Не задерживаясь у останков, Макс направился дальше. Чем дальше, тем будет сложнее. Формула теста: один-два-три-четыре. То есть каждая следующая волна гончих должна быть многочисленнее предыдущей. Тут уж не до выжидания.
Две следующие стены расположены симметрично друг относительно друга, под углом в тридцать градусов. Из-за одной уже показалась морда костяной гончей.
'Где вторая?'
Лающий рык - и тварь, проскальзывая когтями по бетонному покрытию, метнулась к вожделенной добыче. Краем глаза Макс успел заметить появление и второго хищника. На выдохе взмах рукой в направлении стремительно приближающейся гончей: тусклая вспышка, узкая волна разорвала воздух, ударила тварь и прокатилась дальше, пока не врезалась в бетонную стену. Грохот, но смотреть на результат времени нет - вторая гончая уже в прыжке. Макс отклонился и тут же ударил вслед. Тварь будто взорвалась в воздухе. Кровавые ошметки плоти и куски панциря с чавкающим звуком брызнули на бетон полосы препятствий.
Теперь осмотреть. Первая гончая рассечена надвое. И вот же какая живучесть - все еще продолжает скалиться и рычать. Впрочем, уже недолго. Не стоит заострять внимание и задерживаться. А вот стена, у которой погасла волна, весьма интересна. Макс подошел к ней ближе. По всему массиву стены сверху вниз пролегла сквозная трещина.
Ничего себе. Макс прислушался к своим ощущениям - никакого жжения, по-прежнему чувство легкости и полного контроля над пси. Отличное чувство!
Следующие три стены расположены по диагонали. А что если действовать на опережение? Макс выбрал точку, ударил в основание ближайшей стены. Грохот и треск чуть было не заложили уши, во все стороны метнулась каменная шрапнель, поднялось облако пыли. Но шум нисколько не испугал тех, кто готов перегрызть стальные прутья, лишь бы вцепиться в еще живую плоть, добраться до мяса.
Пара гончих бросилась из серого облака, замерла в отдалении.
Кто нападет первым?
Неожиданно из облака показалась еще одна гончая, за ней еще одна. Твари выходили медленно, словно понимали, что добыча уже никуда не денется.
Интересный расклад. Очередность выхода на сцену актеров явно нарушена. Но так даже веселее. В конце концов, во время реальных боевых действий с тварями Улья никогда наверняка не знаешь, с какими силами предстоит схлестнуться.
Макс отошел на шаг, но гончие хоть пока и не нападали, но отпускать его явно не собирались: окружили рычащим и роняющим слюни кольцом. Теперь отбиться будет не так просто. Вернее, было бы не так просто...
Ощущение движения на полосе, которое он испытал в самом начале испытания, никуда не делось. Напротив, оно трансформировалось в нечто новое. Нечто большее. Не усиление функций уже существующих органов чувств - нет. Скорее, появление нового чувства или способа восприятия мира. Что-то на грани предвидения.
Яркий образ собственного разодранного плеча вспыхнул перед внутренним взором - и Макс тут же отпрянул в сторону. Мимо, клацнув зубами, пронеслась туша костяной гончей. Теперь броситься на бетон, перекатиться, еще раз, вскочить на ноги и с места прыгнуть вперед, кувырнувшись через голову.
Хороший танец - отличная тренировка. Но что-то не так. Быстрый взгляд в сторону стен, все еще стоящих в серой дымке, - а вот это совсем весело. Гончих уже шесть особей. У некоторых на мордах и теле кровавые росчерки. Сомнений нет - твари самостоятельно выбрались из клеток.
Сразу две молниеносные атаки. Одна гончая бросилась в ноги, другая метнулась к шее. Макс вскинул руки в защите и тут же шарахнулся в сторону. Сверкнула голубым полусфера - и хищник, метивший в горло, покатился по бетону. Но уйти от второго оказалось не так просто - не хватило скорости. Тварь в падении толкнула в ногу - опрокинула. Макс упал на руки, оскалился. Мгновение концентрации, словно сделать глубокий вздох после долгой задержи дыхания.
Время замедлило ход. Звуки рухнули в бесконечную бездну, раскололись протяжными всполохами.
