Ник своей рукой перемешал воду и кровь, затем залил все в кадило и кропило. Как только смесь соприкоснулась со священными предметами, раздалось легкое шипение.
Фыркнув, Ник посмотрел на них.
- Мне следует оскорбится из-за этого звука?
Савитар пожал плечами.
- Ну, ты рожден от темных сил.
- Но еще он рожден от невинности и добра.
Ник улыбнулся быстрой попытке Коди защитить его. Она никогда никому не позволяла оскорблять или как-либо унижать его. Даже ему самому.
Но все же он ненавидел то, как был зачат. Невзгоды, что принес своей настоящей матери, которые возникли из-за того, что она решила оставить его, когда любая разумная женщина отдала бы его на усыновление, и ушла бы не оглянувшись. Она заслужила жизни как у Чирайз в этом мире. Чтобы ее ценили и любили.
Богатства и изобилия.
Но вместо этого, он стал ее обузой, но к ее чести, она никогда не заставляла его чувствовать себя бесполезной ношей, которой он и был.
«Я люблю тебя, мам».
Ник посмотрел на Коди.
- Сердце моей матери и проклятие моего отца… Да простит меня Господь, - прошептал он, а затем передал Коди кропило и пошел к дверям, ведущим на улицу.
Волнуясь за Ника, Коди взяла ведро и пошла вместе с Савитаром следом за ним. Она задержала дыхание, надеясь, что все сработает.
Как только Ник вышел на дорогу вне святой земли, к нему устремились демоны. Как бесстрашный гладиатор, он дождался пока они приблизятся, затем взмахнул кадилом и окропил их святой водой.
Коди прикусила губу, ожидая, что они взорвутся.
Не взорвались. Она вообще на них не подействовала.
Ее желудок болезненно сжало, когда она поняла причину.
- Ник! Твоя кровь не кровь Малачая. Это кровь другого Ника. Ты здесь человек.
- Тогда чего вода шипела? – он посмотрел вверх на демонов с «вот дерьмо» выражением лица, которое она была уверена было и у нее. – Когда-нибудь посещало чувство, что ты полный и конченый кретин? Ну вот, это я сейчас… Идея была хорошая. Просто очень плохое воплощение.
- Ник! – закричала она, когда демоны обрушились на него. Он побежал к ней так быстро, как мог. Она открыла по демонам огонь используя все свои огненные струи.
Савитар присоединился к ней, но демоны уже были над Ником, схватили его и потащили прочь.
- Береги Коди! – закричал Ник, нанося удары и борясь с крылатыми демонами.
Они оба проигнорировали его и устремились вперед.
Но слишком поздно. Прежде чем они успели сделать несколько шагов, демоны подняли его в воздух и улетели.
Она не могла поверить, что демоны испарились вместе с Ником и небо над ними очистилось. Солнце засветило так, будто самое худшее вовсе не произошло.
Душа Малачая была в руках врагов, и он был беспомощен против них.
Глава 9
- Коди!
Оглушенная, она слышала яростный крик Савитара, но единственное, что она могла сделать – хлопать глазами, пока ее разрывали воспоминания и уносили последние остатки ее рассудка. Снова и снова она видела, как умирает ее семья. Чувствовала агонию потери самых любимых.
Агонию, от того, что ее мир разрывался на части, а она не могла это остановить.
Она больше не была в новом Орлеане, она видела себя, стоящей напротив Сраоша, Суриэля и Адидирона, после своей смерти. Их спартанский офис – светлый и строгий.
Строгий, как они сами.
Как и его собратья, Адидирон был одет в древние бронзовые доспехи. Он был так ослепительно красив, что на него было тяжело смотреть.
- Ты будешь нам служить? – спросил он ее.
Предложение присоединиться к их лиге и сражаться с Малачаем ошеломило ее.
- Зачем я вам? Я проиграла.
Суриэль шагнул вперед, выставив руки перед собой и расправив крылья. В отличие от Сраоша и Адидирона у него были темные короткие волосы и яркие золотистые глаза. Его кожа была карамельного цвета, почти такого же, как у ее матери.
- Ты единственная, кто когда-либо представлял для него угрозу. Ты сдерживала его три года. А ведь ты всего лишь дитя. Все эти века, ни один из генералов не мог сделать это с Малачаем.
