— Там видно будет… — уклончиво ответила Вон. На самом деле она еще как собиралась! За время экскурсии в мир демонов она практически не подвергалась опасности, но, как объяснил Креол, благодаря исключительно статусу дипломатической неприкосновенности, который они получили. Вот если заявиться в Лэнг без приглашения, вряд ли удастся просуществовать там хотя бы три часа, а не то что три дня. Потому-то Креол и намеревался вначале собрать армию побольше и обзавестись поддержкой свыше, а уж потом только атаковать ужасный Лэнг. Тем не менее… Ванесса и в полицию-то пошла из-за того, что всегда обожала приключения. В общем и целом, она твердо рассчитывала впоследствии раскрутить Креола еще на парочку таких путешествий. Особенно ей хотелось посетить Рай.
— Да, а ведь я совсем забыл рассказать!. — спохватился Мао. Он вкратце поведал собравшимся о загадочном незнакомце, искавшем Креола. — Что вы об этом думаете?
— Гай, говоришь? — хмуро произнес маг. — Как он выглядел?
— Худой такой, среднего роста. Очень молодой — почти подросток. И волосы странные — совсем белые.
— А глаза?
— Он был в темных очках, — с сожалением поморщился Мао. — Вы его знаете, Креол?
— Сомневаюсь… Хотя что-то мне это напоминает… Ты правильно сделал, что велел ему прийти позже, — рассеянно поблагодарил Креол, вставая из-за стола.
— Эй, ты куда? — окликнула его Ванесса, торопливо доедая то, что еще осталось на тарелке.
— На чердак. Мне надо кое с кем проконсультироваться…
Вон заработала ножом и вилкой еще быстрее. Хубаксис, давно слопавший свою порцию, уже летел следом за хозяином.
К тому моменту, как Вон явилась на чердак, приготовления уже были закончены. На сей раз Креол особо не мудрил, ограничившись тем, что начертил большой круг на полчердака и странный значок в центре, похожий на стилизованное изображение молнии.
— Где у вас восток? — поинтересовался Креол.
— По-моему, вон там… — с сомнением указала девушка.
— Нет, вон там, — поправил ее отец. — Сан-Франциско лежит к востоку от океана, а океан в той стороне.
Получив требуемые сведения, Креол встал с западной стороны начерченного круга, воздел руки и воскликнул:
— Явись, Человек-Скорпион!
— И все? — удивилась Ванесса. Обычно его заклинания были подлиннее.
Тем не менее результат последовал незамедлительно. Воздух замерцал, раздался легкий хлопок — и в центре круга материализовалось странное существо. Оно напоминало кентавра, только вместо конской половины у него было тело скорпиона. Человек до пояса, ниже скорпион. С клешнями, ядовитым жалом и всем, что полагается. Размером с упитанного быка.
Человек-Скорпион взирал на Креола, Ванессу, Мао, Хубаксиса и Бат-Криллаха холодно, не произнося ни слова.
— Ты знаешь, кто я? — грозно спросил его маг.
— Да! — воскликнул демон. Голос у него был сиплый, словно он отморозил себе все гланды. — Ты маг Креол!
— Хорошо. Известно ли тебе, кто приходил ко мне в дом, пока меня не было в этом мире?
— Да!
— И кто же?
— Многие!
— Меня интересует существо, назвавшее себя Гаем, — терпеливо пояснил Креол.
Человек-Скорпион сохранял высокомерное молчание.
— Кто такой Гай? — Маг стал раздражаться.
— Ийр! — тут же ответил демон.
— Ийр? — нахмурился Креол.
— Да!
— Это был риторический вопрос! — скрипнул зубами маг. — Ийр… Это мне совсем не нравится… Что ему здесь надо?
— Убить!
— Кого?
— Тебя, маг Креол!
— Вот, значит, как… Он вернется?
— Да!
— Когда?
— Пройдет эта ночь, и день, и еще одна ночь — и он вновь явится в твой дом! — охотно ответил Человек-Скорпион
— Как от него избавиться?
— Многими способами!
— Назови самый простой! — рявкнул Креол.
— Убить!
— Как я могу его убить?
— Многими способами!
— Ты издеваешься? — тихо спросил маг.
— Нет!
— Недоумок! Назови самый простой способ умертвить ийра!
