Липа меня отчего-то боится. Как огня. Вот вернулся даже и сел так осторожно, опасливо косясь в мою сторону. Будто тут не я, а кровосос воплоти сидит… Впрочем, Липа ещё совсем щегол. Он кровососа живьём не видел. И если рядом кого из нас не будет, когда впервые увидит этого монстрика, то тогда он его ещё и в последний раз увидит. И сожрут его, как Алика, месяц назад…
— А я тебе подарок приготовила! — Не сразу понимаю, что это вообще ко мне обращаются. — Вот! На! С Новым Годом! — Санька прям сияет. Она что-то весь вечер сияет. Не к добру. Такого откровенного счастья Зона не прощает. Что это она мне всучила? Коробочка какая-то… И надо же — ленточкой перевязана. — Открывай!
— Ну, зачем… — Отчего-то я даже смущаюсь. Наверное, всё лицо красное: вон они как посмеиваются. Эх, смогли всё же щеглы меня смутить. Ну, ладно, откроем.
— Нравится? — С некоторым беспокойством заглядывает мне в лицо Санька.
Верчу в пальцах эту блестящую фиговину и никак не могу догнать, что это за штука такая и что сие значит? Это что, Саня пошутить вздумала? Так это она зря. Я не Лиза и не её придурковатый Лопушок, я могу и в нос ей двинуть и пристрелить тоже. В моей душе Зона уже успела порыться и многое, что там раньше пышно расцветало, нынче мертво либо окаменело и не используется. Как, например, совесть.
— Что это такое? — Сдерживая агрессивные нотки в голосе, спрашиваю у совершенно потерянной Саньки. Не очень у меня получилось. Санька испуганно ойкнула и прикрыла рот ладошкой. А глазками на пистолет косится, что сейчас в десяти сантиметрах от моей руки и в пяти от потрескавшейся чашки с консервированной сайрой. Боится, что пристрелю. И правильно же она красавица делает! Возьму и пристрелю. Я шуток над собой не понимаю. Как Нож… Надо же. Вот на него мне что-то совсем не хочется походить.
— Это булавка такая. — Дрожащим, испуганным голоском, говорит Саня.
— Булавка? — Верчу в пальцах и теперь соображаю, что эти металлические дужки внизу для того, чтобы приколоть булавку к одежде. — Красивая…
И правда, красивая. Серебряная, с какими-то камушками. И большая, серебро изображает веточку винограда сплошь увитого лозой, а сама булавка снизу, почти и не заметна.
— Спасибо. — Говорю этой дурочке, искренне и с жаром. Не принято тут подарки такие делать. Вот пройдёт год или два и эта же Саня, вполне может пустить мне пулю в лоб, чтобы вернуть по глупости сделанный подарок. Его можно неплохо загнать торговцу и получить по-настоящему нужные вещи — еду, патроны… Но я никогда её не продам. Красивая брошка и подарена от всего сердца. Да… Однажды Санечка придётся мне видимо, дорого заплатить за проявление твоей детской непосредственности. Я знаю сотню человек, способных пришибить меня за эту фиговину, и не знаю ни одного, которому можно её показать и потом не ожидать от него пулю в лоб или лезвие в спину.
— Надень! Надень её! — Совсем счастливая Лизка подпрыгивает на скамеечке и хлопает в ладоши. Улыбаюсь: ну, как тут не улыбаться? Словно школьница. Уже раскраснелась от выпитого и совсем утратила ту напускную серьёзность, над которой мы втихомолку посмеиваемся. Эх, делать нечего, присобачиваю эту брошку-булавку на лацкан плаща. Пусть её! Утром сниму и спрячу в карман. Лиза ещё слишком неопытна, чтобы знать, что уровень твоего благополучия здесь, среди сталкерского общества, может стать прямой причиной твоей быстрой и иногда безболезненной смерти.
— Ой, как красиво смотрится на тебе! — Визжит Санька и уже ни следа недавнего страха, на её милом личике. От них словно тепло какое-то идёт от Лизы и Сани. Удивительно, но я, кажется, чувствую праздничный настрой. Сейчас, тоже буду идиотски лыбиться и хихикать.
Лыбится Нож. Как же легко это гад читает по лицам! Знает, о чём думаю. Точно знает.
