Правда, весь день над Гиссарской долиной висели темно-серые, тяжелые снеговые тучи, которые грозились просыпаться обильным снегопадом, но под вечер тучи куда-то спрятались. Так-то оно и лучше.
С этой приятной мыслью я растянулся в подсобке аквариума и мгновенно заснул. Правда, прежде чем провалился в сон, не забыл установить внутренний будильник. Еще со школьной скамьи он меня никогда не подводил, и что меня больше всего поражало – работал он с точностью до минут.
Ровно в 3-30 удивительный механизм выкинул меня из крепкого сна. Все как запланировано. Греясь зеленым чаем, я размышлял: что же это за тварь такая неуловимая? Какой-нибудь хорек до шеи журавля не допрыгнет, но к спящему подкрасться, конечно, сможет. Под словом «хорек» здесь следует подразумевать всех мелких хищников – куниц, горностаев, солонгоев и норок. Но все они сидят по местам. Других попросту не имеется. Конечно, могла заглянуть в зоопарк и выдра. Скажем, с речки, протекавшей буквально в 50-ти метрах от зоопарка. Но выдре нечем проделать такую ювелирную дырочку на шее утки. Уж если она прихватит, то всей «варежкой», и следы после такого укуса будут как после хорошего капкана. К тому же утки не входят в рацион выдры. Теоретически на такое способны и крысы, но для крыс в зоопарке стол накрыт почти в каждой клетке, ешь – не хочу. Остаются собаки, шакалы, лисы и песцы. Наши все в клетках. С улицы могут заглянуть и лисы, и собаки. Шакалы, пожалуй, так далеко в город не забредут, их собаки не пропустят. Остаются лисы с собаками. Собака не прошла бы незамеченной. Остается лиса. Ей и укрыться проще, скажем, на той же речке, и собак она знает, как обхитрить, а человека-то и подавно. Но лиса непременно бы откушала от жертвы и мяса. А тут просто кровосос какой-то.
Из-под двери потянуло уж очень зимней свежестью. Я вышел в предбанник. Через окошко, из которого я с вечера вытащил стекло, влетали крупные снежинки. Я не удержался и выскочил на улицу. А там… в фантастической тишине по-настоящему валил снег!
Большущие, тяжелые снежинки опускались на землю, на глазах превращая позднюю осень в первый день зимы.
Закатив в стволы две дробовые «троечки» и нырнув в тулуп, я пошел на «охоту».
Снег ложился на землю, слегка прихваченную морозом, который, впрочем, под утро немножко отпустил. Решетки клеток, сетки вольеров и ветви деревьев были покрыты инеем. Иней, как магнит, притягивал к себе снежинки, и всё на глазах превращалось в сплошные белые стены и ажурные заросли. Но снег был такой пушистый, что, когда нога ступала на сухой подмороженный асфальт, он разлетался в разные стороны, оставляя большие круглые следы, будто по аллее прошелся слон. Было очень «вкусно» идти по чистейшему снежному покрывалу, по которому еще никто не ступал.
Животные притихли и затаились. Даже Багира – черная пантера. Обычно она очень любит подкараулить первого посетителя и устроить на него охоту. Заслышав приближающиеся шаги, она прячется за своим деревянным домиком и, низко прижавшись к полу нервно переминается с лапы на лапу. И как только жертва показывается в поле зрения, делает молниеносный бросок к металлической перегородке, и сразу – для погашения скорости – ей приходится пробежать еще пару кругов по стенкам вольера. Делает она это мастерски и почти на уровне потолка. Посетитель в ужасе шарахается в сторону. Багира довольна – охота состоялась!
Меня таким образом она тоже несколько раз заставала врасплох. До сих пор подозреваю: кого ей не удалось испугать, тот считался непойманным. И тогда Багира раздраженно дергала хвостом.
Иной раз по утрам я играл с ней в кошки-мышки. Если ее удавалось застукать, когда она уже была готова к броску, Багира лениво переворачивалась на спину «А я что? Ничего, просто вот тут лежала…» А если ее удавалось застать не подготовленной к броску, пантера недовольно закручивала рульку на конце хвоста и задирала его кверху, при этом, с досадой рыкнув, демонстративно отворачивалась – не больно-то и хотелось!
– Спишь? – бросил я ей, проходя мимо.
