Зона пыталась искупить свои грехи, вот только молодому зверю, бредущему сквозь буран, это было неведомо. Он рвался туда, куда не смогла довести его мать. За Периметр…
Там еда, там нет аномалий, там можно выжить…
Химерыш продрог. Облепленный сырым снегом, он едва передвигал лапы. Делал шаг, но ветер тут же бросал ему навстречу веер острых льдинок.
И всё же Зона его вела.
Мутант осознал это, когда, в метре перед ним разрядилась аномалия. Казалось, Зона указывала путь…
Но всё еще ревел неподвластный воле «хозяйки» ветер. С завидным упорством хлестал он продрогшее существо… снова и снова… снова и снова…
С остервенением трепал черную шерсть и вместе с этим доносил со стороны Периметра гул автомобильного двигателя.
Потом захрустел снег совсем рядом, послышались голоса. Отпрыгнув в сторону, испуганный химерыш затаился, совершенно забыв о свирепом ветре.
Говорившие приближались. Вскоре на фоне разрушенного заводского комплекса возникли четыре фигуры — те самые двуногие, с которыми молодой мутант разминулся около часа назад.
— Кумач, глянь сюда. — Один из ведомых остановился.
— Чего там? — Проводник обернулся к группе.
— Следы химеры, брат.
— Они ближе к центру водятся. Здесь не могут. — Сказал, как отрезал, ведущий.
— Но следы ведь…
— Это священный Монолит показывает нам путь, брат.
Командир группы, которого ведомые называли Кумачом, явно торопился. Как и мутант, рвался в сторону Периметра, тоже во что бы то ни стало стремился оказаться у бетонной стены когда наступит полночь…
— Обрываются… — Ведомый указал на цепочку следов, заметаемую снегом. — Следы обрываются.
— Значит, Монолит не хочет, чтобы мы попусту болтали. Быстрее, братья, у нас мало времени!
Кумач махнул остальным, и группа продолжила движение…
* * *
31 декабря 2014 года. 23:00.
Одиннадцатый блокпост Периметра.
— Двое у пулемета, снайпер на вышке, еще двое на первом этаже у окон. Да не переживай ты так, Петрович, всё в порядке будет.
— Ты Вовку Коломейца помнишь? — Шифрин затушил очередную сигарету, и теперь рассматривал пепельницу, будто бы боясь отвести от неё взгляд и увидеть своего собеседника.
— Помню. — Буркнул Демьяненко.
— Вот и я помню, Серёжа… И я помню.
Майор перевел взгляд на рацию, потом оглядел пустую сигаретную пачку.
— И в ДОТ еще одного с пулеметом посади… — Наконец проговорил он. — Неспокойно у меня на душе, ох неспокойно. Командир про сталкеров мне говорит, а ощущение такое, будто всем нам приговор зачитывает…
— А когда теперь сеанс связи?
— После полуночи. Поздравлять будут начальнички. — Шифрин усмехнулся. — И чтобы всех предупредил. Ясно?
— Предупрежу. Да не волнуйся ты так. Нормально всё будет. Зинченко сейчас продуктов привезет, опрокинешь сто грамм…
— Никакого спиртного! — Оборвал реплику подчиненного командир блокпоста. — Не пить! Это приказ!.. Ладно, иди…
Капитан кивнул, вышел из кабинета и плотно закрыл за собой дверь. За время короткого разговора с командиром и ему передалось беспокойство. Не беспокойство даже, а панический ужас. Казалось бы, сколько таких предупреждений бывает каждый день. Ну, появились сталкеры севернее блокпоста, ну и что. Вот стихнет буран, и над квадратом пройдут вертушки. «Выкосят» и сталкеров, и мутантов…
Да только вертушки поднимать раньше третьего января не будут. И буря эта. Чёрт, может и впрямь кто-нибудь решит воспользоваться в новогоднюю ночь шансом выбраться за Периметр…
Может. А может и не может. Хватит себе накручивать!
«Я же не Коля Шифрин». — Демьяненко глубоко вздохнул и зашагал по коридору.
Еще одного в ДОТ… Надо бы туда двоих посадить… опытных…
Капитан ускорил шаг. Промчался мимо «оружейки», завернул за угол, спустился по лестнице. На ходу крикнул караульному, чтобы «трубил сбор», и двинулся в основной зал.
