- Сара, оставайся с нами. Скажи всем, что помнишь меня.
Его просьба была полна эмоций, не только в голосе, но и перетекающих в волнах от его руки к моей.
В этом неизвестном мире он был моей константой. Со страхом я сжала пальцы один раз. Комната, казалось, задерживала свое коллективное дыхание, когда я обдумывала второе сжатие. Наконец, я расслабила свою ладонь.
Джейкоб вздохнул, наклонился ближе, и отодвинул в сторону мои волосы со лба. Все это ощущалось неправильным. Тем не менее, мне требовалось время, чтобы все осмыслить. В течение этого времени я не хотела бороться с темнотой в одиночку. Я черпала силу от его теплого дыхания и обожания.
Незнакомый голос прозвучал в непосредственной близости от моей кровати.
- Сестра Сара, я надеюсь, что вы признаете серьезность этой ситуации.
Почему они все говорили странно? Я не могла понять, почему он назвал меня сестрой, но по тому, как короткие волоски на затылке встали по стойке «смирно», я признала, что происходящее было серьезной ситуацией.
- Сара, - Джейкоб напомнил мне. - Брату Тимоти нужно, чтобы ты ответила.
Я сжала руку Джейкоба один раз, тем самым говоря, что я поняла.
- Она понимает, - сказал Джейкоб.
- Если бы ты могла говорить, - Брат Тимоти продолжал, - Я бы попросил полного отчета об инциденте. Я попросил бы, чтобы ты описала подробно свою роль и последствия. Так как ты не можешь говорить, мы начнем с вопросов. Как только у меня будут твои ответы, я возьму то, что посчитаю информативным и сообщу это остальным членам Комиссии. Мы решим, что должно быть передано Отцу Габриелю. Конечно, окончательное решение относительно этого нарушения будет приниматься с ним. Вы оба исполните решение Отца Габриеля.
У меня раскалывалась голова. Какой вердикт? Кто такой Отец Габриель? И «вы оба», он имеет в виду Джейкоба и меня? Что мы сделали?
Пульсация в висках вернулась, когда пальцы Джейкоба, расплелись с моими и обе его руки закрыли мою. Я снова попыталась вспомнить несчастный случай, но неполные воспоминания об острых зубах дракона и его пламенном дыхании создавали незаконченную мозаику.
Прежде чем память смогла восполнить пробелы, или я смогла ответить, Джейкоб, устно согласился со всем, что только что сказал Брат Тимоти.
- Сара, ты помнишь, почему села в грузовик Джейкоба в день инцидента?
Я не помнила о том, что села в грузовик. Если бы Джейкоб и я были женаты, то разве это не был бы и мой грузовик тоже? Я опустила подбородок к груди и сжала руку Джейкоба дважды.
- Она сказала да, Брат. Она помнит.
Мое лицо, обращенное к голосу Джейкоба, посылало боль, исходящую прямиком из головы. Я не ответила «да» - я сжала дважды, это был ответ, который означал «нет».
Брат Тимоти продолжал: - У тебя было разрешение своего мужа вести его грузовик?
- Я сказал вам, что она…
Брат Тимоти прервал Джейкоба.
- Мы здесь, чтобы получить ответы от Сестры Сары. Если вы не готовы ждать ответов вашей жены, мы можем сделать так, чтобы Лилит держала ее за руку. Сестра Сара, да или нет?
Теперь я поняла, почему Джейкоб накрыл мою руку своими двумя. Он собирался ответить на вопросы так, как выбрал сам, независимо от того, что говорила я. Я сжала дважды - нет - и ждала.
- Она сказала да, у нее было мое разрешение. То же самое я сказал и Комиссии.
Брат Тимоти продолжал свои вопросы, спрашивая, помнила ли я, куда собиралась, если знала, что то, что я сделала, выходило за пределы допустимого для меня.
Допустимого для меня?
Мое сердце гремело в груди с каждым вопросом и каждым ответом, который Джейкоб давал от моего имени. В скором времени я узнала подробности о несчастном случае, который не могла вспомнить. Очевидно, я использовала грузовик Джейкоба для того, чтобы забрать товары, в которых он нуждался. Так как я следовала инструкциям своего мужа, я не знала, что вождение в одиночестве вне коммуны было запрещено.
- Ты помнишь, кто был виноват в этой аварии?