Встаю и целую Саньку в щёку, снова говорю спасибо, а эти гады ржут. Даже Липа. С красным от смущения лицом они меня ещё не видели. Ну и пусть их! Даже ругаться не стану. Хорошо мы всё-таки сидим. Будто и правда праздник. Вот, если представить, что серые стены эти на самом деле оклеены обоями, стол наш не из неотесанных и обгоревших досок, как попало сбитых, а обычный, укрытый цветастой скатёркой стол, то вроде бы даже, как будто где-нибудь в Калуге, у меня на квартирке с друзьями сидим. И свечи эти, что сейчас освещают наш домик и что так недёшево мне достались, куплены вовсе не у жирного урода, торговца местного, а в обыкновенном хозяйственном магазинчике… Да. Давненько это было. Калуга. Квартирка. Друзья. Магазинчики обычные… Всё это в прошлой жизни осталось. В другой жизни. В ней на столах не лежали пистолеты, чтобы легко можно было схватить и начать стрелять. Не лежали сразу за спиной автоматы, и не ржал хрипло Нож, убивший как-то сталкера, только за то, что тот ему на ногу наступил. И тогда ещё была ёлка. Настоящая ёлка, с ёлочными игрушками, а не куцый обрубок, из недр смертельно опасного леса Зоны.
Выпью я ещё. Ребята веселятся — хорошо им. Даже Нож как-то оживился. А мне вот не по себе. Напьюсь я сегодня. Напьюсь и лягу спать. И плевать на всё движение! Пусть сюда целый отряд химер ввалится, а я всё равно спать буду…
Что-то Димок давно не появляется. Может, пойти к нему? Стоит на страже. Скучает и, наверное, мёрзнет. Да, пойду к нему. Развеселю бедолагу. А потом отправим Лопуха с Лизкой — их только по двое можно на стражу ставить. И конечно, без Саньки. С ней Лопух даже армию зомби проморгает. Лизаться будут пока зомби их жрать не начнут. Пойду. Ещё выпью и сразу пойду…
Что ж, ребята уже сильно навеселе… Надо было бы тоже что-нибудь подарить Саньке. Всё-таки хороший она сделала подарок.
— Бекончику там передайте. — Что-то опять на меня никто не реагирует. Не сильно ли мы на спиртное налег…
Выстрел. Нож уже у стены, на одном колене и контролирует вход. Я пулей кидаюсь к другой стене и ловлю в прицел вход в другую комнату, ту, где у нас туалет. Почти так же быстро как Нож, но всё же чуточку медленнее. А эти оболтусы всё ещё сидят, глазками хлопают. Только один Гарри и начал подниматься. Ох, вот как они до сих пор ещё живы?
— Оружие, балбесы! — Мой великолепный и от нервов видимо, чуточку визгливый рык, заставляет их начать шевелиться. Встают. Но как же медленно! Думаю, не меньше половины из них погибнет, прежде чем у нас появится ещё один опытный компаньон. Плохо складывается что-то наш праздник. А может и нет. Может, Димок зомби положил и теперь сидит себе и посмеивается, представляет как мы тут кипишнулись.
Снова. Только теперь очередь. Ругаюсь сквозь зубы. Новички уже сообразили, что происходит, уже держатся за оружие — ещё бы научились из него нормально стрелять, вообще был бы блеск. Показываю на дверь пальцем и затем указываю на Липу и Гарри. Оба неохотно двигаются к проходу — страшно им. Ничего, бывает. Не мне же идти сейчас туда, чтобы по глупости погибнуть? И тем более не Ножу. Мы куда ценнее этих необстрелянных новичков. А им пора бы набираться опыта. Набраться его в Зоне, можно лишь рискуя собственной шкурой. Идут. Медленно, почти бесшумно. Димок больше не стреляет и не появляется. Неприятное предчувствие сдавливает сердце. Надеюсь, ты жив, парень, надеюсь жив…
Нож первый её замечает. Не знаю, как ему это удалось, по мне так проход был совершенно прежним, но он заметил, увидел. И тут же высадил всю обойму. Хороший у него ствол. Химеру почти пополам разорвало. И всё же не достаточно быстро разорвало.
Новички вопят. Страшно им. Даже мне как-то не по себе. Липа всё-таки симпатичный парень. Странно видеть его без лица.
Придётся уходить. Зима, и сейчас здесь будет всякого зверья столько, что не протолкнёшься. Кровь они хорошо чуют, слишком хорошо. А нынче время голодное. Думаю, даже зомби подвалят. На такой случай есть у нас ещё местечко. На юге в паре километров.
— Саня, собирай всё, живо. Уходим отсюда. — Команда до неё не сразу доходит. Подзатыльник выводит её из ступора, и она кидается собирать наш не хитрый скарб. Нужно бы и его бросить да уходить, но слишком уж недёшево досталась нам эта жратва из Другого, Закордонного мира. — Лиза, снимай всё с Липы, ему уже не надо, а нам пригодится.
