В рубке по дорожке вдоль кольцевой стены ходили Граций, Орлан и Ромеро. Голос порадовал нас, что эксперимент идет хорошо. «Овен» медленно вытлевает, превращаясь в пустое пространство. Большого противодействия нет.
— Как тебя понимать, Голос? Большое противодействие — это новый удар по эскадре. Мы и сами видим, что еще не уничтожены.
— Я ощущаю стеснение, Эли. Мои команды исполнительным механизмам чем-то замедлены.Разница в микросекундах,но я ее чувствую. Какие-то тормозные силы…
— Голос, замедли аннигиляцию, потом усиль, но постепенно. И проверь, как меняются тормозные силы.
Тормозные силы пропадали, когда аннигиляция затухала, нарастали, когда она усиливалась. В какой-то момент Голос пожаловался, что, если еще убыстрить процесс, механизмы перестанут подчиняться.
— Ты опасаешься взрыва? Или что будешь заблокирован?
— Я не МУМ, меня не заблокировать! Но исполнительные механизмы откажут в исполнении.- Он по-человечески пошутил:- Не провернуть рычага.
Я возвратился в командирский зал. «Овен» еще горел — сияющая, крохотная горошина. Она была видна так ясно, как еще ничего мы не видели в Гибнущих мирах: нас и погибающего «Овна» разделял уже не пылевой туман, а чистое пространство — в него постепенно превращался бывший звездолет.
В соседнем кресле Ольга тихо оплакивала корабль. Не думаю, чтобы когда-нибудь в прошлой жизни она плакала. У всех у нас разошлись нервы в эти дни. Я положил руку на ее голову и сказал:
— Ольга,радуйся!Гибель твоего звездолета открывает путь к спасению аранов.
— Если это шутка, Эли, то вряд ли ко времени.
— Это правда. Мы все-таки аннигилируем планету, из-за которой погибло две трети нашей эскадры!
И я рассказал друзьям свой новый план.Уничтожение звездолета с высветлением клочка пространства не встретило сопротивления. Не потому ли, что противники не допускают лишь быстрой аннигиляциии? Действия «Тарана» пресекли,с «Тельцом» жестоко расправились.А «Овен» истлел свободным простором- помех не было, кары тоже. Лишь когда Голос убыстрял процесс, он ощущал нарастающее сопротивление. Рамирам поставлен четкий вопрос, они дали четкий ответ: никаких взрывов пространства. Чем-то им мешают быстро протекающие процессы.
— Вероятно, они резко нарушают равновесие,- заметила Ольга.
Злополучная планета мчалась на той же орбите, средней между Аранией и Тремя Солнцами, куда мы ее насильственно выволокли. Было несомненно, что противникам безразлично местоположение планет, лишь бы они не взрывались. Взорвать планету легче,чем выпарить:удар боевых аннигиляторов,разлетающееся новое пространство- и звездолет может удаляться восвояси. Тлеющая аннигиляция не только требовала длительного времени, но и плохо шла без непрерывного катализирования извне.Планету нельзя было «поджечь» и оставить: тление вскоре затухло бы. Олег сказал со вздохом:
— Придется пожертвовать грузовым звездолетом.
— Двумя!- откликнулся Осима.- Полностью освободиться от буксирных судов! Как капитан боевого корабля, могу только приветствовать такое решение. Грузовики плохо управляемы в сверхсветовой области. И пока лишь запросто гибнут!
6
Эскадра покинула звездное скопление Гибнущих миров. Некоторое время мы еще любовались красочным зрелищем планеты,вытлевающей пространством. Я намеренно употребляю слово «красочное», а не «эффектное». Эффектности не было — ни ослепительного пламени,ни разлетающихся протуберанцев,ни вихря газа. Планета тускло засветилась- и только. Но когда мы удалялись, то видели окружающий ее ореол.Это было облачко новосотворенного пространства- медленно расширяющийся клочок чистого неба. Что могли- сделали.
И опять повторились знакомые пейзажи. Мы вырвались из пыльного скопления, кругом простиралось чистое пространство, густо и беспорядочно напиханное звездами. А впереди, впервые не экранированный туманностями, раскидывался гигантский звездный пожар- грозное ядро Галактики…
Раньше свободное время я проводил перед звездными экранами.Сейчас было что наблюдать, но я обращался к экрану урывками: меня все больше захватывала лаборатория Эллона, где конструировался конденсатор времени.
