– Как дела дома? – Поинтересовался я для начала.
– Хорошо, – охотно закивал Артем. – Дядя Элим еще полторы недели назад сам с повинной пришел.
– Поругали его, а? – Нейтрально произнес я, вспоминая размер его прегрешений и приглушая в душе рванувшуюся ярость.
Дело, конечно, семейное, и кровь одна…
– Дед его приложил так, что еле жив остался. – Спокойно отозвался друг, хотя отчитываться о внутренних делах был, в общем-то, не обязан. – Все, что было у него, забрал клан. Детей и жен в младшие семьи раскидали, по одному и в разные города. Самого – полуживым на плот и в реку, с наказом вернуть всех, кого он в рабство продал и решить с каждым вопрос виры. А если кого в живых нет, то с семьей погибшего. До того на глаза не появляться.
– Справится? – Слегка растерявшись от откровенности, поинтересовался я.
– Чтобы свою родную семью из чужих рук забрать, детям будущее вернуть? Из шкуры вывернется. – Уверенно кивнул Артем. – Сбежать все равно не выйдет, с дедом никто в мире не станет ссориться, дядю выгораживая.
– Совсем никто? – Засомневался я.
– Максим, по статистике, люди видят медведя куда реже, чем медведь – людей, – вздохнув и тронув короткую прическу, произнес друг. – А дед – он видел тех князей, кого давно в живых нет… Кстати, насчет деда. – Неуловимо напрягся голос друга.
– М?
– Максим, ты не мог бы объяснить, что… с ним происходит? – Чуть спотыкнулся посреди вопроса Артем, подняв взгляд, полный искреннего недоумения.
– А что с ним? – Нахмурился я. – Сдавали целым и живым.
– Он делает нетипичные для себя поступки, – отвел княжич взгляд. – Я еще никогда его таким не видел. Что ты с ним сделал? Что вообще произошло?
– Это долгая история, – посмотрел я вновь на девушек, что сидели вроде тихо и мирно, улыбаясь миру каждая в свою сторону – но судя по движениям губ, обменивались короткими мнениями на неизвестную тематику.
Напряжение в их позах показывало, что тематика вряд ли приятная. И если дело пойдет далее слов, будет не очень приятно, если Ника ее тут прибьет – перед другом неудобно.
Я движением подбородка показал Артему на нашу скамейку, и тот, чуть нахмурясь, понятливо кивнул.
– Хоть в двух предложениях? – Попросил он, обозначив движение в сторону девушек.
– Ну, самолет с твоим дедом рухнул.
– Это, я как понимаю, плохая новость?
– М-м, это хорошая, – честно признался я. – Плохая в том, что он летел тебя убить, пока ты не вошел в полную силу.
Как бы ни владел собой Артем, но с шага он сбился, ошарашенно посмотрев на меня.
– Теперь представь, – буднично добавил я. – Что проиграв и поклявшись вечно тебе служить, он приезжает к тебе домой. Он знает свою вину перед тобой, он видит твою силу, чувствует свою слабость и осознает твое право судить.
– Погоди, как так-то…
– Я допускаю, что ему страшно. Очень страшно, – вежливо улыбнулся я. – Но это пройдет.
– Это хорошо, – автоматически произнес Артем, о чем-то напряженно размышляя, закусив губы.
– Это плохо, – не согласился я, тут же поймав внимательный взгляд. – Сейчас он покладистый и готов на все, чтобы замолить перед тобой вину. Потом он снова станет собой.
– Прежним он мне нравился гораздо больше, – вновь задумался о своем друг. – Тем более, что мне от него ничего не нужно.
– Знания. – Подсказал я осторожно.
Вновь под ногами была тонкая грань, где любая дружба завершается и начинаются семейные интересы – закрытые и не касающиеся посторонних.
– Отец передал достаточно.
– Я полагаю, – стараясь не спешить, начал я. – Что существо, способное убить ради власти внука, не станет передавать потомку некоторые навыки. Те самые, что делают потомка сильнее прародителя.
Если будет отповедь – то ровно сейчас. Возможно, болезненная. Однако другу я был обязан подсказать этот путь. Отец Артема не был слаб, но был вынужден прятать своего сына от его деда, не в силах тому ничего противопоставить. Отец Артема так же нанял ему учителя со стороны, а значит был не способен вывести на предельный уровень самостоятельно. Выводы лежали на поверхности.
