюжину дней сидели себе в нашем гостевом домике и практически не высовывались, только постоянно запирались на какие-то совещания с госпожой Матильдой да оккупировали спешно отремонтированную в их честь библиотеку. Пожалуй, только мы трое знали, что Королю придется еще немного поскучать, ибо он Ланса и Лиарру не слишком-то интересует. Мы трое — Нори, Вилли и я. После приснопамятного разговора в кабинете директрисы.
Разговор вышел достаточно коротким. С нас взяли честное слово, что мы никому в Мастерской ничего не расскажем — под угрозу изгнания и под обещание пятерок за годовой экзамен. Как говорится, с Йера кнут, с Реи пряник. Когда я заикнулась про Тансена, мне было заявлено, что он сошел с ума и объявлен вне закона.
Три раза ха! Если бы все сумасшедшие обретали власть над огнем, льдом и здоровенными каменюками — королевство уже по клочку бы разорвало! А в лес нам из-за одного Тансена запретили ходить?
С одной стороны, конечно, круглые пятерки всего лишь за одну неприятную прогулку — отличный обмен. С другой... Любопытство грызло и когтило меня так, что никакой мантикоре и не снилось. Нори, обрадовавшись, что учиться теперь не обязательно, засел за очередные проекты «как бы добыть много денег». Вильям, все еще чувствовавший себя не очень хорошо и жаловавшийся на головные боли по утрам, был верен данному слову, но не удержался от того, чтобы сочинить пару песен, красочно описывавших битву в лесу. Но, поскольку он предусмотрительно выдал ее за сражение благородного Тавейна и принцессы Аши с горными великанами, никто ничего не заподозрил. Мелодии песен насвистывала вся Мастерская, от мала до велика.
Я чувствовала себя то ли недовызванным демоном, то ли недоизгнанным привидением: то не так, это не этак, ничего не радует, что делать — непонятно. Держать слово оказалось неожиданно трудно: язык так и чесался. Прав, видимо, Нори, когда меня лягушкой-болтушкой обзывает... гад. Водятся на берегах реки Ории такие лягушки, желто-зеленые, начнут в начале лета квакать и до зимних дождей не умолкают, хоть днем, хоть ночью... С тоски взялась читать «Историю великих магов», потом «Использование рун в садоводстве», и, к своему удивлению, осилила обе. Вот так всегда, когда надо — не зубрится, а когда не надо — запросто.
Ладно. Глупо страдать из-за того, чего не можешь изменить. Пойду лучше успокаиваться.
Сунув нос в приоткрытые двери конюшни Мастерской, я расчихалась от запаха сена. Внутри было светло и просторно, половина стойл пустовала. В остальных скучали лошади, чуть больше десятка – одни принадлежали учителям, другие ученикам, кто побогаче. Пони, пара мулов. Грустный ездовой птиц, уж не знаю чей – на кальдийских моа здесь мало кто ездит, они хороши для степей и пустынь. И Рапси, личный ездовой кот директрисы.
Рапси – лопард. Больше всего его порода похожа на откормленных большеголовых кошаков с круглыми ушами и длинным пушистым хвостом, в холке примерно мне по грудь. Несмотря на внешность домашнего упитанного любимца, лопарды, родом из джунглей Края Мира, весьма быстры и проворны; и достаточно крепки, чтобы нести на себе всадника.
Я подошла к стойлу, погладила бурый полосатый лоб, почесала зверя за ухом. С Рапси мы друзья. Он добряк, хоть малышня и пугается лопардовых клыков длиной в палец. Едят ездовые кошаки только рыбу, зато отборную и килограммами. Дешевле было бы держать карету и тройку первоклассных коней, но госпожа Матильда упорно считает, что верховной волшебнице положен особенный зверь. Не скажу, что осуждаю ее. Вот разбогатею – тоже куплю такого!
– Нэк! – шустрый Норберт напрыгнул сзади, хлопнув меня по плечам, и я едва не тюкнулась носом о дверь стойла.
– Смотри, что мы придумали! К Йеру всякие полянки-шмулянки (меня передернуло), есть идея на миллион золотых!
