— Хочу конца! Осуществления! Осуществления!
Силы,как и предсказывал Оан,оказались неравны. Может, кому из обреченных и удалось спастись, но зато колонну осуществителей с лихвой пополнили сами спасатели,попавшие в плен.Мимо нашей группы промчался беглец из колонны, за ним гнались конвоиры,но он юркнул под какие-то взлетающие тела,и преследователи схватили другого. Тот отчаянно заискрил:
— Пустите! Я не назначен к осуществлению! Я не готов!- Никто и не подумал вслушаться в его отговорки.
Разбитые отвергатели вскоре бежали.Верховный ускоритель конца опять ошалело запрыгал на своем живом двухэтажном пьедестале и завел пронзительно-унылый вой:
— Осуществляем конец! Осуществляем конец!
Ему ответил прежний ликующий рев:
— Осуществляем! Осуществляем!
— Ускоряем конец! Ускоряем конец!
— Ублажим Отца! Умилосердствуем Мать!
— Ублажим! Умилосердствуем!
— Да не гневается Мать!
— Да не гневается!
Уох взметнул вверх свои волосы и сплел их над головой, как бы сомкнул в рукопожатии. Оберегатели схватили одного из обреченных и швырнули его в печь.
Как мы теперь знаем, осуществитель замкнул своим телом два электрода под напряжением.А в тот момент мы услышали взрыв, над плахой взметнулось пламя разряда,по площади пронесся тяжкий грохот.Предсмертный стон жертвы потонул в громе взрыва и реве толпы. На нас посыпался горячий прах, тонкий, как мука, прах испепеленного существа!
— Он был живой, Эли! Он же был живой!- простонал Лусин.
Уох вторично сплел руковолосы над головой — вторая жертва полетела в горнило печи. И тут нервы Лусина не выдержали.
— Эли,ты делаешь нас пособниками злодеяний! Если ты не вмешаешься, я пойду один! Я пойду один, я взбунтуюсь, Эли!
Я размышлял ровно столько, чтобы не дать палачам расправиться с третьей жертвой. Надо было взорвать ко всем чертям печь, но Оан предварил мой приказ испуганным голосом:
— Не уничтожайте плаху! Все араны тогда погибнут!
— Разметать охрану!- крикнул я, не спрашивая, почему нельзя трогать печь, и кинулся к Верховному ускорителю конца.
Лусин так яростно рванулся вперед, что опередил меня прыжков на десять. Он ударил по живому пьедесталу, и Уох полетел вниз. Лусин встретил его такой затрещиной, что Великий осуществитель с пронзительным писком снова взмыл. На Лусина кинулась дюжина охранников. Сотни молний вонзились в него, нам почудилось, что он пылает.
— Поле! Поле!- крикнули мы с Ромеро, и Лусин вызвал поле.
Все остальное совершилось почти мгновенно. Я сижу в своей комнате, на моем экране медленно,очень медленно развертывается зафиксированная стереокамерами картина.Я в сотый раз всматриваюсь в нее- каждая линия, каждый блик пронзают неусмиряемой болью. Лусину ничего не грозило, теперь это ясно. Скафандр был слишком прочен для руковолос охраны Уоха, и вызванное защитное поле явилось бы непреодолимым щитом.Я понимаю Лусина.Я понимаю себя,всех нас понимаю. Мы не знали физической мощи палачей, мы видели лишь их фанатизм и свирепость. Лусин сконцентрировал поле, как если бы он снова сражался с головоглазами и невидимками или на него напал ошалевший драчливый ангел.Какую-то долю секунды я или Ромеро,бежавшие вслед,могли бы помешать ему так сгустить в себе силовые линии.Мы этого не сделали. И мы увидели, как словно взрывом бросило от Лусина напавших на него. Только один удержался, его гибкие руковолосы так сцепились со скафандром, что их можно было лишь вырвать из головы, а не оторвать от Лусина.
Лусин и в эту страшную минуту остался Лусином. Он не остановился, хладнокровно осматриваясь,не стал неторопливо ослаблять поле.Вокруг рушились,смертно искря, ломая ноги, разбрасывая по сторонам вырванные руковолосы, дико перепуганные оберегатели- он думал о них, а не о себе. Он разом выключил поле, он отрубил его, чтобы оно не растерзало противников. И разом же, на какие-то доли секунды, он сам стал игрушкой в хаосе бушующих вокруг стихий, пушинкой среди неконтролируемых случайностей!
