Великие когти переглянулись с недоумением и страхом. Цивилизация столь невероятной мощи является цивилизацией изгоев? Ужас! Да нет, кошмар!
- Ничего страшного, - негромко сказал один из лор-майоров, кажется тот, которого звали Петром. - Давайте я расскажу, чем является орден Аарн. Да и с историей галактики последних столетий вам полезно будет ознакомиться.
Пока он рассказывал, Ситан напряженно размышлял. Он понял только, что многие из ставших изгоями в большой галактике в среде керси легко поднялись бы до высших знаков. Откровенно говоря, он сам прекрасно понимал, что обычаи, доставшиеся его народу от предков, не дают расе развиваться достаточно быстро. Но менять их на что-нибудь другое? Глупо. Они, по крайней мере, помогают выжить. Десятки тысяч лет помогают. Если честно, то Стамар не трогали только из желания посмотреть, что выйдет из странного социального эксперимента. Пока результаты не радовали, стамарцы жили куда беднее других. Слишком много пустых слов было у вождей Стамара и слишком мало дела. Но этот орден... Очень интересная социальная модель. Невероятно интересная. Только почему они называют изгоями отличающихся от остальных в лучшую сторону? Ведь чаще всего изгоями становятся не имеющие чести, жестокие и подлые. По крайне мере, здесь, в Керсиале. Еще ему понравилось, что аарн не дают воевать разным народам. Вот уж чего расе керси никак не нужно, так это межзвездной войны. Достаточно навоевались в свое время, едва выжили. Великий коготь не совсем понимал почему страны большой галактики ненавидят орден. Ведь необходим кто-нибудь, кто заставляет остальных соблюдать хоть минимальный порядок. Жизненно необходим! И раз эту неблагодарную роль в большой галактике взяли на себя аарн, то они достойны глубокого и искреннего уважения. Каждый из великих когтей понял, что они с чужаками по разному воспринимают смысл слова "изгой", и несколько успокоился.
- Думаю, мы с вами найдем общий язык, - приязненно оскалилась дварх навигатор после того, как лор-майор закончил рассказ. - Наверное, здесь действительно произошло некоторое недопонимание. Но остаются пестрые. Они ведь ведь ни в чем не виноваты. Разве в том, что родились. А ведь им больно и горько ничуть не меньше, чем вам, уважаемые тэхе...
Ситан тяжело вздохнул. Старая проблема. Пестрые. Они продолжают рождаться. И действительно ни в чем не виноваты, и ненавидят остальных керси вполне заслуженно. Каждый станет ненавидеть, если его с младенчества отправить в резервацию, в которой царят законы джунглей.
- Мы могли бы забирать всех пестрых детей, - сказал эльф. - Сразу после рождения. У вас не станет проблемы, а у нас появятся новички. Они вырастут в любви и радости, своими среди своих. Никто не станет их презирать.
Когти снова переглянулись. Этот выход их не просто устраивал, а был до невозможности выгоден. У каждого из них имелось хоть по одному пестрому отпрыску, и неприятно, что они растут в резервации. Однако выбора когти не имели. Да и затраты на резервации были огромны. Если их не станет, то весь Керсиаль вздохнет с немалым облегчением.
- Только из взрослых мы возьмем далеко не всех, - предупредила дварх-навигатор. - Только тех, кто соответствует нашим критериям.
- Но я знаю пару стран, где остальным охотно предоставят политическое убежище, - вмешался в разговор второй лор-майор. - Проблема вполне решаема. Важно, чтобы любой керси, желающий иной жизни, имел право обратиться в наше посольство и никто не преследовал его за это.
- Простите, тэхе, но это оскорбление! - встопорщил усы Аркав. - У нас никого и никогда не преследовали за желание жить иначе! Только если керси нарушал общепринятые обычаи, к нему применяли дисциплинарные санкции.
- Приношу свои искренние извинения! - встал и низко поклонился лор-майор. - Я не хотел никого оскорбить.
- Я понимаю, - буркнул великий коготь, недовольно прижав уши к голове. - Разные народы, разные обычаи. Потому сразу говорю, что если вы поможете нам избавиться от пестрых, то я только за.
