Я осторожно крался по коридору, не забывая кидать болты в особо темные углы, нарушая тем самым гробовую тишину зависшую здесь. Осторожно приоткрыв дверь, я заглянул внутрь комнаты. Помещение оказалось достаточно свободным, но и тут побывал хаос. Несколько неподвижных тел лежали на полу, некоторые были ужасно изуродованы. Вокруг лежали разваленные ящики, перевернутые стеллажи. Я аккуратно зашел внутрь, вглядываясь в края комнаты, тускло озаряемые светом из маленьких окошек под самым потолком.
Охота на подарок
Пригляделся. «Электру», прячущуюся за ближайшей колонной, я приметил сразу. Синие разряды кружились в воздухе, освещая небольшой участок. Усиленно водя глазами, я отыскал «жарку». Небольшие колыхания в воздухе, как от асфальта летом, и обгоревшая нога трупа выдали её. Порывшись в рюкзаке, достал из него яблоко. Со стороны могло показаться, что я собираюсь перекусить, но не все так просто.
К сожалению, артефакты не берутся из воздуха и не растут на деревьях, они рождаются в ходе взаимодействия аномалии с органическими веществами. В мои планы входило использовать яблоко, для рождения нового артефакта. Но мне предстояло не просто кинуть его в аномалию, а рассчитать бросок так, чтобы яблоко одновременно попало в поле обеих блуждающих аномалий. Именно этот фактор должен был породить нечто новое, а именно подарок Реле.
В мои планы входило сближение аномалий до расстояния меньшего, чем само яблоко, что проделать в крайней степени непросто. Я не спеша подходил к «электре», которая, видимо, заметила приближение человека и в ярости ещё сильнее заискрила. Остановившись на расстоянии в метр, я заметил, как слабо видимые границы начали приближаться ко мне. Удовлетворенный таким ходом вещей, я отправился к жарке и замер на таком же расстоянии. Аномалия не спешила проявлять свои скрытые способности, хотя уже должна была начать. «Электра» аккуратно подкрадывалась к стакеру со спины, с каждой секундой приближаясь к цели. Мои мысли начали путаться, уверенность пропала. Возможно, Хакер перепутал что-то, и это место и гроша ломаного не стоит. «Жарка» продолжала важно стоять на месте, с величием королевы смотря на происходящее. Я не стал испытывать судьбу и начал медленно отходить от подползающей электры. За гулом других аномалий, я не сразу услышал эти звуки. Взгляд мой упал на пол в метрах двух правее от меня. Хрустя бетоном и разгоняя по нему трещинки, ко мне двигалась «Комариная плешь».
Все мысли выстроились в правильную логическую цепь. Оказывается, огненная аномалия никогда и не была блуждающей, а вот двигающийся «гравиконцентрат» я заметил вовремя. Промедлил немного и всё, «Ловкая лепешка» осталась бы тут лежать на веки. Я продолжал медленно отходить в угол, специально сближая аномалии между собой. Чем-то мне это напоминало охоту. Вот они хищники идут за добычей, не подозревая, что чем ближе они к ней, тем больше они сами становятся добычей. Любители рыбалки и охоты назвали бы это «ловлей на живца», но я всегда недооценивал это скучное занятие.
Я встал в самый угол, а между аномалиями влезло бы ещё два яблока. Я почувствовал запах разрядов, в кончиках пальцев закололо. Вжался в стенку, пытаясь стать частью ее. За несколько секунд до верной смерти, все-таки аккуратно вытянул руку вперед, и подкинул яблоко вверх, тем временем обратно зажимаясь в угол. В момент, когда я уже чувствовал дыхание смерти, фрукт обрушился прямо посередине аномалий. Поборовшись мгновение за добычу, «гравиконцентрат» отобрал испепеленное яблоко у «электры» и превратил его в маленький сплющенный комочек, красиво переливающийся разными цветами. Две аномалии успешно разрядились и теперь не представляли угрозы. Я всё же осторожно подошел и взглянул на рожденный артефакт. Без сомнений, это была «радуга».
Воришка
Выждав около часа, артефакт все же показал мне правильный порядок сигналов. Я немедля сунул его в подарочную железную флягу, которую использовал как контейнер для редких и дорогих экземпляров. Дрожащими от волнения руками закрутил крышку и облегченно выдохнул. Засунул поклажу в передний карман комбинезона. Все складывалось слишком удачно, тем более по меркам Зоны.
ПДА в кармане подал короткий сигнал, фиксировавший приближение сталкеров. Пип, пип — вещал он. Людей подходило все больше, причем с двух сторон. Я осторожно подобрался к выходу и выглянул из-за угла. То, что я увидел, не предвещало ничего хорошего. Похоже, на пустом поле намечалась клановая разборка. Сказать точные названия я не мог, но судя по экипировке, это были Долговцы и Темные. Послышались первые выстрелы, и вдруг все наполнилось взрывами, визгом, скрежетом, криками. Видя, как один из бойцов бежит к моему укрытию, я поспешно углубился внутрь коридора и затаился.