Внешне это было нечто вроде автоклава средних размеров. Но нацепленные на него электрические разрядники с питанием от аннигиляторов, вихревые трубы от гравитационных механизмов сразу давали понять, что сооружение не автоклав. Если, конечно, не проводить той аналогии, что в автоклавах проваривается и прессуется что-то вещественное, а здесь проваривалось и прессовалось само время.
— Работа закончена,адмирал!- воскликнул однажды Эллон.- В центре вот этого шарика клочок материи, объемом не больше водородного атома. Но вес этого крохотного куска больше тысячи тонн!
Я возразил, что теория отрицает возможность такого сгущения, если масса не превосходит довольно большой величины, что-то три или четыре солнечных. Он сверкнул неистовыми глазами.
— Что мне человеческие теории, адмирал! Пусть их изучают рамиры, они не продвинулись дальше вас в понимании коллапса. Поэтому и стараются овладеть энергией коллапсаров для трансформации своего времени. А мы трансформируем время в этом коллапсане.- Он подчеркнуто воспользовался новым термином. — И когда я включу его, частицы, которые вспрыснем туда, мы вышвырнем в далекое прошлое или еще более далекое будущее.
— А сами не отправимся вслед за частицами?
Он с презрением посмотрел на меня.
— Ты,кажется,путаешь меня с Жестокими богами?Я не такой недоучка, как они. Экспериментаторы! Сунулись в горнило, как пробка, вылетели в будущее, не удержались там и камнем покатились обратно! Для чего я,по-твоему,подключил к коллапсану выходы гравитационной улитки? Частица с трансформированным временем вылетит в дальние районы, но обнаружится там, лишь когда наступит заданное время,-в прошлом или будущем.Вылет в будущее проще, и я его опробую раньше.
Когда я выходил из лаборатории, он задал вопрос:
— Адмирал, ты доволен работой обеих МУМ?
— Нареканий нет.
— Тогда зачем они подчиняются парящему Мозгу?Мыслящие машины- человеческое изобретение,мозг,отделенный от тела,- наш способ управления. Тебе не кажется странным, адмирал, что я, демиург, упрашиваю тебя, человека, восстановить человеческое управление эскадрой?
Мне это не казалось странным. Я знал, что рано или поздно Эллон опять потребует отставки Голоса. Недоброжелательность к дракону была у Эллона с первых дней их знакомства,теперь она превратилась в прямую ненависть. Демиург,уверен,рассматривал трансформацию Бродяги в Голос как возвышение над собой,проделанное к тому же его руками- непомерное самолюбие Эллона страдало.
— Вынеси спор о Голосе на обсуждение команд. Если твои антипатии признают обоснованными…
— Симпатии и антипатии на обсуждение не выношу. Но если МУМ разладятся, ремонтируйте их сами или удовольствуйтесь чарующим вас Голосом. Слуг ему поставлять больше не буду!
Вечером к нам с Мери пришла Ирина.
— Мне надо поговорить с Эли,- сказала она.
Мери встала, Ирина задержала ее:
— Оставайся.В твоем присутствии мне легче высказать свои просьбы адмиралу. Эли, вы, наверно, догадываетесь, о чем речь?
— О чем- не знаю, о ком- догадываюсь. Что-нибудь, связанное с Эллоном?
Ирина нервно сжимала и разжимала руки. Стройная, быстрая, нетерпеливая, она так напоминала отца, что, если бы одевалась в мужскую одежду, я принял бы ее за молодого Леонида. Я знал, что мне достанется от нее, и готовился отразить упреки.
— Да, с Эллоном! Почему вы так презираете его, адмирал?
Этого обвинения я не ожидал.
— Не слишком ли,Ирина? Мы все- и я, и Олег,и капитаны- с таким уважением…
— Об Олеге разговор особый! А ваше уважение к Эллону- слова, равнодушные оценки: да, необыкновенен, да, пожалуй, гениален, да, в некотором роде выдающийся… А он не пожалуй, а просто гениален, не в некотором роде, а во всех родах выдающийся. Кто может сделать то, что может он?
Разговор становился серьезным, и я ответил серьезно:
— Зато он не сделает многого того,что умеют другие.Невыдающихся на кораблях нет. В поход отбирали только незаурядных.Или, по-твоему, Камагин — середнячок? Или твоя мать?
