– Ее тут нет. – Констатировал я очевидное.
– Это хорошо. – Шагнул ближе друг, оглядел пространство кухни и присел со мной рядом на второй табурет, опираясь локтями на стол, но не касаясь фотографий. – Ты, главное, не переживай. Все решим.
– Извини, что выдернул, – запоздало повинился я, отлипая от стены и выпрямляя спину. – Все слишком неожиданно. Можно сказать, я запаниковал.
Откровенность вышла легко и просто, как некогда Федору. Я, все-таки, человек, и хотя бизнес на определенном уровне предпочитает работать с людьми без слабостей и недостатков, иногда нужно на кого-то опереться.
– Ну, ничего-ничего, все будет в порядке. – Стянув бейсболку, провел он рукой по своим волосам, не поднимая взгляда от столешницы. – Признаюсь, я знал, что так получится. Всего два исхода событий: либо поубиваете друг друга, либо поженитесь. Я надеялся, что будет иначе. Не важно, – поднял он руку на мое невысказанное возражение. – Теперь все в прошлом.
– Это, – постучал я пальцем по фото. – Обязано остаться в прошлом. Остальное не имеет значения.
– Что там? – С заминкой, вызванной тактичностью, уточнил княжич. – Это не из-за глупого любопытства. Мне важно знать, понимаешь? Мне с этим работать, чтобы все прошло гладко.
В его словах был резон.
– Измена, – скупо произнес я, переворачивая первую попавшуюся фотографию.
Очередной снимок: она, его рука на ее талии, и я – на фоне, сижу к ним спиной на скамейке. Как же захлестывает ярость.
– Кто он? – Скупо произнес Артем, наклоняясь над снимком и вглядываясь в него в неосвещенном полумраке кухни. – Погоди… – Чуть тронуло удивление его голос. – Но это же манекен ее обнимает? Пластик, глаза нарисованные.
– Да ты на фоне посмотри! На скамейке! – Возмутился я, указав пальцем на участок кадра.
– Стоп, но на скамейке – тоже манекен. – Раздражаясь, произнес Артем. – Твой манекен, который она с лежака от универа уперла две недели назад. Даже одежда та же самая!
– Именно! – Перевернул я все снимки, горя возмущением. – Она с другим прямо у него за спиной!
– С чужим манекеном? Ты шибанутый? – Строго посмотрел на меня друг.
– Артем, это не шуточный вопрос!
– Ты убил девушку, потому что она изменяла твоему манекену с другим манекеном? – Поднял он раздраженный голос, приподнимаясь с табурета.
– Что значит убил, ты с ума сошел? – Сбился я. – У меня и в мыслях не было ее убивать.
– То есть, несчастный случай? Из-за манекена? – Встал он во весь рост и глядел вовсе недобро, с прямым осуждением.
– Хватит нести бред, – хлопнул я ладонью по столу. – Какой несчастный случай? Почему я вообще должен убивать Нику?
– А свидетель тебе зачем?
– Так, на свадьбу, – посмотрел я на него недоуменно. – Понимаешь, когда я увидел эти снимки, то понял, что не могу позволить, чтобы все вот это на фото произошло взаправду! Не могу допустить, чтобы она оказалась в чужих объятиях, – сбивчиво и искренне стал я излагать. – Чтобы когда-нибудь она фотографировалась с ним, а я шел где-то на фоне!
– А-а, – задумчиво протянул Артем, вновь усаживаясь на стул. – Ну, я же говорил: либо поубиваете друг друга, либо поженитесь.
Но голос его был ныне добродушным и удовлетворенным.
– А еще мне нужен способ как-то влиять на нее, – откашлялся я и постарался быть прежним логичным и целеустремленным. – Не слушается, не принимает мою помощь, трубку не берет. Возмутительно!
– Так а свадьба чем поможет?
– Это единственный способ управлять ею, не сильно нарушая закон. – Уверенно доложил я ему. – Невеста ведь в род мужа уходит, под полную власть супруга. А там и пытки, и высокая башня, и отварная морская капуста, если будет упорствовать.
Артем поморщился, явно припомнив неприятные вкусовые ощущения.
– Ее мнение насчет свадьбы, так понимаю, еще не спрашивал?
– Это детали. Свидетель важнее. – Отмахнулся я.