— Получай гранату, гад! — Услышал я крик кого-то с улицы, и тут же раздался взрыв. Волна шума эхом отдалась в пустых коридорах, оглушив меня на время. Стены дрожали, слышались звуки падающих камней, а потом все замолчало. Я осторожно подобрался к выходу и, не сдержав эмоций, громко выругался. Единственный известный мне проход наружу был завален, оставалось надеяться, что найду другой. Мало кто знает, но раньше здесь строили различные исследовательские лаборатории, поэтому в Зоне можно было найти проход под землей почти в любую её часть, если конечно их не завалило.
Понадеявшись на свою интуицию, я побрел по одному из коридоров, показавшимся мне лучше, чем другие. Временами кидал болты, останавливался, вслушиваясь в шорохи, в общем, развлекался как мог. Замкнутое пространство и тишина давили на меня, не давая контролировать мысли. Пару раз я упирался в тупики, тогда приходилось подниматься или опускаться на другой уровень. От скуки, я посмотрел куда указывает стрелка компаса. Направление, в котором меня вел коридор, почти совпадало с направлением на Припять. В принципе, мне уже не надо туда идти, пора возвращаться в бар, иначе я рисковал пропустить праздник.
Я брел уже шестой час подряд. Туннель сделал очередной поворот, и я уловил запах свежего воздуха. Ускорил шаг. Впереди забрезжил тусклый свет, и я, наконец, вышел из катакомб наружу.
В Зоне стояла ночь. Огромная красная луна освещала землю, отражая свой кровавый свет от снега. Рисовалась очень жуткая картина, которая совсем не соответствовала предпраздничному настроению. Недалеко завыл слепой пес, то ли на луну, то ли на свою жертву. До рассвета оставалось три часа, и я решил переждать оставшееся время в туннеле, из которого вышел.
Я присел в уголку, поставив автомат с рюкзаком рядом и начал «клевать» носом. Спустя несколько мгновений, я вырубился. Мне снилось, что я отбиваюсь от огромной толпы зомби. Вдруг один из них вышел вперед и совсем по-человечески сказал — «За что ты в нас стреляешь? Мы не хотим причинить тебе зла!». Я опешил и проснулся. Часы показывали, что я проспал два часа. Автомат и рюкзак стояли рядом, но что-то точно изменилось. Я посмотрел на передний карман, и глаза мои «полезли на лоб». Фляга с артефактом исчезла.
Припять
За секунду я собрался и выскочил из тоннеля. На снегу виднелась дорожка из следов, уходящая в сторону города мертвых, по-которой я незамедлительно пошел в надежде догнать вора. Самое странное было то, что судя по одной цепочке следов напрашивался вывод — грабитель тоже вышел из тоннеля. «Теряешь сноровку, Ловкач» — поругал я сам себя. Невнимательные тут долго не живут.
Припять — небольшой провинциальный городок, созданный в СССР на основе градообразующего предприятия — Чернобыльской АЭС. После первой аварии, люди навсегда покинули этот город, отдавая всю власть природе. Огромные деревья пробивались прямо посередине асфальтированных улиц, кусты вплотную облегали дома. Грусть находила на сталкера, смотрящего на старое и заржавевшее колесо обозрения, являющаяся одним из символов города.
По непонятным причинам, зомби облюбовали его. Именно здесь встречались самые большие толпы мертвяков, слонявшихся по городу. Оказаться в центре Припяти одному, значило нажить себе смертельных проблем.
Следы выходили на одну из улиц города и терялись в массе себе подобных. Я в смятении остановился. Получалось, вор без проблем зашел на улицу, кишащую зомби, и пошел гулять с ними. Мысли заходили в тупик. Я решил залезть на ближайшее здание бывшего дворца культуры «Энергетик» и поискать грабителя сверху. Быстрыми перебежками я добрался до задней стены здания и, воспользовавшись запасной ржавой лестницей, поднялся наверх.
Казалось, город жил. Сотни тел ходили по улицам, сидели на скамейках, создавая тем самым атмосферу настоящего жилого района. Но именно сегодня, что-то изменилось в общем потоке. Раньше он был абсолютно хаотичным, сумбурным. Сегодня же мертвяки стремились попасть к единственной в городе высотке, видимо найдя в ней нечто интересное. Моего преступника мне вычислить не удалось. Забрезжил рассвет. Дома, укутанные в белые шубы, начали отбрасывать тени. Шел небольшой снежок. Я взглянул на ПДА. Утро 31 числа, пора идти назад.
Я поколебался, но не смог устоять перед искушением напоследок взглянуть на то, что привлекло внимание зомби.
Праздник мертвых
Я спустился на улицу и начал свое нелегкое продвижение к 16-этажке. Я крался по заросшим улицам Припяти, стараясь не издавать шума. Выскочив из очередного укрытия, я натолкнулся на зомби, сбив его с ног. Не успел он заверещать, как я уже был в двух кварталах от него, переводя дух от быстрого бега.