Комната ждала моего ответа. Не имело значения, что я не знала, кто был ответственен, или ничего не помнила про несчастный случай; мой ответ мало бы что изменил. Поскольку тишина росла, от волнения я вжалась в матрас. Моя нога и ребра болели, и даже глотание приносило боль. Я сжала руку Джейкоба дважды.
- Да, Брат, она помнит.
Поскольку при этом ответе бормотание голосов возобновилось, меня пронзил холод, тогда как температура комнаты, казалось, повысилась. Я хотела кричать. Пот, бисеринками стекал по моей груди. Ладонь Джейкоба напряглась, и я вздрогнула, поскольку кто-то коснулся моей шеи.
Голос Брата Тимоти прозвучал выше шума.
- Сестра Сара, твое текущее физическое страдание - признак исправления, которого ты заслуживаешь за свои действия. Бог учил нас, говоря, «Я накажу мир за его зло и грешников за их грехи». Бог не наказывает праведников. Поэтому твое страдание – доказательство твоего злого умысла.
- Брат, - ответил Джейкоб, моя рука была все еще в его ладони. - Она просто почтительно указала, что ее намерение не было злым. Она сделала то, что я попросил. Ее цель была в том, чтобы повиноваться мужу. Это я не учел гололед на дороге и ее небольшой водительский стаж прежде, чем отправить ее выполнить мое поручение”.
- Когда Сара будет в состоянии говорить, вы оба предстанете перед Комиссией. Это произойдет до того, как Отец Габриель примет решение о том, завершено ли исправление.
- Как ее муж, я беру на себя ответственность за ее действия. Я гарантирую, что моя жена преднамеренно не нарушала законы «Света». Если бы она это сделала, я бы принял решение о ее исправлении сам.
Я опустила голову на подушку, неспособная постигнуть дискуссию вокруг меня. Почему это происходит? Почему они обсуждают меня без меня?
Немая, с закрытыми глазами и моей рукой, спрятанной в ладонях Джейкоба, никто кроме моего мужа не заметил отсутствия моего участия. Я все еще была в сознании, когда он продолжал передавать мои несуществующие ответы, оставляя меня сторонним наблюдателем в своей истории, неспособной влиять на ее результат.
Возможно, это все было ненастоящим, возможно, это был дурной сон, который скоро исчезнет. Мой живот скрутило, пока продолжался их обмен мнениями о моем неповиновении и исправлении. Каждый раз, когда Брат Тимоти осуждал, Джейкоб напоминал ему, что моя вина еще не доказана. Это было, как если бы вдруг меня судили в моей больничной палате, а не в суде, действующим по нормам общего права.
Только, когда я услышала слово изгнание, их разговор снова отметился в сознании. Все, что было сказано после, было словами прощания. Бормотание и шепот различимое среди звуков шагов, наконец, сменились тишиной. И только, когда захлопнулась дверь, я смогла выдохнуть.
Поворачиваясь к моему мужу, я ожидала объяснений. Ничего. Я собиралась забрать ладонь, когда почувствовала, как потянули мою правую руку, и заговорила женщина.
- Брат Джейкоб, доктор Ньютон хотел бы осмотреть Сестру Сару. Сейчас.
Так много братьев и сестер. И все незнакомые.
- Вы дадите ей обезболивающее? - спросил Джейкоб.
- После осмотра доктора. Он хотел бы, чтобы она была в сознании.
- Передайте ему, что ему придется подождать до утра. У нее было достаточно переживаний за первый день. Принесите препараты, что-то, чтобы помогло ей уснуть.
Я сжала губы в знак протеста. Но этого никто не заметил. Они делали это снова. Обсуждали меня, в моем же присутствии. Почему никому больше не кажется это неприличным?
- Мне очень жаль, - сказала женщина, которая по моим предположениям была медсестрой. - Комиссия не одобрила ее потребление жидкостей. Отказ от питательных веществ - утвержденный указ.
Ладонь Джейкоба напряглась.
- Я вполне осведомлен об утвержденных указах Комиссии.
- Мне очень жаль, Брат. Я не хотела....
- Прошло уже больше недели. Ей нужно больше, чем то, что она получает от этой иглы.
- Я полагаю, они обсудят это утром, после того как Брат Тимоти увидел и поговорил с нею. Они пересмотрят свое решение завтра. Я не могу идти против…
Джейкоб вздохнул, его хватка оставалась напряженной.
- Я понимаю, - признал он. - Тогда принесите мне лёд в кубиках. Если мы поторопимся, и он не начнет таять, то лёд будет твердыми частицами, а не жидкостью. И это не нарушит указ Комиссии.
