— Она все время играла мной, да? Начала строить планы после первого разговора. Она говорила, что оставит меня с собой навеки для компании, а потом почему-то передумала. Я заметила, что стало проще использовать Сахар. Она делала это для меня, чтобы я использовала Камень, пока она придумывала, как захватить мое тело. Она хотела вторую жизнь.
— И как только я вернул тебе Сахар, она решила, что не даст тебе потерять его снова, не после ее проигрыша у гаян.
— Она делала так с… — Пайпер вспомнила кое-что еще: слова Натании о том, как Пайпер не могла управлять своей кровью деймона. Она удивлялась, что в Подземном мире затемнение стало другим, не таким кровожадным, но изменилось лишь одно — у нее больше не было Сахара. — Она влияла на меня в затемнении, — прошептала она. — Вся та жестокость… была от нее. Почему я не поняла? Она хотела, чтобы я была слабой и полагалась на Сахар. Каждый раз, когда я почти убивала кого-то, кого не хотела, в затемнении, был ее поступком.
Кровожадность ощущалась чужой в ней, доводила до жестокости, и Пайпер списывала это на кровь деймона. Но это была Натания, только это объяснение подходило к ее обретенному контролю над затемнением.
Отвращение подступило к горлу, и Пайпер сглотнула и посмотрела на Лира.
— Я больше не могу трогать Сахар, да?
— Вряд ли тебе стоит быть к нему близко.
Убрав пальцы из его руки, Пайпер прижала ладони к лицу.
— Становится все лучше и лучше, — горько сказала она. — У нас есть оружие, что может спасти Эша от дракона, но единственный его пользователь — я — не может его трогать.
Слезы обжигали ее глаза, она надавила на них ладонями.
— Мы не сможем спасти Эша, да? Даже если найдем, у нас нет шансов против дракона.
Лир вздохнул, и он явно сожалел, что не смог убить Эша, пока дракон не забрал его. Он не смог из-за ее вмешательства.
Она опустила ладони на колени и смотрела на них.
— Сахар — злое творение. Чем думали Ниртарот и Маахес? Привязать живую душу к камню, чтобы получить неограниченную силу… Это гадко. Вряд ли Натания была злобной раньше, но пять веков в камне превратили ее в монстра.
— Я посмотрел на него, пока тебя исцеляли, — он обвел выступ на камне, глядя вдаль. — Я смотрел на него и раньше, чтобы понять, что сплели Маахес и Ниртарот, но в этот раз хотел узнать, как порвать сплетение.
Она посмотрела на него.
— И?
— Вряд ли это возможно, — он серьезно посмотрел на нее. — Они были гениальными чародеями. Сахар полон гнева и ненависти, да? Это эмоции души Натании, а эмоции питают магию. Все сплетение привязано к этому источнику, и круг эмоций и магии замкнут. Даже камень привязан к этому, его не разбить.
Пайпер подавила отвращение.
— Они сделали так, что Натанию не освободить?
Он кивнул, испытывая то же отвращение, что и она.
— Они сделали сплетения, что не ослабнут со временем. Чары питаются от нее, сковывая ее вечность.
Ногти впились в ладони Пайпер.
— Ниртарот и Маахес хотели, чтобы камень был полон любви к ним, а не вечной ненависти.
— Тогда у них не вышло, — сказал Лир сухо.
— Думаешь, они знали? — спросила она, вспомнив о двух древних правителях из видений. — Они знали, на что обрекают Натанию?
— Может, и знали, может, нет. Порой изобретатели слишком сосредоточены на том, что могут создать, а не на том, что должны, — он встал на ноги и протянул ей руку. — Поговорим с Хинотэ. Он искал информацию о великих драконах. И тебе стоит поесть, да?
Ее желудок громко заурчал. Пайпер скривилась, взяла его за руку, и он поднял ее.
— Я еще никогда не была такой голодной.
Его хитрая улыбка изогнула губы.
— Я всегда голоден.
Она закатила глаза и чуть не отвернулась, но остановила себя. Его улыбка сменилась удивлением, она смотрела на него, а потом подошла и обняла, уткнувшись лицом в его плечо. Он обвил ее руками, укутывая пряным вишневым ароматом инкуба.
— Спасибо, что был со мной во всем этом кошмаре, — пробормотала Пайпер в его плечо, ее голос дрожал от непролитых слез.