Все совершилось в эти доли секунды! Вцепившийся в Лусина охранник, почуяв, что поле пропало, снова отчаянно дернул свои запутавшиеся в скафандре руковолосы, но не выдернул, а повалился вниз, увлекая с собой Лусина. Оба стояли на краю плахи и низринулись в ее зев, в самый фокус печи, на который зловеще нацеливались жерла электродов.Снова ударила молния,снова взметнулось пламя,но тут же погасло, сбитое вернувшимся охранным полем. И я, и Ромеро, и бежавшие за нами демиург с галактом бросили свои поля в помощь Лусину, но было уже поздно.То, от чего предостерегал Оан, совершилось. Дьявольский электрический эшафот,мерзкая печь, поглощавшая обреченных, разлетелась в куски. Среди осколков лежал пробитый чудовищным разрядом, полусожженный скафандр, а внутри его- мертвое тело, изуродованное тело Лусина!
— Планета погибла!- с ужасом закричал Оан.
У меня подогнулись ноги. Меня поддержал Граций. Мери вскрикнула: ей показалось,что я погиб,как и Лусин. Но я пришел в себя. Я застонал от горя и ярости.Я готов был уничтожить всех до единого аранов, метавшихся по площади. До сих пор не понимаю, где я нашел силу не дать гневу вырваться наружу таким страшным поступком.
— Жестокие боги! Снизошли Жестокие боги!- вопили улепетывающие пауки.
Я сбросил скафандр.Я больше не мог обретаться в образе паукообразного. Во мне острой болью отдавался отчаянный вопль звона и света: «Снизошли Жестокие боги!» Мери и Ирина тоже швырнули наземь отвратительную одежду. Они возились с Лусином,им помогали Ромеро и Граций, а я опустился на землю, обессиленный, у меня тряслись ноги.
Ко мне подобрался Орлан,он, как и Граций, не скинул камуфлирующей одежды.
— Ужасное несчастье,Эли! Но может совершиться несчастье еще большее. Прошу тебя, прислушайся к Оану!
Только тогда я сообразил, что Оан говорит что-то, а я не слышу.
— Чего ты хочешь?- спросил я.- Чего еще тебе надо?
— Мать-Накопительница молний рассвирепела,- донесся как бы издалека в мое сознание голос Оана.- Уходите, уходите, теперь все здесь погибнут, и вы погибнете вместе с нами, если не уйдете!
Все волосы на его голове встали дыбом, изогнулись, десятками гибких рук указывая на восток, откуда шла ночь. Три Пыльных Солнца клонились к закату, вчера в это время глухая тьма бежала с той стороны горизонта- от темных звезд,от проклятых звезд этого проклятого мирка.Сейчас с востока надвигалась заря, а не ночь. Летели огненные облака, клочки мятущегося пламени. Всем в себе, без приборов, я ощутил сгущение электрических зарядов, я весь как бы превратился в живой конденсатор, заряженный донельзя. Надвигалась электрическая буря такой силы, какой мне не приходилось еще испытывать.
— Всем в свои охранные поля!- Я вызвал Камагина. Было большой удачей, что «Змееносец» находился поблизости от планеты.- Вы видели, Эдуард? — спросил я. — Вы все видели?
— Какой ужас, Эли!- послышался горестный возглас Камагина.- Мы все видели, адмирал. К сожалению, мы не могли помочь.
— Эдуард, над планетой скоро забушует электрический ураган. Подозреваю, что несчастных электрических пауков будет рвать на части свирепая Мать-Накопительница молний, так они называют свою владычицу. Даже пещеры их не спасут. Ярость ее как-то связана с разрушением электрической плахи. Всыпьте ей, Эдуард! Всыпьте покрепче! Покажите всем злым матерям и отцам, всем Жестоким богам и чертям, что есть в мире еще такая сила, как человеческое могущество!
— Яростной матери не поздоровится!- заверил Камагин.- Сегодня она займется не истреблением своих сыновей, а пополнением наших запасов активного вещества. Пусть неистовствует с полезной отдачей!