– Я уточню, – вместо ожидаемой реакции, хмуро кивнул Артем, изрядно удивив.
Мы медленно направились к скамейке. Атмосфера вокруг неуловимо менялась, сменяясь с тихой на шумную и бурлящую – выходили из университетских корпусов студенты, через край наполняя энергией и жизнью все пространство вокруг себя.
– Второй важный вопрос, – вроде как разобравшись с тяжестью первого, по-прежнему спокойно и уверенно произнес друг. – Надо решить с твоим статусом.
– А что с ним не так?
– Столица, – повел Артем плечом. – Это у нас в городе все про всех знают. Тут слишком много людей. Много возможных конфликтов.
– У меня достаточно связей, – намекнул я на то, что в прошлый раз его проблемы пришлось решать мне, а не наоборот.
– Уровень твоих связей гораздо выше досадных неприятностей с дураками. Сам не захочешь их использовать ради мелочей, а жить спокойно ты не способен.
– Я честно постараюсь быть скромнее.
– Да не в скромности дело, – с досадой цокнул Артем. – Вот, посмотри сам. Стоит твой холодильник. Рядом ты. Значит, мороженщик. А будет статус – то: уважаемый человек рядом с холодильником. Отношение общества под стать.
– Предлагаешь мне обзавестись охраной, как у тебя? – Скептически посмотрел я на плечистых ребят, продолжавших держать нас и подходы в фокусе внимания. – На занятия тоже их брать? – Вздохнул я без конфликта в голосе.
– Я от них в ближайшее время сам откажусь. Это, – повел он рукой в сторону охраны, – временно, до получения статуса.
– А быть княжичем уже недостаточно?
– Для особого вида дураков – недостаточно, – к удивлению моему, согласился он. – Особый вид будет вызывать на дуэли, стараться уязвить словесно, но без прямых оскорблений. Словом, это не поможет.
– Тогда о каком статусе идет речь? – Слегка запутался я, подумав сначала, что Артем сватает к себе в свиту.
– В конце месяца – столичный экзамен на воинский ранг Силы. При большом скоплении людей. Списки высших рангов во все газеты идут, на телевидение. Подтвержу своего 'Мастера', и любой смертник меня за километр обходить будет. Так что, Максим, очень прошу – сдай на своего 'Учителя', и увидишь, что большинство проблем отпадут сами. – Остановившись, положил он руку на мое плечо и внимательно посмотрел мне в глаза. – Я бы очень не хотел, чтобы какой-нибудь высокородный сумасшедший об тебя убился. Криков будет – до небес. Тебе же оно тоже не нужно?
– Я очень внимательно обдумаю этот вопрос, – тщательно взвесив ответ, произнес я.
– Тут думать мало, тут еще именные бланки на аттестацию подать надо вовремя. За подписью князя, между прочим. Эта неделя – крайний срок.
– А можно мне два бланка? – Покосился я на Нику.
Напряжение меж девушек на скамейке было настолько высоко, что наполнивший дорожки народ не рисковал сесть на свободное место между ними, демонстрируя здоровый инстинкт самосохранения.
– Бланки на ранги от 'учителя' и выше, остальным обычным порядком можно. – Уловив направление моего взгляда, сказал друг.
– Так можно мне два бланка?
Артем посмотрел недоверчиво сначала на меня, потом на Нику, но все же кивнул.
– Вера! – Окликнул он свою девушку, и та покладисто помахала ручкой, сияя улыбкой и изображая саму безобидность.
– Ника, холодильник тырят! – Обратил я внимание на опасные поползновения студенческой братии, обнаружившей вещь без присмотра. От окрика те сбежали сами.
А напряжение меж девушек под нашим вниманием тут же схлынуло. Вернее, тщательно замаскировалось за летними улыбками и кроткими взглядами.
Правда, обрадовались этому не только мы. К дамам тут же двинулись два каких-то молодых типа с цветами наперевес.
Первый букет роз от патлатого студента курса эдак третьего достался Вере, заставив Артема возмущенно засопеть и прибавить в шаге.