- Брат?
- Принесите мне лёд.
Глава 2
Стелла
Было уже три часа дня, когда я закончила гоняться за осведомителями — теми, которые, казалось, уходили в никуда — и тащила уставшую себя к телевизионной станции. Я включила заряжаться мертвый сотовый телефон и развалилась на своем столе. Как только я положила голову на руку, то вдруг поняла, что мне немного стыдно от того, что на мне были те же блузка и брюки, которые я надевала вчера. Когда я выходила на задание, это не приходило мне в голову, но вот, я вдруг стала застенчивой.
Я, наверное, разбила мышь, потому что свет, ярче, чем летом солнце в Мичигане, заполнил мою каморку, и мой монитор взревел. Количество миганий в верхней части экрана решили меня добить, предупреждая о сотне электронных писем, которые отчаянно нуждались в моем немедленном реагировании. Вот, что происходило, когда я проводила весь день вне офиса. Вздохнув, я придвинула стул поближе и начала просматривать почту.
В моем почтовом ящике довольно редко всплывают стоящие внимания сведения. Большинство из них приходят с улицы или из надежных источников. Многие из них приходили от людей, которые предпочли остаться анонимными. Только когда обнаружены действительно заслуживающие внимания доказательства, были необходимы имена и источники. Даже тогда, благодаря Первой Поправке, большинство источников могло остаться нераскрытыми.
Сегодня я провела кучу времени с пограничным патрулем. Это был стимулирующий способ провести день, наблюдая, как автомобили проходят от Соединенных Штатов до Канады, и, наоборот, в течение многих часов подряд. Пограничный патруль США не практиковал разрешения для доступа репортеров или открытых расследований журналистов, но, к счастью, у меня был друг, у которого был друг, который мне помог туда попасть. К сожалению, сегодня это не принесло мне нужных результатов.
Когда я закончила читать вторую страницу электронных писем, мой сотовый зазвонил, а его мелодия уведомила меня о звонящем абоненте.
- Привет, Бернард.
- Стелла, где ты?
- На расстоянии приблизительно десяти метров, - ответила я с усталым смехом.
- В моем кабинете.
Телефон замолчал.
Я приподняла бровь и уставилась на экран. Дилан, парень, которого я оставила этим утром рано в его теплой постели, был прав; Барни, как Дилан называл его, был напыщенной задницей. Весь цивилизованный мир использовал приветствия: привет и до свидания. Сдерживая раздражение, я встала на ноги и поплелась к кабинету моего босса. Прежде, чем я дошла до его двери, он встал и пошел мне навстречу, отодвинув стул, стоящий перед его столом. Когда я села, он закрыл дверь.
- Я не знал, что ты вернулась, - сказал он и сел за стол. - Как ты?
Я с подозрением посмотрела на него. Почти год я работала на него, отвечала на все его запросы для обсуждений. Я таскалась в этот офис, кафе, бары, рестораны и другие места в любое время дня и ночи. Он никогда не вставал, когда я приходила. Он никогда не приветствовал меня более чем кивком, прежде чем начать свою тираду. Это новое, незнакомое соблюдение этикета пугало меня больше, чем его нормальное пафосное поведение.
- Что-то узнала?
Я покачала головой.
- Ничего. Я потратила полдня на границе. Около одиннадцати вышла на кое-какие сведения на Верфи. Я общалась с некоторыми людьми, но, честно говоря, без зацепок.
Его взгляд упал на рабочий стол. Несмотря на приближение к пенсионному возрасту, Бернард был тем еще красавцем — высокий, загорелый, стройный. Единственным подтверждением его возраста являлись волосы цвета «соли с перцем» и мелкие морщинки вокруг глаз. Сейчас его волосы были зачесаны назад, лицо готово для камеры, и он был одет в хороший костюм. До начала новостей был еще час или около того, судя по одежде, он готовил один из своих сюжетов. Это означало, что он будет нужен на съемках, чтобы выступить в пяти или шестичасовом выпуске новостей. Поскольку я ожидала ответа, он оглянулся и пронзил меня взглядом. Я никогда не знала, как избежать этого его пристального взгляда. Это была одна из его привычек, которые использовались для демонстрации преимущества.
Он собирается забрать у меня этот сюжет или уволить меня?
Я сидела на краю стула, нервы мои были наэлектризованы, пробудив мое тело всплеском адреналина.