Лиза кивает головой и роняет на пол свой короткоствольный автоматик. От вида Липы её мутит. Ругаться и читать нотации нет времени. Знаком показываю, что иду к выходу. Нож без слов и пояснений встаёт справа от входа. Ствол наготове. Гарри прикрывает с другой стороны. Что делает Лопух не вижу, но надеюсь, прикрывает девчонок. Туда его посылать бессмысленно. С химерой ему не совладать. Тут шестое чувство надо и килограммов восемь чистой удачи. Невидимые твари слишком опасны: даже бывалый сталкер легко обращается в труп после встречи с химерой. Что уж говорить о таких щеглах как Лопух!
Перешагнув через дёргающего ногами мертвеца и останки химеры, осторожно выдвигаюсь внутрь второй комнаты. Здесь у неё глухой угол и сама комната выворачивает влево, широким таким коридором. Очень неудачная планировка, но когда это строили, вряд ли предполагали, что станет сей домик местом боя с мутантами…
Что же он совсем не даёт о себе знать? Димка, пакостный ты мальчишка, не верю, что помер ты. Не верю и всё. Давай, выходи. Или приползи, если ранен. Ну хотя бы выстрели!
Выстрелил Гарри. Его автомат рассёк химеру от плеча до костистого таза строчкой из глубоких рваных ран. Ещё не осознав ситуации, прыгаю вперёд и, развернувшись в полёте, стреляю туда же. Тварь-невидимка стояла в этом углу и ждала. До чего же умная животина!
Вскакиваю и высаживаю последние патроны в оскаленную пасть упавшей с ног химеры. И тут же назад, в комнату. Нож выходит вперёд, пока я заряжаю автомат. В сущности, быстрая процедура, раз и всё — обойма на месте, можно стрелять. Но в Зоне, от раз до всё, разница порой бывает в пару-тройку жизней.
— Молодец, Гарри. — Говорю парню, внимательно глядя вперёд, в проход. Нож стал на колено и прижался к стене. — Поздравляю с первым трофеем. Можешь взять на память палец или клык.
Гарри не бледнеет, не стонет, как-то бывает порой с щеглами. Кивнув мне, он, тем не менее, ни на миг не расслабляется и не позволяет страху взять верх над собой. Молодец, парень. Может, из него и выйдет толк.
Девчонки собрали всё и готовы двигать. Думаю, теперь впереди чисто: химеры парами редко ходят, а чтобы их было три или больше — не думаю, что это возможно. Слишком уж агрессивная животина эта химера, с напарницей ей не ужиться…
А Димки больше нет. Как нет и иллюзий у меня на этот счёт нет. Раз химеры прошли сюда, значит, на входе нас ждёт труп. Идём осторожно. Словно даже спецназ какой. Мне бы радоваться, вон, как щеглёнки красиво действуют — так из нас группировка целая выйдет, а у меня слёзы на глаза наворачиваются. Жаль мне его, хороший парень он был. Димок, Димок, вот зачем тебе понадобилось сдохнуть именно сейчас?
— Лопух, Лиза, держите спину. — Не оборачиваюсь. Я контролирую проход. Иногда всего один поворот головы не в ту сторону, может привести к её потере.
— Зачем? Там же всё запечатано! — Не успеваю обозвать его каким-нибудь неприличным словом. Нож плавно соскальзывает назад и Лопух, взвизгнув, буквально впрыгивает спиной в стену. Удар у Ножа будь здоров. От излишней тупости лечит практически мгновенно.
— Двигаемся. — Нож сдвигается на своё место, слева от меня. — Девчонки, оружие на изготовку и молчать: Ножу плевать, он может и вам двинуть.
Кто-то пискнул за спиной. Кажется, Лиза.
Надо двигать. Теряем время. Ещё немного и сюда могут прийти такие твари, рядом с которыми химера покажется добрым и милым котёнком.
Вот и выход. Я у правой стены, отсюда выхода почти не видать, этот маленький тамбур, с покосившейся деревянной, в прошлом, дверью. Нож у левой. Ему видать, что там творится. Махнул рукой, значит чисто. Вхожу и не могу сдержаться — всё-таки слеза по щеке скатилась. Димку помяло сильно. Очень уж сильно. Бронник разворотило. Когтями. А вместе с бронником всю грудь. Крови очень много натекло.
— Дима!
— Лизка, стой!
Как же ты глупа, девочка! Не надо лезть вперёд, если такие бывалые сталкеры как мы чего-то ждём. Мы же, дурочка, не просто так ждём — помяло Димку, именно помяло, а должно было убить. Должен он был лежать сейчас с оторванной башкой, мёртвый, а не помятый. Сегодня не повезло ему, просто ему позволили пожить чуточку дольше. Доводилось мне слышать о таком, но вот видеть пришлось впервые. На живца. Лизка так и не поняла своей ошибки.