Человек-Скорпион не ответил. Он нервно задергался, пошевелил ушами, словно к чему-то прислушиваясь, а потом потребовал:
— Отпусти меня!
— Скажи то, что мне нужно, и я тебя отпущу, — прищурился маг.
— Отпусти меня! — вторично потребовал Человек-Скорпион. — Самка почуяла меня! Она идет за мной!
— Тогда говори быстрее!
— Нет времени! — Человек-Скорпион уже почти рыдал. — Она уже здесь рядом! Отпусти меня!..
— Хорошо, убирайся! — прорычал вконец обозленный Креол. Демон испарился, едва он договорил последнюю букву.
Обернувшись, маг встретил удивленные взгляды Ванессы и ее отца. Джинн и четверорукий демон, напротив, смотрели совершенно спокойно, не выказывая удивления.
— Что это было? — потребовала объяснений Вон.
— Человек-Скорпион, — сумрачно ответил Креол. — Демон, дающий ответы.
— А чего он так испугался в конце? Он что-то мямлил про самку?
— Самка Человека-Скорпиона гораздо сильнее и опаснее самца, — ухмыльнулся Креол. — Она бы разнесла мою защиту как мыльный пузырь, против нее нужен ритуал помощнее…
— И?
— И сожрала бы нас всех, — удивленно покосился на девушку маг. — Человек-Скорпион — существо сравнительно миролюбивое, но вот его самка…
— Тогда чего же он так испугался? — пожала плечами Вон. — Ему же лучше было бы…
— Вон, она же и его тоже сожрала бы! — хихикнул Хубаксис.
Креол кивнул, соглашаясь со своим рабом:
— Именно так. Самка вечно гоняется за самцом по измерениям. Но однажды она его настигнет… Это так же неизбежно, как восход солнца…
— И что тогда будет?
— Сначала спаривание. Потом она его сожрет. Спустя некоторое время она родит нового Человека-Скорпиона, и все начнется сначала. Самка вечна, а вот самцы постоянно меняются…
— Какая мерзость… — брезгливо поморщилась Вон. Мао согласно покивал.
— А что делать? — пожал плечами Креол. — Такова жизнь…
— Господа мои, — послышался вкрадчивый голос Бат-Криллаха, — вам не кажется, что за беседой о супружеских проблемах Человека-Скорпиона мы несколько отклонились от главного? Насколько я понял, господина Креола собираются убить?
— Ах да, ийр… — вспомнил маг. — Ничего страшного. Кто предупрежден — тот вооружен. Я с ним легко справлюсь.
— А кто такой ийр? — вздохнула Вон.
— Тоже демон. Живая молния. У Троя были с ними дела…
— Хозяин, а может, это он и подослал этого Гая? — подал гипотезу Хубаксис.
— Вполне вероятно… Вот ведь гаденыш, никак не может успокоиться! А я-то еще думал, что буду скучать по нашей войне…
— Опять этот ваш Трой? — поджала губы Ванесса. — Как же он тебя, должно быть, ненавидел… Что же ты все-таки ему сделал?
— Отстань, ученица! — взмолился Креол. — Пожалуйста!
— Ладно уж, — смилостивилась Ванесса. — Но только потому, что ты наконец-то выучил хоть одно вежливое слово!
ГЛАВА 22
Хочешь, я убью соседей, что мешают спать?
Узнав, что у него есть еще время в запасе, Креол успокоился и отправился спать. Однако уже в семь утра он поднялся на ноги и приступил к подготовке обороны. Маг не боялся киллера из иного мира, но он всегда предпочитал страховать себя от неприятностей заранее. Поэтому в общем-то и прожил так долго — в прошлой жизни врагов у него хватало.
Креол никогда специально не изучал ийров, но кое-что о них все-таки знал. И прежде всего то, что самым надежным средством против ийра является обыкновенная вода.
Если быть точным, вода помогает не против ийров вообще, а только против таких, как Гай, — напяливших на себя органическое тело. В небольшом количестве она им не вредит, но если такой вот субъект падает, допустим, в бассейн…
Собственно, принцип тут довольно простой. Ийр — ожившее электричество. Вода — лучший проводник электричества из наиболее распространенных веществ. Самому электричеству она, естественно, не вредит, но вот тому, что его окружает… Представьте себе заряженный аккумулятор с оголенными проводами. Бросьте его в воду. Аккумулятор пострадает не слишком сильно, не так ли? Теперь возьмите этот же самый аккумулятор, положите его за пазуху и опять-таки прыгните в воду. Если останетесь живы, поделитесь впечатлениями — народу будет интересно.