Вскоре показалось само здание. Мертвяки стекались на задний двор. Я аккуратно обходил здание дворами и, наконец, увидел то, во что глаза верить отказывались. Посередине небольшой площадки находилось огромное скопление зомби, которые окружили дерево, отдаленно напоминающую фиолетовую елку. Собравшись в кольца, они ходили вокруг него, что-то неразборчиво бормоча. Прислушавшись, я уловил мотив известной новогодней песни. В моей памяти поплыли детские годы, веселые утренники, подарки под елкой. Ностальгия переполняла меня, все больше вытесняя боязнь и отвращение к зомби. Но удивлению только стоило начинать проявляться, так как в углу я заметил кучу сваленных блестящих вещей, к которым выстроилась очередь. На самой верхушке горы я приметил свою флягу и, прикусив губу, завыл от восторга. Из здания вышел кто-то, одетый во все красное с палкой в руках. Челюсть у меня отвисла до предела. Я не мог поверить, что зомби может нарядиться Дедом Морозом. Было слишком много тел, и мне не удавалось разглядеть его лицо.
Между тем, мертвый Дед Мороз встал возле кучи вещей и начал вытаскивать по одной и вручать очередному зомби. Они прижимали к себе эти вещи, видимо чувствуя тепло их недавней близости с живыми людьми, и тут же спешили прочь от Деда. Я осознал, что вскоре фляжка с «радугой» достанется очередному мертвецу. Кровь бурлила. Адреналин поднялся до предела. Я решительно выдохнул и присоединился толпе зомби, идущих к куче подарков. Стараясь максимально слиться с окружающими, я начал бурчать под нос непонятные звуки и немного раскачиваться из стороны в сторону. Повезло мне и в том, что больше недели мне не удавалось помыться. Возможно именно из-за этого зомби не обращали на человека внимания.
Заняв место в очереди, я старался не дышать громко, опасливо оглядываясь. Со стороны любой сталкер оценил бы меня как самоубийцу, а время моей жизни посчитал бы в секундах по пальцам рук. Несмотря на собственный страх, я продолжал стоять между сотнями зомби.
Вскоре я стал первым в очереди и смог разглядеть зомби Деда Мороза. Несмотря на недостаток глаз, он был очень похож на обычного хозяина Нового года, которого рисуют на плакатах. Пронзительный взгляд впился мне в глаза. По спине пробежали мурашки. Я мог поклясться, что всем до меня он давал то, что первое попадалось под руку. Для меня он сделал исключение. Сделав два шага вокруг горы, Дед Мороз потянулся вверх и, выхватив мою фляжку, резко вручил её.
— Спасибо. — Только и смог тихо прошептать я от изумления.
Лицо его абсолютно ничего не выражало. Я решил не испытывать судьбу и, спрятав подарок на свое место, стал быстро выбираться из города.
Возвращение
Назад я добрался безо всяких приключений. К вечеру, я, усталый как собака, ввалился в ярко освещенный бар «сто рентген». Послышались знакомые голоса, веселая музыка. Некоторые приветливо махали руками. В дальнем углу я заметил поднявшуюся фигуру старины Реле и без промедлений направился к нему.
— Блин, где ты пропадал, Ловкач? — Тут уже хотели ставки делать на то, доберешься ли ты к празднику или нет. — Сказал друг, крепко обнимая меня.
— Да вот, устроил охоту на подарок. — Сейчас расскажу, не поверишь! — ответил я, похлопывая его по спине.
Осмотрев всех присутствующих, я не увидел Малого. Соседи за ближним столом рассказали мне, что он напился и пошел прогуляться. Услышав крики, несколько ребят прибежал на звук, но обнаружили мертвого молодого сталкера. Непонятно от чего он умер, так как ран на нем не обнаружили, зато нашли обломок палки, непонятно откуда взявшийся рядом.
Я улыбнулся, вспоминая как кинул его в кровососа, но промолчал. Бармен объявил 10-секундную готовность. Все подняли кружки и стаканы, дружно крича — «Шесть, пять, четыре…». На цифре «ноль», бар наполнился радостными криками, свистом и аплодисментами. Зона начала новый оборот своих удивительных событий.
Я протянул флягу Реле. Он удивленно взял её и, поняв мой намек, открутил крышку. Глаза его чуть не вылезли из орбит. Он заворожено смотрел во внутрь фляги на «радугу». Радостные разноцветные «зайчики» бегали по его лицу. Слезы радости поползли по щекам.
— Спасибо, друг, спасибо! — Поблагодарил он. — А вот это, тебе!
Реле протянул мне завернутый сверток. Я разорвал бумагу и замер от волнения. Передо мной лежали именно те самые конфеты, которые мне всегда клали родители под новогоднюю елку. Дрожащими руками я развернул одну из них и сунул в рот. Пережевывая приятную начинку, я все больше погружался в детские воспоминания. Радости моей не было предела. Мы ещё раз крепко обнялись, удерживая слезы сентиментальности, и продолжили празднование Нового года!