– С чего бы это еще? – Поднялся Артем, чтобы щелкнуть по выключателю света.
Так, пожалуй, действительно стало гораздо лучше – на улице окончательно стемнело.
– Ну, это ведь тот самый человек, который подтверждает, что невеста в здравом уме, добровольно и не под химией? – Неуверенно предположил я.
– Нет. Просто друг жениха. Говорит ему следующим утром, что тот все делал по своей воле и повторяет это следующие сорок лет, – оскалился улыбкой Артем.
– Какая нефункциональная должность. А свидетельница?
– Не дает невесте сбежать и пить для храбрости.
– То есть, никакой юридической подоплеки, – задумался я. – Значит, если просто позаимствовать паспорт и проставить штампы, то это будет уже не похищение, а медовый месяц…
– Отца невесты забыл.
– А что с ним? – Чуть напрягся я, предполагая недоброе.
– Без согласия отца невесты, никакой свадьбы быть не может, – смотрел Артем с непонятным удовлетворением во взгляде. – Даже в храм не пустят.
– Какой замшелый атавизм!
– Девушка переходит из рода отца в род мужа, – пожал друг плечами. – Эта сделка может быть только по согласию сторон. А папа, я так понимаю, тебя не сильно любит?
– Судя по некоторой информации, ненавидит, – помрачнел я.
История с изоляцией семейства Еремеевых непонятным мне образом вывела мою персону в главные злодеи перед Никой и ее отцом. С учетом моей непричастности к их тяготам и посильного участия в их судьбе, это было более чем несправедливо, но их благодарность мне была не нужна.
– Ну, переживать не стоит, – сложил он ладони с довольным видом на животе. – В любой сделке есть вопрос цены. Главное, взять такой ценник выкупа, чтобы папа точно не отказал.
– Там не ценник, там дисконт должен быть, – буркнул я возмущенно. – Неликвид сумасшедший!
– Максим, – стал сосредоточенным друг. – Я же не шучу. И ты, пожалуйста, отнесись со всей ответственностью. Какой у тебя на нее бюджет?
– Любой. – Сухо выдал я.
– Давай чуть серьезнее. – Отразил он легкое раздражение. – Любой – это я сейчас завалюсь в Кремль, закину ноги на праздничную скатерть и буду сватать тебе принцессу. Папаша ее точно сдаст за пару-тройку линкоров.
– Во дворце Ники нет.
– Да я не про это! Мне же еще в дом этого Еремеева входить, – с досадой произнес Артем. – Он, знаешь ли, вообще может на порог не пустить. Уж больно ты ему досадил, а тут сватаешься к старшей дочке. Откажет – ладно, вернуться можно. А если пустит, и в цене не сойдемся? Вернее, я скажу – добро, а денег нет. Я ведь тоже не сразу крупную сумму смогу одолжить. Выйдет позор на всю Москву!
– Княжича не пустит? – Изобразил я удивление, проигнорировав все остальное.
– Слово «гордость» знакомо?
– А то ж, я ее главный акционер. То есть, лучше тебя одного не пускать, – кивнул я своим мыслям. – Игоря если попросить с тобой пойти, плюс еще знакомых, должников…
– Максим, какой бюджет, – теряя терпение, повторил Артем.
– Я же сказал – любой.
– У тебя спросят потом, но давай сейчас порепетируем, – тяжело вздохнул товарищ. – Ты в здравом уме и твердой памяти? Вот увидел фотографии, зажегся, меня вытянул, и любые деньги, лишь бы она была с твоим манекеном?
– Я абсолютно уверен и полностью здоров. – Определив, что отшутиться не выйдет, сухо произнес я. – Фотографии тоже важны. Ты ведь знаешь, что Ника два раза спасла мне жизнь? Потому что была рядом, а не рядом с кем-то еще.
– Вертолет, который украли бандиты, принадлежал ее семье. – Произнес Шуйский нейтрально, не разделяя восторги. – Если бы они охраняли его тщательнее, ничего бы не было.
– Да, и артефакт, который позволил бы победить тогда в самолете без падения, она тоже потеряла, – эхом произнес я, упершись взглядом в столешницу. – Один бардак вокруг нее, ни один план не исполняется…
– Максим, целитель, пусть даже ранга учитель, не стоит любых денег. Посоветовать ученицу «мастера»? Будет рядом почти круглосуточно. Если, конечно, речь именно о здоровье. – В голосе проявились осторожные нотки любопытства.