— Я бы не оставил тебя, — сказал он так нежно, что она чуть не заплакала.
Пайпер отошла от Лира и всхлипнула, пытаясь подавить слезы.
— Пойдем к Хинотэ, — сказала она, пытаясь вернуть себе достоинство.
Он издал смешок от ее жалкой попытки звучать собранно, взял ее за руку и повел от реки.
* * *
Стоило Пайпер войти в комнату, она побежала обнять Хинотэ. Он нежно обнял ее и отошел. Прижимая ладони к ее плечам, он заглянул в ее глаза. Его темные глаза без различимого зрачка смотрели на нее.
— Ты хорошо исцелилась.
Его тихий медленный голос звучал сухо, но она научилась улавливать тонкие намеки на эмоции. Рюдзины не выражали эмоции открыто, они делились ими на более глубоком уровне, чем тон и выражения лица.
— Я в долгу за… — она замолкла от его строгого взгляда. — В семье долгов нет?
— Конечно. Я не буду о таком слушать.
— Спорить с Хинотэ бесполезно, — отметил Лир. — Он такой же упрямый, как Эш.
Рюдзин улыбнулся, и Пайпер поняла, что Лир знал Хинотэ не хуже нее, а то и лучше. Она провела тут только пять дней — в сознании — а Лир оставался тут две недели один.
— У меня обед, — сообщил вдруг Хинотэ.
Он повел их к низкому столику, окруженному подушками, в центре комнаты. Она не знала, был это его дом или кабинет, но она уже была тут в прошлый раз. В стенах были вырезаны ниши со свитками и тяжелыми листами, но она почти не замечала комнату, когда перед ней стояли миски с едой.
Она опустилась на подушки, скрестила ноги и нетерпеливо ждала, пока Лир и Хинотэ устроятся удобнее. Они сели, и она взяла маленькую деревянную тарелку — больше похожую на маленькую разделочную доску, а не тарелку — и нагрузила ее кусочками фруктов, овощей на пару и рыбы. Рыба была и приготовленной, и сырой. В прошлый раз Пайпер узнала, что рюдзины — или именно Хинотэ — отлично готовили. Хлеба, лапши или каши не было, но она и не скучала по ним. Все было таким вкусным.
Пару минут она только ела, пару раз добавляла еды, ведь маленькая посуда рюдзинов заставляла брать добавку. Хинотэ передал ей изящную чашку с кристальной водой. Пайпер проглотила белую жареную рыбу в хрустящих соленых водорослях и быстро осушила чашку.
— Поразительно, как всегда, Хинотэ, — заявила она, опуская тарелку и чашку на край стола. — Я скучала по твоей стряпне.
— Мой стол всегда открыт, дитя.
Она улыбнулась, одинокая боль в груди немного ослабла.
— Лир рассказал о твоей встрече с великим черным драконом Подземного мира и о судьбе Эша.
Он не утешал, но она ощущала его сочувствие в каждом слове. Пайпер сглотнула комок в горле.
— Он рассказал о легенде короля-дракона?
— Да, — Лир ухмыльнулся, бросив в рот кусочек оранжевого фрукта. — Слово в слово.
— Пока ты исцелялась, — сказал Хинотэ, — я поискал в архивах и историях информацию. Те, у кого было время, прислали записи из библиотек.
Он поднялся на ноги и поднял почти пустой поднос. Лир сыто вздохнул, Хинотэ убрал поднос в нишу рядом со шторой выхода. Он вытащил плетеную корзинку из другой ниши и поставил на стол. Там было много тяжелых свитков. Он взял свиток сверху, осторожно развернул его и разложил на столе, открывая содержание.
Красивый рисунок покрывал весь пергамент, изящно изображенный мазками кисти. Серебряный дракон извивался над волнами океана, словно только выпрыгнул из воды, его плавники подняли брызги до неба. Над серебряным драконом летел черный дракон — очень знакомый.
Лир склонился над свитком рядом с ней с большими глазами. Он тоже еще не видел рисунок.
— Великие драконы не привязаны к одному миру, — Хинотэ передал край свитка Лиру, чтобы он не свернулся, и пальцем обвел линии водного дракона, не касаясь краски. — Мы не знаем, выбрали ли они родину из-за близости с магией того мира, или магия миров напиталась их сущностью. В Надземном мире мы зовем своего великого дракона Шинрю. Мы не знаем, одна он или нет. Хоть Шинрю не выбиралась из глубин тысячи лет, ее присутствие ощущается в воде, — он посмотрел на Пайпер. — Ты ощущала ее силу. Она ответила на твой зов о помощи.