Но она в ответ даже не мяукнула. Видать, в домике пригрелась и шевелиться ей не хочется.
Вот и дальнее маленькое озеро, с которого началась наша история; я остановился. Снег уже успел укрыть все озеро. Даже дикие утки перебрались на другие озера, где незамерзающие полыньи поддерживали обитатели озер.
С грустью я вспомнил журавлиху. Без нее озеро стало совсем заброшенным и пустым. Под снегом оно и вовсе напоминало одинокий хутор с забитыми ставнями.
– Ну до весны… – сказал я озеру.
Стояла такая тишина, что было слышно, как шуршат снежинки. Казалось, что они торопятся опуститься на поверхность, чтоб скорее его согреть и убаюкать.
Единственная живая душа, попавшаяся мне на глаза в ту ночь, был ночной сторож Саид, который уже успел сходить домой за горячими лепешками (его дом – совсем рядом с зоопарком):
– Хай, дохтур?! Утка живай? Зима пришел. Чой, горячий, лепешка – мехурем?
– Не, рахмат. Я еще немного тут побегаю.
– Мана лепешка! – Саид развязал большой красный поясной платок (который у таджиков служит одновременно поясом, походной сумкой и дастарханом) и, достав из него еще пышащую жаром и пахнущую одновременно хлебом и костром лепешку, протянул мне.
– Хай! Рахмати калон, Саид! – Поблагодарив сторожа и раскланявшись с ним, я засунул лепешку под свитер. Внутри сразу стало тепло и уютно.
Светало. Снег незаметно прекратился, окончательно заменив унылый пейзаж поздней осени зимней сказкой.
Кроме моих собственных следов и следов Саида, никаких других не было. Ни одна утка даже не крякнула. «Может, не успела?» – промелькнула коварная мысль.
Пришлось на всякий случай пробороздить все заснеженные кусты по берегам. Выбираясь из кустов, весь с ног до головы облепленный снегом, я столкнулся носом к носу с главной птичницей.
– Ну что, Дед Мороз, кого нам задрали сегодня?
– Погода сегодня, Галина Ивановна, нелетная. У вампиров в такую погоду эхолот не работает.
– Ну раз нелетная – пойдем чаем погреемся. Печеньем домашним угощу! Замерз небось совсем? – в голосе главной птичницы послышались нотки сочувствия.
– А это мы с радостью! – оживился я. – Меня как раз сторожа угостили домашней лепешкой, еще теплая!
– Хоть утки целы! Может, не придет больше хищник-то наш? Замерз где-нибудь на речке под снегом, – заключила Галина Ивановна, и мы поторопились к утреннему чаю.
День прошел спокойно, только в обед еще подсыпало снегу. Так что главной темой дня стало стряхивание снега с заборов, деревьев и проводов, чтобы они не оборвались под его тяжестью.
Прямо посреди зоопарка располагался небольшой яблоневый сад. Снег с таким азартом набросился на ветви деревьев, будто своим весом очень хотел положить все яблони на землю. Ветви деревьев, облепленные им со всех сторон, стали непомерно толстыми и тяжелыми, хотя выглядели очень пушистыми и легкими. Все провода превратились в толстые белые трубы, которые своим весом даже покосили некоторые электрические и телеграфные столбы.
Яблони нам удалось спасти. Тополя так отяжелели, что наклонились и готовы были вот-вот рухнуть. Некоторые пришлось спилить. А некоторые только лишились части своих веток. Снег в Таджикистане совсем другой, не как у нас в России. Тут фокус в резко континентальном климате. Под утро, как правило, мороз отпускает, а влажность увеличивается. На всех промерзших предметах – особенно на металлических поверхностях и на ветвях деревьев – выступает иней. И если в это время случается снегопад, то снег облепляет абсолютно все и со всех сторон, особенно то, что уже покрыто инеем. Ветви деревьев и электропровода начинают «пухнуть» от снега прямо на глазах, и за два-три часа такой снегопад может сломать почти любое нежное дерево или порвать провод.
А снег, как и дожди, в Душанбе случаются как раз по утрам. Днем благодаря яростному солнцу влажный воздух в долине прогревается и по законам физики поднимается вверх, в горы, остывает, превращается в тучи и к утру возвращается с ними дождем или снегом.
