Олаф вернулся с охоты засветло: стая варгов, замеченная накануне бдительными крестьянами за Волчьими холмами, была уничтожена раньше, чем успела натворить бед.
И раньше, чем охотники думали.
Поэтому самый юный конунг в истории Отрягии подъезжал к дворцу в приподнятом настроении, глупо улыбаясь и представляя, как застанет врасплох жену, и как она удивится и обрадуется. Не тратя времени на такие предрассудки, как переодевания и умывания, он торопливо взбежал по резной дубовой лестнице на второй этаж и торопливо распахнул двери в покои Аос.
— Солнышко моё!..
Глаза его, голубые, как все ледники Отрягии, нетерпеливо встретились с парой таких же глаз.
Это были незрячие, но всё видящие очи Волупты.
— Вершина счастья и бездна отчаяния меняются местами, если встать с ног на голову, и становятся неотличимыми, если посмотреть издалека, — отстраненно произнесла старуха вместо приветствия.
— Кхм. Э-э-э… а-а-а… поч… как де… То есть, здрасьте, — передумав задавать вопросы, ответы на которые не был готов получить, Олаф остановился на нейтрально-безопасном приветствии.
И, вспомнив, что любимая супруга не раз бранила его за отсутствие лоска и манер, сосредоточенно наморщил лоб и произнес заученные под ее руководством волшебные слова:
— А погода сегодня просто восхитительная!
Посчитав, что дань стоглавому и стозевному монстру этикету он принес за месяц вперед, конунг уронил свежеснятую шкуру вожака на новые туфли предсказательницы и двинулся в обход тщедушной маленькой фигурки.
И наткнулся на Фигуру.
С заглавной «Ф».
И заглавную «Ф» больше всего напоминающую: Фрея, богиня плодородия, стояла, вперив руки в боки, массивная и необходимая, как сторожевая башня.
— Э-э-э…а-а-а… погодка сегодня… великолепная… просто!.. — умильно заморгал под грозным взором конунг, пытаясь высмотреть в глубине хором свою жену.
Но Фрею, обычно мягкую и дружелюбную, сейчас метеосводка отчего-то не умилостивила.
— Ты руки мыл? — сурово сдвинув брови, вопросила она.
В иное время он смутился бы как мальчишка и поспешил бы если не помыть руки, то хотя бы незаметно вытереть ладони об штаны, но встреча с Волуптой выбила его из колеи привычного поведения и реакций.
Отчего-то вспомнилось любимое выражение его премудрия Агафоника Великолепного:
— Это был риторический вопрос или экзистенциальный?
С простодушным удовольствием заметив, как грозная физиономия богини приобретает выражение крайнего изумления и растерянности, парень проворно обогнул ее и двинулся к ширме. Именно там, по его представлению и по теории дворцовой вероятности, должна была находиться дражайшая супруга.
И не должна была находиться жена старого верховного бога Отрягии Рагнарока.
— Э-э-э… а… погода сегодня… просто… зашибись… — чувствуя, что при виде неподражаемой Фригг нервы его начинают пошаливать так, как не шалили перед стаей разъяренных варгов, отряг робко отступил на шаг и на всякий случай спрятал всё еще немытые руки за спину.
Но богине домашнего очага было не до чужих рук, потому что ее собственные были заняты медленно вращающимся вокруг своей оси керамическим блюдом, до краев наполненным землей. На земле росла травка, грибы и цветочки — маленькие, словно игрушечные. А посредине стояло небольшое деревце, тоже будто не настоящее — но с виду то ли вяз, то ли ольха. В кроне его, размером со средний кочан, шмыгали крошечные белки, то и дело мелькало яркое оперение, звенели птичьи голоса, а листочки лениво шевелил то ли непонятно откуда взявшийся ветерок, то ли сквозняк.
Но не успел удивленный отряг приглядеться и прислушаться, как блюдо остановилось, и почти тут же один бок ствола начал медленно покрываться нежным одеяльцем из мха.
— Ага, вот! — торжествующе воскликнула старшая богиня.
И на глазах Олафа их с Аос супружеская кровать приподнялась на метр от пола, развернулась изголовьем в ту же сторону, что и мох на стволе деревца, и как ни в чем не бывало, опустилась, придавив ковер, розовые тапочки жены и его варговую безрукавку.