- Но я проиграла, - повторила она.
- Нет, - возразил Сраош. – Тебя подвел твой гнев. Останься он под контролем, и ты бы приуспела.
Возможно. Она в этом не была так уверена. Все что она помнила – ненависть, плескавшуюся в налитых кровью глазах, когда Малачай наносил ей удар за ударом. Он был огромным и безжалостным. Ничто не могло покорить его. Ярость в нем была столь сильна, что ничто не могло ослабить или уменьшить ее.
Если честно, она не знала, могла ли противостоять этому монстру.
Суриэль положил руку на ее плечо, успокаивая.
- Ты наша единственная надежда. Мы можем отправить тебя в прошлое, к началу жизни Малачая. Убей его и измени цепочку событий. Дай миру почувствовать, каково жить без этого чудовища.
От его предложения она нахмурилась.
- А как же баланс?
Тяжело вздохнув, Сраош скрестил руки на груди.
- Появятся другие, но они уже не будут такими сильными врагами. Мы сможем держать их под контролем.
Но все же, она не хотела возвращаться в прошлое. Хотя она едва прожила девятнадцать лет, но уже чувствовала себя древней. Она так устала от битвы. Устала наблюдать, как вокруг умирают люди, и не мочь им помочь.
- Не знаю…
Адидирон развел руки перед окнами, которые глядели в ясное небо. Они потемнели, чтобы показать им мир, который она только что покинула. Выжившие люди просили помощи и смерти, а армии Малачая тащили их в цепях в рабство.
Но хуже всего было ее тете Артемиде – греческой богине охоты, которая однажды прокатила Коди по небу в своей золотой колеснице. Многие века, Артемида предоставляла убежище Нику. Предоставляла ему кров и защищала его.
Теперь же он держал ее в клетке, как животное. Синяки и рубцы портили ее прекрасное лицо, и она рыдала от отчаяния. Как и прежде с ее дядей и отцом, Малачай отнял силы Артемиды и оставил страдать в руках своей армии.
Это было жестоко, но еще более жестокой была судьба двоюродных сестер Коди и когда-то гордой богини Аполлимии. Их мольбы о смерти разрывали ее сердце и душу.
- Хватит, - крикнула она и отвернулась от ужасов, которые больше не могла смотреть.
Но Суриэль не собирался сжалиться над ней.
- Они бессмертны. Малачай намерен так это и оставить. Навсегда. Этого ты хочешь?
Нет. Она лишь хотела вернуться к тому времени, когда все это еще не началось, к своей живой и здоровой семье. Увидеть, как Уриан и Ари дразнят ее, пока она играет с их детьми. Почувствовать, как руки отца обнимают ее, пока мать поет им. Поесть мороженое со вкусом барбекю с Сими…
Сраош сузил свои странные зеленые глаза.
- Баланс не был нарушен. Его просто разнесли на кусочки. Ты думешь, это животное волнует, что он уничтожил все хорошее в этом мире? Что он ничего нам не оставил? Не оставил тебе никого?
Адидирон приподнял ее за подбородок, пока она не встретилась с ним взглядом.
- Пусть даже баланс и нужно поставить под угрозу, но разве с этим не проще справиться, чем с Малачаем?
Он был прав, и она знала это.
По ее щекам ручьем текли слезы.
- Отправляйте меня в прошлое, и я покончу с этим. Не важно, что это будет стоить!
- Коди!
Заморгав, она повернулась, и обнаружила себя в Новом Орлеане, где ее тряс Савитар. Она вырвалась от него и отошла, чтобы подумать.
- Ты вернулась?
Она кивнула.
- Прости. Меня просто немного выбило из колеи.
- Это можно понять. Не каждый день увидишь, как толпа демонов уносит твоего парня.
Ее здравый разум отказал ей, и она начала истерично смеяться.
Савитар сделал большой шаг назад.
- Тебе нужен врач? Скорая… смирительная рубашка?
Закрыв лицо руками, она заставила себя собраться.
- Нет. Просто… я уже не первый раз наблюдаю, как демоны утаскивают моего парня… или мою семью, - она закрыла глаза и попыталась справиться с ситуацией и ускользающим разумом. – Самое грустное, что я не знаю, что пугает меня больше: то, что они вероятнее всего убьют его и вызовут конец света до того, как мы его найдем, или тот факт, что мне нужно вернуться в здание и сказать Чирайз, что мы позволили демонам забрать ее малыша.