- Я буду продолжать поиски. Тебе не нужно беспокоиться. Если действительно проходит большая операция с наркотиками, как ходят слухи, кто-то заговорит. У меня есть источники везде. Не снимай меня с этой темы. Я возьму этот сюжет.
Его темные глаза уставились наверх, но я не могла прочесть их выражение.
- Никто не забирает твой сюжет. Это не про наркотики.
- Но вы спросили…
- Я не обижаюсь на сюси-пуси-дерьмо, но не секрет, как много мы заботились о Минди...
Мой живот скрутило.
- Боже, они ее н-нашли?
- Судмедэксперт звонила час назад. Она сказала, что звонила тебе. Я пробовал дозвониться на твой мобильный…
- Проклятая батарея умерла. Я оставила его заряжаться на письменном столе, как только вернулась в офис.
- Она не уверена, что это Минди. Она только сказала, что ее описание похоже на Минди.
- Где они нашли ее? – спросила я, боясь ответа. - Это тело нашли также в реке?
Бернард покачал головой.
- Нет. Оно было найдено в заброшенном здании в городе Хайленд-Хайтс.
- Хайленд-Хайтс? - я прикусила свою нижнюю губу между зубами и ощутила приближение тошноты. - Минди не могла оказаться в Хайленд-Хайтс. - Это одна из худших частей Детройта, кишащая преступными бандами, наркотиками и нищетой.
- Я знаю, - сказал он. - Это бессмысленно. - Он наклонился вперед. - Слушай, я буду на съемочной площадке. Если ты подождешь, Фостер может пойти с тобой. Тебе не обязательно ходить в морг в одиночку. Я знаю, как тяжело было в прошлый раз.
- Нет, спасибо, Бернард. Я справлюсь с этим. Мне нужно сделать это для Минди и миссис и мистера Роузмонт. Я обещала сделать это.
- Ты уверена, что сможешь доехать? Почти час пик и...
Я подняла руку.
- Пожалуйста, отпусти меня. Я уже потеряла время. Чем раньше я уйду, тем быстрее мы узнаем.
- Позвони мне и расскажи, что узнаешь. Даже не думай о том, чтобы возвращаться обратно в офис. Нет ничего такого, что не могло бы подождать. Но обязательно позвони мне.
Кивнув, я встала и бросилась к себе в кабинет. Выключив компьютер, я схватила свой частично зарядившийся сотовый телефон и кошелек, и направилась к выходу, все время, избегая взглядов коллег. Я надеялась, что это выглядело, как будто я ухожу, чтобы преследовать другую зацепку, а не для того, чтобы, возможно, опознать тело моей пропавшей лучшей подруги.
Минуя лифт, я поспешила вниз по ступеням в гараж и села в свою машину. Пока я ехала из офиса в сторону Медицинского Центра Уэйн Каунти, в памяти проносились воспоминания о Минди. Сейчас был почти конец июля, а значит, она пропала две недели назад. Я сделала то, что проделывала тысячи раз с того самого утра, когда она не появлялась на работе — я вспоминала.
Моя память вернулась в наш первый год в колледже, почти десять лет назад. Она сидела через проход от меня на семинаре по журналистике. Я думаю, что одна из причин, почему я ее заметила – это то, что мы похожи: светлые волосы и схожие фигуры. Я вспомнила, как она грызла колпачок от ручки, прочитав наше задание, и я думала, что у меня было превосходство. Я уже читала его. Это был мой подход ко всему: всегда, оценивать своих конкурентов.
Все, что мне было известно: Минди уже прочитала задание. Она перечитывала его, потому что такой уж она была. Так случилось, что мы стали лучшими подругами. Судьба свела нас для нашего первого группового проекта, и решительно держала нас вместе. В течение следующих пяти лет мы были соседями, одногруппницами в колледже и магистратуре, друзьями, врагами, и чем-то средним между ними. Но мы были готовы сделать все друг для друга и много раз, это был наш конкурентный дух, который постоянно толкал нас через долгие часы занятий и учебы, и так до нашей стажировки. Вместе мы праздновали успех и оплакивали потерю. Неважно, что жизнь давала нам, — мудаков-профессоров, подонков-парней, страшное похмелье — мы знали, что единственной константой друг для друга были мы. Конечно, эта близость никогда не прекращала нашего сестринского соперничества, которое мотивировало нас быть лучшими. Мы боролись за лучшие оценки, и, проходя через все это, никто из нас не отступал.