— И… э-э-э… зачем?.. — только и смог вымолвить конунг, погруженный в бездну недоумения, до краев наполненную изумлением, как выразился бы один его знакомый калиф.
— Ты… уже вернулся?.. — оглянулась на него Фригг.
Показалось Олафу, или так оно и было на самом деле, но в звучном командирском голосе богини прозвучало смущение.
— Мы тебя раньше ночи не ждали… — залилась румянцем его жена — богиня любви и красоты, смиренно пристроившаяся на кресле в дальнем углу.
— Ну раз уж он пришел… когда мы… э-э-э… — подоспела Фрея.
— Может, ему рассказать всё прямо сейчас? — неуверенно взглянула Аос на верховную богиню.
— Конечно, рассказать! — ворчливо фыркнула Волупта, не дожидаясь решения Фригг. — Даже слепой заметил бы, что его кровать стоит не так, как раньше! И вы же не надеялись сохранить это в тайне до конца?
— Сохранить в тайне что? Разворот моей… нашей… кровати? — в титаническом усилии осмыслить происходящее, наморщил лоб юный отряг.
— Милый… — томно вздохнула Аос, откинула с зардевшегося личика рыжие, как начищенная медь, пряди, шагнула к мужу и обвила руками его могучую шею. — Ты знаешь… я давно хотела тебе сказать… целую неделю… почти… но… как-то… и я…
— Что? — занемело в груди у парня.
Только не это…
Девятого разговора за неделю о том, что мебель его предков, вырубленную из цельного дуба, надо пустить на растопку, а купить новую, модную, резную, лесогорскую, он не вынесет. А если она уже заказала новую? Тайком от него? Неужели снова придется препираться до ночи? Или уступить? Но это же мебель прадедов! И даже не только и не столько мебель, сколько традиции! Уклад! Образ жизни! И отказаться от нее — все равно, что вымостить улицы Хольмстадта! Хотя это, в конечном итоге, сделать все равно пришлось… Но кровать, стол и комплект сундуков — наследие предков! Купил ведь ей лотранское кресло, вамаяссьскую ширму и две шатт-аль-шейхских банкетки — и хватит! А шкафы и комоды — это… мещанство! А он, как-никак, конунг!..
Не догадываясь о душевных муках любимого, Аос приподнялась на цыпочки, силясь дотянуться до находящегося на двухметровой высоте уха супруга, сдалась, подозвала жестом табуретку, и уже с нее прошептала, щекоча теплым дыханием:
— Милый… У нас будет маленький…
— Что?!..
— У нас будет… — начала было терпеливо повторять жена, но Олаф не дослушал.
Восторженно ухнув так, что гостьи с перепугу подскочили, он подхватил Аос на руки и закружился с ней по комнате. Неспособные увернуться, табуретки, банкетки и стулья вне зависимости от национальной принадлежности разлетались по углам под его большими неуклюжими ногами — а он не замечал ничего. Да что там стулья — объявись сейчас стая варгов, он и их бы не заметил!
— Э-ге-ге-ге-гей!!! У нас будет маленький!!! Маленький!!! Маленький!!! Я тебя люблю-у-у-у-у!!!.. — снова ошалев — но теперь уже от счастья, вопил он во весь голос и хохотал — потому, что восторг, распирающий грудь не мог найти выхода в простых — даже самых заветных — словах. — Наконец-то-о-о-о-о!!!..
Но только когда раскрасневшийся и запыхавшийся конунг осторожно положил такую же разрумянившуюся и счастливую Аос на край кровати, вспомнил он про загадочные действия, произошедшие на его глазах, и перевел вопросительный взгляд на верховную богиню:
— А кровать-то вы зачем двигали, матушка Фригг?
По-матерински заботливая физиономия хозяйки Старкада — обители верховных богов Отрягии — озарилась довольной улыбкой.
— По народной примете будущая мамочка должна спать головой на юг, Олаф, — сообщила она, хлопнула в ладоши, и блюдо с отряжским бонсаем пропало, оставив на покрывале крошечный зеленый листочек.