Буря разразилась минуты через три после разговора с Камагиным. Наши земные грозы- тучи, жидкий ливень из туч и молнии, пробегающие в облаках. Гроза на Арании- ливень молний, секущих землю, гейзеры молний, вылетающие из земли вверх, частоколы молний на холмах, джунгли молний в долинах. Никакого дождя, раскатов грома и влажной прохлады здесь не было и в помине. Один огонь и непрерывный гул,до того тяжкий,что разрывало не только уши, но и душу. Если бы мы не защищались охранными полями, всех испепелило бы в первое же мгновение. Ромеро заботливо оградил своим охранным полем и Оана, но тот не знал его крепости и трясся, с минуты на минуту ожидая гибели.
А затем все волшебно переменилось. Камагину понадобилось четыре минуты для настройки резервуаров на прием грозы. Он опоздал ровно настолько, чтобы дать нам почувствовать бешенство распоясавшейся огненоносной Матери, но не позволить ей нанести серьезного вреда планете.Насосы звездолета работали,как на базе, где заправлялись активным веществом. Молнии, только что осыпавшие землю, унеслись вверх, гроза била в небо, а не в планету. А на земле стало тихо, так удивительно, так недоуменно тихо, как будто вся планета растерянно прислушивалась к себе.Над нами теснились огненные облака, из них по-прежнему исторгалось пламя, но все пламя уносилось к звездам- миллиарды молний сливались в одну исполинскую реку огня, огненная река мчалась к жерлам корабля,пропадала в них.Не прошло и двадцати минут, как облака стали редеть, распались на клочья, таяли,погасали, из них уже не вырывались молнии. Камагин не остановил насосов. И остатки облаков несли электрические заряды. Эдуард гнал в резервуары все.
— Теперь я пообдеру планету,- сказал Камагин,когда покончил с облаками. — Она вся так насыщена электричеством, что не грех попользоваться от ее избыточного богатства. И бедным аранам станет легче, их фанатизм, я думаю, в какой-то степени продукт перегрузки тел электричеством.
Я попросил Камагина не переусердствовать- молнии, бьющие из земли, производят не меньше разрушений, чем молнии, бьющие в землю. Эдуард произвел очищение планеты от избыточного электричества с такой осторожностью, что иначе как изящной я эту операцию и назвать не могу.Планета отдавала накопленные заряды плавно,без грохота и огня,и отдала,как выяснилось потом, так много электричества, что запасы звездолета пополнились основательно.
— Доволен ли ты, Оан?- хмуро спросил я,когда Камагин остановил всасывающие снаряды корабля.
Аран восторженно твердил:
— Вы расправились со страшной Матерью! Ах, как вы расправились со страшной Матерью! Как вы расправились со страшной Матерью!
6
Лусина внесли в консерватор — усыпальницу, где тела погибших сохраняются нетленными.
На похоронах Лусина не было одного Бродяги. Дракон тяжелей всех перенес потерю друга. Он заболел. Мы боялись, что он уже не сможет даже ползать. Он выздоровел, кое-как ползал, но способность летать утратил окончательно.
В наше отсутствие на эскадре прошло срочное совещание. Гиг и Эллон настаивали на мести за Лусина. Но кому мстить? Аранам? Чем они виноваты? Вмешательство в распри отвергателей и ускорителей тоже было отклонено. МУМ высчитала, что корень зла- в чудовищной запыленности местного космического пространства. Освободить от пыли планетную систему тройной звезды- лучшая помощь аранам. Немного изменится орбита Арании, но отдаление от Трех Пыльных Солнц компенсируется тем, что они потеряют в названии словечко «пыльные». Нужно лишь предварительно разведать то, что скрывают наименования Отец-Аккумулятор и Мать-Накопительница молний.Без разгадки этой тайны трудно что-либо планировать.
Мы стали готовиться к вторичному полету на планету.Оан вдруг стал возражать против посещения Отца-Аккумулятора. Я попросил объяснить, что он имеет против этой экспедиции. Вместо объяснения он внедрил мне в мозг ощущение страха.Но так как это все-таки был его страх, а не мой, я продолжал дознаваться причин боязни.
— Покой отца священен,- сообщил Оан.
— Стало быть, ваш Отец-Аккумулятор- самодур, наказывающий всякого, кто его потревожит?
— Ему плохо, когда посягают на его покой.
— Разлаживается? Перестает функционировать? Кто же охраняет его покой? Ваши Жестокие боги?
— Отца охраняет гвардия оберегателей,каждый отбирается самим Уохом.
— С оберегателями мы справимся,даже с отобранными Уохом. И отца не обидим, если он не заслуживает обиды. Теперь скажи, что такое Мать-Накопительница молний?