Итак, Креол заготавливал воду. Нет, он не опускался до таких примитивных вещей, как ведра, шланги и прочие емкости. Вместо этого он заряжал магический жезл. Он вложил туда два заклятия Дождя, Водяной Вал, Водяную Пелену, Водяной Смерч, а также с десяток простейших Водяных Копий.
Вода — самый простой способ. Тем не менее тела-скафандры ийров уязвимы и для обычного оружия, так что Креол заготовил несколько атакующих заклинаний иного типа. Не забыл он и о защите. В первую очередь об Электрическом Щите и Электрическом Доспехе. Электроразряды — главное оружие ийров, следовательно…
И все же этого было недостаточно. Ийр — не человек, мало уничтожить его тело. Для него это просто оболочка, скафандр, так сказать. Да, если уничтожить эту оболочку, ийр очень скоро умрет, ибо земные условия для него неприемлемы. Однако это «очень скоро» может растянуться на три-четыре часа, а за такое время ийр вполне способен превратить в мясной фарш кучу народа. Поэтому Креол занимался еще и тем, что создавал Поглотитель. Справка. Поглотитель — артефакт, служащий для захвата и удержания разумной или полуразумной нематериальной субстанции. Например, призрака, демона, джинна… Лампы и кувшины, в которых, согласно сказочной традиции, часто запечатывают джиннов, как раз и являются Поглотителями. Особо мощные артефакты подобного рода могут содержать нескольких существ — к примеру, знаменитое Кольцо Соломона, внутри которого содержалось почти десять тысяч джиннов и ифритов.
Чтобы вообразить, как это происходит, достаточно вспомнить фильм «Охотники за привидениями» — применяемые там ловушки для призраков как раз и являются Поглотителями, только техническими, а не магическими.
После того как существо пленено, с ним можно поступить самыми разными способами. Можно его просто убить — внутри Поглотителя даже самый сильный демон чрезвычайно уязвим. Надо только знать, как это делается. Можно так и оставить его внутри, благо самостоятельно порабощенное существо выбраться не сумеет. Разве что предмет, используемый в качестве Поглотителя, по каким-то причинам сломается. Проржавеет, например… Можно выпустить демона — это как раз проще всего. Можно опять-таки выпустить, но предварительно о чем-то договорившись с ним, благо у любого Поглотителя есть еще одно интересное свойство — клятва, данная тем, кто в нем сидит, не может быть нарушена. Если заставить демона или джинна поклясться, что он станет твоим рабом, он уже не сможет потом пойти на попятную.
Самое полезное, что можно сделать с Поглотителем — одновременно и самое сложное, доступное только настоящему магу: можно связать Поглотителя и поглощенное существо, слить их воедино. К примеру, таким образом можно создать нечто вроде раба лампы — существо, которое повинуется тому, кому принадлежит Поглотитель. А можно сделать и наоборот — сотворить особо мощный магический артефакт. Например, если в качестве Поглотителя используется меч, можно получить волшебное оружие, обладающее душой и разумом. После ритуала слияния у поглощенного существа не остается никаких шансов вновь получить свободу. Его удастся освободить, только проведя обратный ритуал, намного более сложный, чем первый. Это подвластно только тому, кто провел первый ритуал, или магу немыслимой мощи. Разрушение Поглотителя уже ничем не поможет поглощенному — он погибнет вместе с ним.
Конечно, человека таким способом не упрятать. В отличие от джиннов человек не способен ужаться до размеров насекомого, а следовательно… Зато это возможно проделать с человеческой душой, что неоднократно и проделывалось. Самые могущественные из артефактов как раз и содержат в себе плененную душу. Необязательно человеческую, теоретически можно использовать даже муравья, хотя такой артефакт будет не слишком эффективен. Впрочем, ийр для Поглотителя был мишенью просто-таки идеальной — упрятать его сумел бы даже начинающий маг.
Обо всем этом Креол и рассказывал Ванессе, пока она внимательно наблюдала, как он проводит ритуал над одним из ее колец. Колечко было красивое, дорогое, подаренное Вон на совершеннолетие, но маг клятвенно пообещал, что вернет его в целости и сохранности, и Ванесса согласилась одолжить его на время.