Или он, или они - и тогда наблюдателям на вышке придется туго, пытаясь вырвать его тело из-под груды обезумевших от крови тварей.
Все тело горело от ощущения скорого нападения. Перед глазами мелькали картины стремительных атак, от которых уже не уйти.
Макс вскочил на ноги. Отрывистое движение ему самому показалось непозволительно долгим, но костяные гончие перемещались еще медленнее. Раскинув руки в стороны, Макс резко упал на одно колено, опустил голову. Откуда к нему пришло это движение - он не знал, просто повиновался внутреннему голосу, интуиции.
Яркая, насыщенная синим вспышка с быстро гаснущим шипением разошлась в стороны.
Тишина.
Макс повел головой, осмотрелся. Он стоял на идеально ровном, нетронутом круге в центре широкой воронки. От воронки, края которой оплавились, поднимался горячий пар. В воздухе стоял запах жареного мяса.
- Кушать подано, - хрипло проговорил Макс, поднимаясь.
Он больше не чувствовал движения. В пределах полосы препятствий не осталось ни одной живой души. Кроме него, конечно. Похоже, первый серьезный тест пройден. И пройден удачно. Неважно, что скажут наблюдатели. Главное - результат. А результат его устраивает более чем. Даже не хочется отключать систему пси-имплантатов. Но все же тест - есть тест.
Макс снова закрыл глаза, деактивировал энергетические центры - и почти сразу же почувствовал волну непреодолимой слабости. Голова закружилась, а к горлу подкатил тошнотворный комок.
Что такое?!
Шаг, глубокий вздох, другой. Становится только хуже. Макс обхватил голову руками, сжал виски и неожиданно для самого себя мешком завалился на землю. Из тела словно вытащили все кости. Сила, способная походя уничтожать опасного противника, улетучилась без следа.
Где-то далеко послышался приближающийся топот.
- Открой ему рот! Быстро!
- И, по-твоему, он готов встретиться с женой? Что вы с ним сделали? Он и без ваших железок смог бы раскидать этих щенков!
Голоса знакомые, но не разобрать.
- Осторожно, пальцы! Вот так... Еще не готов, но с этой штукой у него будет шанс.
Макс почувствовал, как ему в рот просовывается тонкая трубка.
- Держи ему голову, а то подавится.
Глоток, еще глоток. Горло обожгло чем-то приторно кислым.
- И что теперь?
Голос определенно принадлежал Циклопу. Неужели уже оправился после операции?
- Что я сделал не так? - прохрипел Макс.
- Ты все сделал правильно, - Сади? Точно - она. - Просто твой организм еще не привык к имплантатам.
- Правильнее сказать - не привык к новому порядку расходования энергии, - поправил ее Александр Найт. И этот здесь.
Макс помотал головой. Тошнота прошла, тело начинало снова повиноваться.
- Отойдите от него, он уже в силах подняться самостоятельно. Вставай!
Очень хотелось послать Найта подальше, но что-то в его голосе заставило прикусить язык. Какая-то беспечная уверенность в правоте своих слов.
Опершись рукой о бетон, Макс сел, потом встал на ноги. Слабость еще оставалась, но общее состояние заметно улучшилось.
- Ты здесь откуда? - спросил, глядя на Циклопа.
Одноглазый стоял и довольно ухмылялся:
- Да вот пришел посмотреть на твои подвиги, а чуть не попал на похороны.
- Сам удивлен. Все так хорошо начиналось, - пожал плечами Макс. - Смотрю, ты с обновкой...
- Ага. Тоже испытания прохожу, - Циклоп демонстративно поднял левую руку - стальной манипулятор во многом повторял человеческую конечность, однако, с точки зрения Макса, все равно выглядел слишком инородным. Возможно, все дело в отсутствии кожного покрова, пусть даже искусственного. От вида сокращающихся полимерных мышц становилось немного не по себе, а зрелище циркуляции разноцветных жидкостей по прозрачным трубкам отталкивала еще больше. Но при всем при этом, надо признать, манипулятор впечатлял. Судя по тому, с какой уверенностью Циклоп обращался с ним, разработчикам удалось воссоздать даже мелкую моторику. А ведь с момента операции наверняка прошло не больше трех дней. Еще не закончился восстановительный период, а уже такой потрясающий результат.