Капитана всегда удивляла планировка основного корпуса блокпоста — множество маленьких комнатенок на втором этаже и огромный зал на первом. Зачем? Ведь не банкеты же проводить? Ведь не «Долг» же, в конце-то концов, тут собираться будет.
А столы уже подготовили к празднику…
Он оглядел расставленные в центре зала столы, накрытые скатертями, потом подошел к «изрыгающему помехи» телевизору и покрутил «усы» комнатной антенны. На экране проявилось изображение, сквозь шумы пробилась мелодия «Карнавальной ночи».
— Мир празднует… — Демьяненко усмехнулся, отключил телевизор и погрузился в раздумья.
Ему вспомнился друг детства Вовка Коломейц, с которым они когда-то вместе учились в школе, вместе служили в десанте под командованием тогда еще старлея Шифрина. Помнится, когда в их размеренную гражданскую жизнь ворвался Николай Петрович, армейский командир, Вовка радовался как маленький ребенок. Всё твердил, что если командир позовет обратно на Кавказ, без раздумий согласится.
Командир позвал в Киев… А потом и на блокпост…
— …Серёжа, а медали его теперь заберут?… — Зазвучал в голове голос матери покойного друга…
— Нет, Лидия Михайловна, медали останутся у вас…
Молча Демьяненко и Шифрин садились на грузовой «Руслан», молча шли по заливаемым дождем улицам Ярославля в поисках нужного дома.
— Ну чего ты молчишь?! — Не выдержал тогда Шифрин. — Думаешь, мне легче ей в глаза смотреть?! Думаешь, мне не больно говорить его матери, что сын её единственный теперь «двухсотый» из-за ублюдков-недомерков, решивших повоевать?! Это ты одного «двухсотого» сопровождаешь, а у меня их таких еще восемь человек!
А потом был разговор с матерью Вовки… Разговор, который врезался в память Демьяненко, словно пуля в тело жертвы…
— …Медали теперь заберут?……а у Вовчика еще такой орден был героя России, так он его с собой брал в Киев…
Капитан ударил кулаком по столу. Мир празднует. Чёртовы зажравшиеся подонки в черных пиджаках, при галстуках. Им не ведомо, что здесь, всего лишь в нескольких километрах от их блистающих столиц идет НАСТОЯЩАЯ война с НАСТОЯЩИМИ жертвами. Им невдомек, что пока они меняют на биржах «доллары» и «евро», тут гибнут люди. Привыкли, что их дети отдыхают на Мальте и Кипре, а чужие дети гибнут!.. Твари, Сволочи!.. И Шифрин ничуть не лучше. Он ведь тогда даже не сообщил, что вблизи блокпоста замечены сталкеры из группировки Борова. Ни словом не обмолвился. Поэтому осенью было так много жертв. Но сейчас этого не должно повторится!
Демьяненко глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание, поглядел в сторону коридора, где уже появились солдаты.
— Всем строиться. — Произнес он. — Слушайте приказ командования.
* * *
31 декабря 2014 года; 23:39.
Темная Долина. Недалеко от одиннадцатого блокпоста.
— Курят. — Тихо произнес командир «монолитовцев», указывая в сторону блокпоста. — Забыли устав. Ну да мы напомним…
— Вольт, я тут подумал… — Один из бойцов поравнялся с командиром. — Ты говоришь, что у тебя там свой человек, но отдаешь приказ на зачистку. Не жалко? Мы ведь даже не знаем, кто он, и верен ли он священному Монолиту…
— Раб сиюминутных желаний. Ничтожество, коих тысячами губит Великий Монолит. Вот кто он такой. Из-за денег этот человек помогает нам, а значит и он должен быть убит. Своими действиями он послужит Великому, но сущность его не способна измениться и познать волю Монолита. Готовьтесь, скоро начнем.
— Я не о том. — Сталкер отрицательно мотнул головой. — Я про то, что тебе известен этот военный, но ведь устав Ордена запрещает…
— Я помню устав Ордена. — «Монолитовец» скривился. — Помню и не нарушаю. С военным общался не я, а Кумач, тем самым искупая свою трусость перед Великим Монолитом… Так, внимание, на территорию блокпоста въехала машина. Приготовиться! Рихтер, Фокус, ждите команды…
* * *
31 декабря 2014 года. 23:39.
Одиннадцатый блокпост Периметра ЧЗО.