– Ну, она ж звезда ТВ. Это нормально, – поспешил я его успокоить.
Второй – блондинистый до неприличия, в военной безрукавке, намерился всунуть свой веник Нике.
– А этому я сам шею сверну.
Глава 2
Говорят, мысли способны обретать реальность. Только для хороших мыслей потребен упорный труд, а вот негативные умудряются делать это самостоятельно.
Не прошло и десятка минут с момента предупреждения Артема о мелких проблемах и тех неприятных моментах, которыми они грозят, как у нас с Никой за спиной нарисовалось устойчивое сопровождение из трех юношей, одетых в едином милитаристском стиле. Центральный был знаком – именно ему Ника хлестнула букетом по лицу, и добавил после этого я, не дав парню произнести второе слово, которое вряд ли было бы приличнее первого.
Юношу, слегка провалившегося после удара, мягко подхватили ребята из охранения Артема и отвели в сторону – наверное, чтобы объяснить там правила движения по дорожкам университета. Идти прямо, цветы не дарить…
Видимо, объяснения не были приняты достаточно близко к сердцу. Хотя тот парень, что вручил букет Вере, проникся сразу же – все-таки, княжичей даже в Москве чаще видят со страниц журналов, чем вживую.
Я же не был княжеских кровей, оттого чувство обиды и протеста эту троицу так и не оставило. Отметив это, я попросил у девушки право сопроводить ее до парковки, опасаясь, что эти личности последуют вовсе не за мной.
Ника же чувствовала себя, как кот Машк после единственной в своей жизни кошачьей выставки. Никаких медалей – но какое невероятное довольство от хаоса и возмущенных возгласов, что остались за спиной!
Во-первых, она умудрилась выкинуть Верин букет в урну. Так получилось, что пока Вера убеждала своего кавалера в невинности подарка, а Артем в том, что купит ей гораздо лучше, цветы перекочевали из рук Веры к Артему, а потом и к ней. Во-вторых, Ника получила за свой поступок искреннюю благодарность от Артема во взгляде, и бешеную ненависть в глазах Веры. Причем, второе пришлось истинным бальзамом на душу, потому что:
– Она могла подождать с приказом. Я же просила всего два дня, и она об этом знала. Стерва! – Что было сказано по секрету шепотом, стоило нам отойти на безопасное расстояние.
Тот факт, что произносилось это с прежней милой улыбкой и невинным взглядом, вызывало довольно специфичные ощущения и даже легкую опаску.
В очередной раз проконтролировав сопровождение, отметил, что троице вновь заступили дорогу люди из свиты Артема. Я отнесся к этому вполне положительно – право делать хорошие дела надо уважать и по возможности им не препятствовать. Мне же меньше хлопот, в самом деле. Агрессивная троица была вынуждена отказаться преследования и развернуться. Напоследок, уже отойдя достаточно далеко, главный обиженный украдкой сфотографировал нас с Никой на телефон, одарив хмурым взглядом.
– Что-то случилось? – Отметила мою заминку Ника, обернувшись и поискав взглядом объект моего внимания.
– Жертва твоей фитотерапии сильно расстроилась, – указал я подбородком в сторону удаляющихся парней. – Оборачивайся иногда.
– П-ф, – отреагировала она с пренебрежением.
– Кстати, зря. – Попенял я на ее легкомыслие. – Не стоит игнорировать даже мелкие риски.
– Я не игнорирую. Я после тебя ученая, – буркнула Ника. – И без того оборачиваюсь, воду и еду проверяю, без «Доспеха» из дома не выхожу. Так что «п-ф».
Как-то даже неловко стало. Но ведь к лучшему же, а?
– Молодец, – ограничился я смущенной похвалой на выдохе.
– Да и кто они такие? – Равнодушно произнесла она, оборачиваясь.
В конце парка уже не было знакомых силуэтов – только множество других людей, спешивших через вернувшееся лето по своим делам.
Вопрос, кстати, интересный.
– Думаю, приезжие. Из тех, кто был если не первым у себя дома, то вторым. – Предположил я.
Местным хватило бы ума оценить диспозицию и отреагировать верно не только на княжича, но и на всех, кто с ним стоял рядом.