Вилли за его спиной развел руками: ничего не поделаешь, сама знаешь, какой Нори энтузиаст, если ему что в голову взбредет.
– И что за идея? – с подозрением осведомилась я. Рапси, разделяя мой скепсис, протяжно мяукнул.
– Определялка эмоций! – триумфально сообщил Нори и сунул мне в руку нечто похожее то ли на компас, то ли на новомодные «переносные часы» – медное, с циферблатом размером с полкулака, длинной цепочкой и ключиком для завода сбоку, мелко исчерченное совершенно ничего не значащими, на мой взгляд, комбинациями рун. Правда, вместо цифр или обозначений сторон света на циферблате красовались деления, подписанные бисерным почерком Вильяма. Крайним слева делением было «ледяная ненависть». Крайним справа – «обжигающая любовь». Между ними можно было увидеть такие перлы, как «нежная привязанность», «тщательно скрываемая страсть» и «осторожное влечение».
Правильно расценив мою отвисшую челюсть, Норберт пояснил:
– Все просто. Берешь определялку, направляешь на того, чьи чувства хочешь узнать, встряхиваешь – готово! Стрелка покажет правильное деление. Гарантирую, мы зашибем миллион! Только надо побольше наделать.
Я посмотрела на вдохновенные лица моих приятелей, покачала головой и развернулась к Рапси. Направила странный предмет на лопарда и послушно тряхнула. Стрелка уверенно прыгнула на «обжигающую любовь».
– Мяу? – кошак с интересом вытянул шею и понюхал определялку.
Ага. Все ясно.
Увидев мою решительную морду, Нори слегка попятился. Поздно: «часы» уже были наставлены на него, как судейский посох на обвиняемого. «Обжигающая любовь».
Вильям сделал попытку спрятаться за Норберта. Был вовремя пойман за рукав. Стрелка неуверенно запрыгала между «любовью» и «нежной привязанностью». Ха! Я сунула определялку в руку Вилли, тот в ужасе дернулся, но указывающие на Нори «часы» уже радостно показывали «трепетную влюбленность». Под моим скептическим взглядом ребята слегка скисли.
– Мы ее еще не отладили, – заюлил Норберт. – И вообще, можно сказать, что она только в женских руках действует!
– Вы собрались впаривать женщинам эту гоблинскую липу?
– Ну... а чего такого? Девушкам понравится, они будут счастливы, что все их любят! Откалибруем получше, чтобы случайные варианты иногда показывало.
– Вас раскусят в первые же десять минут. Ни одна девушка не поверит, что ее пламенно обожает каждый второй!
– Да? – неподдельно удивился Нори. – А я бы поверил.
Он огладил форменную одежду и поправил волосы. Норберт фон Вайзнер обычно не задавался своим происхождением (неписаное правило Мастерской: все равны, рунам не важно, сколько у тебя было знатных предков), но при этом искренне считал, что обладает прямо-таки неземной красотой. Про красоту не скажу, но вот вежливость ему бы не помешала. И подрасти немного.
– Да, – отрезала я. – Без шансов, ребята. Простите. Уж лучше амулеты на счастливую любовь продавать. Они не так сильно... палятся.
– Если бы, – Нори со страдальческой гримасой потер бок. – Мне за один так влетело... Кто же знал, что у нее два брата, и оба в городской страже? Пришлось через забор прыгать.
Я всегда говорила, что ученикам Мастерской физкультура просто необходима!
Сунув определялку в карман штанов, я похлопала по нему.
– Пусть тут полежит. И вы целее будете, и она.
Нори недовольно скривился:
– Эх, а какая была идея... Впрочем, – к нему тут же вернулось хорошее настроение, – у меня есть еще неплохая мысль. Видела эту, ну, Лиарру? Так вот, по ней уже половина наших ребят убивается, – Норберт хихикнул. – Безумная любовь! Как думаешь, если сумеем у нее локон волос отрезать – почем продадим?