УАЗ въехал на территорию блокпоста со стороны «внешнего мира». Двое часовых с трудом отворили ворота, попутно разгребая снег, а когда машина оказалась во дворе, вернули створки в прежнее положение.
— Не закрывайте. — Выкрикнул, выглядывая из УАЗа, капитан Зинченко. — Я еще в поселок часа через два поеду. А то наметет, и не выберемся потом. Пусть ворота открыты будут.
Бойцы закивали и принялись вновь раздвигать металлические створки.
УАЗ тем временем остановился на расчищенном асфальтовом пятачке перед основным корпусом, и капитан, кряхтя, выбрался из салона. Тут же принялся застегивать куртку, полез в машину за шапкой.
— Холод-то какой… — Водрузив головной убор поверх лысины, офицер глубоко вздохнул и огляделся.
Уезжал он в «Чернобыль-4» за час до полудня, и за время его отсутствия блокпост неуловимо изменился. Изменилась погода, изменилось количество часовых. Хотя, погода не имеет к блокпосту отношения. Это чертова Зона заметает снегом линию Периметра. И ведь всего в трех километрах западнее никакой бури нет, а здесь ни черта в пятидесяти метрах перед собой разглядеть не удается. Зона, мать её… мать её планета Земля…
А вот почему больше часовых? Те, что открывали ворота вообще не должны в карауле быть, а они вон, у ДОТа стоят…
Да вот и на основном посту не один часовой, как обычно, а двое.
Капитан поднял воротник куртки и двинулся в сторону вагончика, около которого замерли двое часовых. При виде Зинченко оба вытянулись по стойке смирно, козырнули офицеру.
— Чего вы снаружи забыли? — Капитан потер замерзшие руки.
— Приказ. — Один из бойцов поморщился. — До наступления праздника пост не покидать, глядеть в оба.
— В оба… Ну раз так, один пусть остается здесь, а ты со мной пойдешь — надо ящики с провиантом разгрузить.
Капитан кивнул в сторону УАЗа и, не дожидаясь, пока выбранный для этой работы боец отреагирует, двинулся к машине. Рядовой, явно обрадованный тем, что появится возможность немного размяться, семенил следом.
— Я тебе ящики буду давать, а ты их на кухню к Ищуку таскать будешь. Понял? Думаю, понял. Ищуку скажи, чтобы столы ставил в центре зала, иначе будет как в прошлом году, когда пришлось спиной к телевизору сидеть. Телевизор-то хоть работает?
— Плохо… Буря ведь, товарищ капитан…
— Да, буря… Будь она неладна эта буря.
Поравнявшись с машиной, офицер открыл багажник УАЗа и оглядел его содержимое. Ящики, коробки, кульки, кастрюли — чего здесь только не было.
— Мы живем не для того, чтобы есть, а едим для того, чтобы жить. — Произнес Капитан Зинченко. — Философ, что ни говори, был умный мужик, раз такое сказал. На вот, держи.
Ящик шампанского перекочевал в руки часового.
— За коробками кого-нибудь пришли, иначе весь наш салат так в багажнике и замерзнет.
Зинченко развернулся к машине, достал из УАЗа очередной ящик, на этот раз перемотанный скотчем, глубоко вдохнул.
Мороз-то какой…
— Шевелись, боец! — Выкрикнул он вслед часовому.
Поставив ящик на снег, капитан принялся вынимать из салона автомобиля завернутые в полотенца кастрюли.
Немного помедлив, Зинченко всё же опустил кастрюли на снег и оглядел переминающегося с ноги на ногу часового, который остался у вагончика.
— Откуда такое богатство?
Капитан обернулся. Перед ним, ухмыляясь, стоял сержант Григорьев, которого все обитатели блокпоста шутливо нарекли Костиком. Костя Григорьев…
— Товарищ капитан, из поселка?
— А? — Зинченко не сразу понял, о чем идет речь.
— Еда из поселка?
— Из «ШТИ», Костик. — Зинченко улыбнулся. — Так сказать, «от нашего стола вашему». Картошка, котлеты, оливье и много чего ещё. Всё горячее, и приготовлено гораздо лучше, чем то варево, которым нас Ищук потчует. Еще и водка есть.
— Да, хорошо. — Сержант кивнул. — Вот только распоряжение командования — не пить.