- Очень рада! - кивнула дварх-навигатор. - Теперь по поводу посольств.
- Мы рады будем принять ваше посольство, - степенно сказал Ситан. - Но как мы можем отправить к вам свое?
- На нашем корабле. Кроме того, вы можете направить посольства ко всему народам большой галактики, мы доставим их на место. Можете вообще предоставить каждому посольству корабль, боевая станция легко перевезет их в большую галактику, а там уже пойдете свои ходом. Связь мы обеспечим.
- Ничего не имеем против, - сказал Десен. - Мы рады дружить со всеми, кто хочет дружить с нами.
- Еще кое-что нас интересует, - внимательно посмотрел на сразу насторожившихся когтей эльф. - В другом конце вашей галактики есть пригодные для жизни планеты. Они принадлежат вам?
- Нет, - отрицательно покачал головой Ситан. - Нам туда даже добраться сложно. Поблизости сотни и сотни планет, пригодных для колонизации, совсем незачем заселять миры, только дорога к которым возьмет месяцы. Насколько я понимаю, вы хотите взять их себе?
- Да, - ответил Кер. - Мы хотим иметь несколько внегалактических планетарных баз. На всякий случай. Но спрашиваем у вас разрешения, поскольку это ваша галактика.
- Разве вы можем что-нибудь разрешать или запрещать вам? - насмешливо хмыкнул Меен. - Вы сильнее. Но спасибо, что спросили.
- Присоединяюсь к благодарности, - иронично пошевелил усами Ситан. - Ничего не имею против того, чтобы у нас появились соседи, с которыми можно торговать.
- Вот и хорошо, - добродушно оскалился эльф, когти слышали, что такой оскал называется улыбкой. - Тогда подведем итоги первых переговоров. Во-первых, орден Аарн и Великий Прайд Керсиаля обмениваются посольствами. Во вторых, то же самое Прайд делает со всеми остальными государствами обитаемой галактики. Доставку послов и персонала посольств орден Аарн берет на себя. В-третьих, Керсиалю передаются знания, необходимые для достижения общегалактического уровня развития. В-четвертых, орден помогает Прайду решить вопрос с резервациями для пятнистых, а Прайд передает ордену всех рождающихся пятнистых котят. В-пятых, каждый желающий керси имеет право обратиться в посольство Аарн по поводу приема в орден и никто ему в этом не препятствует. В-шестых, орден организовывает на противоположном конце малой галактики несколько планетарных баз и берет на себя постройку сети ретрансляционных гиперстанций для связи и ориентации в гиперпространстве. Впрочем, если Керсиаль пожелает учавствовать в строительстве, мы ничего против иметь не будем.
- Конечно, пожелаем, - резко кивнул Ситан.
- Хорошо, - кивнул эльф. - Договор разработаем и заключим позже. Думаю, мы найдем еще немало вариантов взаимовыгодного сотрудничества. Это все впереди.
- Извините, что прерываю! - подняла руку дварх-навигатор. - Капитан Тенин встретился в правительством Стамара. Он нашел, как мне кажется, интересное решение. Кстати, Кер, ты оказался прав Ничего нового они не выдумали, обычная монархия с некоторыми вариациями.
- Что вы имеете в виду под решением? - осторожно поинтересовался Ситан.
- Стамарцы, узнав, что в большой галактике есть общества, подобные ихнему, тоже решили направить туда посольства. У них все решает Коготь из Когтей, так что все оказалось просто. Насколько я поняла, они хотят проситься под руку самого сильного из единоличных правителей. А это - великий князь Кэ-Эль-Энах, Раван VI Т'а Моро.
- Как это, под руку? - с недоумением спросил Меен.
- Стать подданными монарха, принеся ему клятву верности, - усмехнулась дварх-навигатор. - Насколько я знаю, такая клятва для керси свята?
- Именно так, ее никто не нарушит, легче умереть, - уныло согласился Ситан, ошеломленно мотая головой - стамарцы, похоже, совсем обезумели. Это какому же "гению" такая идея в голову пришла? Сколько раз говорилось, что никто их не тронет! Не верят. Боятся своих больше, чем чужих. Какие дураки... Но они взрослые керси и имеют право совершать свои собственные глупости самостоятельно.
