Не унимался лишь пулеметчик, засевший на третьем этаже. Лязгающий, металлический лай его смертоносной машинки по-прежнему оглашал площадь, рассыпая смерть по мостовой. Вот одного бойца, на бегу перехлестнутого очередью, словно раскаленной стальной цепью, крутануло с силой, как тряпичную куклу, и швырнуло на камни мостовой.
А кровавая цепь, расхлестываясь во все стороны, разматывалась с бешеной скоростью и неслась дальше. Вот штрафник в телогрейке беспомощно повалился на брусчатку, пытаясь спастись от жуткого цокота пуль, высекающих искры о камни. Будто дьявол скачет по берлинской площади, ударяя по брусчатке подкованными копытами.
Пронесет, пронесет!.. Только бы!.. А-а-а!.. Истошный вопль огласил площадь. Это вжимавшегося в площадь бойца полоснула наискось безжалостная очередь. Будто пилой провела по ногам, зубьями вырвав клочья мяса и мышц, заставив несчастного завизжать от боли, зареветь нечеловеческим голосом и покатиться по площади, дергаясь в конвульсиях, подтягивая и беспомощно волоча перебитые ноги.
* * *
Со стороны афишной тумбы вверх, в сторону третьего этажа, полетели одна за другой гранаты-«колотушки». Первая угодила в стену между оконными проемами и, отскочив, упала под цоколь здания. Осколки от ее взрыва едва не задели Капустина и его бойцов, уже подбегавших к стене дома. Второй бросок оказался точен. Граната нырнула в оконный проем, из которого вел огонь вражеский пулеметчик. Огненно-пылевая взвесь и дымное облако взрыва вспучились наружу.
– Впере-о-од!!! – закричал Аникин, бросаясь в сторону здания.
Ему казалось, что это он, несмотря на все усилия, остается на месте, а прыгающая громада дома, раскачиваясь и стремительно увеличиваясь, несется на него, чтобы раздавить и размазать по мостовой. Он будто опережал собственный голос, и тот раздавался где-то позади, толкая его в затылок и лопатки.
– Впере-о-од!.. Впере-о-од!!!
Глава 2
Берлинская сирень
I
Через несколько секунд пулемет залаял снова. Но этих нескольких секунд было достаточно, чтобы Аникин, Липатов и Климович, подхватив за руки и ноги корчившегося посреди площади раненого, опрометью добежали до угла дома-корабля. Здесь образовывалась спасительная мертвая зона, куда не долетали вражеские пули. Пользуясь этим, тут скучковались бойцы из отделения Капустина. Среди них взгляд Аникина вдруг выхватил Безбородько.
– А ты здесь откуда?! – удивленно воскликнул взводный, дергая бойца за тщедушное плечо.
– Оттуда, товарищ командир… – Парнишка, очумело поведя расширенными от испуга глазами, махнул рукой в сторону одноэтажного домишки с крышей, развороченной снарядом или гранатой, выпущенной из «фаустпатрона». Со стороны дома-корабля его буквально секло очередями. Такое внимание фашистов наглядно объяснялось: стены этого уже полуразрушенного строения немного выдавались вперед из череды сараев и построек, обсаженных уже вовсю зазеленевшими деревьями. Укрываясь за стенами домишки и за деревьями, бойцы вели ответный огонь по немцам на этажах.
– Шевердяев?! – крикнул Андрей, указывая в сторону домика.
Безбородько часто-часто, с усердием закивал головой, что, мол, «да-да… именно они…»
– А здесь чего?! – спросил Аникин, оглядываясь назад, на площадь.
Отсюда казалось, что здание станции отстоит непомерно далеко. И как это им удалось пересечь это пространство, на котором рогатый отбивал чечетку своими коваными копытами?
II
– Вода!.. – кричал в ответ Безбородько. – Вода нужна…
– Чего? – не понял Аникин.
– Вода, товарищ командир… У первого номера пересохло в горле… И мою воду товарищ первый номер всю выпил…
– Кокошилов, что ли? Вот едрена корень… – выругался Аникин. – Я этому первому номеру печенки высушу, а не только горло. Как он додумался в этом пекле за водой тебя гонять!..