Еще здесь есть такая особенность, что если первый снег ранний, то и зима будет ранней, потому что долина, покрытая снегом и закрытая со всех сторон горами, начинает работать как холодильник. Снег на солнце тает быстро, а тот, что оказался в тени, продержится дольше. Холод в резко континентальном климате пронизывает до костей. Поэтому в такой долине иногда себя чувствуешь, как в ледяном погребе. Так что хоть и Азия, а снег и мороз здесь – стихийное бедствие.
Вечером на пару часов я отправился домой – хоть немножко окунуться в семью и выгулять барбоса. Уже когда я собрался уходить, Лот опять встал грудью у двери: «Ты куда дел ружье?»
– Нюхай, шпион, мы же с тобой погуляли! А мне, между прочим, на работу! – Я дал Лоту произвести полный таможенный досмотр. Он меня тщательно обнюхал и осмотрел со всех сторон. Ничего подозрительного не обнаружив, он недоверчиво сдал позиции, при этом успев стрельнуть своими карими брызгами: «Подозреваю, ты меня сегодня опять надул?!»
Через час я уже был опять в зоопарке.
Немножко поболтал со сторожами, потом с ними же попил чаю. Вообще-то, чай здесь не то чтобы пьют. Чай это уже еда. Когда вас приглашают на чай, по-таджикски это произносится так: «Чой мехурем?» – что дословно значит: «Чай покушаем?» Конечно, вы можете услышать и «чой менушем», но это значит, что перед вами образованный человек, который вам чай предлагает пить. Но это совершенно не соответствует действительности, так как к чаю обязательно предлагаются лепешки и всегда немереное количество сладостей – изюм, сушеные инжир, хурма, дыня, курага, мед, орехи, разные сорта халвы, пахлава, нуга и обязательно печак. Печак – это такие небольшие подушечки из муки, сваренной с сахарной пудрой. И тут уж – держись, сладкоежка! Так что из-за чайного стола неподготовленный заранее гость выползает с трудом.
Пожелав сторожам доброй ночи, я нырнул в подсобку аквариума, и на этот раз тело даже не пришлось уговаривать – так быстро оно опрокинулось в глубокий сон.
В четыре часа утра несколько глотков горячего чая наполнили меня теплом. Но не время расслабляться! Надо разобраться с вампиром. Сегодня он непременно появится.
От тишины звенит в ушах. Я решил проверить берег длинного озера, тот, что со стороны забора. Перемахнув через невысокое ограждение, начал осмотр. Еще накануне я обнаружил совсем небольшой лаз, который стал хорошо заметен только на снегу. Лаз был настолько узкий, что там могла пролезть разве что очень стройненькая лисичка. На арматуре, торчавшей из бетона, я обнаружил клочок рыжеватой шерсти. Вот и решил проверить: нет ли там, на свежем снегу, следов?
Следов не было. Я обрадовался тому, что если сегодня хищник и появится, то все равно я здесь уже первый, и трусцой убежал в аквариум – устроиться на заранее приготовленном месте. Просидел я совсем недолго, как вдруг в дыре промелькнула какая-то тень. Я начал вглядываться, но больше ничего не увидел. Тогда я опять к забору. Никаких следов нет! Кроме моих.
Показалось.
Я вернулся назад и опять уютно устроился в своем гнезде, плотно закутавшись одеялом.
Тишина.
И в этой тишине меня начали терзать сомнения, и я решил проверить центральное озеро со стороны главного входа. Кроме моих были еще только следы сторожей. Пять утра. Неужели и сегодня не придет?
Раздосадованный, я занес ружье в лечебницу и, захватив печак и печенье, отправился к сторожам на утренний чай. Когда уже подошел к сторожке, возле самых ворот хоздвора, меня как током шарахнуло! На хоздворе из-под ворот по нехоженому снегу тянулась тонкая струйка следов! Следы явно лисьи. Я помчался за двустволкой и потом сразу пошел по следам. Они привели на круглое озеро. Сжимая замерзшими пальцами ружье, я замер и внимательно осмотрел все вокруг. На озере полоска следов вела прямо к мускусной утке, которая лежала на боку с неестественно вытянутой шеей. Я подошел к ней – шея аккуратно вскрыта, кровь капельками стекала на снег, но утке я уже ничем помочь не мог. От утки следы вели уже в другую сторону – к центральным воротам. Я помчался туда. За воротами они, обогнув зоопарк, убегали к речке. Там следы начали петлять. Разъяренный, я метался во все стороны, но лиса как сквозь землю провалилась. Я бегал вдоль речки, и мне казалось, что на меня отовсюду смотрит хитрая рожа и я даже чувствую ее запах.