— Я говорю об Эллоне, а не о моей матери или Камагине.Он заслуживает душевного, а не равнодушного уважения.
— Чего ты хочешь?
— Почему вы предпочитаете ему дракона?- выпалила она.- Отвратительный пресмыкающийся вознесен выше всех! Дракон еле-еле заменял МУМ, когда они не работали, а сейчас, когда они правильно функционируют, путает их команды. Он в сочетании с МУМ хуже, чем МУМ одна!
— Один раз машины уже выходили из строя…
— Ну и что? Еще десять раз разладятся, еще десять раз будут восстановлены! Ваша привязанность к дракону оскорбительна! Можете вы это понять?
— Я не могу понять другого,Ирина. Почему Эллон так ненавидит бывшего Бродягу?
— Спросите лучше, почему я не терплю дракона!
— Хорошо, почему ты не любишь Голос?
— Не люблю, и все! Вот вам точный ответ. Он мне был отвратителен еще на Третьей планете. Б-р-р! Громадная туша, дурно пахнет!…
— Дракона больше нет, Ирина. Есть мыслящий Голос, координирующий работу двух МУМ. Если координация идет плохо, мы освободим Голос от его нынешней функции и оставим в резерве.
Ирина поднялась. Я задержал ее:
— Ты сказала, что об Олеге разговор особый. Как это понять?
У нее в глазах показались слезы.
— Олег не тот,каким я его раньше знала. Вы первое лицо на эскадре, Эли. Вы подчинили себе всех. Он с этим примирился. Я гордилась им, теперь мне обидно за него.Я ему сказала: мой отец тоже летал с Эли, но не позволял так собой командовать. Олег считает, что я все придумываю.
— Придумываешь ты много, это верно.
После ее ухода я молча шагал по комнате.Мери повеселевшими глазами следила за мной. Я сердито сказал:
— Ты радуешься тому, что возникли свары? Что нашу дружбу с Олегом так превратно толкуют?
Она смеялась так заразительно, что и я захохотал.
— Меня радует,что ты услышал о себе несколько неприятных,но правдивых слов.И я сама много раз собиралась сказать тебе то же самое, но ты так принимаешь близко к сердцу каждый пустяк…
7
Мы вступили в ядро. Как спокойно звучат слова «вступили в ядро»! Как будто была межа,отделяющая ядро от околоядерного пространства, и ту межу пересекли. Не было межи, не было даже особенного сгущения звезд — в любом шаровом скоплении их напрессовано гуще. Но мы вступили в ядро, сразу поняв, что уже в ядре. Звезды вдруг стали шальными. Я продиктовал «вдруг» и «шальные» и задумался. Астрофизик упрекнет меня в приписывании мертвым телам человеческих свойств. Ничего не могу поделать, самое точное описание поведения светил будет это: ошалели! То, что светила светили, было уже не самым характерным. Они неистовствовали, это было важней.
Этого не передать словами!Нужно самому окунуться в хаос бешено налетающих, дико отлетающих звезд, чтобы содроганием души, не одними глазами постигнуть: вокруг забушевал взрыв, и сам ты среди летящих и сияющих осколков не больше, чем темная пылинка!
Мы знали звездные скопления- и рассеянные, как Плеяды и два скопления Хи и Аш в Персее,и шаровые,вроде того,через которое пролетали.Там звезды были как звезды- висели в своих координатных узлах, их взаимные расстояния почти не менялись. Гармония звездных сфер там звучала мелодией всемирного тяготения, там был порядок.
А здесь господствовал хаос! Какая гармония во взрыве? И когда какая-либо звезда настигала соседку, из каждой выносились дымные протуберанцы- и у меня возникало ощущение, что одна вырывает у другой из головы клок волос.
— Эли, я не способна рассчитать траекторию ни одного из светил,- почти с испугом сказала Ольга,когда мы вчетвером сидели в командирском зале.- Законы Ньютона здесь перекрыты какими-то силами,вызывающими беспорядок. Ядро кипит. И я не могу понять, что вызывает кипение звезд. Какая гигантская мощь нужна, чтобы так нарушить звездное равновесие!
Олег задумчиво разглядывал звездоворот на экранах.
— Не кажется ли вам,друзья, что мы наблюдаем взаимное падение звезд в одну кучу? С последующим превращением их всех в разлетающуюся туманность!