— Чтобы роды прошли успешно? — воспрянул духом отряг, готовый теперь хоть каждый день самолично разворачивать на все стороны света вырубленную из спила тысячелетнего дуба кровать.
— Чтобы родилась девочка, — мечтательно приложила пухлые руки к груди Фрея.
— Первенец обязательно должен быть девочкой! — проговорила Волупта, переводя строгий взор с конунга на его супругу.
Та послушно кивнула.
— И она сказала, что у тебя будет ребенок?! — расплылся в восхищенной улыбке новый верховный бог Отрягии Мьёлнир-громовержец.
— У нее будет ребенок, — въедливо поправил сюзерена Фрей — бог преуспеяния и благополучия, муж заботливой Фреи.
— А-а, да ну тебя, буквоеда!.. — Мьёлнир отмахнулся от дотошного приятеля поднесенной к губам трехлитровой кружкой.
Эль, взмывши гейзером к потолку, расплескался было по столу золотистым озером, но под строгим взглядом бога проворно собрался в янтарный мячик и юркнул обратно в посудину.
— К словам придираешься, вместо того чтобы парня поздравить! — поддержал сына Рагнарок.
— А чего-то парень наш не слишком веселится, — Фрей недоуменно нахмурился, склонил голову и заглянул в лицо отрягу. — Или ты не рад, что у тебя будет наследник?
— Так если бы наследник!!!.. — не выдержала душа юного конунга, и вся душераздирающая история с женсоветом и ритуальными перемещениями кровати была передана общественному вниманию в считанные минуты.
По окончании повествования на кухне Старкада — резиденции Рагнарока, а за ним его сына Мьёлнира — повисла неуютная тишина.
— О, женщины… — первым нарушил ее старый хозяин пантеона Отрягии. — Коварство вам имя!..
— Увертка — отчество… — сурово сдвинул рыжие брови и продолжил логический ряд громовержец.
— Вмешательства в дела Судьбы ничем хорошим закончиться не могут! — мотнув бритой головой, строго изрек Рагнарок. — Чтобы не сказать, что они вообще запрещены богам и смертным! Первенец должен быть мальчиком!
— …И лукавство — фамилия! — договорил Мьёлнир и возмущенно повел крутыми плечами, обтянутыми курткой из кожи дракона.
— Да погодите вы! — возмущенно шлепнул по столешнице ладонью Фрей, чью обожаемую супругу только что, не глядя и за компанию, заклеймили позором. — Мало ли, что они хотят! Женские желания — что пыль на ветру! Тьфу — и нет их! А кого вам пошлёт Судьба — неизвестно! Пока.
— Когда будет известно… когда они своего добьются… будет поздно даже для Судьбы, — уныло пробубнил Олаф в кружку с нетронутым элем, и от душераздирающего вздоха оседавшая пена взметнулась и прилипла к его щекам и подбородку.
Но будущий отец, погруженный в пучину расстройства, такой мелочи даже не заметил.
— Ничего не поздно! — оглянувшись на двери — не заходит ли хозяйка дома Фригг — прошептал бог преуспеяния и заговорщицки подмигнул. — Мы можем и пораньше узнать, чтобы начать действовать вовремя! Совершенно точно!
— Как?! — подскочил отряг.
— Очень просто… — пробормотал Фрей, закрыл глаза, сосредоточился… — Да где же она… где же она… где…
Через несколько секунд на столе перед ним материализовался из воздуха толстенный фолиант в ярко-зеленом сафьяновом переплете, чуть ранее стоявший в книжном шкафу в библиотеке его усадьбы.
— Книга Судьбы? — с недоверчивым благоговением уставился на гроссбух конунг.
— Народные приметы! — снисходительно усмехнулся Фрей и шевельнул усаженными перстнями пальцами золотой руки.
Книга послушно откинула верхнюю корочку и торопливо залисталась, пока не остановилась ближе к середине.
— Вот тут всё и написано! — довольный бог откинулся на спинку стула и обвел друзей торжествующим взглядом.
— Читай! — единогласно разрешили ему те.