- Вывезти население - не проблема, - вздохнула дварх-навигатор. - Вам достанется их планета со всеми городами и производственными комплексами. Чего-чего, а пригодных для жизни планет у великого князя на его территории хватает. Четыреста с чем-то густонаселенных планет и больше двух тысяч колоний. О количестве поселений я даже не говорю.
- Сколько?! - задохнулся Меен. - Смысл Познания!
- Чему вы удивляетесь, в ордене, например, больше двух тысяч населенных планет и около четырех тысяч колоний.
Великие когти в который раз ошеломленно переглянулись, только сейчас окончательно осознав силу народа, с которым волей случая столкнулись.
Аарн давно покинули их, а керси все продолжали совещаться. Выходит, что основную выгоду от договора получает Керсиаль. Даже уход бунтарей и полукровок в орден выгоден именно Прайду, никому иному. Тогда какова же выгода самого ордена?! Ни один из великих когтей так и не сумел этого понять.
* * *
Толпа собралась у огромного общественного инфоэкрана, дожидаясь начала новостного блока. Позволить себе иметь собственный инфор мог в Тиуме далеко не каждый, а знать, что происходит в окружающем мире, хотелось всем. А вдруг какой-нибудь из больших каст работники требуются? Мало ли какие чудеса в жизни случаются? Или вообще чего интересного произойдет. Заработать лишних обязательств можно на многом, только вертись побыстрее, да ума побольше приложи. Но для того нужно хорошо ориентироваться в обстановке.
Кого только не было в этой толпе. Одетые в наголовные повязки и полосатые штаны рабочие из касты технологов. Затянутые в полотно с ног до головы священнослужители из касты браминов. Полностью обнаженные мужчины и женщины с закрытыми лицами из касты несущих удовольствие. Последним вообще запрещалось одеваться, и в холодное время года на улице они не появлялись. Впрочем, среднегодовая температура на столичной планете Тиума не опускалась ниже стандартных двадцати пяти градусов. Кое-где в толпе виднелись высокие шапки представителей торговой касты, но мало, каждый уважающий себя торговец имел личный инфор. Служители закона из касты стражников тоже находились здесь, как без них. За порядком следить нужно всегда. Также вокруг шныряли личности, чья принадлежность оставалась неясной. Многие касты не требовали от своих представителей особой одежды.
- Внимание! - загорелся инфоэкран, на нем появилось известное всему Тиуму лицо инфоведущего Бир Тагана, занимавшего высокое положение в касте знающих новое. - Сегодня мы сообщаем о чрезвычайном происшествии. От ордена Аарн поступила информация, что первая межгалактическая экспедиция вступила в контакт с новой расой разумных существ. Двуногие, прямоходящие эрсообразные. Колонизировали десять планет своей галактики.
Обнаженная девушка из касты несущих удовольствие не слушала диктора, новая раса ее совершенно не интересовала. Зеленые глаза настороженно поблескивали из-под маски, скрывающей лицо. Великолепная фигура и большая, упругая грудь привлекали жадные взгляды мужской половины толпы. Похоже, после окончания новостной программы ей придется как следует поработать. Девушка содрогнулась от отвращения, заметив слюнявые губы какого-то верзилы, и тяжело вздохнула. Сама выбрала такой образ, а значит ничего не поделаешь. Несущие удовольствие не имели права отказывать ни одному из желающих воспользоваться их услугами, получая от клиентов на свою карточку обязательства. Потом передавали полученные обязательства в ближайшую резиденцию касты, где им выдавали талоны на питание, медицинские услуги и жилье. Девушка ждала объявлений каст, надеясь, изо всех сил надеясь, что ни одно не коснется ее. Бир Таган заливался соловьем, описывая керси, как называла себя новая раса. Люди изумленно ахали, смотря переданные орденом записи первой встречи с эрсообразными. Несущая удовольствие не обращала внимания на экран.
- А теперь - объявления каст! - сказал инфоведущий, и девушка встрепенулась. - Для начала...
Вот теперь она напряженно слушала, продолжая надеяться, что ничего нового не произошло. Однако ее надежды не оправдались.