– По цене твоего изувеченного трупа, – честно ответила я, вспоминая яростный взгляд светловолосой. Такая прибьет и не поперхнется. – Как ты у нее волосы отрезать собираешься? Она будет стоять и смотреть?
– Придумаем! Можно хоть платочек стащить! Или салфетку от завтрака!
– Разве что салфетку. И то я бы трижды подумала.
– Нэк, ты сегодня ужасная зануда! Еще хуже, чем обычно!
Молчавший до сих пор Вильям похлопал приятеля по плечу:
– Маннэке права. Ты видел госпожу Лиарру в бою, она опытный воин. Хочешь тем самым кнутом получить? Не стоит, правда.
Наш друг совсем загрустил, в позе трагического умирающего героя прислонившись к двери стойла. Лопард сочувственно мурлыкнул ему в ухо.
– Впрочем, – задумчиво протянула я, переглянувшись с Вильямом, – кое-что можно сделать. Для пополнения наших кошельков, не тревожа покой охраняющих наш покой... тьфу! В общем, не трогая эту Лиарру.
– Что? – у Норберта загорелись глаза.
– А ты не догадался? Продавать любовные амулеты, всего лишь распространив слух, что там есть ее волосы. Или взять платочек, и сказать, что он принадлежал ей... Можно даже имя ее вышить. Правда, вышиваю я плохо.
– Ничего, – Нори встряхнулся, – Вилли умеет!
– Я бы предпочел этого не делать, – мрачно пробормотал тот. – Но план Маннэке заметно безопаснее, чем твой.
– Безопасен, если Лиарра о нем не прослышит, – я почесала Рапси под подбородком. – Впрочем, я думаю, ей не сообщат.
– Заметано, я побежал на рынок, платки искать! А ты пока сопроводительную легенду придумай покрасивее, ты же умеешь! – Нори помахал рукой и умчался. Вильям обреченно пошел следом — видимо, за нитками для вышивания.
– Вот им на месте не сидится. Правда, Рапси?
Лопард боднул меня головой в ладонь, требуя дальнейших поглаживаний. Я закрыла глаза. Как хорошо отвлечься и ни о чем не думать, вдыхать запах сена, овса и чуть подгнивших фруктов, которыми кормят ездового птица, чувствовать под пальцами мягкий и как будто слегка пыльный кошачий мех. Никаких героев, никаких чокнутых магов, никаких обгорелых полянок и страшных тайн...
— Эм... привет?
Шерсть Рапси встопорщилась, кот недовольно зашипел.
Я обернулась – и наткнулась взглядом на худощавого рыжего паренька, чьи взъерошенные волосы торчали во все стороны, словно ежиные иглы, а нос был весь в веснушках. Глаза же — светлые, выцветшие даже не до бледной голубизны, а практически до цвета подтаявшего снега, и кожа бледная – явно северянин. Не требовалось натренированной памяти Вильяма, чтобы понять – парень не из Мастерской, кошак так реагирует только на чужаков. Да и нашей серо-зеленой формы на нем не наблюдалось: простые коричневые кожаные штаны и жилетка, высокие сапоги, узкая черная лента, перехватывающая лоб. Мальчишка неуверенно мялся в дверях конюшни.
– Что надо? – неприветливо поинтересовалась я.
– Ты Маннэке? – вопросом на вопрос ответил парень. – Третий класс?
– Ну?
Рыжий отцепился от дверей и подошел поближе, стараясь, однако, не приближаться к нервничающему Рапси. На поясе у него висел короткий меч в потертых ножнах.
– Я Рэн, – представился он и неожиданно улыбнулся, сделавшись гораздо симпатичнее. – Я из Академии. Мне вас посоветовал Анкер, вы ему делали амулеты для удачной сдачи зачетов. Я на твоих друзей натолкнулся во дворе, они сказали — к тебе можно обратиться...
Точно! Совсем мне с этими тайнами мозги отшибло. Разумеется, в такой одежде ходят обычно ребята из Воинской Академии, где форма вроде бы и есть, но никто с ней не заморачивается. А Анкер, воин-пятиклассник, помнится, действительно обещал нашу троицу кому-то там рекомендовать. Это было недели три назад... а кажется, будто прошел целый год.