Словно мудрый преподаватель, подцепивший на легкой неискренности.
– Во влюбленность ты не веришь? – Поднял я на него ироничный взгляд.
– Твоя проблема в излишней честности, – поднялся Артем, взял стакан и сполоснул под краном, налив себе на четверть воды. – Сказал бы: десять миллионов, и я бы ничего не заметил. Сотня – пусть так. На турнире каждому из нас досталось в несколько раз больше больше. Ты же все еще можешь себе это позволить?
– Так какая проблема в «любых» деньгах? – Проявил я любопытство, уже осознавая, что придется сказать больше первых двух причин. – Для многих, это гораздо меньше десяти миллионов.
– Но не для тебя, – отсалютовал он стаканом, пригубив. – Любые, значит любые. Итак, что же стоит любых денег?
– Ника.
– Максим, – раздраженно поморщился товарищ, не принимая ответ, и присел снова за стол.
Я же взял стакан из его рук, отпил и, отставив емкость в сторону, со всей серьезностью посмотрел ему в глаза, исключая любой намек на легкомыслие.
Потому что если промолчать – он просто встанет и уйдет.
– У меня в жизни все было распланировано так, что меня даже убить невозможно следующие семь лет. Чтобы убить, – проигнорировал я жест и желание вставить слово, – врагу нужно готовиться сейчас, и на восьмой год может что-то и получится. Может, выйдут сроки договоренностей о защите и взаимных интересах, а я не смогу их продлить. Но появилась Ника, и я умирал на седьмой день после этого.
– Случайности случаются.
– Это не случайность, – покачал я головой. – Это талант разрушения планов.
– Стандартная особенность любой девушки, – недоуменно пожал Артем плечом. – Вон, вчера Вера мою парадную рубашку постирала, а я уже ее цвет успел передать связному лицу в Москве.
А то бы он Артема, с его габаритами, иначе не узнал…
– Другое. – Отрицательно повел я подбородком. – Мы не смогли просто дойти до главного корпуса и сдать документы. Ты не смог снять квартиру. Я не мог нормально сдавать экзамены, и даже меры, которые против этого предпринимались – и тем словно ломало хребет. Это врожденный талант Силы.
– Такого не бывает.
– Не бывает медведя в сокровищнице князя Туровского.
– Не бывает, – закаменело его лицо. – И быть никогда не могло.
– Разумеется, – примирительно повел я ладонью. – Не умеют медведи проходить сквозь стены… Я думаю, врожденного таланта «Разрушителя планов», что передается по женской линии раз в шесть поколений, тоже не бывает. Сойдемся на этом и забудем.
– Договорились, – нахмурился Артем, но все-таки не выдержал. – Это что же, «Антипророк»?
– Это хуже, – задумчиво протянул я, посмотрев в темноту улицы за окном. – И это стоит любых денег. Представляешь – когда ничего не получается, хоть плачь, хоть смейся…
И отдать такое кому-то еще – никогда.
– Думаешь, сможешь поставить талант себе на службу?
– Я даже не знаю, можно ли его вообще контролировать. – Перевел я вновь взгляд на Артема. – Там, где я прочитал, про это ничего нет. Может, это пассивная способность. Может, ее придется обуздать и развивать.
И никогда бы не узнал об этом, если бы не увидел Силу Крови Ники вживую. Слабому и молодому роду Еремеевых такое даже близко не полагалось! А вот кое-кому, кто некогда проживал гораздо южнее и был с гарантией признан мертвым, отчего все его секреты стали просто занятным архивным фактом…
Во всяком случае, если мои планы – десяток раз перепроверенные и продублированные – перестанут разламываться и трещать по швам, это уже будет бесценно.
– Нике все это может не понравиться. – Скептически покачал головой Шуйский.
– Попрошу по-родственному, – вздохнул я.
– Ты ей не отец. Пошлет подальше.
– О-о, скоро у меня будет власть, которая и не снилась ее отцу. И ты мне в этом поможешь. Пожалуйста.
– Максим, ты ее хоть любишь? – Замялся Артем.