– Да не он… товарищ командир… – горячо заступился за старшего Безбородько. – Это я сам вызвался… И еще это… патроны тоже…
– Вот черт… – Аникин, сплюнув, отстегнул флягу с ремня, опоясывающего телогрейку. – Держи, малеха вроде еще осталось… А патронов, скажи Кокошнику, у нас нет. Там все патроны…
Аникин стукнул ребром ладони по каменной кладке высокого цоколя высокой громадины дома, как бы показывая, где искать боеприпасы.
– Так точно, товарищ старший лейтенант… – обрадованно, схватив командирскую флягу с водой, крикнул боец.
Мельком оглянувшись через плечо и оценив обстановку, Безбородько припустил по диагонали в сторону высоких кустов, на зеленых ветвях которых как-то непривычно выделялись цветные кляксы. Аникин не сразу сообразил, что это самая обыкновенная сирень, распустившая белую и сиреневую пену своих кистей.
Вид цветущей сирени каким-то озарением осветил самую потаенную глубину мыслей Аникина. Сирень… Словно из другой, не его, а чьей-то чужой, жизни всплыло вдруг воспоминание – яркое, душистое, пахнущее волнующими ароматами.
III
Это было в апреле 41-го. Он, с колотящимся от волнения сердцем и вспотевшими ладонями, провожает с поселковой танцплощадки Нину. Впрочем, «провожает» – это как сказать. Нина быстро шагает впереди, а он, с «подбитым» глазом и ноющей скулой, плетется следом. Только что он из-за нее дрался. Хотя это сильно сказано – дрался. Точнее сказать, он только что получил по первое число. Этот гад с мерзкой небритой рожей, из артельных, начал к Нинке приставать, ниже талии во время танца ее хватать. Эти артельные, плотогоны, как водится, появлялись в поселке на сезон, селились в бараке на берегу речки, там же организовывали плотбище, где занимались сплавным лесом. С самого раннего детства для Андрея и всей поселковой детворы это было самое интересное место. И люди среди плотогонов встречались разные. Теперь, повзрослев, Аникин по-другому смотрел на вещи, и занимало его только одно: что пришлые то и дело шастают к Нине в магазин. Еще накануне, перед танцами, он видел у Нининого прилавка этого с небритой рожей. Слишком развязно тот вел себя с Ниной – оперся, гад, на прилавок и что-то вполголоса ей говорит, а она смеется. Вот что было самое обидное!
Эта сцена у Андрея перед глазами стояла, когда он вдруг оторвался от деревянной штакетины летней танцплощадки и направился к танцующим. Одно слово – вступился. Хотя Нина говорит, что его никто не просил. А ведь сама начала руки этого гада со своей талии снимать. А тут Андрей: подошел к ним двоим и руку его с ее платья сорвал. А после танцев накинулись эти гады впятером. Нечестно накинулись.
И как назло, никого из ребят возле. Пока Манухин за подмогой бегал, пока то да се, натузили его здорово. Если бы не Нинка. Это она крик подняла и оттаскивать от него гадов этих начала. Платок откуда-то взяла, водой смочила. А теперь вот сердится: «Нашелся тоже, кавалер с соплей, – говорит, – засмеют в поселке».
А все из-за этого балабола Манухина и получилось. Поспорил с ним, что Нинку на танец пригласит, а тот все подзуживал: не пригласишь, кишка, мол, тонка, приглашение, мол, еще не выросло. Для Андрея и для всех его друзей-одноклассников продавец из поселкового коопторга Нина была предметом влечения и персонажем воспаленных снов. Ей двадцать пять лет, и для всей школьной шпаны она недосягаемо взрослая. Но фантазию это не сдерживает, скорее наоборот. Особо языкатые фантазеры типа Манухина начинают придумывать всякие небылицы, что вот, мол, Нинка сегодня мне кое-что обещала, в магазине, мол, как-то по-особому, многообещающе, улыбнулась. Но Андрей прекрасно знает, что все это пустой треп, потому что Андрей совершенно случайно подслушал разговор отцовских товарищей, из которого следовало, что продавщица живет не с кем-нибудь, а с самим заведующим лесзаготконторы Запаниным – главным человеком в поселке, а посему всем остальным дорога к ней заказана. Но и мужским речам на этот счет Андрей не особо доверяет. Он, несмотря на то что в десятом классе, уже знал, что в мужской компании иногда сплетничают похуже баб, особенно по поводу красивых женщин, которые не раздают себя направо и налево.