— Лопух, собери её вещи. — Говорю, когда стрельба стихла. Химеру так изрешетили, что пулями её изорванную тушу забило в самый угол. Лопух кивает башкой и вместо того, чтобы обыскать труп Лизы, блюёт на пол. — Урод. Гарри.
Гарри действует. Хоть и белый как мел, но подходит к ней и сноровисто обшаривает карманы. Руки не дрожат, но почему-то смотрит он широко раскрытыми глазами только на её перекушенное горло. Неотрывно смотрит. Рана впечатляющая — позвоночник видно. Только меня таким уже не удивишь и не смутишь.
— Димок, ты идти можешь?
Не отвечает мне. Взгляд мутный, плывёт. Эх, парень, как же тебя помяло-то сильно. Но ничего, подлатаем, будешь как новенький. Вон меня сколько раз с того света возвращал, можно сказать, по кусочку сшивал, и тебя вытащим. Ты ведь куда крепче, чем я, выживешь Димка, выживешь.
— Зомби. — Хрипит от выхода на улицу Нож. Сидит у этой низкой дверцы, сорванной с косяков, возможно, даже сорванной просто ветром, а не нашими сегодняшними гостями.
— Гарри, Лопух. — Указываю на Димку. — Саня тащишь вещи. Мы впереди.
Нож тут же выскальзывает наружу. Слышу первый его выстрел и выскакиваю следом, сразу к другой стене, справа от входа. Стена тут неровная, вся в щербинах и сколах. Поздно вспоминаю — плащ распороло и теперь острый выступ пытается проколоть мне плечо. Это ничего. Вот когда тебе плечо нацеливается проколоть химера, вот это да, это плохо…
Что-то у меня коленки подкашиваются. Нож сказал: зомби, но он забыл сказать, сколько их тут. В гости идут, на праздник. Ага. Стреляю одиночными, что не шибко мне помогает. Одна пуля почему-то зомби убивает не всегда, даже если попасть точно в лоб. Дробовика, жаль, нет. Очень пригодился бы. Три трупа падают, наконец, обретя утраченный по воле Зоны покой. Но ещё трое идут. Ничего. Гарри и Лопух выходят, таща на себе Димку. И оба пока ещё не понимают, во что мы вляпались, решив отметить этот праздничек. Нельзя в Зоне так расслабляться, нельзя. Очень обидчива наша сталкерская матушка, небрежения к себе не прощает. Мертвяков слишком много для зимы и слишком много для одного места в принципе. Тут не в запахе крови дело. Всё куда как хуже. Повезёт на этот раз? Или в этот раз меня уже не залатают? Скорее второе, Димку самого латать надо. А Нож… Он хорошо умеет убивать — лекарское дело ему упорно не даётся.
— Слава Богу! — Пискнула Саня, когда последний мертвяк упал, сумев подобраться очень уж близко. Несмотря на трижды простреленную голову, он сумел подойти почти вплотную. И Санька теперь радуется, думает, всё кончилось.
— Не вздумайте посмотреть в глаза. — Резко бросаю им и поднимаю автомат. Две обоймы. Это всё, больше у меня нету. Надеюсь у наших щеглов достаточно боеприпасов.
— Кому не смотреть в глаза? — Бормочет Лопух, ещё не понимает.
Нож бросает на него странно радостный взгляд и даже улыбается во всю морду — всё-таки Нож немного не в себе. Чему он радуется? Сожрут ведь нас. Как пить дать — сожрут.
А вот и ты, близкий родственник моего самого страшного кошмара. Идёт прямо по полю. По самой открытой части. Не пытается спрятаться за камнями — их довольно много, теснятся неровной кучей между ним и нами. Не пытается бежать зигзагами, чтобы избежать пули. Просто идёт. А мы смотрим на него. И ждём. Впервые со мной такое. Не могу выстрелить, и руки против воли опускаются. Этот какой-то новый, более крутой. Ему необязательно смотреть в чьи-то глаза. Кажется, крышка. Если он с такого расстояния смог парализовать всю нашу компанию, что будет ежели он совсем близко подойдёт?
Слышу выстрел, будто из другого мира стреляют. Далеко-далеко. И не пойму никак, зачем кто-то стреляет. Вижу, как идёт к нам высокая фигура в серых лохмотьях. Пуля попадает в плечо фигуры, но ей, кажется, всё равно. Даже скорости не сбавил этот некто. Зачем в него стреляют? Я что-то не помню… Вроде бы он опасен… И надо мне тоже стрелять. Руки поднимаются с таким трудом, будто на каждой по гантели в двадцать кэгэ. Но надо их поднять, надо выстрелить… Не пойму, правда, зачем и почему, но да это и неважно. Наконец, руки поднимаются на нужную высоту. Жму спуск.