– А, тут много таких, – без охоты поддержала Ника беседу. – Знаешь, как актеры, которые всю жизнь играли только Гамлета и первые роли. Приезжают тридцать Гамлетов, тридцать Офелий. А у нас свои есть.
– И как уживаются? – С интересом уточнил.
– Да никак, – пожала девушка плечами. – Кто на малые роли идет, кто вокруг себя свой театр организовывает, на своем языке, для своих.
– Осознание, должно быть, болезненное.
– Дуэльный полигон рядом с университетом, – качнула она головой, указывая за центральный корпус со шпилем. – Обычно хватает демонстрации ранга. Быстро успокаивает.
Сейчас идея Артема с экзаменом не казалась уже настолько… Необязательной.
– Участвовала?
– Приходилось. – Скупо отозвалась Ника. – Я подтвержденный «Ветеран». Мало кто верит сразу, но потом хватает на полгода-год. До нового набора. Так что эти тоже отстанут.
Рядом уже началась парковка – длинная, заставленная в два ряда, с той самой узкой разметкой, что встречается только в столице – еле открыть дверь водителю, пассажирам и вовсе лучше выходить до парковочного кармана. Двигались мы неспешно – Ника вряд ли куда торопилась, а у меня было достаточно времени до лекции. Судя по направлению, машина Ники была где-то впереди, но раз я не видел ее отсюда – то идти нам еще достаточно. Что, в общем-то, неплохо, так как аккурат появились профильные вопросы.
– А экзамен на ранг – он как происходит? – Заинтересовался я.
Ни разу как-то не сдавал. Незачем, честное слово – истинный параметр Силы казалось правильнее скрывать, не давая потенциальному противнику информационного преимущества. Пусть лучше стреляют по вовремя поднятым щитам Силы, чем нанимают киллера среди одаренных. Ранг «Воина» – и то присвоили авансом при зачислении в школу, просто вписав в личное дело.
– Так же, как на «Новика».
– Так, а на «Новика»..?
– Максим, ты что, вообще ни разу его не сдавал? – После секундной заминки, с удивлением посмотрела Ника.
– Я могу и в интернете посмотреть, – буркнул я, скрывая смущение.
Подумаешь – не интересовался.
– Экзамен в том, чтобы выдать технику ранга, на который претендуешь. – С явным усилием воли удержалась она от подколки. – Есть ограничение по времени и две попытки. Комиссия дает отмашку, пробуешь. Получилось – молодец. Там конвейер, все очень быстро, так что не переживай – пролетишь мигом. Там только на высоких рангах представление настоящее, а в комиссии – «Виртуоз». Даже билеты продают.
– То есть, технику нужного ранга? – Тронул я волосы на голове, задумавшись. – А если я им просто что-нибудь сломаю?
– Будешь платить, – охотно ответила Ника.
– Да нет. Я не в смысле бессмысленных разрушений, а экзамена.
– Ну, если сломаешь техникой этого ранга, тогда да.
– А если без техники? – Начал я ощущать некую неуверенность. – Просто Силы будет недостаточно?
Известные мне техники на нужный ранг категорически не тянули. Но раньше как-то хватало ощущения близкого неба над головой, и техники были не нужны.
– Без техники ничего не выйдет. Тут в городе и без тебя достаточно людей, способных ломать, – проворчала Ника. – Сила Крови и гору может стереть, ну и что? Это ведь не ранг мастерства. Ранг – это Сила и контроль!
– Так, и где эту технику тогда взять? – С возрастающим пасмурным настроением произнес я.
Хотя бы от того, что уже догадывался об ответе.
– У своего наставника. У семьи. Иногда – купить, если стихия распространенная. – Произнесла девушка, как само собой разумеющееся.
– Очень распространенная. – Хмуро пробормотал я.
Всего у одной семьи в стране такая же. И та – родня, чтобы ей икалось.
– А можно – украсть, – прошептала Ника, опасливо посмотрев по сторонам. – Вместе с носителем техники.
– И пытать потом? – Поднял я мрачный взгляд.
– Нет, почему, – отчего-то смутилась девушка и отвела взгляд. – Можно лаской выведать. Но пытки, конечно, надежнее! – Тут же уверила она меня.
– Так. Деда украсть, – решительно пробормотал я. – Связать и скрежетать пенопластом по стеклу.