Возможности 'Мантикоры' впечатляли.
- Держи. Это надо допить, - Сади протянула Максу стальную емкость с густым напитком коричневого цвета. - А ты поосторожней с игрушкой, - строго посмотрела на красующегося Циклопа. - До окончательного заживления еще очень далеко. Разойдутся ткани - придется тебя собирать заново.
- Вот так и живем, - вздохнул Циклоп. - Постоянный контроль.
- Что это? - спросил Макс, беря в руки емкость.
- Нечто вроде боевого коктейля Рэйфов, - пояснил Найт. - Я надеялся, ты справишься без него.
Макс одним большим глотком осушил содержимое предложенной емкости. Уже знакомый, приторно кислый вкус обжег горло.
- Дрянь какая...
- Ладно, отдыхай пока, - Александр Найт выудил из внутреннего кармана круглые часы на цепочке, откинул крышку. - Думаю, через час можно провести разбор полетов. К тому времени у нас будут все материалы и предварительные выкладки. Я бы посоветовал сходить в столовую, а потом поспать. Действия коктейля надолго не хватит.
- Пожрать?! - радостно пробасил Циклоп. - Это дело!
***
Леопольд снова сидел на краю стола и внимательно смотрел на Макса. Присутствие за столом еще двух человек, Сади и Циклопа, животное нисколько не смущало.
- Я не эксперт в подготовке Рэйфов, - закусила губу Эванс. - Насколько мне известно, боевые коктейли стали использоваться не так давно. Не больше года назад. С этого времени эффективность этого подразделения резко повысилась.
- Ну да, а еще повысилась смертность вне боевых выходов, - поморщился Циклоп. Одноглазый откинулся на стуле и с видимым удовольствием потягивал из высокого бокала пиво. Правда, безалкогольное.
- Что? - нахмурилась Сади.
- А ты не знаешь?
Девушка покачала головой.
- Вообще это страшная тайна Республики, - шепотом заговорил Циклоп, резко подавшись вперед. Затем довольно ухмыльнулся, видя реакцию на лицах собеседников. - Ладно, так и быть, расскажу. Но если ночью за вами придут - я буду все отрицать.
- Хватит языком молоть. У нас не так много времени, - сказал Макс.
Он уже понял, что поспать не успеет: разговор затягивался.
- Как ты себя сейчас чувствуешь? - спросил Циклоп.
- Нормально. Поел - и жить можно.
- Слабость? Странные ощущения в организме? Может быть, спать хочешь?
- Хочу. Если честно, глаза закрываются. Слабость небольшая.
- Все правильно: действие коктейля закончилось. Тебе нужен отдых. В идеале - дней пять, но точно не скажу. Много сна и много еды. Хорошей еды.
- Пять дней? Уверен?
- Я же сказал - это неточно. Но если и наврал, то несильно. В реальных боевых условиях такой отдых не всегда возможен. Именно поэтому Рэйфы используют специальные коктейли. Не знаю, из чего они состоят, но действуют моментально, словно тебе отвесили хорошего пинка. Ну, ты уже знаешь.
Макс кивнул.
- Все бы хорошо, но у таких коктейлей есть пара побочных эффектов: привыкание и высокая токсичность.
- Не может быть, - проговорила Сади.
- Привыкание скорее психологическое. За время обучения Рэйфы настолько подсаживаются на эту бодягу, что уже не в силах обходиться без нее. Причем обычно коктейлем заправляются перед самым началом миссии, чтобы не сгореть в процессе. А о токсичности - странно, что ты не слышала.
- Никогда не слышала. И эта информация есть в свободном доступе?
- При желании ее можно найти, - усмехнулся Циклоп.
- Уговорил, обойдусь без коктейлей, - пожал плечами Макс.
- Не уверен. Эванс, ты должна знать: его имплантаты сравнимы с теми, что используют Рэйфы?
- Конечно. База-то одна.
- А функционал?
- Модель Макса потенциально более мощная и... - девушка запнулась.
- И? - протянул Циклоп.
- И более энергоемкая, - закончила Сади.