Ее сердце трепетало в груди.
— Сила стихии воды? — прошептала она потрясенно.
— Говорят, драконы — мать и отец всех деймонов, и мы созданы их магией. Правда неизвестна, но они стражи своих земель и магии своего мира.
Пайпер смотрела на рисунок.
— Шинрю — страж? Но почему тогда черный дракон злой?
— Вряд ли он такой.
Он свернул свиток и убрал его в корзинку, выбрал другой. Он развернул другой рисунок. Тут серебряный водный дракон был окружен в воде сине-зеленой магией, что напоминала вихрь огня и воды. Рюдзин стоял перед драконом, тоже окутанный магией.
— В легендах Шинрю когда-то была всесильной богиней морей, пока не пожертвовала почти всю магию на создание нас… и других деймонов нашего мира. Ей уже не нужна была ее сила, и она уснула под водами, пока мы заботились об этом мире за нее. Наши древние истории описывают темные дни, когда враги сильнее нас угрожали нам. Во времена необходимости Шинрю поднималась из глубин и искала рюдзина, с которым объединяла магию, чтобы вернуть часть своей силы. Они вместе защищали нас и земли.
— Она убивала рюдзинов, пытаясь связать их магию? — спросила Пайпер, вопрос прозвучал резче, чем она хотела.
— Я не удивился бы, если бы некоторые погибли, — тихо сказал Хинотэ. — Ты ощущала шепот ее силы в тех водах, ее магия велика, а наши тела слабы. Если бы Шинрю появилась сегодня, избранный рюдзин посчитал бы честью быть с ней, даже если это погубило бы его.
— Честью? — рявкнула она, не сдержавшись. — Как это может быть честью? Ты не видел, что дракон сделал с Эшем. Он поглотил его душу. Сделал его пустой оболочкой, безжизненным оружием!
Темные глаза Хинотэ были нежными.
— Я могу говорить только за рюдзинов и Шинрю. Если бы она попросила тебя рискнуть жизнью и помочь, ты согласилась бы?
Она застыла, вспомнив нежные объятия древнего присутствия в реке, готового помочь. Ее плечи опустились.
— Но что тогда с черным драконом? Почему он такой?
— Шинрю считается матерью, стражем и кормилицей. Черный дракон — патриарх, страж-воин. У него нет натуры кормильца, и на ранних рисунках черного дракона изображали агрессивнее.
Пайпер скрестила руки, хмуро глядя на рисунок и бормоча:
— Это сексизм.
— Шинрю все еще яростна, Пайпер, — изумленно сказал Хинотэ.
Она выдохнула.
— Дракона манила магия Эша. Тут есть связь, но если великие драконы — стражи, почему Тароты боялись их сотни лет?
Хинотэ свернул свиток, тишина была ответом. Тароты могли бояться, потому что дракон убил многих из них, но это не отвечало на вопрос, почему зверь хотел управлять Эшем. Какой была его цель?
— Мы знаем теперь больше о драконах, — сказал она. — Но спасение Эша ближе не стало. Ты знаешь, как дракон может отвязаться от деймона?
— Не знаю, возможно ли такое. Мы знаем о Шинрю только ее присутствие, воспоминания о ней и записи историков. Последний раз Шинрю связывалась с рюдзином больше трех миллиардов лет назад.
Ее глаза расширились.
— Ужасно давно.
Он убрал свиток в корзинку.
— В наших историях нет желания подвить волю деймона, как ты описала с Эшем. Но телепатия — наша сила, великое умение. Я бы не назвал себя способнее Шинрю, но мы можем быть подготовлены лучше выдержать ее сильный разум.
— У драконианов есть ограниченная способность, — отметил Лир. — У них телепатия с дракончиками.
Хинотэ кивнул.
— И он мог общаться немного с корью, что удивило нас.
— Корью — водные драконы в городе, — объяснила Пайпер растерянному Лиру и посмотрела на Хинотэ. — Я не знала, что Эш мог общаться с ними.
— Немного. Он пробовал, пока исцелялся. Он не мог так общаться с нами, — Хинотэ вздохнул. — Вряд ли он сможет обрести власть над собой, пока он с великим драконом.
— Если мы не можем порвать связь, можно нарушить телепатическую хватку дракона на нем? Так он сможет бороться.