— Это станет гибелью Галактики,- ответила Ольга.- В ней больше ста миллиардов звезд,половина сосредоточена в ядре.Если ядро взорвется,от других звезд,в том числе и от нашего Солнца,и от Персея демиургов и галактов ничего не останется, кроме пыли.
— Зато разумные наблюдатели на других галактиках обрадуются,что зафиксировали появление еще одного квазара,- утешил я их.
— Я начинаю думать, что мы поступили опрометчиво, ворвавшись в эту кипящую звездную кашу,- продолжала Ольга.- Олег, мне кажется, сверхсветовые скорости здесь опасны.
Теперь я перехожу к событию, показавшему, что беспокойство Ольги было оправданно.Мы опять вчетвером сидели в командирском зале. Осима вел корабль, Ольга производила расчеты, мы с Олегом тихо разговаривали. Внезапно Ольга с удивлением сказала:
— У меня получается, что нас несет к гибели. Наверно, я где-то ошиблась!
Я сказал великодушно:
— Ты почти никогда не ошибаешься,Ольга,но в данном случае наврала.Ничем не вызванная гибель двух звездолетов все-таки менее вероятна,чем арифметическая погрешность при расчетах. Переставь где-нибудь минус на плюс.
— Я проверю еще раз,- сказала она.
В этот момент раздались сигналы Большой тревоги:заревели сирены,заквакали пусковые реле боевых аннигиляторов, замигали аварийные лампы. На табло засветилась зловещая надпись: «Генераторы пространства- первая готовность!» Я схватился за переговорную трубку, но меня опередил Олег.
— Голос, что случилось?- крикнул он.
Мы услышали, что кучку беспорядочно мятущихся звезд, среди которых пробирались корабли,вдруг,словно судорога,охватило единое движение. Они все летят в свой геометрический центр, а в нем в данный момент находимся мы. Звезды рушатся одна на другую и при взрыве неминуемо захватят нас. Единственный выход- в канале новосотворенного пространства вынестись из звездной кучки.
— Мы делаем расчеты,- информировал Голос.
— Сомневаюсь в удаче,- спокойно оценила положение Ольга.- Запасов всей эскадры не хватит на прокладку туннеля наружу.
Я вызвал лабораторию. На малом экране высветился Эллон.
— Эллон,- сказал я.- Мы попали в опасную передрягу. Возможно, только гравитационная улитка может спасти звездолеты. Свяжись с Голосом.
Он ответил с мрачной веселостью:
— Улитка вышибла в ад целую планету, выбросить два звездолета проще. Пусть только ваш парящий любимец признается, что неспособен прокладывать курс меж звезд, и я выправлю ошибку.
Через минуту Голос сообщил, что аннигиляция активного вещества избавления от звездного взрыва не даст, и единственная надежда- выскальзывание по гравитационной улитке.
На звездных экранах зажглось около сотни светил размером с Венеру. Они увеличивались,зловеще накаливались.Я вспомнил,что в юности в Плеядах вот так же со стесненным сердцем следил, как со всех направлений звездной сферы на нас рушились недобрые огни. Но те огни, маленькие, пронзительно-зеленые — космические крейсеры разрушителей,- были пылинками в сравнении с гигантами, охватывавшими нас отовсюду.Сто солнц падало на нас! Они вскоре и стали размером с Солнце- ослепительно белые,голубоватые,радужные, мутно-багровые, темно-вишневые… Обе звездные полусферы превратились в исступленно пылающие костры. Было ясно, что еще до того, как звезды начнут сталкиваться и взрываться, оба корабля превратятся в облачко пара. Я вызвал Голос.
— Рано, Эли,- ответил он.- Мы с Эллоном поджидаем удобного момента.
Все источники энергии переключили на генератор метрики. «Змееносец» шел в кильватере «Козерога».Камагин прислал мне шутливое приободрение: «Адмирал, в мое время говорили: на миру и смерть красна. У нас она будет светла!» Шутка показалась мне мрачной.А затем мы увидели, как два солнца вырвались из общей массы и помчались навстречу одно другому, и на линии их движения оказались звездолеты.Даже того утешения, что перед смертью удастся полюбоваться вселенским пожаром, не было. Оба светила взорвутся раньше, чем остальные подоспеют в общее месиво, а до их взрыва испаримся и мы, если не выскользнем по искривлению пространства.