Но Нинка от этой недоступности становилась еще желаннее. Ее платье и шерстяная кофточка, якобы подаренная Запаней, лишь подчеркивают красивые, округло-женственные черты ее фигуры, а густо-зеленые зрачки всегда внимательно, будто оценивающе, встречают тебя в магазине и потом шаловливо смотрят – точно щекочут, как еловые лапы, и от этого щекочущего взгляда и ее голоса сердце начинает колотиться, точно хочет выпрыгнуть из груди, пересыхает во рту и ладони потеют. И ты начинаешь пунцоветь, а она смеется в ответ, точно издевается над тобой, и чем сильнее ты краснеешь, тем больше издевки в ее смехе.
Но сейчас после всего, что произошло на танцплощадке, Нине не до смеха. Она идет впереди и ругает его и так и этак. А Андрею от этой ее ругани почему-то делается хорошо, и он забывает о боли, хотя глаз его уже почти совсем заплыл. Нина живет на горе – так называется верхняя, удаленная от реки, часть поселка. Они поднимаются вверх по тропинке, которая петляет между высоких кустарников, и Нина останавливается, то ли чтобы отдышаться и перевести дух, то ли чтобы подождать его. Андрей чуть не налетает на девушку.
«Погоди…» – вдруг произносит она, точно прислушиваясь к чему-то. Андрей, смущенный ее изменившимся вдруг голосом, замирает рядом с Ниной, чуть ниже нее. Ему в темноте смутно видно ее белое платье. Он слышит, как она медленно делает глубокий вдох и выдыхает в голос, точно смакуя. «Запах… Чувствуешь?» – спрашивает Нина, и ее голос, трепетный, нежный, отзывается эхом где-то в самой глубине громко стучащего сердца Андрея.
Он послушно втягивает разбитым носом прохладный воздух и поначалу ощущает во рту только соленый вкус собственной крови. Но следом пробивается поначалу едва уловимый, но потом все более настойчивый, душистый аромат. И глаза его различают в полумгле совсем неподалеку не только белеющие контуры лица Нины, но и такие же белесые облачка, качающиеся на темных ветвях. Цветущая сирень!..
Андрей выше Нины ростом, но она стоит выше по склону, отчего он смотрит на нее немного снизу вверх. Нина еще раз размеренно втягивает аромат, и он видит, как ее грудь, выпукло обтянутая кофточкой, вздымается еще выше. Белая, облитая ночной прохладой, рука Нины протягивается к его лицу.
– Болит? – с искренней жалостью в голосе спрашивает Нина.
– Нет… – с трудом выдавливает из пересохшего горла Андрей.
Весь он напрягся, как струна, и щека его вбирает в себя все еще длящееся, прохладное и одновременно теплое касание ее ладони.
– Бедненький… – еще нежнее произносит Нина и, не отнимая руки, делает шаг к нему так, что ее груди упругими и мягкими выпуклостями касаются его плеч и шеи. Его ладони скользят по ее талии, ощущая под тканью нежную, податливую мягкость. Белые, благоухающие облачка размеренно качаются на темных ветвях. Сирень…
IV
На миг это воспоминание заслонило окружающее: ожесточенный бой, кипевший вокруг. Согнутая спина Безбородько, прыгая, стремительно удалялась, и фонтанчики земли вырастали, следуя за ним по пятам. Безбородько бежал очень быстро. Он успел почти по-щучьи нырнуть в кустарник с раскидистыми, длинными зелеными ветвями, словно большими елочными игрушками, украшенными цветущей сиреневой кипенью.
Пулеметная очередь хлестнула по кустарнику, и посекшиеся ветви, срезанные, точно взмахом отточенной, как бритва, сабли, посыпались вниз в клочьях нежно-салатовых листочков и брызгах разодранной пулями сирени.
Оглушительный «у-ух!» мгновенно выудил Аникина из нахлынувшего сиреневого наваждения. Громыхнуло откуда-то из-за угла здания станции, сзади, да с такой силой, что невольно все, кто находился у каменного «киля» дома-корабля, присели и пригнулись. Рвануло тут же с промежутком времени, куда и лезвие ножа не протиснулось бы.
Отступив пару шагов от угла дома и глянув вверх, Аникин застал впечатляющую картину. На сторону улицы с уровня четвертого, последнего этажа выпучились клубы черно-бурой взвеси. На мостовую рушились целые куски кирпичной кладки, балки и доски, поверх сыпались груды щебня и осколков.