— Что значит «не пить»?
— Возможен прорыв сталкеров через наш блокпост. Удвоен караул, и приказано никому не пить.
— Вот оно что… — Зинченко с тоской посмотрел на стоящий в багажнике ящик водки. — Это уже беда… Ты вот что, Костик, бери эти коробки и тащи в здание. Поесть по-человечески нам никто не запрещал.
— Тоже верно. — Сержант подхватил коробку и двинулся в сторону основного здания.
— Прорыв, говорите… — Просипел капитан, когда Григорьев оказался у дверей главного здания. — Кто ж это вам доложил?…
Опасливо озираясь, он извлек из кармана ПДА и принялся стучать по цифровой клавиатуре, потом коснулся кнопки с надписью «отправить». На миникомпьютере высветилось:
«Сообщение успешно доставлено абоненту „Гость“.
Текст сообщения: „Кумач, вас ждут. Я ухожу. Будьте осторожны“.»
Спрятав ПДА в карман, офицер захлопнул багажник и сел в машину. Судорожно застучал по приборной панели, вывернул руль. Ждать конца перестрелки с «монолитовцами» он не собирался. Если группу Кумача ждут, то и его вычислить — «как два байта переслать»…
Взревел мотор, моргнули фары уносящейся в сторону «Чернобыля 4» машины, и всё стихло. Взвыл ветер, кидая острые льдинки на распахнутые ворота во внешний мир…
На крыльце основного здания появились двое.
— Товарищ сержант, а куда капитан делся? — Спросил один из них. — Сказал, еще ящики остались…
— Не знаю, Андрюха, может опять в «ШТИ» рванул за котлетами… — Отозвался второй. — Вон ящик оставил и кастрюли. Давай в здание занесем, пока хавчик не замерз…
* * *
31 декабря 2014 года. 23:47.
Недалеко от одиннадцатого блокпоста.
Зона вела его…
Осознание этого факта пришло как только стая двуногих попала в аномалию. Точнее в аномалию попал тот, который шел последним. Хлопок, и вот людей уже трое…
Нельзя было оборачиваться, но человек обернулся…
Когда до линии Периметра оставалось десять минут ходьбы, двуногий, идущий последним, обернулся и увидел химерыша. Отступил в сторону, пытаясь что-то выкрикнуть, но Зона и на этот раз спасла мутанта. Заметивший химерыша сталкер не успел и слова сказать, а вокруг него уже извивались языки пламени…
Многое повидал за свою короткую жизнь молодой мутант. На его глазах погибли отец и мать, сгинули в аномальных полях сестры и братья, но то, что сделали люди, даже для него показалось страшным. Когда ввысь устремился хлыст багряного пламени, и попавший в аномалию человек принялся извиваться, остальные лишь развернулись и продолжили путь. Ни слова, ни реплики, словно они знали, что их товарищ должен был погибнуть.
Химерыш сделал для себя один вывод — вожак стаи слаб и не способен управлять своими сородичами. Ведь как еще можно было объяснить такое равнодушие к судьбе попавшего в аномалию собрата. Да, спасти было уже нельзя, но и тени испуга или удивления не отразилось на непоколебимо-каменных лицах.
— Так хочет Монолит. — Бросил на ходу Кумач.
Двуногие больше не оглядывались и не замечали одинокого мутанта, идущего по их следам.
След в след двигался молодой химерыш, не смещаясь в сторону, потому, что знал, как легко может повторить судьбу сталкера, стоит лишь однажды оступиться.
Он не приближался к идущим впереди двуногим, но и не отставал, сохраняя дистанцию. Люди замирали, и он замирал тоже…
— Это от нашего человека с блокпоста. — Услышал мутант голос Кумача.
Люди к этому времени миновали очередную низменность, и химерыш едва не налетел на остановившуюся группу.
Вожак странной стаи размахивал руками, указывая своим сородичам на святящийся объект, который держал в собственных ладонях.
— Ты ПДА-то спрячь, Кумач, не «спали» нас. Близко мы уже. — Прохрипел один из ведомых. — Что мы теперь Вольту скажем? Надо ведь его предупредить, что на блокпосте его ждут.
— Надо. — Кумач согласно кивнул, коснулся пальцами экрана ПДА, но вдруг замер, обратив взор к вершине холма.
Посиневшие от холода губы изогнулись, глаза сузились.