- Именно. Использовать ее без внешней... подкормки, что ли, не получится. Ты пойми, я видел тебя в деле и знаю, на что ты способен. Поверь - железки в твоем теле не принесут тебе пользы. Ты сильнее Рэйфов, но даже твоих сил не хватит, чтобы справиться с пси-имплантатами. Они не панацея и не подарок - они оружие последней надежды.
- Вовремя ты все это говоришь, - вздохнул Макс.
- Как только смог.
- Сади, почему я не чувствовал усталости, пока не вырубил систему?
- Могу попытаться объяснить на пальцах, - сказала девушка. - Деталей я не знаю.
- Давай на пальцах.
- Система имплантатов позволяет эффективнее использовать собственный пси-потенциал, - начала Эванс. - Она своего рода катализатор. Но здесь же кроется слабость системы. Каждая пси-манипуляция для своего выполнения требует некоторого количества внутренних ресурсов организма. Система имплантатов увеличивает эффективность манипуляций, но параллельно увеличиваются затраты на их реализацию. Это происходит независимо от желания оператора пси-имплантатов. Пока система активна - часть нервной системы оператора блокируется, и ты не чувствуешь усталости. При этом все функции выполняются в пиковом режиме, идет стремительный расход внутренних запасов энергии. Но стоит систему отключить, - Сади щелкнула пальцами, - нервная система снова активизируются, мозг начинает получать достоверную информацию, но поддерживать работу организма в пиковом режиме уже не в состоянии. Как один из возможных итогов - кататонический ступор.
- Вот и получается - чтобы не свалиться деревянной куклой, надо использовать что-то помимо собственных запасов энергии, - перебил доктора Циклоп. - Угадай, что это...
- Уже угадал, - процедил Макс. - А как же тренировки? Неужели нельзя полностью контролировать расход энергии?
- Кто же спорит - тренировки полезны! - усмехнулся Циклоп. - Ты же можешь уделить им год или два. Верно?
- И все же, откуда ты столько знаешь о методике подготовки Рэйфов? - спросила Сади. - Откуда данные?
- Не веришь?
- Просто хочу знать!
- Они вытащены с одного из закрытых серверов.
- Но зачем?! - воскликнула Сади и тут же прикрыла рот ладонью, поняв, что привлекает излишнее внимание.
- 'Зрячим' требовалась информация о Рэйфах. Имелись данные, что для увеличения их боеспособности 'Мантикора' использует какие-то технологии Азгар Д'ор.
- Какая чушь, - фыркнула Эванс.
- Информация не подтвердилась, - согласился Циклоп. - Но интересные особенности подготовки все же всплыли.
- И какова цена такой информации?
- Скажем так - это было непросто, - Циклоп коснулся рваного рубца на месте правого глаза.
- Найт говорил о жжении, - задумчиво проговорил Макс. Он сидел с отсутствующим взглядом, словно и не слышал всего, о чем говорилось за столом. - Когда оно наступает?
- Жжение - признак полного истощения, - сказал Циклоп. - Если сразу же не принять боевой коктейль, то при отключении пси-системы наступит смерть. Вероятность этого не стопроцентная, но довольно высокая - рисковать не стоит.
- А если не вырубать систему?
- Все равно сдохнешь, но чуть позже.
- Даже имея запас коктейля?
- Да. Система пси-имплантатов - штука прожорливая.
- Но Рэйфы ведь пользуются ею, - с сомнением в голосе сказала Сади.
- Ты сама сказала, что между моделями есть различия.
- Ну да... извини.
- Ничего, как вариант последнего выпада, когда бежать больше некуда, - пойдет, - усмехнулся Макс.
На некоторое время за столом воцарилось молчание. Циклоп отправился за еще одной порцией пива. Сади сидела растерянная и по-видимому что-то обдумывала. Макс пытался припомнить все, что произошло на полосе препятствий, и понять, - насколько далеко он сможет зайти, чтобы после отключения пси-имплантатов не оказаться на земле. Хуже всего, что во время теста он не испытывал никаких предпосылок к неожиданной развязке в виде приступа. Даже уцепиться не за что. Тренировки! Необходимо максимально эффективно использовать все время, оставшееся до отлета, чтобы определить ту грань, за которую заступать не следует.