Хинотэ сложил руки на столе, мрачно глядя на нее.
— Я не буду смягчать правду, Пайпер. Я не верю, что есть магия у тебя или других деймонов, что может освободить Эша от великого дракона, пока тот не захочет отпустить его.
Ее плечи опустились, отчаяние стало густым.
— Только одно существо может помочь тебе.
Она посмотрела на него, сердце трепетало.
— Ты про Шинрю?
— Если попросишь ее, она может помочь. Врать не буду, дитя, шансов мало. Она не шевелилась тысячи лет, кроме прикосновения силой.
Ее сердце забилось с надеждой.
— Но я могу попробовать.
— Она может не ответить, но спросить всегда можно.
Пайпер вскочила.
— Я должна попробовать. Я…
Хинотэ указал ей сесть. Она с неохотой опустилась, ощущая напряжение.
— Чтобы попросить Шинрю о помощи, нужно очистить тело и душу. Ты искупаешься в источниках под городом, наберешься сил и успокоишь медитацией разума и сердца. Ты должна искать ее, будучи сильной и чистой.
Отчаянная надежда и страх поражения сплелись в ней.
— Понимаю. Мы можем начать?
Он улыбнулся от ее нетерпения.
— Да. Начнем.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Пайпер плеснула водой в лицо, охнула от холода на коже. Она потянулась слепо к полотенцу, вытерла лицо и открыла глаза. На нее смотрело ее лицо с отполированной поверхности кристалла над чашей.
Ее глаза даже ей казались большими и беспокойными. Чешуйки на лбу сияли аквамарином, и ее глаза казались зеленее. Лицо было острым, кожа — бледной, как фарфор, без солнца. Пайпер похудела за две недели исцеления, и пара плотных обедов не исправила это.
Она стянула шнурком с бусинками свои рыжеватые волосы в пучок. Она не хотела, чтобы волосы мешали ей сегодня. Может, ничего не будет. Может, случиться хоть что-то. Может, будет нечто самое важное в ее жизни.
Она поднялась на ноги и отвернулась от зеркала, вышла в извилистый коридор. В воздухе она ощущала молчаливое волнение, все общество рюдзинов ждало того, что будет сегодня, хоть никто их них не помешает ее связи с Шинрю.
Хинотэ весь день до этого проводил с ней традиционный ритуал очищения рюдзинов, и она долго мылась в источниках под городом, медитировала пару часов и ела особую еду. Хинотэ заставил ее три раза провести медитацию, пока не удовлетворился ее спокойствием. Он отправил ее поспать и набраться сил.
Этим утром она ощущала покалывание нервов в животе, но не была дерганной, как сутки назад. Она не станет спокойнее, так что надеялась, что Шинрю поймет ее состояние.
Дракон забрал Эша уже две недели назад. Она знала, что он еще жив, потому что Сейя не вызвала Пайпер и Лира сигналом тревоги. Они поймут, если Эш умер… ведь Цви умрет вскоре после этого. Так что он жив, но ей было страшно думать, что он испытывает.
Две недели могли быть началом его рабства, если Шинрю не захочет помочь ей — или не сможет помочь. Если великий дракон не поможет… у Пайпер не было идей. Если Хинотэ был прав, то других вариантов не было. Или Шинрю, или ничего.
Глубоко дыша, чтобы успокоиться, она замерла перед шторой в кабинет Хинотэ и постучала пальцем по тяжелой ткани. Она ощутила приветствие Хинотэ в разуме, отодвинула штору и вошла.
Он сидел за низким столиком, свиток был расправлен перед ним. Она села на подушки напротив него и посмотрела на свиток — первый рисунок серебряного и черного драконов. Два чашки и кувшин фруктового сока стояли рядом со свитком, словно он знал, что она зайдет перед походом к реке.
Он без слов налил сок в чашки и вручил ей одну. Пайпер сделала глоток, сладкая жидкость окутала язык.
— Если я не справлюсь, — прошептала она, глядя на чашку, — если Шинрю не поможет, то Эша ничто не спасет. Он обречен, и я подведу его.
— Разум сильнее всего. Думай о том, что сейчас, а не о далеком будущем из «может» и «если». Даже сильные верой дрогнут, когда смотрят далеко.
Она разжала зубы и сделала еще глоток. Желудок сжался.
Хинотэ опустил чашку с тихим стуком.