Путь отрезала журчащая река. Рыбы выныривали из кристально чистой воды, будто пытались обогнать течение, но в действительности кормились, ловля наземные пищевые частицы; насекомых, пауков. Цой с минуту глядел в воду, плюнул, - слюна растворилась. Умылся. Достал бурдюк и пополнил запасы воды. Анна и Лис последовали примеру. Пересекли реку. Лис попросил обождать. Устроились на противоположном берегу, пока Лис, стоя по колено в воде, принял забавную позу ловца и уже через пять минут набил небольшую сетку десятком рыбешек. Поскольку разжигать костер ночью приравнивалось к самоубийству, - устроили небольшую передышку.
- Цой, ветки с тебя, - начал Лис, неуклюже выбравшись на берег, - а ты, Милаха, беги во-о-он туда, - указал на место метрах в двадцати, где рос необыкновенно большой кустарник с сердцевидными листьями, - и собери листья. Не стесняйся, бери побольше, с Каторги не убудет.
Цой молча отправился за ветками для костра, а Анна возразила:
- Перестань командовать! - решительно заявила девушка.
- Не командовать, Милаха, направлять, - улыбнувшись, парировал Лис. Анна хотела ответить, но слов не нашлось, только плечи побежденно опустились, и она отправилась собрать листья.
Сели у небольшого костра. Лис выпотрошил рыбу, выболтал у Анны последние тюбики с едой, сказав, что наступает время экспериментов. Выдавил содержимое внутрь рыб и натер. Нанес слой глины, собранной у берега реки, затем завернул каждую в листы, собранные Анной. К тому моменту от костра остались только тлеющие угли, которыми он завалил приготовленную рыбу. Через час отобедали. Рыба получилась отменной. Набив живот, Анна откинулась на траву. Вдохнула, ощутив прилив сил, восторженно наблюдала за безоблачным голубым небом, стаями пролетающих птиц. Посидели еще немного, позволив желудку разобраться с пищей, и затем отправились в путь.
Километрах в пяти ждала высокая стена из густых елей, а за ними виднелись редкие развалины раскаленных бетонных джунглей.
ГЛАВА 15
Лес выглядел загадочно и устрашающе. Что удивительно, - отсутствовали малейшие звуки, неустанно сопровождавшие Каторгу; ни тебе стрекота, ни пения птиц, ничего, - немой лес, безмолвная тишина. Анна вслушивалась, наслаждаясь покоем, с упоением оглядывала деревья.
- В твое время такого не было, Милаха? - спросил Лис, заметив восторг, с которым Анна наблюдала живописность окружающей природы.
- Били красивие места, поражавшие своим великолепием, но очень мало, и я, уви, так и не нашла времени отправиться и насладиться ими.
- Чем вы занимались?
- Будущим, - с брезгливым отвращением ответила девушка, - все ради прекрасного будущего. Только о ниом и говорили, а ещио о наследии грядущим поколениям, а сами тянули соки из Земли, разрушая фундамент этого самого будущего.
- И ради чего?
Пожала плечами:
- Нефть, алмази, уголь... Истощали всио, до чего могли дотянуться. Будущие поколения? Наследие? Какая разница? Тебя там не будет, не тебе отвечать и страдать за совершенние ошибки, неутолимую жажду порабощения. Хотели навечно вписать имена в историю. Знаете хоть одно?
- Не-а.
- Нет.
- И вот результат, - произнесла Анна, будто проведя финальную черту под родом человеческим.
- Так-так-так, все, Милаха, прекращай, - протараторив, отмахнулся Лис. - Тебя послушать, жить не хочется, - перевел притворно озадаченный взгляд на искателя: - Цой, может ну их, а? Пусть и дальше лежат, я не выдержу, если все, как один будут рассказывать о том, как все плохо. Мы зачахнем и сдохнем...
- Тихо, - осадил Цой, всматриваясь в гущу леса.
Впереди меж деревьев в редких лучиках солнца что-то поблескивало - паутина.
Подобрались ближе, Анна заметила нити, рознившиеся в толщине; какие-то едва уловимые глазом, какие-то толщиной с пальцы рук. Искатель велел собраться и, что бы ни случилось, не касаться волокон, норовящих опутать, спеленать и оставить недвижимым трофеем на радость паукам или пауканам, - именно так твари именовались в Монструме.