- Ага. Оставлю это тебе. Я уже бывал на пике материнской ярости. Не очень-то горю желанием повторят этот опыт.
Желудок Коди сжался от ужаса, она пошла по дорожке, чтобы встретиться с Чирайз. Но не это было ее настоящим страхом. Ее кошмаром был ее очередной провал. Страх того, что она снова подведет мир и свою семью…
И мужчину, которого ей было велено убить, и который завладел ее сердцем.
Глава 10
Ник очнулся от пульсирующей боли в голове. Каждая частичка его тела пульсировала, он обнаружил, что демоны его пленили и бросили в клетку.
«Я уже реально устал от этого дерьма».
Похоже, что каждый день его забирали в какое-то странное место и запирали. Если бы это не было так больно, он бы просто посмеялся над тем, какой сумасшедшей стала его жизнь.
Он медленно разлепил глаза и изо всех сил постарался не показывать готовности сражаться, пока не разберется, где он находится, и кто или что рядом.
- Ты можешь сесть. Он знал, что ты проснулся, еще до того, как ты это понял.
Услышав знакомый голос, Ник нахмурился. Превозмогая боль, он перекатился по маленькой кровати и увидел, что в углу сидит Эш из школы. Он сжал зубы, чтобы подавить боль и прижал палец к виску.
- Что ты тут делаешь? Ты тоже пленник?
- Зависит от того, что под этим понимать.
Потирая голову, Ник с трудом пытался сконцентрироваться на зрении или мыслях.
- Где я?
- Я бы назвал это комнатой для гостей, но никто никогда не оставался здесь по желанию.
Ну да, здесь прохладно и страшновато. Четыре серые каменные стены, ни окон, ни дверей. Лишь кровать и стул. Хотя Ник точно не попадал в число людей, которые пожаловались бы на это.
Он попытался смотреть на Эша, но едва мог держать глаза открытыми из-за боли, которая разрывала его череп.
- Если ты собираешься уклоняться от моих вопросов, то что ты тут вообще делаешь?
- Не хотел, чтобы ты проснулся один. Вдруг ты ранен. По опыту знаю, они не очень-то церемонятся, когда несут тебя сюда.
- Слюнявые адские обезьяны?
Эш издал нервный смешок.
- Ага. Хорошее определение для них.
Когда волна тошноты накрыла его, Ник прислонился к спинке кровати.
- Ты здесь живешь?
- К сожалению, - Эш быстро встал, паникуя и нервничая. Как только он сделал это, стул на котором он сидел растаял в стене. – Он идет.
- Кто?
Эш не ответил. Вместо этого он сразу же исчез в двери, которая появилась в стене слева от Ника. Появилась длинная темная тень. Вначале, Ник думал, что у него галлюцинации.
Но нет, это было реально.
Откинув голову, Ник закашлялся смехом при виде последнего, кого он ожидал увидеть входящим в комнату. А теперь вот это… такого он точно не ожидал.
Древний атлант, которого он знал так хорошо, остановился в шаге от его кровати, приподняв бровь. Этот Ашерон был привычных для Ника почти семи футов ростом и с выражением плохого парня на лице. Другими были лишь его длинные светлые волосы. Но крутящиеся нечеловеческие серебристые глаза были на месте, вместе с черной готической одеждой.
«Настоящий» Ашерон Патинопайус сузил свои крутящиеся серебристые глаза.
- Не такую реакцию я обычно получаю.
А Ник все равно продолжал смеяться.
- Ну да, я идиот.
- Очевидно, - Ашерон подождал еще несколько минут, пока Ник продолжал смеяться. – Ты планируешь вскоре остановиться?
Ник поднял руки вверх, установить над собой контроль. Но каждый раз, когда он смотрел на Эша, он его терял. Он просто не мог остановить смех.
Пока кто-то не схватил его за горло и не поднял с кровати, чтобы припечатать к стене. Да, это вытряхнуло из него веселье.
- Вот так лучше, - Ашерон сложил руки на груди. – Теперь, когда я заполучил твое внимание полностью, расскажи, почему Торн так жаждет заполучить тебя.
- Я невероятно мил.
- И скоро станешь пятном на моей стене.