— Вот так… — удовлетворенно произнес маг, любуясь кольцом, ставшим Поглотителем.
На взгляд Ванессы, оно ничуть не изменилось, и она имела неосторожность сообщить об этом. Креол удивился. Потом рассердился. Потом вспомнил, что Вон теперь его ученица, и принялся учить ее чувствовать магию. Свою и чужую. Урок продолжался почти шесть часов, и в конце концов Ванессе удалось, прикасаясь к кольцу, почувствовать какое-то слабое покалывание. Креол решил, что для начала хватит, тем более что Хуберт уже трижды являлся с сообщением о том, что обед остывает.
Жареная курица, приготовленная домовым, вызвала у Креола шумное одобрение. Он наложил себе полную тарелку, высокомерно проигнорировав картофельное пюре, поданное в качестве гарнира.
— Фазан или рябчик? — с видом знатока поинтересовался он, обгладывая ножку.
— Это курица, сэр, — холодно сообщил Хуберт, стоящий у него за спиной. Брауни строго соблюдал этикет, требовавший, чтобы слуга во время трапезы находился в непосредственной близости от главы дома. Выглядело это несколько комично, поскольку в данном случае слуга был около метра ростом, обладал огромными остроконечными ушами и не носил обуви. Но Хуберта это не смущало.
— Курица? — с сомнением переспросил Креол. — Странный вкус…
Оставив от своей порции одни кости, Креол швырнул их прямо в камин. Да, в столовой тоже был камин, хотя и не такой большой, как в гостиной.
— Эй! — тут же возмутилась Ванесса, — Что за манеры?!
— Что опять не так? — насупился маг. — В Вавилоне объедки всегда сжигали…
— Это не Вавилон, хозяин… — грустно вздохнул Хубаксис, все еще сражающийся с куриным крылышком.
Под столом возились котята, время от времени напоминающие, что они все еще тут. Черныш вскарабкался Ванессе на колени и устроился там, свернувшись пушистым клубочком. Черный котенок любил сидеть у людей на коленях. Флаффи озлобленно шипел, возмущенный до глубины души таким посягательством на его права. Как и положено настоящему коту, он считал Ванессу своей безраздельной собственностью. Как, впрочем, и всех остальных в этом доме. Да и сам дом тоже.
— Госпожа Ли, вы не будете доедать свою кость? — вкрадчиво осведомился Бат-Криллах.
Ванесса рассеянно подвинула ему тарелку, и демон, урча, принялся грызть нежную куриную косточку. Флаффи снова зашипел — его права в очередной раз попирались самым наглым образом.
Мао на протяжении всего обеда сохранял деликатное молчание. Отец Ванессы за едой всегда предпочитал слушать, а не говорить, и теперь он с интересом внимал беседе шумерского мага, джинна-лилипута, демона с чердака и, конечно, своей любимой дочери.
— У тебя на завтра что-нибудь запланировано? — вытирая губы салфеткой, осведомилась девушка.
— С утра убью ийра… — вслух подумал Креол, тоже промокнув губы салфеткой. Все-таки древний Вавилон — не варварская страна; галантные манеры были и у Креола, хотя не совсем такие, какие считаются нормальными в современном мире. — Потом… потом я буду отдыхать. Могу преподать несколько уроков, если хочешь…
— Еще успеем, — вежливо отказалась Ванесса. — Знаешь, я тут подумала… Завтра воскресенье, а послезавтра понедельник. У меня последний день отпуска…
— Чего-чего? — не понял Креол.
— Ты что, не знаешь, что такое отпуск? — изогнула бровь Ванесса.
— Я тоже не знаю, — сообщил Хубаксис.
— И я, — добавил Бат-Криллах.
— Дикари! — возмутилась Вон и вкратце объяснила, что такое отпуск.
— А-а-а… — разочаровался Креол. — Ну, тогда у меня всю жизнь был этот твой… опуск… Я работал, когда хотел, и прекращал, когда хотел…
— Счастливый… — позавидовала Ванесса. — Так о чем я? Ах да… Может, сходим завтра куда-нибудь? В ресторан, например?
Вообще-то Ванесса предпочитала ожидать, пока ее саму пригласят, но с Креолом на это вряд ли стоило надеяться. Он совершенно не умел ухаживать, так что девушке пришлось приниматься за дело самой.