— Страшная Мать бережет покой отца.- И это было все, что мы могли узнать у Оана.
Уверен, что и другие араны об Отце и Матери знают не больше. Тем настоятельней нужно было идти в новую разведку.
Опустились мы на старом месте, в полдень. На дорогах встречались араны, на нас по обыкновению не обращавшие внимания.Выглядели они здоровыми, буря никого не потрепала.Оан сообщил,что и отвергатели, и ускорители недоумевают: еще не было столь сильного урагана- и такого невредоносного.
Оан взобрался на вершину холма и остановился перед лазом, по виду ничем не отличающимся от соседних.
— Здесь. Первым я не пойду.
— Иди в середине,- разрешил я.
Оберегатели встретились уже через несколько метров. Это были рослые пауки, бесстрашные и готовые на самопожертвование.Но они улепетывали через минуту с дикой быстротой.Дело было не только в том, что они не могли противостоять силовым полям. Они просто не знали, что такое поле. Невидимая сила, мощно бросавшая их на стены и под потолок, потрясла их, никто и не подумал переть на рожон. Они удирали вглубь с теми же знакомыми воплями:
— Жестокие боги! Снизошли Жестокие боги!
Внутренняя охрана, очевидно, не поверила паническому сообщению передового отряда.В пещере,через которую пролегал путь, нас повстречало целое воинство. Оберегатели ринулись на нас, подбадривая себя бесовскими искрами и воинственным писком.В первой стычке мы ограничились силовыми оплеухами, здесь пришлось концентрировать поля. И когда схватка закончилась, на полу лежало несколько безрассудных.Из пещеры вели четыре хода.Из заднего вышли мы, в два боковых опрометью умчались сраженные охранники. В четвертый ход никто не юркнул. Я показал на него одной из своих рук:
— Сюда, Оан?
— Сюда. Больше нам никто не встретится до самых покоев Отца. В этот лаз запрещено заползать.
Запретная для аранов дорога тянулась долго, мы пересекли еще пять-шесть пустых пещер и наконец выбрались в самую большую.Даже засветив прожектора,мы не увидели ни потолка, ни противоположных стен. Все помещение занимало озеро — вязкая жидкость, прикрытая коркой. Поверхность бурлила, вспучивалась, кое-где наружу вырывалось пламя. Над озером клубился зеленоватый самосветящийся пар. Временами из жидкости выстреливали молнии, погасая в невидимом потолке, откуда низвергались такие же молнии.
— Отец-Аккумулятор убивает всех,кто подходит близко,-со страхом прошептал Оан.
— Своеобразный механизм по выработке электроэнергии,- оценил озеро Ромеро.
— И большой мощности,- добавил Орлан, с любопытством осматриваясь.- Очень интересная машина.
Граций с сомнением покачал всем частоколом рук:
— Это не механизм, а живое существо. Оно напоминает наши биологические орудия, но там простое скопление бактерий. Уверен, что Отец-Аккумулятор — мыслящее создание.
Ирина взяла пробу озера на анализ.У меня вдруг возникло ощущение, что за нами наблюдают.Оан считал,что Отец-Аккумулятор разбирает каждое наше слово, понимает каждую нашу мысль.Возможно,Оан преувеличивал,но и мне вообразилось, будто озеро безглазое, безрукое, но живое, что оно затаилось, что оно охвачено страхом, а не яростью, как думал Оан.
— Отец не уничтожает вас! — удивленно воскликнул Оан.
— Попробовал бы! Постарайся связаться с Отцом,- посоветовал я Ирине, а Оана спросил:- Какой возраст этого зверя?
О возрасте озера Оан ничего не знал,кроме того,что оно было еще до аранов. Отец сотворил жизнь, когда ему надоело быть одному- сперва создал Мать, а потом оба они населили планету растениями и аранами. Океан с его хищниками тоже одно из творений Отца.
— Океан, наверно, является отходом производства электроэнергии,-перефразировал Оана Ромеро.- Ибо, насколько я понимаю, Отец- живая электростанция, питающая электрических жителей планеты.
— Итак,будем решать: уничтожаем ли мы Отца, ибо деятельность его причиняет страдания аранам,- сказал я.- В этом случае надо подарить жителям автоматическую электростанцию, чтобы не прерывалось снабжение их организмов электричеством. Или сохраняем его, но как тогда разряжать пресыщенного электричеством Отца без привлечения буйной Матери?