- Уверен, что хочешь это сделать? Кровь чертовски тяжело закрасить. Проще продать дом.
Ашерон хмуро смотрел на него.
- Как такое может быть: ты человек, но меня не боишься?
- Говорю же, я идиот. Милый. Но все равно идиот… Просто спроси мою девушку. Она с удовольствием подтвердит мою непроходимую тупость и возможно, добавить еще несколько ее примеров.
Невидимая рука, держащая Ника поднесла его к Ашерону, который внимательно смотрел на него.
- Не стоит играть со мной, парень. Я известен за то, что отрываю конечности тех, кто меня раздражает.
- А я известен тем, что отправляю взрослых на терапию, особенно по управлению гневом.
Выражения сердитого недоверия на лице Ашерона было почти достаточно, чтобы заставить Ника рассмеяться снова, но инстинкт самосохранения позволил ему лишь смотреть на древнее существо.
- Что дает тебе твою силу?
- Если я скажу, что хлопья, ты меня отпустишь?
Хватка ослабла, и Ник упал прямо на пол.
- Мне следует передать тебя Торну и позволить ему разрезать тебя на кусочки.
- Это, наверное, осчастливит его… а вот меня не очень.
- И снова я спрошу тебя, почему.
Очевидно, этот Ашерон не обладал даром ясновидения, как тот, что был дома.
«Самое время делать то, что я умею лучше всего».
Притвориться дурачком и посмотреть, что знает Эш обо всем этом.
- Он думает, что я Малачай.
В этот раз была очередь Ашерона рассмеяться.
- Ты? – Разве можно вложить больше презрения в такое простое слово? Но Ник не обиделся. Он даже в какой-то мере нашел это забавным.
- Да я знаю. Думаю, Торн нанюхался чего-то. Такие вещи разрушают мозг и уменьшают в размере важный орган. Заставляют бредить и пускать слюни.
Ашерон проигнорировал его смену темы разговора.
- С чего он это решил?
Ник безразлично пожал плечами, хотя так он себя не чувствовал.
- Говорю же тебе, нанюхался. Очень-очень плохая штука.
В этих странных крутящихся глазах явно читалась нерешительность. Ашерон пытался разглядеть правду.
- Я знаю, что где-то ты мне врешь. Просто не могу понять где, - его глаза вспыхнули красным. – Скажи мне, что тебя пугает.
Ник почувствовал, как в голове все поплыло. Там был Эш, заглядывал в его мысли.
Ну попробуй это на упрямых каджунах. Были у него силы Малачая или нет, Ник оставался самым упрямым и сильным существом. Никто не будет ковыряться в его голове без разрешения. Даже великий и могучий Ашерон.
- Мой самый большой страх? Быть таким как все. Так что я сражаюсь с этим своей невероятной потрясностью.
Эш скривил рот.
- Думаешь, ты забавный… Вот что я тебе скажу, посмотрим сколько тебе удастся сохранять это в клетке.
Ник мысленно сморщился.
«Блин, кажется, это не хорошо. Следовало бы держать свой дурацкий рот на замке».
В одно мгновение Ник был в «комнате для гостей», а в другое его швырнули в центр ринга, закрытого стальными прутьями. Добро пожаловать под купол… Встав на ноги, Ник спрятал улыбку.
- Что? Собираешься устроить со мной петушиные бои?
Ашерон прошелся снаружи клетки.
- Не я. Не хочу запачкать кровью одежду. Думаю, позволю добраться до тебя моим зверушкам.
Ник щелкнул костяшками.
- Ладно. Давай своих адских обезьян. Я все равно уже с парочкой разобрался.
- Ну раз тебе так не терпится начать…
Яркая вспышка ослепила Ника, затем арену заполнил дым. Его челюсть упала, когда арена очистилась и он увидел огромного демона Аамона, такое же чудовище, как Завид. И как Завид, оно было темноволосым и серьезно разозленным.
Собравшись, Ник стоял спокойно. Он не хотел показывать страх перед чудовищем. Это было не в его стиле.
- Давай, Лэсси. Посмотрим, что ты можешь.
* * *
- Дедушка! Пожалуйста, остановись! Ты убьешь его!
Сдерживая демона, который пытался укусить его, Ник переключил внимание на Ашерона и девочку, которая вцепилась в его руку. Через секунду он узнал Сими из школы.