Медленно шли дальше.
Анна предельно сосредоточено двигалась за спиной Цоя, положив руку ему на плечо. Лис замыкал группу. Наверху увидела жертв, плотно запеленованых в серо-белые нити паутины. Людей среди них нет; каторжники не частые гости в пауканском лесу. Сколько не пыталась, так и не заметила ни одного паукана. Цой насчитал шестерых, но не указал на них Анне; могла ужаснуться и, перепугавшись, навлечь беду. Пауканы самцы с человека размером, самки вдвое больше, все черные, как один, четыре пары ног покрыты волосиками, позволявшие хищнику с безупречной точностью определять источник звука, но главное оружие охоты - ловчая сеть, задень паутину и в мгновение ока привлечешь паукана. Миновали лес, не потревожив его обитателей.
Как и обещал искатель, к полудню вышли к руинам городка и достигли убежища. Остатки многочисленных коттеджей, усадьбы; когда-то здесь обитали люди, занимавшие высшие цепочки потребления, зажиточные граждане. Уцелевшие стены, причудливо кованые лестничные перила, торчавшие из них, отбитые куски ярко-красной черепицы, мрамор, ставни - даже охваченные джунглями не утратили былого лоска. Подтвердило догадку само убежище искателя, вход в которое надежно замаскирован всяческими растениями. Название компании Shelter Tec, построившей тысячи подобных убежищ, сотни Резерваций и восстановившей не один десяток бункеров, созданных на случай войны, красовалось на выпуклой крышке люка. Надпись поблекла, но осталась читаемой; не соврали, заверяя, что благодаря их технологиям человек переживет конец света и любую войну, которую объявит себе человечество. Пережили не все. Лис, увидев надпись, наконец, вспомнил: точно так же начиналась маркировка на неприступной стене, обнаруженной в Казематах.
Потянув за рычаги и отвернув затвор, Цой с усилием открыл входной люк, расположенный вровень с поверхностью земли. Пропустил вперед Лиса, затем Анну и только после, оглядевшись, спустился сам.
Поначалу было темно, но Лис, достав банку со светлячками, исправил недоразумение. Лестница, по которой спустились, чуть покосилась, стены возведенные из стали, каменной кладки, бута, бетона и бутобетона, остались неприступными. Муж Анны собирался заказать строительство подобного бункера, но, когда благодаря ей, его утвердили в программу HOPE, нужда в убежище отпала. Как же она ненавидела себя за принятые решения, - зачем просила, на что надеялась? Нужно было оставить скотину умирать в обезумевшем мире, и пусть бы расплачивался за содеянное.
Бункер, называемый искателем убежищем, стоил шесть с половиной миллионов криптов до Инцидента, а после цена выросла втрое и спрос не спадал. Последняя соломинка для людей, охваченных паникой перед рухнувшей с небес угрозой. Начались спекуляции, быстро появились шелтереселлеры, желавшие перепродать купленный бункер втридорога; белые воротнички, строгие галстуки, затянутые до хруста шейных позвонков с пеной у рта предлагали последний билет в безопасное будущее; борьба за место под солнцем сменилась борьбой за место под землей. Многие попали бесплатно, - погибнув.
Несказанно свезло и сурвивалистам, которые готовились к апокалипсису десятилетиями и целыми поколениями; их инвестиции сполна окупились. Многие, предав семейное дело, продали укрепленные дома в отдаленных глубинках, собственноручно возведенные бункеры вместе с картами тайников заготовленной провизии, а вырученные деньги спустили на развлечения, проведя последние месяцы хозяевами жизни в мире, сгинувшем в хаосе.
Владельцы бункера, занимаемого искателем, жили в достатке. Построен с размахом, Анна видела чертежи, планировку. Цилиндр площадью тридцать квадратных метров, разделен на четыре отсека: жилые каюты с кроватями, кухня-столовая, санузел и рабочая зона; мастерская для переработки урожая, утилизации несъедобной биомассы, системами доочистки воды и воздуха. Оставшиеся три, недоступные жильцу, отходили растениям и автономным техническим отделениям. Не лукавили, говоря о сроке эксплуатации до тысячи лет без техобслуживания. Только жильцы так и не успели въехать, а может, давно умерли, но Цою это совершенно не мешало.