- И в заключение объявление касты охотников, - продолжил диктор. - Каста получила контракт на беглую рабыню по имени Ирна. Вот ее портрет, отпечатки пальцев, рисунок сетчатки глаза и параметры тела. Любой, указавший местонахождение беглой, получит до десяти обязательств от касты охотников! Объявление подтверждено главой касты Дормом Эстарни.
Люди в толпе удивленно загудели. Это сколько же заплатили охотникам за беглую-то, раз они согласны десять обязательств отдать? Десяти обязательств страшной касты хватит, чтобы безбедно жить года три, не меньше. Многие начали шарить глазами по лицам стоявших неподалеку женщин, надеясь оказаться тем, кто найдет беглую и получит награду. Только на несущих удовольствие никто не смотрел и не обращал внимания на их скрытые масками лица. Мужчины и женщины этой касты людьми в Тиуме не считались, их использовали и забывали. Обратить внимание на несущего помимо его основного занятия считалось недостойным. Потому никто не видел, что зеленоглазая девушка затряслась от страха.
- Благие... - шептали непослушные губы. - Но как же это? Что же мне теперь делать?
Ей и в голову не могло придти, что владельцы воспитательного приюта обратятся к охотникам. Убийцы брали за свои услуги так дорого, что мало кто решался воспользоваться ими. Но это значило еще одно. Ирну не собираются брать живой, охотники только убивали, ничего больше. Прошел месяц с момента побега, и девушка надеялась, что про нее забыли. Но нет, не забыли...
В основном, в Тиуме рабство не было распространено, но его здесь признавали. Правда, рабов имелось немного, всего несколько тысяч человек. В основном, выращивали красивых и очень дорогих женщин для высокопоставленных функционеров разных каст.
- Эй ты, девка, подь сюды! - заставил ее обернуться чей-то грубый голос.
Верзила, вызвавший у Ирны такое отвращение, гнусно ухмылялся и манил ее пальцем. Девушка даже не заметила, что новостная передача закончилась, и люди разошлись с площади. Обычно она уходила первой и всячески избегала встречаться с желающими воспользоваться ее телом. А сегодня не успела... Увы, выбора не было, не хватало только обратить на себя внимание стражей порядка. Покорно последовав за верзилой в подворотню, Ирна наклонилась и уперлась руками в стену. Верзила пристроился сзади и не видел брезгливой гримаски на губах девушки. Она молча терпела его прикосновения, стараясь не обращать внимание на пыхтение мужчины и неприятные ощущения в паху.
Вспомнились почему-то беседы с подружками незадолго до побега. Много чего они говорили тогда друг другу, фантазировали, мечтали о будущем. Каждая хотела чего-то своего, одно было общим - желание счастья. Маленького, своего счастья. Но когда Ирна увидела, кому ее собираются продать, она едва не сошла с ума от отвращения. Толстому, старому, потному, мерзко хихикающему скоту...
- Ну и что с того, что он старый? - удивилась Велса, высокая, белокурая и очень практичная девица. - Будешь вертеть им, как сама захочешь. У него и не стоит, наверное. Ты его, главное, хвали, восхищайся им, а он все для тебя сделает.
- Противно... - ответила Ирна, гадливо скривившись.
Она, в общем-то, смирилась со своей судьбой, ожидая продажи. Но произошло чудо. Бойцы каких-то двух каст сцепились неподалеку от воспитательного дома. Непонятно почему они применили в черте города тяжелое вооружение, за это полагалась смертная казнь участникам столкновения и огромный штраф, налагаемый на главу касты, к которой принадлежали провинившиеся. Ирна не знала, что произошло, но угол здания, в котором располагался воспитательный дом, оказался развален, и перед ней открылась дорога в большой мир. Она сама не знала почему выбралась наружу и пошла куда глаза глядят, но пошла. Только ночью, когда стало прохладно, до девушки дошло, что теперь она числится беглой, и ничего, кроме жестокого наказания, не ждет ее по возвращении. Никто не купит сбегавшую однажды рабыню. Никто и никогда. Как она тогда испугалась. Думала даже вернуться и умолять о прощении, но заблудилась.