Фрей, не заставив себя уговаривать, торопливым шепотом начал:
— «Шатт-аль-шейхское средство узнать пол будущего младенца. Самое верное. Возраст матери надо поделить на три, возвести в седьмую степень… из оного результата извлечь корень… квадратный… вычесть возраст отца… деленный на пятнадцать… и взять лога…рифм…»
Поняв из всего рецепта только два слова — «корень» и «квадратный» — и будучи не в силах догадаться даже под страхом пожизненного рождения исключительно девочек, какая между ними существует связь, аудитория насупилась.
— Не подходит.
Фрей, понявший еще и слово «рифма» — но не в каком логе ее брать — спорить не стал, и спешно перешел к следующему абзацу:
— «Лукоморское средство узнать пол будущего младенца. Еще более верное. Если беременная женщина поперхнется во время еды, попросите, чтобы она назвала любое число от одного до тридцати трех. Потом вычислите, какая буква алфавита соответствует этому числу… например, А — один, Я — тридцать три… и попросите будущую маму назвать любое имя, начинающееся на эту букву. Если она назовет женское имя — у нее родится девочка, мужское — мальчик».
— Ну как? — обежал он вопросительным взглядом товарищей-конспираторов. — Подходит?
В коридоре за приоткрытой дверью послышался звук знакомых шагов и голоса.
— Фригг идет! — испуганно зыркнул через плечо Рагнарок.
— С Аос! — быстро добавил Фрей, захлопывая фолиант.
— И Волуптой! — сощурился, прислушиваясь, Мьёлнир.
Бог благополучия стремительно щелкнул пальцами, и зеленая книга растворилась в воздухе, точно ее и не было.
— Ну так что решили? — поспешно спросил громовержец.
— Промедление рождению девочки подобно! — сурово нахмурился его отец.
— Я лукоморского алфавита не знаю… И вообще никакого… — растерянно заморгал Олаф, впервые в жизни жалея о своей неграмотности.
— Я знаю! Буду подсказывать! — отмахнулся Фрей.
— Но как ты попадешь к нам в дом? Ведь боги не могут без разрешения приходить к другим богам! — растерянно спохватился отряг.
— Ничего, как-нибудь приду!
— Но…
Спросить, каким именно образом, он не успел: дверь, открываемая невидимой рукой, подалась, и возбужденные женские голоса ворвались в притихшую кухню.
— Тогда сегодня вечером! — шепотом выдохнул конунг — точно кинулся в пропасть.
Пропасть народных примет.
За дело Фрей взялся сразу, как только будущий папа вернулся во дворец.
Проходя мимо подарка четы Фреев на свадьбу — стеллийской скульптуры копьеметателя, доселе молча стоявшей у подножия лестницы, Олаф споткнулся: обсидиановые очи статуи внезапно моргнули, нос поморщился, точно мраморный атлет собирался чихнуть, а правая рука выпустила копье и потянулась к губам в общепонятном жесте: «Тс-с-с-с!»
Отряг воровато оглянулся по сторонам: никого не видно, хоть из общего зала и кухни, то приближаясь, то удаляясь, доносились голоса прислуги, собирающей ужинать.
— Фрей… это ты?.. — не переставая косить глазами во все стороны — на всякий пожарный случай — шепотом вопросил отряг.
— Я, — неспешно кивнула статуя, — Принимаешь ли ты меня в своем доме, Олаф, муж Аос?
— Да, конечно, только тс-с-с! — спешно повторил жест советника рыжий конунг.
— Я буду твоим гостем, — проговорил Фрей, как требовал ритуал первого визита.
— Как ты будешь мне подсказывать? — не мешкая, перешел к делу отряг.
— Это я еще не придумал, — одно плечо скульптуры поднялось и опустилось. — Покинуть копьеметателя я не могу… Он у тебя — единственный предмет, полученный от меня…
— Так придумывай скорее! — при звуке шагов в зале конунг опасливо вытянул шею.
— Не мешай… я думаю… — сосредоточенно пробурчал Фрей, повел с любопытством глазами вокруг, глянул вниз — и замер. — Что… это?..
— Что — это? — не слишком сообразительным эхом отозвался хозяин.
— Это!.. — потрясенным голосом выдавила статуя, медленно опустила голову, оглядывая себя, и зашевелила почти негнущимися пальцами в попытке ухватить полу меховой куртки.
Своей.
— Ты чего? — недоуменно расширились глаза конунга.