Крутанув затвор, открыл дверную перегородку, - почти семьсот лет, а она даже не скрипнула. Вошел внутрь. Лис, учтиво выставив руку, пропустил Анну вперед себя.
Интерьер поразил: под потолком с десяток стеклянных баллонов, а в них светлячки сияли зеленым и желтым светом. Цой спешно снял баллоны с желтыми светлячками и поспешил наружу, - освободить насекомых.
Пока отсутствовал, увидела небольшой проем в закругленной стене; именно за ней размещались автономные отделения, но искатель каким-то образом добрался до них. Интересно, зачем? Не разобрала, но, кажется, именно оттуда доносился едва уловимый скрип - как железом по стеклу. Цой вернулся, первым делом закрыв тот самый проем массивным шкафом. Сколько всего насобирал искатель и натащил в убежище. Битком набито. И небольшие поблекшие, замызганные статуи; из отколотых частей торчали кривые прутики железок, словно обломленные кости, похожие на жертв неизвестных болезней. В углу - кресло-качалка, а рядом торшер, от абажура остался искривленный каркас. На одной из округленных стен висела и карта мира, но страны и столицы теперь лишь неразборчивые буквы, линии, да точки на исхудалой бумаге. Вещи продолжали пленить людей, даже теперь, когда от них никакого проку.
На полках, сделанных уже Цоем, фигурки от шахмат, разбухшие книги, свертки, - далеко не каждую страницу можно разобрать. Жестяные банки с гайками и болтами, черные бутыли, содержимое которых она так и не выяснила. У противоположной стены металлические ящики, шкафы, маленький сейф, правда, без дверцы. Грубый железный верстак, на котором не раз подвергались обслуживанию вещицы искателя; на это указывали темные пятна, въевшиеся в металл маслянистые пятна, а рядом большое чучело, собранное из грубо обрубленных деревянных балок, все исполосовано тонкими порезами. Очевидно, на задрипанном манекене искатель отрабатывал навыки владения клинками и, судя по количеству рубцов, провел у него немало времени. Стоял даже холодильник, давно обесточенный и служивший скорее шкафом, хранившем внутри аккуратно разложенные инструменты и детали, принадлежность которых разобрать не удалось.
Но более всего внимание концентрировалось на стене в самом конце. Целиком увешана фотографиями, самыми разными, но в большинстве выцветшими, изорванными, края топорщились, и, казалось, вот-вот обратятся в прах. Каждая фотография крепилась к целой паутине из веревочек, импровизированными прищепками и ни одна не проткнута, - гербарий, только вместо засушенных растений моменты прошлого совершенно разных людей.
Разобравшись с проемом, Цой выскочил из-за спины и, не замечая ничего вокруг, с маниакальным настроем устремился к стене. Поднес несколько банок со светлячками, подвесил на цепочке и осмотрел каждую фотографию, - разглядеть и понять что на снимках, - нужно очень постараться, но искатель не считал это неудобством. Расстегнул кармашек на лямке ранца, достал фотографию и аккуратно поместил к остальным. Слезящимися от радости глазами оглядел композицию, почему-то казавшуюся Анне знакомой, но понять ассоциацию ей так и не удалось.
Искатель немного сгорбился над святилищем из частичек жизни, которую желал увидеть воочию больше всего. Подозвал Анну ближе, заметив, как она наблюдает за ним.
- Смотри, - прильнул к неразборчивой фотографии с двумя пузатыми мужичками, одетых в одежду, преимущественно зеленых тонов, с жилетками на молниях, которым никогда не суждено застегнуться на животах. Один улыбался так, что зубы сверкали. Держал в руках рыбину, второй ухватился за спортивную удочку, похожую на нечто невообразимое из-за испорченности снимка. - Что у него в руках?
- Удочка, Тесой, - смущенно утолила любопытство Анна. - Как вы могли забыть?
- Ну, Милаха, - начал Лис, подойдя и разглядывая снимок с рыболовами, - если день за днем думаешь только о том, как выжить, на остальное времени не остается.
Искателю показалось, что ухватил все знания Старого мира за хвост. Лихорадочно метнулся к стене со стеллажами, осторожно вытянул плотный рулон и, развернув, продемонстрировал Анне.
- А это? Я искал таких, но не нашел ничего. Вымерли?
Анна рассмеялась, разобрала едва сохранившийся постер к фильму «Аватар 5», на котором изображен На’ви, летящий верхом на птице, напоминавшей ската.