Осмотр следов показал, что лиса действительно подходила к дырке в заборе и даже двумя лапами залезала внутрь. И это был не мираж! Я ее действительно видел! Но там ее отпугнул запах моих свежих следов, и она просто сделала обходной маневр, явилась в зоопарк с другой стороны. Не побоялась прошмыгнуть мимо сторожей и сделала это, как раз когда я заносил ружье!
Ну зараза! Шапку я из тебя теперь точно сделаю!
На этот раз на пятиминутке даже Галина Ивановна слушала мой доклад, затаив дыхание. Может, потому, что мускусные утки в зоопарках имеют скорее нарицательную ценность, чем экспозиционную, а может, всех уже начинала захватывать полная драматизма охота.
Выбраться на ночное дежурство удалось только на третий день. Все эти дни прошли в напряженном ожидании. Лиса не появлялась. Ну думаю, пора-пора.
В следующую ночь я решил сам стать лисой. Раз ты такая хитрая, то и я что-нибудь придумаю. С утра пораньше, часа в три, я хорошо побегал от ворот до ворот и как следует наследил. Специально! А озеро возле аквариума осталось окутанным тишиной и покоем.
Озеро почти все стянуло льдом, хорошо присыпано снегом, и только посередине оставалась большая полынья.
Все птицы на виду – либо в воде, либо вокруг полыньи. У меня возникло такое ощущение, что воду они «греют» по очереди. То есть полынья никогда не пустует, даже ночью. Утки, которые отработали свое дежурство, выбираются на лед и загоняют других уток в воду. Чтоб не сачковали. Так вода даже и не успевает прихватиться льдом. А холода и легкие морозы большинство уток и даже лебеди переносят легко, лишь бы хватало еды.
В холодной лечебнице выспаться не удалось. А когда я устроился на своей точке, в тулупе да под одеялом, меня разморило. Тело требовало хоть кусочка непродолжительного сна. Сколько мог, я с ним боролся. Но он победил.
Когда я очнулся, стрелки показывали около пяти. Утки копошились возле полыньи, и все вокруг было подозрительно спокойно. Первым желанием было вскочить и бежать по всем озерам, но тут же взял себя в руки. Ну думаю, не-е-е-ет, сегодня ты меня не проведешь! Буду сидеть до упора.
От напряжения кусты, сливаясь со снегом в какое-то серое месиво, начинают «плыть», а потом и шевелиться. А может, это опять начинаю «плыть» я. И вдруг среди этого хаоса я четко увидел лисью морду, появившуюся уже из-за дерева возле забора. Морда появилась совершенно бесшумно, как призрак, и так же тихо исчезла. Я прозевал, как она прошмыгнула через дыру в заборе! Минуту я просто не дышал, а ствол ружья между тем беззвучно лег в оконный проем.
Кусты больше не шевелились!
Лиса неожиданно появилась в другом месте, немножко поодаль, и как-то уж очень неторопливо и спокойно потрусила в сторону уток. Я нажал на курок.
…
Тишина?!!!
Пока я сообразил, что ружье не снято с предохранителя, – лиса исчезла! Почти месяц этого противостояния я столько раз репетировал, что сегодня забыл снять предохранитель! Хоть про патроны не забыл!
Через несколько минут, показавшихся вечностью, лиса появилась из-под заснеженных кустов уже на самом краю озера. Несколько секунд я упустил, пытаясь разглядеть, действительно ли это лиса, а не утка. Не хватало мне моей любимой главной птичнице уток настрелять!
До уток лисе оставалось метра три.
Так до сих пор не пойму – то ли я первый выстрелил, то ли она первая сделала рывок в сторону уток. Из ствола вылетел сноп огня, и несколько секунд я ничего не видел и только слышал кряканье. Загнав в ствол еще один патрон, я выбежал на улицу. Вокруг полыньи суетились утки. А где же лиса? Неужели промазал? Или ранил?
Если ранил, она непременно попытается уйти, на этот раз тем же путем, что и пришла, другого просто нет, промелькнуло в голове, и я перекрыл ей путь к отступлению, заняв очень выгодную позицию как раз возле отверстия в заборе.