– Наши бьют!.. Товарищ командир!.. – высунувшись из-за угла, закричал Липатов.
– Вижу, что наши… – соображая на ходу, ответил Андрей.
Артиллерийское орудие било прямой наводкой по верхним этажам углового дома, который с трех сторон окружил взвод Аникина. Это здорово облегчало задачу штурма для самих штрафников, потому что немцы тут же перенесли свой огонь в сторону орудийного расчета, укрывшегося за зданием станции. Вот и пулемет, выкашивавший кусты сирени вокруг одноэтажного домика во дворе, умолк. Скорее всего, перебираются на противоположную сторону. Медлить было нельзя.
Капустин, получив приказ, не мешкая, повел своих бойцов вдоль стены здания. Их целью являлись дверь подъезда и окна первого этажа.
– А ну, за мной… – отрывисто произнес Аникин, призывным жестом позвав бойцов.
Сразу за поворотом до уровня потолка первого этажа доходили секции пожарной лестницы, сваренной из уголка и обрези арматуры и скрепленной с каменной стеной штырями.
– Липатыч! Ты в плечах пошире… Изобрази-ка мне тумбочку!.. – торопя, попросил Аникин, кивая на лестницу головой. Липатов тут же понял, что от него требовалось. Присев, он по цирковому выставил обе руки вверх. Аникин, перекинув автомат через плечо и схватившись за руки своего замкомвзвода, ловко укрепился подошвами на его плечах.
V
Липатов резко и пружинисто, выдохнув в голос от напряжения, распрямился. Андрея качнуло было назад, но заскорузлые, твердые, как камень, пальцы Липатыча не отошли ни на сантиметр, удерживая командира. В следующий миг, подлетев кверху, он уже ухватился за арматурину и, подтянувшись и отталкиваясь ногами от каменной стены, вскарабкался на лестницу. Он и находившиеся внизу бойцы могли стать легкой мишенью для любого выглянувшего из здания фрица. Дважды фашисты высовывались с верхних этажей, пытаясь отстреляться по Аникину, и оба раза их загонял обратно огонь прикрытия, который открывали капустинские. Плотную стрельбу продолжали вести бойцы Шевердяева со стороны дворовых строений.
Вражеские пули звякнули по железным арматуринам пожарной лестницы. От ее левого края до деревянной оконной рамы проема второго этажа было приличное расстояние. Андрей, провиснув на левом краю лестницы, насколько сумел, едва достал рукой до края пролета, тут же укрепив и носок левой ноги в угол проема. Отпустив правую руку, он едва не сорвался, чудом удержавшись на углу проема, и уже оттуда помог перебраться Климовичу, который уже карабкался следом.
Спрыгнув на паркетный пол, Андрей чуть не шлепнулся, едва удержавшись на ногах. Подошвы сапог угодили на битое стекло, которое скользило по лакированному паркету пола. Обстановка в комнате, в которой очутился Аникин, за исключением выбитого оконного стекла, была практически не тронута. Шкаф с посудой у противоположной стены, на трех остальных стенах – полки с книгами, посреди комнаты – круглый стол и впритык к нему три стула.
Впереди, где-то в глубине здания, раздался глухой лязгающий стук, потом его захлестнул суматошный шум стрельбы и отрывистые крики. Последний прозвучал где-то совсем рядом. Вскинув ППШ, Аникин, не мешкая, бросился к приоткрытой деревянной двери с округлой ручкой потускневшего золотистого оттенка. Он слышал за спиной топот сапог Климовича. В широкой прихожей, куда выводила дверь из комнаты, было пусто. Посреди нее на полу был постелен ковер с толстым ворсом.
Ступив на него, Аникин ступнями, через портянки и кованые подошвы сапог ощутил, какой глубокий и мягкий ворс у этого ковра. Он скрадывал малейший шум при ходьбе. Так, практически бесшумно, Аникин приблизился к входной двери. Она была прикрыта, но не заперта. Андрей жестом показал шедшему следом Климовичу на третью дверь, которая вела из прихожей в еще одну комнату.
VI
Тут Андрей различил шаги. Они доносились из коридора, едва различимые за обитой плотной темно-коричневой тканью входной дверью. Шаги, поначалу быстрые и уверенные, с приближением стали реже и тише. Как будто кто-то осторожно, прислушиваясь, подкрадывался к двери с другой стороны.