- Нет, Тесой, - объяснила девушка, - их никогда не било, это из вимишленного мира, из сказки.
Искатель поник, но лишь на секунду. Затем глаза вновь вспыхнули, метнулся к стене с фотографиями.
- Посмотри, - сказал Цой, трепетно указав на снимок с едва отличимыми силуэтами двух человек, - наверное, отдыхают, а это, - перешел к фотографии, совершенно неразборчивой, где с трудом проглядывались очертания девушки, - что это, знаешь?
Анна подошла ближе, пригляделась: девушка, кажется, в зимнем костюме и совершенно точно придерживала за нос доску.
- Сноуборд, - ответила Анна голосом знатока и на секунду почувствовала себя всезнающим коллекционером.
- Сноуборд, - протянул Цой, так и не поняв назначения вещицы, и кончиком пальца коснулся фотографии; рассыпалась, прямо на глазах. Лицо искателя перекосили жуткая помесь испуга и печали, рот приоткрылся, будто что-то ранило его; маленький мирок распался где-то внутри вместе с фотографией. - О-о-о... нет-нет-нет, - упал на колени, отчаянно пытаясь собрать остатки фотографии, но безуспешно, ее время ушло.
Анна достала ролл, встряхнула, вспыхнул экран. Выбрала раздел фотографий, опустилась рядом с искателем и показала снимок семьи. У Цоя глаза на лоб полезли; таких красочных фотографий прежде не видел. Потянул руку к экрану и остановился в нескольких миллиметрах, - боялся дотронуться, боялся, что от касания красота исчезнет или распадется в точности так, как распалась фотография. Цвета, одежда, все сохранилось и передалось до мельчайших деталей. На снимке в саду Анна совсем не такая: на лице улыбка счастья, волосы не каштановые, как сейчас, а цвета соломы и длинные, отливали белым блеском на солнце. Он даже еще раз взглянул на нее, вдруг перед ним не она. Синее платье, была похожа на рюмочку в нем, держала девочку, маленькую, волосы мамины - светлые, только кудрявились. Улыбка девочки, какой Цой прежде не видел, заставила улыбнуться и его; нет двух передних зубов, но их отсутствие делало ребенка только милее.
Анна с улыбкой и слезами на глазах наблюдала за тем, как Цой разглядывал каждый пиксель фотографии.
- А третий, твой мужчина? - спросил он, указав на часть руки, заботливо обнимавшую маленькую девочку. Рука принадлежала мужчине, сидевшему слева от девочки. На руке татуировка: змея с красно-зеленой чешуей и голова, какую искатель не встречал ни у одной змеи, - торчащие в разные стороны рога и пара длинных усов; с такими чудищами не сталкивался. Оказалось, дракон. Анна не специально выбрала часть фотографии с дочуркой; фото обрезано. Улыбка оставила лицо ее лицо: сама вырезала мужа из фото, отдала бы что угодно, если бы с той же легкостью могла бы вырезать его из всей жизни. Нажала на ролл и экран исчез, а вместе с ним и мысли искателя о жизни Анны, о дочери, похожей на нее, как девушки-близняшки с одной из запрещенных карт Лиса для игры в дамки. Именно так Лис и сказал, краем глаза рассмотрев фотографию из-за плеча искателя.
Анна смахнула набежавшие слезы, встряхнулась, как бы отгоняя от себя болезненные воспоминания и спросила:
- Так зачем ми здесь?
- Подготовиться к Пепелищу, - стоило Лису ответить, как Цой, будто вспомнив цель визита, поднялся и, восторженно оглядев фотографии, направился к шкафам.
Открывал скрипучие дверцы одну за другой, доставая свертки полиэтилена, и выложил их на железный стол. Не рылся, - точно знал где, что лежит. Достал коробочку, измятую и рыжеватую от ржавчины, открыл, извлек беруши и нечто, напомнившее Анне на ладан дышавшие шумоизолирующие наушники. Одни протянул Анне, другие Лису, а свои сложил в ранец вместе с полиэтиленовыми рулонами. Анне жуть как хотелось узнать, как именно беруши, наушники и полиэтилен помогут им пройти через Пепелище, но спросить не решилась; знала, - раз взяли, значит нужно. Придет время, поймет и она.