Я встряхнулась.
– Ага, было дело. Анкеру мы зачаровывали амулет на спокойствие и уверенность, плюс незаметность, чтобы первым к доске не вызывали; наши учителя привычные, а вот ваши могут и поддаться. Тебе такой же?
– Было бы неплохо, – Рэн замялся. – Только посильнее. У меня недосдача...
– Недосдача? Экзамены же через два месяца только. Или у вас раньше?
Выразительное лицо Рэна сделалось совсем несчастным, клиент потупил взгляд и что-то неохотно пробормотал. Ох, ну и воины нынче пошли!
– Дай угадаю. У тебя хвост с зимних экзаменов?
– Н-нет...
– Как нет? А что тогда?
– С прошлого года, – тихо сказал рыжий, ковыряя носком сапога пол конюшни. – Один. И с зимних тоже... три.
Я уважительно присвистнула. Так обрасти долгами даже у Нори не получалось!
– Одним амулетом, пожалуй, не обойтись. Хорошо, если три помогут, – чесание в затылке немного поспособствовало мыслительному процессу. – Это... слушай... мне кажется, тебе стоит еще и подучить предметы. На всякий случай. Тоже должно... хм... поспособствовать.
Рыжий старательно закивал. Слишком старательно; знаю я таких, сама не без греха. Прости, Рея, нас, ленивых.
– Ладно.
Я настроилась на рабочий лад, наскоро прикинула требуемые руны.
– Значит, на спокойствие и уверенность... один. Второй, допустим, на симпатию экзаменатора. Жалобные глаза сделать сможешь? Да не мне и не сейчас! Хорошо, верю. Третий пускай будет на улучшение памяти. Но учти, выудить знания из ничего, если ты даже учебник не открывал, он не сможет! Хотя бы прочти по диагонали, можешь не зубрить.
Рэн снова кивнул и восхищенно посмотрел на меня:
– Слушай, как у вас вообще могут быть проблемы на экзаменах, с такой кучей штуковин?
– Запросто, – вздохнула я. – Это вам, хоть амулетами обвешайся по самые уши, все едино. Наши учителя самый простенький заговор, самый маленький талисман за сотню шагов чуют. Они же не дураки, сами учениками были. Приходится честно. Или искать новые пути, непроторенные. Но это секрет! – поспешно добавила я, увидев, как блеснули глаза у клиента. – Тебе и обычных хватит, не волнуйся. Будут готовы через три дня. Один серебряный за все – со скидкой!
– Хорошо, приду через три. Спасибо! – рыжий помахал рукой и зашагал прочь.
Странный парень, даже торговаться не стал. Рея их знает, воинов, вдруг у них стипендия выше. Ладно, Нори с Вильямом вернутся — будем делать. Хоть отвлеку Норберта от самоубийственных мыслей насчет локона Лиарры. А пока можно еще немного отдохнуть, потрепать Рапси за ушами...
— Л-леди Маннэке?
Неужели над дверью конюшни успели приколотить табличку «Нэк — тут, беспокоить строго разрешается»?! Ни минуты в тишине!
Впрочем, увидев, кто на этот раз желает моего общества, я поперхнулась собственным негодованием и натужно раскашлялась, напугав лопарда. Светлые волосы, кольчуга-чешуя, богато отделанные ножны — даже по скорым прикидкам меч был заметно длиннее и дороже Рэнового... Сэр Ланс, или как его там. Имя, достойное героя, ага.
В отличие от большинства наших девчонок, следивших за ним влюбленными глазами и вздыхавших на уроках, мечтательно устремив взгляды в потолок, я шарахалась от новоприбывшего, как Йер от священного огня. Слишком свежи были воспоминания о крови, капавшей с клинка, о лесной просеке, превратившейся в поле боя. Тансен, значит, с ума сошел, а эти, значит, нормальные?
Мне остро захотелось убежать куда-нибудь подальше. К сожалению, дверь у конюшни была только одна, не карабкаться же в высокие окна под самой крышей и не прятаться же под брюхом Рапси!