– Сам как думаешь? – Смотрел я на него со спокойной усталостью.
– Понятно, – неловко поднялся друг из-за стола, скрывая взгляд. – Вот, пока не забыл – перстни твои из дома закажи. Семейные, родовые, охранные – которые с гербами. Пусть видят, что не абы кому дочку отдают, а уважаемому человеку, а? – Хохотнул он неискренне. – А то твоя вечная белая рубашка и брюки. Стиля бы тебе немного, – цокнул он, собираясь на выход. – Ну, я пошел.
– Что не так с моим стилем? – Нахмурился я. – Между прочим, последняя коллекция, – покосился я на сорочку.
– Угу. Практичная и ноская, хоть сейчас контракт подписывай.
– Так это ведь хорошо?
– Контракты должны подписывать твои подчиненные! – Наставительно покачал Артем пальцем.
– Это тебе Вера сказала. – Четко определил я.
– Ну, да. – Замялся он. – В общем, со стилем тоже надо что-то делать.
С чем и юркнул за входную дверь.
«Две недели тут, и уже все лучше меня знает», – проворчал я про себя.
Поднялся вслед за ним, вышел в прихожую. Подумав, свернул к балконной двери и, облокотившись на перила, посмотрел в темноту улицы, подсвеченную желтым светом фонарей.
Внизу неспешно прошагал за угол соседнего дома Артем, и там почти сразу заработали три басовитых мотора. Мгновение – и кавалькада белого кортежа мелькнула в видимом уголке соседнего двора.
Памятуя о повестке дня, все же дозвонился до грузовой компании, сообщив правду про оставленные фотографии. Те обескуражили ответом – мебель они выгружали на каком-то пустыре, после чего перегрузили на другие газели без номеров, и куда те уехали – они без понятия. Учится, однако…
Люблю ли я такую девушку? Какая глупость – искать ответ, после которого станешь завидовать.
В этом весь Артем – задавать вопросы, после которых ему становится грустно. То «насколько умен твой кот», «насколько сильна твоя собака» и «весело ли жить в большой семье». То вот это.
Но верхний этаж моей высотки, конечно, надо все равно переделать в темницу. Хватит Нике шастать по съемных квартирам.
Глава 4
Снилось темное и тревожное – бесконечные переходы технических этажей, нитки кабелей на бетонном потолке и паутины проводов по углам, в тени которых, казалось, пряталось что-то хищное и разумное. Редкие участки рассветного неба над головой – блеклого и почти бесцветного, которые тут же скрывались за очередным участком темноты. В этом сне были ощущения падений и подъемов, и отчего-то – холода и жара.
Опытный астролог наверняка растолковал бы эту напасть, а если собрать их несколько, то через некоторое время они врали бы хором что-то одно: про забытое прошлое, тревожное настоящее и будущее, которое точно станет счастливым, если заплатить.
Но каждому сну суждено завершиться. На этот раз: под звуки проснувшегося города, шум автомашин и лай собаки где-то вдали. Наверное, не закрыл окно. В пользу этого говорил и холод, сквозняками касающийся лица, и плотно подвернутое под тело одеяло, особенно тщательно обнимающее ноги. Подушка, правда, куда-то подевалась за ночь, да и постель чувствовалась откровенно жестковатой и давящей на затылок и плечи.
Это я у Ники вчера, что ли, заночевал? И действительно, путь от ее дома до моего отсутствовал в памяти, хотя решение остаться в незнакомом месте, да еще спать на полу – мне уж точно несвойственно. Наверное, была причина, и главное ее вспомнить – но мысли неохотно приходили после сна, а веки никак не хотели подниматься. Частично я все же справился – хотя бы глаза открыл.
Передо мной во весь размах потолка какой-то невообразимо огромной комнаты стояло перевернутое изображение столицы. Словно в отражении воды, виделась довольно странная для запечатления подборка современной архитектуры: многоэтажные панельные дома с надстроенными мансардами, Сергиевский храм чуть в стороне справа, здание Лефортовского суда там же и вдали левее – силуэт Кремля с его башнями. В общем, такая себе композиция, пусть и очень реалистичная. Вон, по улице Сергия Радонежского даже машины замерли на светофоре, как настоящие.
А потом светофор сменился на зеленый, машины поехали, и стало как-то очень нехорошо.